سيليني. لم يكن والدها وحشاً. ولم يكن رجلاً صالحاً أيضاً، وآه، كم آلمها ذلك حين اعترفت به للمرة الأولى. لكن سيليني لم تكن ساذجة. فقد رأت الكثير منه منعكساً في قلوب من يطلبون مشورتها، فاستحال عليها البقاء جاهلة بطبيعته. قال البعض إن دخول الممارس إلى النطاق الرابع دون أن تلوثه أدرانه أمر مستحيل، واضطرت سيليني في النهاية إلى التسليم بأن والدها ليس استثناءً من تلك القاعدة.
لم يكن ذلك كل ما فيه.
فالرجل المعروف لدى البعض بـ "الابن الأول للاحتراق"، ولدى آخرين بـ "الكيريوس"، ولدى غيرهم بـ "زالوس العجوز"، كان قبل كل شيء والدها.
كان كل ألقابه، ولم يكن أياً منها بتمامها. ارتكب أفعالاً وحشية، عرفت بعضها، ومن المؤكد أنها جهلت أخرى، لكنه لم يكن وحشاً. الرجل الذي رباها، الجزء من بوليزالوس الذي كان والدها، هو شخص لم تكن سيليني لتبدله بأي أحد. ذلك الجانب منه أحبّ كما لا يمكن لوحش أن يحب، أكثر مما ينبغي لأي رجل بلا قلب نابض أن يكون قادراً على الحب.
"عديم القلب؟ أهذا ما قالوه لك؟ كيف أكون عديم القلب ولي أنتِ؟"
كان والد سيليني يحبها باستماتة، ومهما كان ما يقوله العرافون الآخرون أو الكيريوس الراحل نفسه في هذا الشأن، فقد كانت تعلم أنه يحب أمها بالقدر ذاته. بل وربما أكثر في بعض الجوانب. ابنة العراف مقدر لها حياة باذخة. وابنة الطاغية كذلك. في نشأتها، لم تحتج سيليني إلى شيء يمكن حزمه ووضعه في حجرها. الأشياء الوحيدة التي تاقت إليها حقاً هي تلك التي عجز والدها عن منحها إياها، أشياء لا يملكها إلا الكيريوس.
الحرية. الرفقة. أمها. ومع ذلك، فبينما لم يستطع والدها استعادة أمها، استطاع أن يشاركها ذكرياته عنها. عرفت سيليني أن والدها يحب أمها أكثر من أي شيء على هذه الأرض، لأن ذكرياته عنها كانت الهدية الوحيدة التي رفض أن يهبها إياها طواعية. في يوم ميلادها فقط كان يشاركها بعض ذكرياته المتألقة، لأن المشاركة تنقصها، وإن لم يخبرها قط كيف. بعض الذكريات لم يشاركها أبداً، مهما ألحّت عليه، هكذا كان حبه لكلتيهما.
ولأنها ابنته فقط، منحها ما منحها من تلك اللحظات. أحبت سيليني والدها، وأحبت لمحات أمها التي رأتها من خلال عينيه. علمت أنه ليس رجلاً صالحاً، لكن في أعماق قلبها آمنت بأنه قادر على أن يكون كذلك. لو تحرر فقط من هذا الجبل. لو رأى ابتسامة أمها مجدداً. كان رجلاً في حاجة ماسة لمشورة عراف، مشورة عراف حقيقي، وأخيراً لاحت له طريق ليتلقاها. لذا، حين اندفعت إلى نطاقه بحثاً عن أسد هائج، فاحتواها عناق والدها القلق، بادلته العناق.
وحين حصرها في نطاقه ومنعها من أي تواصل خارجي، لم تقاوم سيليني إلا حين اتضح أنه لن يتزحزح. ومع أن الأمر كان يثير ضيقها كل يوم، فقد استسلمت لفعل ما تستطيعه لأجل من في نطاق الغروب. لأن سيليني وثقت به. ولأنها علمت أن العلاج في الطريق. معها أو بدونها، سيحقق سول وغريفون الأمر. سيأتي الرحيق. مضت الأيام. والأسابيع. وطوال ذلك الوقت قدمت قرابينها وصلواتها للأقدار والموسات في الأعالي.
لم تفقد الأمل قط. ولم تحد عن غايتها. ومع الوقت، كوفئت على صبرها. استجابت الأقدار. الضربة الأولى شطرت نطاق والدها نصفين. حدث ذلك فوراً. أسرع بكثير مما يمكنها تتبعه، ناهيك عن الرد عليه. كأن عملاقاً ضرب الجبل بفأس، فانشطرت مدينة الضياع الصغيرة في منتصفها كجذع شجرة. كان صوت ذلك لا يوصف، كزلزال وانهيار صخري وتحطم ألف عظم، كل ذلك انضغط في لحظة واحدة. حدث بسرعة جعلت سيليني لا تملك إلا مراقبة العواقب، ورؤيتها تضطرب بينما تنهض عن أرضية معبدها الرخامية.
ندبة جديدة وسمت جبل كاوكوسو. من قاعدة الجبل صعوداً إلى الضيعة السيادية التي اتخذها والدها لنفسه، حُفر خندق في الجبل. كان عميقاً لدرجة أن فيلاً كان يمكن أن يسقط فيه ويختفي تماماً عن الأنظار. النتيجة المستحيلة لهجوم مستحيل. كانت سيليني مذهولة من موجة الصدمة، ومشتتة بوابل الركام المتساقط وصراخ رفاقها الميستيكوس، لدرجة أنها كادت لا تلحظ موجة الصراع العنيف المتدفقة من بقية الجبل.
لم تكن تملك أذني سكيثاس، لكن سيليني كانت بطلة. في اللحظة التي ضرب فيها العدو وكسر حجاب والدها ضد العالم الخارجي، سمعت سيليني كل ما كان يخفيه عنها. طائفة السماء الهائجة كانت في حالة حرب. لم تملك سيليني وقتاً لاستيعاب أي من ذلك. وفي الوقت الذي استغرقته لرفع رأسها عن الأرض، كان والدها قد أجاب على التحدي الصامت لسلطته.
"تجرؤون!؟"
ظهر الابن الأول للاحتراق كخيال غاضب أمام الشمس الغاربة، وصوته يزأر بالتوبيخ مما جعل أذنيها تطنان وأسنانها ترتجف. ضرب طاغية الغسق المحترق بيده الملوحة وقبض على الهواء الخالي. ظهرت حبال من لهب متلوٍ في قبضته، كأنها كانت هناك دائماً، وارتفعت النيران التي تشتعل فوق كل سطح في مدينة الغروب لتلبي نداءه. التفت جميعها صاعدة إلى قبضته المضمومة، كأعنة حصان.
"تجرؤون على مهاجمة ما يخصني، شعبي، في مدينتي؟"
تشوه العالم من حولها، واحترقت مدينة أوليمبيا البعيدة وتاج العاصفة فوق الرأس كأوراق شجر ألقيت على الأرض. وفي مكانها ظهرت مدينة لم تسمع سيليني عنها إلا في الحكايات. مدينة من عجب قرمزي. أمسك طاغية الغسق المحترق بأعنة نطاقه، معززاً كل جانب من نفسه على حساب كل جانب ممن هم داخل حدوده، ولم يكن الدخيل استثناءً. لا. لم يكن ذلك صواباً. رمشت سيليني لتطرد النجوم من رؤيتها، ونظرت بذهول إلى الأضواء المحترقة فوق رأسها.
"مدينتك؟"
لقد شطر الهجوم الأول نطاق والدها من منتصفه. وبطريقة ما، وبشكل مستحيل، لم تكن النيران المشتعلة على أسطح الضياع شرق الفجوة ترتفع إلى قبضة الطاغية.
"حتى طمع الطاغية له حدود،"
رن صوت جهوري من قاعدة الجبل. تذكرته سيليني.
"نصف أليكوس فقط ينتمي للغسق المحترق. لا مكان للشمس الغاربة في السماء الشرقية."
شق خيال بوليزالوس أعنته وسحب ألف فحل صاخب من النيران غرب الفجوة. وبينما فعل، مدت يده الأخرى نحو الشمس الغاربة وسحب منها سيف كوبيس.
"اقلبوا كل حجر في كل شارع، انزعوا القرميد عن الأسطح!"
هتف الطاغية بغضب، ولم يكن أمام المدينة خيار سوى تمزيق نفسها. في هذا المكان، كانت كلمته أكثر من قانون سماوي. هذا العالم كان كلمته.
"لن تجدوا إصبعاً وردياً واحداً! أروني ابناً صاعداً يجرؤ على معارضة حكمي، افعلوا، وسأريكم نصف جثة!"
ومع ذلك. بطريقة ما، رفضت النيران شرق الفجوة أن تأتي حين ناداها. وبطريقة ما، كانت تتغير أمام عينيها. تبدل ألوانها. وتصبح...
"كما تشاء."
وردية.
[الفجر ينبثق]
حدثت عدة أشياء في آن واحد. كأن زجاج يتحطم، انكسر النصف الشرقي من عالم والدها وتناثر، كاشفاً طائفة السماء الهائجة وأوليمبيا البعيدة مجدداً. اندفع كل عضو من الغسق المحترق في ذلك الجانب من خط الصدع من بين الركام والشوارع المحطمة كأنهم احترقوا، وفروا بعشوائية في أي اتجاه كان أقل عرقلة. وعلى الجانب الغربي من المدينة، ذلك الذي تحت سيطرة والدها، تقوس كل رجل وامرأة وطفل حتى بدا أن ظهورهم ستنكسر، وصرخوا صمتاً نحو السماء.
ومض كل عرق جمشتي في الجبل ببريق شديد لدرجة أنه حفر خطوطه في رؤيتها. انطلق جزار الغسق المحترق وضرب والدها كمذنب قُذف من منجنيق، وسقطت تسعة صواعق من تاج العاصفة أعلاه لتضربهم عند نقطة التقائهم. ارتفع صراخ جوقة سماوية منتصرة ليرافق تدفق المجد وقوة البطل العاطفية، بينما تقدم الرجل الذي يسمونه الجزار إلى الرتبة التاسعة من النطاق البطولي. ركضت سيليني. لم تكن سيليني تتجاوز السادسة عشرة من عمرها، لكنها كانت تعرف عن الأبطال والطغاة أكثر من الكثيرين.
كانت هي نفسها بطلة، ورأت أفعال الطغاة في قلوب من يطلبونها، وفي الأحلام التي حذرها الكيريوس الراحل من الالتفات عنها. لم يكن أي من ذلك قد أعدها لواقع صدام بطل وطاغية. ركضت نحو الشمس، متحركة أسرع من قط صيد، ومع ذلك شعرت كأنها تخوض في الطين مقارنة بوالدها والجزار. هزّ أثر اصطدام نصليهما الهواء وجعل أشعة الشمس تضطرب وتتشوه كسراب صحراوي. كان اصطدام واحد من ذلك ليكون مزعجاً بما يكفي بمفرده، لكنهما تحركا بسرعة جعلت الأمر أقرب لصدام واحد متواصل بدلاً من سلسلة ضربات.
تعمق تأثير السراب وانتشر مع مرور الثواني، كأن الشمس تنزف عبر السماء. موج نطاق والدها كأنه مصنوع من أمواج المحيط بدلاً من الرخام والطين. المباني التي ظلت قائمة لقرون قبل ولادة سيليني انفجرت بلمسة ضربة طائشة، أو ببساطة تهدمت بينما كان الجبل يترنح ويضطرب تحتها. تسابقت فحول من اللهب البرتقالي الدموي عبر الهواء فوق رأسها بسرعة خاطفة، مئات منها تهاجم الجزار وجهاً لوجه بينما تسابقت مئات أخرى في دوائر حوله، ساعية لتعطيله بأعنتها المتدلية.
كان بوليزالوس أعظم الاثنين، وظهر ذلك في كل تبادل. وأكثر من ذلك، كان طاغية في نطاقه، حتى لو كان نصف ذلك النطاق متنازعاً عليه بطريقة ما. كل ضربة من نصله كانت تتبعها دويّ صدى، سريعة بما يكفي لتسبق الريح وقوية بما يكفي لقطع أي شيء سوى الأدامانت. كان يجب أن ينتهي القتال في لحظة. ومع ذلك، وبالرغم من كونه كنملة أمام أسد، لم يضطرب نفس البطل مرة واحدة. غمر العالم من حوله، ضاغطاً ضد سلطة والدها الراسخة بينما كان ينمو، ولم يتوقف.
ماذا يعني أن يقاتل بطل طاغية؟ كان موضوعاً يميل للسفسطة لأنه نادراً ما يحدث خارج الملاحم، وطبيعة الرجل المفكر أن يقضم أي موضوع لا يمكنه أن يعضه بالمقابل. قال البعض إن الصدام بينهما هو صدام العاطفة ضد الغاية. وآخرون، خاصة هنا، شبهوه بإيقاد شعلة ديمقراطية. ذات مرة، سمعت سيليني شاعراً يصف حدثاً كهذا بأنه الربيع يغتصب الصيف. كانوا مخطئين، كل واحد منهم مخطئ بشكل مثير للسخرية.
لم يكن هذا تبادلاً رفيع المستوى. لم يكن هناك شعر في هذا. ركضت سيليني كأن في عقبيها برق، ومع كل خطوة كانت تبتعد أكثر عن تفكك منزلها. عرفت أنها لا تبطئ، بل إن الجزار كان يرفع وتيرة العنف بمعدل لا يصدق. لكنها مع ذلك، لم تستطع التخلص من الوهم. كانت تراودها أحلام كهذه. غريبة، مفاجئة، ودائماً ما تفضحها عدم قدرة جسدها على مواكبة مطالب عقلها. بالنسبة لممارس، لم يكن ذلك مصدر قلق إلا في الكوابيس.
في الواقع، ربما كان هذا كابوساً. كلما فكرت في الأمر، بدا أكثر صحة. ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟ مضطربة وخائفة، خائفة على والدها، خائفة على أمها العاجزة، خائفة على شعب الغسق المحترق وطائفة السماء الهائجة، لم تلحظ سيليني مدى قربها من خط الشطر حتى كسر اهتزاز صدام آخر الحجر تحت قدمها اليمنى، ودفعها للتعثر جانباً كاد يلقي بها عن الحافة. امتد ظل سلاحها المقدس، وبالتأكيد كانت تلك نقطة أخرى لصالح الكابوس، لأنها لم تملك أي ذكرى لالتقاطه، عبر الفجوة الشاطرة، وانزلق رمح الظل لفترة وجيزة إلى النصف المتنازع عليه من نطاق والدها.
مضطربة وخائفة، والأهم من ذلك، فاقدة للتوازن، فوجئت سيليني تماماً حين انطلقت يد من الظلال الشرقية وأمسكت رمحها المقدس كأنه شيء مادي. وحين جذبت اليد الظل، جلبت الرمح الحقيقي معها. سُحبت سيليني عبر خط الصدع، إلى ما وراء حدود الغسق الأبدي.
"لا!"
وسقطت خارج عالم والدها. سقطت في ظل أطلال فناء وناشدت قوتها الكاملة فوراً. كانت بطيئة بما يكفي. لم يكن لديها وقت لهذا. هي...
"سولوس؟"
همست. كشف ابن روما عن وجهه، وعيناه كادتا تضيئان الفناء المحطم. كانتا فضيتين براقتين. لم ترَ قط مثل هذه الحدة.
"-هل أنت متأذٍ؟ سيليني؟"
شهقت، مجبرة أطرافها الخائنة على الحركة. أمسكته من كتفيه.
"ماذا فعلت؟! لماذا أنت هنا؟ لا يمكنك-"
بحثت في روحه انعكاساً، عبثاً، آملة أن يكون قد تجاوز ثماني رتب منذ آخر مرة رأته فيها. لكن لا. كان يحترق حرارة لكل حواسها، لكنه ظل فيلسوفاً.
"جئت لأصلح ما تركه باخوس خطأً،"
قال، وعقلها يضطرب بينما رن الاسم في ذهنها كجرس. ألقى نظرة على الواقع الوحشي للخطاب رفيع المستوى، ورغم أن عينيه ضاقتا، لم تخفتا على الإطلاق. بل زادتا بريقاً.
"كنت ساذجاً، لكن الأمر لم ينتهِ بعد. لا يزال بإمكاننا إنقاذ هذا."
"هل فقدت عقلك؟"
فحيحت، تهزه من كتفيه. بدون لهب قلبها لتعزيزها، لم يحركه ذلك بالكاد.
"ستموت. لا، عليك الرحيل الآن! هل تفهمني؟ ست-"
غطى سولوس فمها. كان جلد يده يحرق قلباً. بدا حياً.
"لم آتِ إلى هنا لأموت،"
قال لها ابن روما، مبتسماً بشراسة. آه. إذن كانت تحلم بعد كل شيء. اصطدم حصان حرب محترق بالعمود الأخير الذي لا يزال واقفاً في الفناء المحطم، صاخباً ومضطرباً في غضب وألم. انكسر السحر وانطلق سولوس عبر الركام، ساحباً إياها كراية حتى وجدت قدميها. تسابقا صعوداً على الجبل معاً، وكانت خطواتهما متطابقة بطريقة ما رغم رتبتها الأعلى. تحرك كشبح، وقفز كذئب صيد عبر الظلال التي ألقتها الشمس الغاربة.
فوق رؤوسهما، راقبت سيليني ميليشيا والدها الشخصية وهي تنضم لجهوده. رجال ونساء عرفتهم بالاسم بعد سنوات من حراستهم لها نهضوا ضد الجزار، فلاسفة كبار بالعشرات. راقبتهم يمتطون خيول حرب محترقة ويهاجمون دروب الجبل المتصدعة كأنها طريق مسطح. رأتهم يلقون بلاغة من كل نوع على نجم الجزار المحترق أبداً، كل تقنية من تقنياتهم معززة بما يتجاوز قدراتهم البشرية من قبل الرجل الذي يمسك بالأعنة.
أزاحهم الجزار جانباً بالعشرات كلما اقتربوا، قاطعاً اللحم واللهب الحي دون أن يكسر إيقاع تبادلهم. أولئك الذين طُردوا أعمق في النصف الغربي من نطاق والدها تم التقاطهم وإلقاؤهم مجدداً، وكل الإصابات إلا أسوأها كانت تحترق كأنها لم تكن قط. أولئك الذين ألقى بهم الجزار في النصف الشرقي لم يتلقوا مثل هذه الحماية. انكسروا، ونزفوا، واحترقوا حيث لمست جلودهم خيول الحرب. استغرق الأمر دهراً طويلاً، لكن سيليني استعادت حواسها أخيراً.
"هذه هي النهاية،"
أدركت.
"ليس بعد."
سرق الرعب السرعة من خطواتها حتى وقفت ساكنة، تراقب ركام منزلها وأجساد شعبه المحطمة تتساقط. أمسك سولوس رمحها المقدس مجدداً، لكنها هذه المرة تركته ينتزعه من يدها.
"لا يزال هناك طريق للمضي قدماً،"
قال لها، بصدق لم تعهده عليه من قبل. هزت سيليني رأسها.
"لا، لم يعد هناك. لن يتوقف والدي حتى يموت أحدهما، والفوز سيكلفه بقدر ما ستكلفه الخسارة. هذا ما كان ينتظره الشيوخ الآخرون طوال هذا الوقت. هذه هي الثغرة التي كانوا يبحثون عنها."
"لم يفت الأوان لإيقافهم،"
أصر سولوس، فجزّت على أسنانها بينما تجمع البخار في زوايا عينيها.
"لا أحد على هذه الأرض يستطيع إيقاف والدي،"
قالت، مهزومة.
"ولا حتى أنا."
"ولا حتى زوجته؟"
انضم غراب ثانٍ للأول، عاري الصدر ويشع حيوية. ومن عباءة ريشه السوداء سحب كأساً ذهبية. قفز قلب سيليني في صدرها.
"هل هذا-؟"
عرض سولوس رمحها عليها مجدداً. أخذته. كانت الضيعة السيادية للطاغية بوليزالوس تقع بالقرب من قمة الإقليم المخصص لطائفة الغسق المحترق من قبل الكيريوس. كانت نصباً عظيماً، أكبر من الضيعتين التاليتين لها مجتمعتين، وهناك نامت أمها لستة عشر عاماً منذ ولادة ابنتها. نفدت الغربان من الظلال الكبيرة بما يكفي لتتسلل عبرها في اللحظة التي دخلت فيها الضيعة، لكن ذلك لم يوقفها للحظة.
حين أطلق أول الحراس الموكلين بخدمة أمها الإنذار وهاجموهم ببلاغة محترقة، ترددت سيليني لنصف خطوة. لم يستغرقها الأمر سوى لحظة لتتجاوز غرائزها، فهؤلاء هم حراس أمها. لقد نشأت تتوسل إليهم ليحكوا لها القصص، لكن في ذلك الوقت تحرك سولوس وغريفون. تحطمت الدروع وتفرقت البلاغة كالماء حولهم حين ضربوا. لكم غريفون وصارع بأيدٍ بانكراشية حية بحرارة وردية، وحين حاول تلاميذ الغسق المحترق التغلب على تقنيته الأساسية بتقنياتهم الخاصة، باغتهم بكفوف من البرق المتشقق.
اندفع سولوس عبر رجال مدرعين كأنهم أطفال، وحين قدمت له أيدٍ غريفون البانكراشية سلاحاً استعادته من الأرض، أطلقه عبر الردهة بقوة حصار عقابية. عرفت سيليني أنها ليست مقاتلة. لم تكن كذلك قط، ولم يدفعها والدها لتصبح واحدة. عرفت ذلك، ومع ذلك في مكان ما على طول الطريق خدعت نفسها بالاعتقاد بأن المد الصاعد للارتقاء يرفع كل السفن. لم ترَ قط ساحة معركة بعينيها، ونادراً ما وطأت قدماها صالة الألعاب الرياضية، لكنها ظلت بطلة.
بالتأكيد، لو دعت الحاجة، سترتقي للمناسبة.
مزق غريفون وسولوس ردهات ضيعة والدها كعنف متجسد، لم يخونا نفسيهما قط في التردد، وانطبع مصطلح "الممارسة القتالية"
في عقلها. في هذا الصدد، كانا أكثر بكثير مما اقترحته رتبتهما. وبالمقياس نفسه، كانت هي أقل بكثير. للمرة الأولى، تساءلت سيليني إن كان بإمكان عراف أن يخدم إذا سلك الطريق القتالي. سيتعين عليها سؤال أمها. كان الجناح السيادي هادئاً. لم يكن لذلك أي معنى على الإطلاق، لكنه لم يكن كذلك قط. هنا، كان الهدوء دائماً، وكانت الشمس تغرب دائماً خلف الشرفة. جعل والدها من هذا المكان ملاذاً عبر تجاوز سلطة الكيريوس بسلطته الخاصة.
هنا، وهنا فقط، سمح الكيريوس بذلك. ليس لأي مودة بينهما. سمح باخوس ببناء الجناح السيادي مراعاة للمرأة المقيمة فيه. دخلا ككارثة، كتف سول المنخفض وقصد غريفون العنيف مزقا الباب البرونزي من إطاره وأرسلاه ينزلق عبر أرضية الرخام السليمة. ومع ذلك، في اللحظة التي خطيا فيها إلى الداخل، تجمدوا. كانت صدورهما تعلو وتهبط بينما ترتجف حدقتاهما، إثارة الأمر الفظيع لا تزال تعتمل فيهما.
لكن ليس أكثر من ذلك. انسكب ضوء دافئ من شمس زائفة عبر شخصية العرافة النائمة وأضاء أجزاء أمها التي أحبها والدها أكثر. انحناءة عنقها الرقيقة، نصف الابتسامة الناعمة التي كانت تميل إليها شفتاها دائماً، الأظافر التي لطالما طلتها بلون إيمانها. كانت العرافة القرمزية كاليوبي ترقد في راحة ظاهرية على سرير ولادتها، تبدو للعالم كله كأنها تستريح لفترة وجيزة فقط. العلامة الوحيدة التي تكذب الوهم هي السكين الزخرفية المستقرة مسطحة فوق معدتها، ويداها المرتخيتان مطويتان فوقها.
السكين نفسها التي استخدمتها في آخر فعل واعي لها لقطع الحبل الذي يربطها بابنتها المولودة حديثاً. همست سيليني بالصلاة نفسها التي كانت تؤديها دائماً حين دخلت الجناح الصامت. اهتز صوتها، لكن قليلاً فقط. اتخذ غريفون خطوة واحدة للأمام، ثم نظر لأسفل كأنه يرى نفسه للمرة الأولى. مزق رداء الغراب وألقاه جانباً. وفي يده أمسك كأس الرحيق.
"هل أنت متأكد؟"
سألت سيليني بصوت خافت. كان قلبها ينبض كأرنب محاصر. كان عقلها في نصف دزينة من الأماكن، لكن وجه أمها النائم المسالم كان كل ما استطاعت التركيز عليه. لم تعرف ماذا ستفعل لو أخبرها الآن.
"أنا متأكد مما رأيته،"
أجاب غريفون، بنبرة عجب غريبة في صوته. اتخذ خطوة حذرة أخرى نحو سرير التمريض.
"وأنا متأكد أنهم لم يجربوا هذا قط."
"رحيق من اللهب،"
قال سولوس، بهدوء، فجأة بجانبها.
"إذا لم يكن هذا كافياً، فلن يكون شيء كافياً."
ورغم أنها لم تستطع تفسير السبب، ظلت سيليني متسمرة في مكانها. وظل سولوس بجانبها، ثابتاً كحجر. توقف غريفون، شهق وزفر، واتخذ الخطوة الأخيرة نحو السرير. انغمست أيدي قصده العنيف المتجسدة تحت رأس أمها ورفعتها برفق حتى أصبحت في منتصف الطريق بين الاستلقاء والجلوس. راقبها غريفون بحذر لأي علامات انزعاج، وفي الوقت نفسه شرب رؤيتها بعينيه. شهق سولوس، كأنه تلقى لكمة مفاجئة. لم تكن سيليني تملك جزءاً من انتباهها لتوزعه.
بإحدى يديه الحقيقيتين، كوّر غريفون فك العرافة القرمزية، وضغط بالقدر الكافي لفتح شفتيها. وباليد الحقيقية الأخرى، ضغط بحافة الكأس الذهبية على لسانها. أمال الكأس، ببطء، بشكل معذب، وكانت سيليني متأكدة أن كل لحظة ستكون الأخيرة قبل أن تستيقظ من هذا الحلم المروع والمذهل. أخيراً، بعد عشرة دهور، سحب غريفون الكأس الفارغة. لم يقل كلمة. لم يقل أي منهم. راقبوا فقط. وانتظروا. انتظروا.
... انتظروا.
"لا،"
قال غريفون في كفر هادئ.
"المزيد،"
قالت سيليني.
"أعطها البقية."
وحين لم يتحرك أي منهما، أمسكت بمرفق سولوس بقوة لدرجة أن مفاصلها تحولت للون الأبيض.
"أين البقية؟ كان يجب أن تكون قد صنعت أكثر من كأس واحدة."
وضع سولوس يداً فوق يدها وأبعدها برفق. كانت ترتجف في قبضته.
"كان ذلك كل شيء،"
أخبرها بثقل. زمجر غريفون.
"كل شيء إلا قطرة."
نظر سولوس إليه بحدة.
"قطرة لم تكن لتحدث فرقاً."
لا. ليس هكذا.
"لقد أحدثت فرقاً في دار الشفاء تلك."
رفضت.
"وأنت للتو أطعمتها ألف ضعف تلك الحصة."
لن تسمح سيليني بذلك. مات رد غريفون في حلقه حين ظهرت بجانبه وغمس إصبعها في الكأس. تحول نظره الغاضب إلى تركيز حاد حين مررت إصبعها حول الحافة الداخلية للكأس. رفعت ذلك الإصبع الملطخ بالنبيذ إلى فمها وأخذت لنفسها القطرة التي كانت عالقة بالجوانب. كان الطعم كل ما أحبته يوماً، مجتمعاً ومؤكداً بتناغم مثالي. نكهة جيدة بشكل مستحيل. اتسعت عين عرافتها، ونظرت سيليني إلى أمها برؤية قوة أعلى.
ورأته. كان لنصل قطع الحبل مقبض من ذهب مصقول، منبعج ومشكل بطريقة تجعل يد العرافة تنغرس فيه تماماً حين تمسك به. تعجبت سيليني من مدى طبيعية الشعور بمسكه حين سحبته من يدي أمها الهامدتين. رأت الأسئلة في أعينهما حين رفعته فوق رأس أمها.
"في نشأتي،"
تمتم غريب بصوتها. شعرت كأنها على بعد ألف فرسخ.
"حين أراد والدي مواساتي أو أراد الكيريوس إثارتي، كان كلاهما يخبرني بالشيء نفسه."
أنتِ كل أعظم أجزاء أمك.
"أخذت شيئاً حاسماً منها في اليوم الذي ولدت فيه."
احترق الرحيق أكثر من نجم في رؤيتها العرافية، كاد يكون ببريق الضوء الذهبي المتدفق منهما، وسرى عبر جسد أمها بحثاً عن محفز لم يعد موجوداً ليعثر عليه. جلالها. قطع نصل الأدامانت جلد كفها كأنه لم يكن موجوداً على الإطلاق.
"عليّ أن أعيده،"
أعلنت، وسكبت دمها في فم كاليوبي المفتوح. راقبته يقطع المسار نفسه الذي سلكه الرحيق. راقبته ينضم إلى الإكسير السماوي، يبني، يحترق- ارتجف إصبع العرافة. كان هناك رد فعل. صوت ما، تعجب. لم تسمعه. كانت على بعد ألف فرسخ، وفي الوقت نفسه كانت متجمدة في هذه اللحظة المثالية. راقبت تدفق الدم. كلما وجد الرحيق منه أكثر، تعزز ذلك العجب المحترق أكثر. كبذرة زرعت في تجويف سروة مقتلعة، تفتق جلال العرافة القرمزي بثبات.
قال أحدهم شيئاً. تجاهلته. بعد لحظات قليلة كوفئت بأدنى وميض حركة خلف عيني العرافة المغمضتين. كادت. قليلاً فقط، و- سحبها سول جسدياً بعيداً عن السرير وأطبقت عين العرافة. شهقت سيليني كأنها كانت تغرق، واعية فجأة بمدى برودة جسدها. انزلقت سكين الأدامانت من أصابعها.
"كفى،"
قال الروماني بحزم، مخفضاً إياها إلى الأرض حين اتضح أنها لا تقاومه.
"إذا لم يكن البرميل الأول كافياً، فلن يساعد الثاني."
"رأيته،"
أخبرته، واقفة بقوتها الخاصة وسامحة للدفء بالعودة ببطء إلى جسدها.
"إنه يعمل. إنه قريب جداً، هي قريبة جداً، نحن فقط-"
انكسر صوتها.
"كنا قريبين جداً."
ترك سول ذراعاً حول كتفها. مالت نحوه، تتنفس بارتجاف وتصارع لترى- تجمدت سيليني.
"غريفون. ماذا تفعل؟"
"أعيد،"
قال، وسحب حد الأدامانت عبر كفه المندوب. أسقط السكين الملطخة بالدم مجدداً على السرير وكوّر كفيه معاً. أمسكهما فوق فم أمها وترك الدم يتجمع. كان سيدمر الأمر. اندفعت سيليني للأمام في رعب، ليغرس سول قدميه ويسحبها للخلف مجدداً. أحرقت دم قلبها وناشدت قوة بطل.
"راقبي،"
حثها سولوس. خانها جسدها مجدداً. ترددت. أغمض غريفون عينيه وتمتم بشيء بصمت. ثم باعد بين يديه المقطوعتين قليلاً، سامحاً لخيط من الدم بالسقوط في فم العرافة المفتوح. شهقت كاليوبي. تقلص عالم سيليني بالكامل إلى نقطة واحدة، وجه أمها. راقبت بصمت بينما يتجعد أنفها، وينخفض حاجباها. راقبت شفتي العرافة تضمان على ما لا شك أنه طعم كريه تركه الدم البشري. راقبت رموشها الذهبية ترفرف. راقبت سيليني عيني أمها القرمزيتين تفتحان للمرة الأولى منذ ولدت.
غمر الثقل الكامل لجلال العرافة القرمزية الجناح السيادي. ملأت الحرارة المحترقة والضوء الوردي الكاشط كل زاوية من الضيعة وانسكبت عبر الشرفة، واصلة إلى الغسق الزائف في الخارج. كان الأمر كأنك تقف في مركز مشعلة. كان شعوراً بألا تشعر بالبرد أبداً مجدداً. حدقت كاليوبي في الرجل فوقها، ألف شعور يعتمل خلف عينيها القرمزيتين. ثم، أخيراً، تحدثت. كان صوتها هشاً من عدم الاستخدام، وناعماً بالعجب.
"من أنت؟"
ابتسم غريفون كالشمس، وأجاب.
"اسمي ليو أيتوس. ولدت قبل ثمانية عشر عاماً تحت شمس قرمزية وقمطتني أمي في حجاب عرافة. أنا الوريث الأول والوحيد لدامون أيتوس."
مع كل كلمة، تعمق عجب أمها. تباعدت شفتاها، وتقوس حاجباها. انحنى غريفون، وكانت ملامحهما تطابقاً مثالياً.
"أنا ابنك، وجئت كل هذه المسافة لأراك."
بعد لحظة ودهر فوات الأوان، أدركت سيليني أن الشعور خلف ذلك العجب لم يكن فرحاً أو إثارة.
"توقف!"
زأر سولوس، مندفعاً متجاوزاً إياها. كان حزناً. كان فزعاً. وبدموع في عينيها، أدانت كاليوبي.
"كاذب."
وغرزت سكين الأدامانت في حلقها.