ابن روما قال البطل: "أحسنت الصنعة".
سَمَّرنا أنا وگريفون نظرتينا في المزكّي الشامخ مأخوذَين، وضحك هو.
"ألم تتوقع هذا؟"
قلت بحذر: "ليس تماماً".
وأردف گريفون: "لم نُكوِّن صداقات كثيرة هنا".
قهقه البطل وتهدّجت عيناه بذكرى محببة.
"بل صنعتم فوضى عارمة بهذا المكان. من الطبيعي ألا يرضى النحل حين ترفسون خلاياه. وإن سألتموني، يستحق المخادعون كل شعرة بيضاء أهديتموها لهم".
ارتخى گريفون قليلاً وزالت ذراعه الحديدية من حول كتفي. رمشتُ ناظراً إلى البطل المرح.
"أيمكننا المرور إذن؟"
"بالتأكيد لا".
لوّح البطل بيده في الهواء بيننا متجاهلاً نظرة گريفون الحارقة.
ووبّخ قائلاً: "كفى هذا. تقدير الخصال الطيبة لا يغير العالم من حولنا ولا مكاننا فيه. هذه طائفة الغسق المحترق أو ما يقاربها، ولا يدخلها بغير دعوة إلا أهل عقيدتها".
قلت: "قد يجادل البعض بأن الفجر الوردي والغسق المحترق وجهان لعملة واحدة".
ووافق البطل مؤكداً بحذر على الكلمة الأولى: "يفعل البعض".
أعاد گريفون كلماته بسخرية: "لنتحدث بلا تكلف".
كشر جزء روما في داخلي ولعن افتقاد أخي الأحمق للدبلوماسية. واستعد جزء اليونان في داخلي لعراك. وفي تلك الأثناء، كان إيخور ملك النار ينبض إيقاعاً على عجلات الصدر، مشتعلاً بوهج أشد ثانية بعد ثانية. أمال البطل رأسه.
"هذا عادل. العجوز زالوس لا يحتمل فرداً واحداً من سلالة دامون أيتوس في حماه، فضلاً عن أحد أسياده الشباب".
لم يتراجع گريفون على عقبيه ولا أدار وجهه كمن تلقى صفعة، لكنه فعل ذلك فعلاً. وفضح جمود ملامحه التام أمره كطلوع الفجر. وحين انخفضت عيناه، أكد الأمر تماماً. منذ فرارنا من المدينة القرمزية، خضنا أنا وگريفون نصيبنا الوافر من النحس. لطمنا المزكون في الأزقة الخلفية وحفر القتال. وأبحرنا عبر الأيوني ثم أمعنا صعوداً في إيجة وعودة في أيام معدودات لكل رحلة. وعانينا قسوة عواصف تراكيا الشمالية فضلاً عن العاصفة الشاذة المرتفعة أبداً فوق جبل كاוקوسو.
وأثقل كاهلنا مراراً وتكراراً الرجل المعروف بالذباب. عشنا. في تلك الفترة، تبدلت ثيابي مراراً. لم تكن المسألة ترفاً. فرغم جذوري النبيلة، نزعت الفيالق عني هذا الغرور منذ زمن. بل كانت مسألة عملية. لقد تالفت أسمال الفجر الوردي قبل أن نسرق إيوس، وشوهتها أشهر من السحر. أما حرير طائفة السماء الهائجة النيلي الذي اقتنيته بعد اغتسالي فكان دقيق الصنع، لكنه ظل احتفالياً. وقد أتت إغاراتنا الليلية عليها جميعاً حين أوسعني سقراط ضرباً.
في النهاية، منحني الذباب درعه الصدري المهترئ من أيامه جندياً، وكانت تلك القطعة الوحيدة التي نجت من رحلتنا إلى تراكيا سليمة. أما السترة فكادت تنجو لولا أن مزقها حصاني اللعين شطرين أثناء صراعنا خارج دار أورفيوس. حتى أقذر التشردة كان لزاماً أن يغيروا أسمالهم في النهاية. ومع ذلك، لم يتخلى گريفون طوال ذلك عن حرير الفجر الوردي مرة واحدة. ارتداه بلا مبالاة، وأسقطه عن كتفيه، وراح يتجول بصدر عارٍ بينما يتدلى من حزامه، وشوهت بقع الدم والتمزقات تصاميمه قبل أن تلوح أوليمبيا في الأفق.
وزادت الشهور اللاحقة من التلف. بل كادت تكون غير مألوفة منذ صباح ذلك اليوم. لكن بروميثيوس أصلح حالنا، من شعر رؤوسنا حتى أطراف أصابعنا. وحتى ملابسنا رُممت. فلأول مرة منذ قرون، تلألأ درع الذباب النحاسي بصفاء بلا خدش واحد ولا نقرة. ولأول مرة منذ هروبنا، برز حرير گريفون القرمزي بافتخار لكل من أراد التعرف عليه. شمس حمراء تشرق، خيوط قرمزية أكثر من البيضاء. أكثر من مجرد ثياب مستيكو.
ووسم رداء گريفون المجدد بصفته ركناً شاباً.
قال البطل ببساطة قاطعاً صمت گريفون المشدود: "التحية لخياطك. لقد رأيت رجالاً أشاوس يستسلمون بعد بلاء أقل بكثير مما ألحقته بهذه الألباب".
قدمت ما في جعبتي بينما تسابق عقلي: "لقد وضعتنا في موقف ضعيف".
وافق البطل: "من وجوه عدة".
سأل گريفون بتركيز: "من أنت؟"
ونقر البطل الحافة المستوية للنصل المتدلى بلا غمد عند خصره. كان شيئاً قبيحاً شريراً. أعرض من أن يكون سيفاً وأطول من أن يكون ساطوراً.
قال البطل بتفكر: "يسمونني الجزار في هذه المدينة"، ورغم خلو صوته من أي تلميح للتهديد، شعرت بشعر قفاي يقف تماماً.
تمتم الجزار ثم هز كتفيه.
"لكن يمكنكم مناداتي بالأخ الأكبر".
أطلق گريفونخخرة، محاراً ذراعه عن كتفي ومتقدماً خطوة. واضطر لإرجاع رأسه للوراء ليقابل عيني البطل، لكنه مع ذلك بدا كمن ينظر بازدراء من علٍ.
"إن كنت تعرف قدري لتميز رتبتي، فينبغي أن تعي هذا القدر. لا إخوة كبار للسيّد الشاب سوى الأريستوي. سأناديك بالأكبر".
كشر البطل بغتة.
"أرجوك لا. لست بهذا العجوز".
اقترح گريفون: "البطل المتخم".
"أسوأ".
"قاطع السلاسل العتيق-"
"أبداً قط".
تابع گريفون بلا مبالاة: "إذن قل لي يا أخي، لمَ لا يمكن لصغارك المرور؟"
قال البطل بذهول: "أخبرتكم أن العجوز زالوس لا يسمح بهذا".
ألحفت بوعي تام للشجار المستعر في أعالي الجبل: "وإن كان لدينا سبب وجيه لوجودنا هنا؟ بحوزتنا ما يبتغيه بوليزالوس. ما لا يستביحه بنفسه. هدية".
رفع جزار الغسق المحترق حاجب شك.
"يمكنني عدّ هكذا هدايا على أصابع يد واحدة".
قال گريفون: "رحيق يشفي زوجته"، وارتفع حاجب الجزار الآخر.
"تلك إحداها".
نقر البطل مقبض نصله ورمى ببصره نحو السماء.
"رغم أن فرصكم قد تتحسن لو أضفتم تفاحة ذهبية لتحلية الصفقة".
لم يصدقنا. ولا بأس بذلك. كنا نتوقع ذلك.
"وماذا إن أثبتنا ذلك؟"
قلت وأنا أخطو أخيراً على الدرب الذهبي نحو الأمام.
"ماذا ستكون إجابتك حينها؟"
أو هكذا ظننت. هز الجزار رأسه.
"لا تزال لا".
هس گريفون: "ماذا؟"
وأشار بذقنه إلى البوابة خلفه: "يمكنك إقناعي بأن السماء مطرقة وأرضها سندان، فلن يغير ذلك شيئاً بمجرد عبوركم تلك البوابات. ذاك عالم العجوز زالوس. ولن تقنعوه بشيء قط".
"لدينا إثبات-"
"لا يهم. سيرمي زوجته في البحر قبل أن يطعمها أي شيء من الفجر الوردي".
سألت ورغم علمي أن گريفون لن يقبل هكذا حل: "وإن حملته أنت إليه؟ إن كانت يدك هي ما قدم الكأس؟"
"حتى حينها. دوركم في هذا الترتيب يفسده".
تحديته: "أخبرتني سيليني أن أباها أحب أمها. أخبرتني بأنه يفعل أي شيء ليراها معافى. أتكذبها؟"
تراجع البطل خطوة مستنداً إلى إحدى الأعلام المنحوتة التي تحد الفاصل بين فصيل الغسق المحترق وبقية طائفة السماء الهائجة. ونظر إلى النقش الحجري الذي تدعمه الأعلام معاً - لملك شامخ يمتطي عربة، والأمسية في يد والشمس في الأخرى.
طلب منا الجزار: "قولا لي، ماذا تعلمان عن الابن الأول للاحتراق؟"
تبادلنا أنا وگريفون النظرات.
"لا، أنت محق، هذه ليست محاضرة ولست فيلسوفاً. لنبدأ بأمر أصغر. ما هو الطاغية برأيكم؟"
أسئلة عديدة بلا إجابات قاطعة، مسان العقل التي يستخدمها الموجهون لتحدي تلاميذهم. تختبر جزء العقل النائم حين يحفظ الطالب حقائق العالم التي لا نقاش فيها. ومن جهة أخرى، كانت هناك أسئلة تفضي حتماً إلى نتيجة واحدة - أسئلة دأب البيثاغوريون وأمثالهم على اقتفائها بلا ملل. بطريقة ما، علمت أن هذا السؤال كان الأمرين معاً. طرق عديدة لتعريف الطاغية، ومع صحة ذلك، علمت أن الجزار لن يقبل سوى بواحدة.
يمكنني قضاء عمري باحثاً عن تلك الإجابة بلا ضمان لوجودها. لم يسعني سوى إخباره بالحق كما رأيته. كما رأيته في ظلمات خيام القيادة، في قيود الحديد المكبولة، في قبضة الرؤى المخبولة - وفي بكاء هذه المدينة شبه الخطوة. ما هو الطاغية؟ أجبنا أنا وگريفون عن سؤال بعدد لا نهائي من الإجابات المحتملة في اللحظة ذاتها، ثم، بشكل مستحيل، تطابقت إجاباتنا تماماً.
""سجن""
فرقع البطل أصابعه وأشار إلينا كمن أفشى سراً.
"هذا بالضبط. لهذا السبب بالذات".
لاحظ گريفون: "لم تقل إننا مخطئون".
"لم أقول".
بدا البطل مسروراً، لكن نيران القلب خلف عينيه خبا ألقها.
"لأنكم على حق، بالطبع. المشكلة أنكم لا تعرفون السبب".
رفرفت نيران قلبه، وبدأ توهج غاضب يتسرب عبر نصله. وخلال لحظات، بدا كأنه خرج لتوه من الفرقان ومستعد للإطفاء. ونكز مقبض ساطوره القبيح فتأرجح النصل في حلقة حزامه، ناقراً بخفة على العمود الرخامي خلفه. ظهر خط ناري ككسر شعري في العمود الرخامي، مبدؤه من نقطة وسم الساطور ومنتشراً في خطوط دقيقة كالهمس. وتدفق أسفل العمود وعبر درب الجبل، محيطاً بنا قبل أن نتحرك أنا أو گريفون.
وانتشر بنهم، كأن الجزار نثر خطوط نشارة خفية عند قدمينا. ثم سرعان ما اكتمل الأمر بالسرعة ذاتها. استمرت النيران بالاشتعال لكنها لم تنتشر أكثر. وحين تراجعنا مذعورين والتفت في مكاني، رأيت أن استعراض البطل تجاوز كونه تكتيك تخويف رخيصاً. رسم الجزار صورة ظلية لرجل على الجبل بالنيران، ووضعنا في مركزها.
شرح البطل بصبر كأن شيئاً لم يكن: "معظم الناس في عمركم سيقولون إن الطاغية حاكم. بالنسبة لمعظمهم، مترادف مع الملك. قد يسميه المصري فرعون، وقد يسميه الأناضولي إمبراطوراً. أينما ذهبت، فطالما وُجدت مدينة رجال، وُجد طاغية".
توقف منتظراً، وحين لم ينطق أي منا بحرف، نما استحسانه الصارم.
ولاحظ: "معظم اليونانيين في عمركم كانوا سينكرون هذا الشعور للتو. ندعوها المدن الحرة لسبب، أليست كذلك؟ ومؤكد أن سيداً شاباً من الفجر الوردي يعرف كيف تحكم دول المدن الكبرى".
كان سخرية گريفون إجابة كافية.
ووجه البطل بوصلته نحوي ولسانه أشد حدة من أي ساطور: "وحتى الروماني لا بد أن يملك خبرة بالحكم المستنير. في أوانها، كانت الجمهورية مدينة بلا ملوك، أليست كذلك؟ كان هذا المبدأ أساسها ذاته. كيف كانت مجدداً؟ عرش فارغ أبداً؟ لا، ليس هكذا. لكل تاج خنجر؟ أمم. ربما كانت-"
قلت بهدوء: "هكذا دائماً للطغاة".
ابتسم الجزار.
"ها قد وصلت. إذن أخبراي يا فتية، في أرض جمهوريات نبيلة ومدن ديمقراطية، لمَ لم يتكلم أي منكما للتو؟"
لأنه لم يكن مخطئاً.
وتابع راضياً: "تلك كانت إجابات لأي رجل في عمركم، لكنكما لستما أي رجلين، أليست كذلك؟ أنتما مزكيان".
تغيرت خطوط النيران وصورة الرجل الظلية. ليس بحركة تامة، بل بوهم الحركة. خبا بعضها، منكمشة لتصير حدوداً كهرمانية في الحجر، بينما أشرقت أخرى وتدفقت بوضوح أكبر. وبدأ الأثر من الحواف متموجاً للداخل، مانحاً وهماً بأن الرجل ينكمش. وحين استقرت النيران مجدداً، شكلت الأسطع منها هيئة رجل لا يزيد طوله عني وعن گريفون.
أوضح البطل: "كان المزكي اليوناني لينظر يقيناً لهذا السؤال من منظار تهذيبه. وبهذا المعنى، الطاغية أكثر من مجرد حاكم رجال. ربما قال المزكي المدني إن الطاغية كائن في العالم الرابع. ربما قال إن المزكي هو من صعد ثلاثين خطوة على سلم السماء".
نقر البطل بسيفه على العمود وتسربت خيوط نار من الرجل ذي الصورة الظلية، منبعثة من رأسه.
"لكنكما فلاسفة يا فتية، ويبدو العالم للمفكر مختلفاً عنه للمواطن. ربما قال الفيلسوف إن الطاغية رجل التمس المأوى في الإيثوس على حساب اللوغوس والباثوس. ربما سمى الفيلسوف هكذا وجود مصيراً حتمياً لأي عظيم متى أتيح له وقت للركود - تتلاشى الحيرة وتحترق العاطفة، لكن ما من رجل يتحرر حقاً من جوعه. "ربما قال الفيلسوف تلك الأشياء، خصوصاً من انتفع بتعاليم رجال كأرسطو وسقراط". رفرفت نيران قلب البطل، وتموجت الصورة الظلية وتمددت. "لكن ليس أنتِما". تحداه گريفون: "أعطنا إذن إجابة البطل.
أخبرنا ما يمثله العجوز زالوس لك". فعل. "بالنسبة لي، الطغاة هم الرجال الذين يأسرونني في روحي.
هم من ينفقون دم قلبي كأنه دمهم، رغم افتقار قلوبهم لضخه. هم ثقل السماء الضاغط، والمحنة الباقية طويلاً بعد ضرب البرق.
هم أكثر بكثير من مجرد ملك - هم المملكة". هز البطل كتفيه. "ببساطة، هم سجن". قلت ببطء: "لن تسمح لنا بالمرور، لأن إجاباتنا متطابقة". قال البطل مشيراً إلى گريفون: "إجاباتنا متطابقة.
وليست إجابتك يا ابن روما". قال گريفون بلسان لاذع: "يبدو أن الطغاة أتلفوا سمعك مع دمك". وتجاهله البطل ببساطة. وقال: "في كل إجابة، تحدثت حتى الآن بصفتي صاحب السلطة، ولكن تماماً كما يرى البطل العالم بغير عين الفيلسوف، يعرف الطاغية عالماً آخر.
وحسن الحظ، تلقيت حكمة طاغية في وقتي - ويمكنني نقل تلك الإجابة إليكما". كبرت الصورة الظلية المشتعلة مجدداً مستعادة حجمها الأصلي. أمر البطل: "أخبرني أيها الغراب، ماذا يرى الطاغية حين ينظر في المرآة؟"
درع غير ملائم؛ مفصل على هيكلي ومع ذلك أكبر بثلاثة مقاسات. والطريقة التي أرتديه بها هي الملومة. وللسبب ذاته بدت تجاعيد زيي مهمَلة، بينما بدا رداء القائد الأبيض الناصع مخزياً بلا اختبار. كنت أرتدي عباءة رجل أعظم، ولم تكن لتلائمني.
أجبت للمرة الثانية: "سجن".
انحنى البطل من الخصر ولوّح بيده الفارغة.
"إجاباتكما صحيحة، لكنها من منازل مختلفة. والأدهى أنها من منازل أرفع".
لم يكن ليختار طريقة أسوأ للصياغة. ارتفعت بنوما گريفون، وارتفعت يدا البانكراتيشن حوله كجناحي نسب. أعجب البطل ظاهراً بتجليات نيته، بلا تهديد ولا إهانة.
"في سني وأسفاري كلها، لم أر سوى ثلاثة تجليات للنية بمثل هذه الأناقة. أتمانع؟"
وحين طرح السؤال، انسلعت ذراع الصورة الظلية المشتعلة تحت قدمينا من الحجر والعشب، عند إحدى يدي گريفون الطافيتين لنيته. وبلا تردد، مزقت باقي يدي گريفون البانكراتيشن إياها.
قال گريفون متأخراً، بعد أن سقطت آخر الشرارات والجمرات وانطفأت: "أمانع".
"مهيب".
أمال البطل رأسه.
"غريب مع ذلك. حتى أدنى الأبطال ينبغي أن يعلو على السفسطائي بأسره. يداك هتان أقوى مما ينبغي. أتراءى..."
توقف البطل فجأة عن التمثيل ورمى گريفون بكل ثقل تركيزه.
"أخبرني، يا ابن العقيدة القرمزية. ما الفضيلة الأولى؟"
رفع گريفون ذقنه.
"العدالة".
رفرفت الصورة الظلية المشتعلة وانطفأت. تنهد البطل وأسند رأسه للوراء على عمود البوابة.
"ظننت ذلك".
كان الأمر يثير الغيظ، مراقبة العقدة وهي تنحل في عقله بينما تعقد عقلي أكثر. لقد حلت إجابة گريفون لغزاً للبطل ولم أدرِ ما هو، ولا كيف حُل. اشتعل إيخور التيتاني بحرارة داخل صدري، مغذياً إحباطي. لقد مللت الدبلوماسية اليونانية وسئمتها. تدليلهم لا يزيدهم إلا سوءاً. لم أملك الصبر لأي من هذا. والأسوأ، لم أملك الوقت.
قال البطل بلا فتح عينيه: "يا لها من غاية رهيبة. لقد كان اختيارك سيداً أمراً محسوباً".
أشار بإصبعين إلى عينيه المغلقتين، ثم إلى عيني.
"تلك نظرة عجوز. لقد خضعت لامتحانات شاقة، أليست كذلك؟ رأيت المعالم. كم كان عمرك حين قتلت رجلاً للمرة الأولى؟"
فكرت في الكذب باتجاه ما. وقررت أنه لا يستحق العناء.
"خامسة عشرة".
همهم البطل.
"وكم كان عمرك حين أمرت بمقتل رجل؟"
ارتفعت بنوما گريفون. ولم ترتفع خاصتي.
"سابعة عشرة".
ملح ورماد.
"معظم المآسي لا تترى بنور نار الليل".
فتح البطل عينًا مشتعلة، ناظراً إليَّ كلغز مثير للاهتمام اعتدالاً.
"رغم أنك قد لا ترى الأمر كذلك. العمى آفة شائعة بين رجال مقامك، أليس كذلك؟"
ضاقت عيناها گريفون، مقتفيتين التلميح في جزء من ثانية. انتظرت البطل ليهجّ ما عرفناه حقاً.
"عميان عن حقيقة الأشياء. عميان عن الأذى. يقضي القائد وقتاً كافيا يمارس جندي اللعبة في الرمل، لينهى به الأمر ناسياً أن رجاله ليسوا حقاً من حجر. أتذكر اسمه أيها القائد؟"
خفض رأسه وعيناه البراقتان تشتعلان.
"أتذكر تعبير وجهه حين أخبرته أن أوانه قد حان للموت؟"
التقطت يد گريفون السريعة وأرغمتها على النزول.
قلت: "كان اسمه كالفوس. وسأتذكر وجهه طويلاً بعد أن أنسى وجهك".
رفرفت نيران القلب.
"أينجبون كل رجل مثلك في روما؟"
"لا. بل أفضل".
تأملني.
"ما الفضيلة الأولى يا ابن روما؟"
"الوقار".
عادت الابتسامة لشفتي البطل، طفيفة لكن أعمق من ذي قبل.
"وعدت بالحديث بلا تكلف، وها أنا ذا أفي. أنتما متورطان فوق رأسيكما. تعتقدان أنكما تعلمان، وتظنان أنكما تفهمان، لكنكما لا تفعلان. وكيف ستفعلان؟ لم يُمنح لكما سوى جزء من النص. الجزء الأهم حقاً، لكنه أسوأ بطرق عدة".
رفع البطل أصابع أربعة، يشتعل كل منها بنار بلون مختلف.
"ثمة أربع فضائل كاردينالية تعلو بقية الأسياد. التعقل. الحكمة. الشجاعة. والعدالة. نروي حكايات لا تحصى عن رجال ونساء تجسدت فيهم هذه السمات بالماضي. لكن أتدرون كم منا يلاحق أي من الكاردينالات الأربع مباشرة؟"
لم ينتظر البطل تخميننا. بل خفض أحد أصابعه الأربعة.
"في هذا الجبل بأسره، بما فيكما، ثمة ثلاثة".
هتف گريفون فوراً: "كاذب. الشجاعة هي عقيدة الغسق المحترق".
أججت العاطفة النيران خلف عيني البطل.
"الشجاعة عقيدة بوليزالوس. لمَ تعتقد أن أقرانه تلهفوا للتحالف ضده حين سألت؟"
قلت فوراً: "منافس أقل".
طقطق البطل بلسانه.
"لا يكفي. لقد منحتكما نصف الإجابة - هذه القسوة التي أحدثتموها لم تكن ممكنة إلا لأنكما سميتم العجوز زالوس هدفاً لكما. لمَ؟"
لأن الطغاة افتقروا للإرادة. ولأن أياً منهم لم يكن راغباً بالمبادرة وتخوّفاً من ردة فعل السبعة الآخرين، وسمح لي تفاوضي بصفتي الغراب بالتحرك بلا تحرك. ولأن… سباب من الأسباب قفز لذهني فوراً، لكنه لم يجب عن السؤال إطلاقاً. إما لأن المبنى الذي طرحه كان معلولاً، أو…
أجاب گريفون: "يمكن لبقية مغادرة المكان".
وأمال البطل رأسه.
"يمكنهم، وهذا جزء من الأمر. بالطبع لن يفعلوا - ليس بينما يراقب البقية كالصقور، وليس إن تمكنوا من نيل العرش النيلي لأنفسهم. لكن الحقيقة تظل أن بمقدورهم. بإمكانهم مغادرة هذه المدينة وتحدي خلفائهم في الوطن. بل وربما الانتصار. إنها عزاء بارد، لكنه يكفي لتثبيتهم".
وما لم يُقَل بل سُمِع بوضوح هو البقية - فلم يملك بوليزالوس هكذا عزاء. لقد مضى ما يقرب من مئتي عام على حكمه في المدينة القرمزية، وحتى لو تمكن من طرد خليفته في الغسق المحترق، فلن يحدث ذلك فرقاً. سيكون دامون أيتوس بانتظاره على الشاطئ.
"لكن هذا وحده لم يجعل العجوز زالوس تهديداً يستحق التحالف ضده. في اليوم الذي تفتت فيه روح الأوراكل القرمزي الشاب، كاد هذا الجبل يلحق به تماماً"، أوضح البطل، ناقراً بكعب قدمه بخفة على الحجر.
وتلألأت عروق الجمشت ببريق، ممتصة القوة.
"افهما هذا - لم يكن أي من طغاة هذا الجبل ندا للكيوريوس، لكن في غيابه لن أراهن ضد الابن الأول للاحتراق في أي صراع فردي. "لا يتعلق الأمر بالسفسطاء - هذا يتجاوز العبارات المبتذلة.
أخبرتكما مرة مسبقفة أن العالم يتضح كلما تقدمتم أكثر.
ما يمكن للمواطن النطق به شفاهاً، يستطيع الفيلسوف تصوره بعين عقله، ويرأه البطل بوضوح تام". ابتعاد عن البوابة، محتضناً دائرة بطيئة أمامها. "الغالبية الساحقة من المزكيين لا تزكي فضيلة ولن تفعل.
ومن يفعل، ستزكي الغالبية العظمى فضائل متواضعة للحد الذي لا أسماء لها لدينا. أعظمنا هم من يلاحقون الكاردينالات الأربع، لكنهم جزء من جزء.
الوحيدون المحظوظون بما يكفي للنجاة من عواقب غرورهم". عقدت حاجبي. "أي غرور؟"
وضع البطل يده على وجهه محجباً إياه.
"غرور النظر لوجه الملك وقرار أن ملامحك تليقه أكثر".
هذه هي العدالة. تذكر وجهها. انحلت العقدة.
"تزكية فضيلة، وتزكية فضيلة حقاً، هي تحدي كل رجل سبقك في السعي ورائها. تحديها، أو تشكيل نفسك لتبلغها. وكلما عظمت الفضيلة، طال ظلها. ومن يلاحقون الكاردينالات، فالمحنة احتمال مرير. بل هي حتمية. وكلما ربطت نفسك بها، صدق ذلك أكثر. "أنتما ترتديان فضائلكما كجلود ثانية، ولا تزالان عميانين عنها.
مجرد النظر إليكما يشبه مشاهدة أطفال يتلاعبون بالسكاكين". تمتمت: "كأطفال يعبثون بالحرب". كلمات مستشار قديم. انحلت العقدة. شجار طفلين قد ينتهي لأي طرف ما لم يحمل أحدهما سكيناً. البالغ يوبخ طفلاً عشر مرات من عشر، لكن إن حمل طفل سكيناً فقد يفاجئ البالغ. يجرحه، إن لم يكن غير ذلك. لكن في كلتا الحالحين، بغض النظر عن خصمه، فالطفل المسلح بسكين يشكل خطراً على نفسه بقدر أعدائه. قبل عام، في حقول القمح الحصادية أسفل الفجر الوردي، حذرنا أنا وگريفون ابن عمه الصغير من ربط نفسه بفضيلة مبكراً. استخدمنا أنفسنا أمثلة لذلك، رغم أننا لم ننطق بذلك جزءاً بصوت عال. ومع ذلك، حتى حينها، كانت الأغلال في عقولنا مجازية بحتة. "ينقصكما السياق وهذا سيء بما يكفي.
لكن الأسوأ، تنقصكما المنظور، حس المقياس-" "لا". توقف البطل عن دورانه ورفع حاجبًا لوجه گريفون. "لا؟"
أضفت: "قد ننقص في كل اعتبار آخر، لكن ما من رجل على هذا الجبل أغنى منا منظاراً".
عبس البطل.
"أكنت أتحدث لنفسي طوال الوقت؟"
قال گريفون: "بالتأكيد لا يا أخي الأكبر. سمعنا كل كلمة. لكنك لا تزال مخطئاً".
عقد ذراعيه.
"أثبتوا ذلك إذن. أقنعوني بأنكم تفهمون عواقب ما يليه إن سارت خطتكم هذه حقاً".
ألحفت: "كيف؟ ما الذي يكفي؟"
"سأعرفه حين أراه".
تبادلنا أنا وگريفون النظرات. ثم ضربنا البطل معاً بذكرى أجنحة الحرية. لم نكن نزيد عن فلاسفة جدد، وكان هو بطلاً، لكن الرسالة فاقت المرسل بأشواط. اتسعت عيناها البطل على مصراعيهما، وسقط فكه بينما جالت غضب الفينيق وبروميثيوس التيتاني الهائل بجنون في عين عقله. ثم بدأ يضحك. ضحك البطل كالمخمورين والمجانين حقاً، منحنياً لشدة الضحك. كان صوتاً هستيرياً، كالذي يقلب إلى عنف بسرعة الصداقة.
كنا على منتصف الطريق لأقرب بروز مظلل حين صفق البطل بيديه واستقام، بابتسامة عريضة وعينين تشتعلان.
"كنت مخطئاً في شأنكما. طوال هذه الشهور ظننتكما مجرد ضحيتين لتنشئتكما، لكن الأمر أبعد ما يكون عن ذلك، أليس كذلك؟ أنتما مجنونان".
ابتسم گريفون بالمقابل، حاداً وصادقاً.
"نحن الأبناء القرمزيين سواسية".
قهقه البطل، مبتعداً عن بوابات الغسق وربت على كتفي كل منا. في عين عقلي، سطع الدرب الذهبي براقاً.
"أحمق أنا لأشك. كان حريّ بي أن أعلم - إنه ينال مراده دائماً".
طرف گريفون.
"العجوز زالوس؟"
لكن البطل كان قد رمى ببصره فوق رؤوسنا، وفي اللحظة التالية انطلقت تأثيراته عبر الجبل في سبعة تيارات قابضة.
نادَى: "انتهى العرض. اخرجا وانحنا".
تتبعت تأثيره بخاصتي، تماماً كما تتبعت إشارات دخان عين الطاغية الهائمة ليلة جنازة باخوس. ومثل تلك الليلة تماماً، وجدت أرواحاً بطولية عند نهاية كل خط.
قال البطل وبقايا نيران القلب مشتعلة بوهج رغم الكلمات الثقيلة: "هذه آخر فرصة يمنحها إياكم أحد، وزيادة عما تستحقون. غادروا هذه المدينة ولا تعودوا أبداً. عودوا لجزيرتكم في الشمس وانشروا الحكمة التي مُنحتموها للآخرين. أصلحوا هذا العالم كأي إنسان مميت، بالطرق الصغيرة الأهم".
أدار گريفون عينيه.
قلت ببساطة: "أرفض".
قهقه البطل وربت على كتفينا متجاوزاً إيانا.
"إذن، نصيحة".
من بين المزكيين البطوليين السبعة اللذين قبض عليهما تأثير البطل، لم أعرف سوى اثنين. رفرف أحدهما واختفى هارباً بمجرد أن رصده الجزار. أما الآخر، مع الخمسة الذين لم أصادفهم قط، فتقاربوا نحونا من أنحاء الجبل في ثوانٍ. ظهر ستة مزكيين بطوليين في دائرة خشنة حولنا، واحد من كل فصيل فرعي على الجبل، باستثناء الغسق المحترق، والعذراء العمياء. ووحيد بينهم عرفته، بطل المد المكسور بابتسامة أسنان القرش، بدا كرجل مغاير تماماً للذي رأيته آخر مرة.
بدا غاضباً. ومتوتراً. بدا الجميع هكذا.
طالب أحد الأبطال، وهو رجل بحجم البطل تقريباً من طائفة الشمع الآفل: "ما هذا؟"
عضّت بطلة من الزبد المبعثر قائلة: "مهما كانت لعبتك يا جزار، فهذا ليس وقتاً مناسباً".
وتلا ذلك سيل من المطالب المماثلة. كان أبطال تحالفي هنا ليأخذوني لطغاتهم لأفسر أمري وأُضرب إن رأوا ذلك مناسباً. وربما أُرسل أبطال الجحيم المسعور والدرع النحاسي لقتلنا. لم تخدعهم ظلال الغراب. ولو لم يجذبهم الجزار، لما علمنا بوجودهم قط.
قال البطل بلا اكتراث لحجم مطالبهم المتصاعدة وعداوتهم: "تذكروا دائماً، مهما علت غاياتكم، فأنتم عالقون هنا في الوحل معنا ومع البقية. حتى يوم يزول ذلك، ثمة أمر واحد يهم حقاً".
صرخ بطل المد المكسور محذراً وانفجرت الأمجاد كأمواج المد المحطمة من يديه. وكما كانوا متوترين، لم يكن بقية الأبطال المحيطين بنا أبطأ سوى بجزء من الثانية لفرض تقنياتهم التأسيسية. كانوا أبطأ من اللازم.
رنم البطل: "القوة"، ولوح بساطوره.
تهاوى ستة مزكيين بطوليين على الأرض، وكل صدر منهم خراب مكوي. وبأسرع مما تعقبته، هشم البطل صدورهم جميعاً وأباد قلوبهم. كانت النيران خلف أعينهم الزجاجية قد خبت حين أدركت هول ما حدث. لم أملك وقتاً للصراخ. ولم أملك سوى الإمساك بذراع گريفون والاستعداد للاطرتام. الوقار. حطم ثقل ثلاثة آلاف رجل الجبل وركعني على ركبتي قبل جزء من ثانية من ضربة النفس الأخير للأرواح البطولية الستة التي ضربتني أنا وگريفون كالإعصار.
طبقت عيني بإحكام وعضضت على نواجذي، مضروباً من كل حدب وصوب. وتشبث گريفون بي بكل يد بانكراتيشن ملكها، ومع ذلك كاد يُقذف من حافة الجبل. حين نفذت طاقتهم الأخيرة وانقضى عقاب فضيلتي الخاصة، أجبرت رأسي على الارتفاع. مضى جزار الغسق المحترق عرضاً متجاوزاً جثث ستة من أقرانه المكسورة، ملوحاً بساطوره القبيح في يده.
وقال ملتفتاً للوراء قبل المدخل بقليل: "أمر أخير. أنا مدين للآنسة الشابة بالكثير. اعتُنيا بها، أترون؟"
مد گريفون يده، محتاراً بين تتبعه ومساعدتي على النهوض.
"ما الذي تفعل-"
تجمدت الكلمة التالية في حلقه.
قلت محطماً نفسي لأعلى على ركبة واحدة، والدرب الذهبي يتداعى وكنا على مرمى حجر: "انتظر! انتظر!"
كان جزار الغسق المحترق قد ألقى بساطوره جانباً، ومن طية عباءة مسافره سحب نضلاً مصنوعاً بإتقان. نصل رآه گريفون وأنا مرة من قبل - من طية رداء طائفته سحب أناغيروس أيتوس ثلاثة سيوف، كل منها تحفة فنية تخلى عنها مطولاً - نصل لم يدم طويلاً في يديه.
"لا أملك سوى هذه الفتات لأقدمه لكما الآن، لكن متى تم العمل سنجد لكما سلاحاً يستحق الارتداء على الحزام".
- عبر عيني ستافروس أيتوس.
تنفس گريفون: "أنت"، في اللحظة ذاتها التي عرفت فيها ذكرى رجل غيرته العقود وعوالم التهذيب الثلاثة.
كان اسمه ديماس، أحد العبيد الأربعة الذين انضموا إلى دامون أيتوس وإخوته في رحلتهم لإنقاذ الأوراكل القرمزي.
"عشرون عاماً وأنا أنتظر. لن أنتظر ثانية أخرى".
لوح ديماس بالنصل اللامع ذهاباً وإياباً، والنيران تزار بينما ارتفعت بنوما البطولية. ومع كل خطوة وقف أطول قليلاً. ودور كتفيه كمن ينفض ثقل العالم، وتهدجت عيناه ببهجة نقية صادقة.
غنى مترجلاً عبر بوابات طائفة الغسق المحترق: "ها أنا ذا قادم. الجزار بسيفي".
سقط الغسق المحترق فوق رؤوسنا، فقطع ديماس نطاق غروب بوليزالوس شطرين.