النصل الفولاذي، نيكولاس آيتوس. بطريقة ما، وحتى الآن، كانت الصورة التي تبرز في ذهن نيكو كلما تذكر أبناء عمومته هي تلك الليلة الواحدة من سنين خلت. كانت ليلة نحت فيها الجميع ملجأهم في سلسلة الجبال الشرقية ليلة دافئة، وكان القمر البدر وجوقة نجومه يتألقان ساطعين فوق رؤوسهم. كان نيكو هو من أنجز الجزء الأكبر من العمل، رغم أن ليو حفر أكثر من نصيبه العادل، وقضى البقية يقلمون ما استطاعوا.
وعندما انتهى كل شيء، صار لديهم كهف من صنع أيديهم، يتسع بالكاد لسبعتهم ولنار خافتة اللهب. تذكر الرضا المنهك على وجوه كل منهم، وتألق تعابيرهم في ضوء تلك النار الأولى. تباادلوا القصص — تلك التراجيديات الكبرى التي سمعوها كلها من قبل ولم يملوا قط من إعادتيها، وقصص الدروس التي تعلموها من مرشديهم داخل طائفة الفجر الوردي، وأخيراً، حكايات عادية عن وقتهم بعيداً عن بعضهم البعض.
تذكر حماس ليو في تلك الليلة، المتحكم فيه بعناية لدرجة أن نيكو كان الوحيد الذي لاحظه، وتذكر كيف لمعت عيناه القرمزيتان عندما حان دورهه في الكلام. لم يضيّع لحظة واحدة في مقدمة. اليوم، فعلت هذا. ولدهشة أبناء عمومته أجمعين، استدعى النبيل اليافع روحانيته وشكلها في لحظة وفق إرادته. ظهرت ست أيدي وردية اللون في الدخان فوق نار الليل، كل منها منفصلة تماماً عن أطراف جسده ودماءه.
كان نيكو يقترب من ذروة عالم الحكماء في تلك المرحلة، لكنه كان مصدوماً بالقدر نفسه الذي صدم أبناء عمومته الأصغر سناً. بل ربما أكثر، لأنه كان متعلماً بما يكفي لتقدير إنجاز النبيل اليافع حق التقدير. كان الأمر مثيراً للإعجاب بما يكفي لتمكنه من إظهار أي شيء في عمره ومستوى تنقيحه، لكن نيكو حقق الكثير ذاته في وقته كممارس مدني. لا، ما جعل الأمر استثنائياً هو ما أظهره. لم يكن سيفاً من نيته، كما فضل نيكو والكثيرون غيره.
لم يكن مطرقة أو فأساً أو حتى رمحاً. لقد أظهر أيدياً. لم يكن أبناء عمومتهم الأصغر سناً يدركون مدى روعة ذلك آنذاك. ولم يكن نيكو ليتفاجأ إن كانوا لا يزالون عاجزين عن استيعابه بالكامل حتى اليوم. المشكلة في إظهار النية، والسبب وراء عدم قيام كل ممارس تحت الشمس بالتقاط أي أداة أو سلاح يصادف احتياجه له من العدم، هي أنها تتطلب أكثر من مجرد السيطرة. لكي يسقط الممارس نية السيف، ويشكل نَفَسه الحيوي ويكثفه إلى نصل مجسد، كان عليه أن يفهم بالضبط ماهية ما يخلقه — ولأي غاية.
كانت صناعة السيوف فناً بقدر ما كانت حرفة، وقد رأى نيكو بنفسه التعقيدات الصغيرة الرائعة التي تدخل في صياغة نصل عالي الجودة. ومع ذلك، كان السيف بسيطاً. وكان النصل أبسط حتى. السيوف، الخناجر، المطارق، الفؤوس والرماح، وهي المظاهر الأكثر شيوعاً للنية المنقحة، شائعة بسبب بساطتها. وكلما زاد تعقيد العمل، زادت صعوبة إظهاره. إضافة مقبض إلى نصل مجرد وصنع سيف منه، على سبيل المثال، جعل المغامرة أصعب بضعفين.
كان هناك سبعة وعشرون عظماً في يد بشرية وحدها. كل واحد متصل بمفاصل وأربطة، وشرائط من العضلات واللحم تعمل بتزامن مذهل. إن إظهار يد واحدة فقط كان سيصبح إنجازاً شائناً. ومراقبة الصغير ليو وهو يعالج أيدي نيته الست بطبيعية تضاهي تعامله مع يديه، ضارباً الدخان الصاعد بقبضات مطبقة وحركات قبض خاطفة، لم يجعل نيكو ينبس بكلمة واحدة. ورغم ذلك، وبغض النظر عن حقيقة صمته بينما كان ميرون وهيرون يطلقان صيحات الفرح ويحاولان الإمساك بالأيدي العائمة، وبينما كان كاستور يصفق ورينا تصرخ من الدهشة، وبينما كانت الصغرى ليديا تضحك بفرح خالص لأجل ابن عمها المفضّل — على الرغم من كل ذلك، كان نيكو يدرك تماماً أنه الأكثر إعجاباً بهذا الإنجاز على الإطلاق.
لقد عرف ليو ذلك أيضاً. حاول أن يبتسم بتهكم عندما تقاطعت نظراتهما عبر النار، لكن المعجزة الطفلية يظل طفلاً في النهاية. وعندما رأى دهشة نيكو الصادقة، تحولت الابتسامة الماكرة إلى ابتسامة عريضة. اشتعلت عيناه بالرضا، وبالفخر، وبتصميم متجدد. تلك كانت صورة أبناء عمومته التي احتفظ بها نيكو قريباً من قلبه. وحين كان يروي قصصهم، كان التوهج الوردي لنار تلك الليلة يضيء عين عقله.
وحين كان يشتاق إليهم، كان ضحكهم وفرحهم هما ما يستحضره. وعندما كان يفكر في النبيل اليافع، كانت ابتسامة ليو هي التي تنتصر. الرضا يطيح بالغطرسة. أمضى نيكولاس آيتوس سنين اغترابه مزدهراً ومتغيراً كرجل، نامياً ليشق طريقه ويترك بصمته على العالم خارج جزيرة عمه. ومغفلًا كما كان، قرر في مرحلة ما أنه الوحيد الذي يتغير. عاد إلى الوطن متوقعاً رؤية تلك الوجه ذاتها متجمعة حول النار.
أكبر سناً، بكل تأكيد، وبعضهم أقرب إلى الرشد منهم إلى الطفولة، لكنهم بلا تغيير في كل ما يهم. معجزة المعجزات كما سموه. ومع ذلك، وبغض النظر عن عدد المرات التي ثبت فيها خطؤه، لم يستطع جعل هذا الدرس يثبت. أي نوع من المعجزات لم يكن قادراً على تمييز ما كان ماثلاً أمام عينيه مباشرة؟ أي نوع من الرجال لا يأخذ الوقت الكفيل بمعرفة عائلته؟ لا أحد على الإطلاق. وقف نيكو في الماء الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الركبة لنافورة شرفة كانت عبارة عن أنقاض متناثرة قبل لحظات فقط، مدركاً بقبضة زوجته على ذراعه بقدر إدراكه للفوضى العائمة على الجبل، وحدق ببلادة في غريب يرتوجه وجه ابن عمه الصغير.
أخطائي؟ أخطائي؟! غضب هيرون، لازال لاهثاً ومبللاً تماماً من جرّاء اندفاعه نحو الأيوني. لقد منحته الحرية لأشهر! تركته يتخلف عن دروسته، وأدرت وجهك بينما كان يعيث فساداً في الصالة الرياضية، ودللته بينما كان يفعل كل ما يشاء وأي شيء، ومع ذلك فهذا خطئي— إنه أخوك! صرخ استاوروس آيتوس، وعيناه الزرقاوان تتوقدان بينما كان يصارع حراس الباحة الحجريين الذين كانوا يمسكون به في مكانه.
ظلت تماثيل الحجارة الخاصة بالأبطال السابقين ثابتة لا تحراك، مدعومة بقوة أكبر بكثير تقف صامتة بالقرب. أخوك الأصغر. كان عليك التحرك! أشهر. طاف هيرون ذهاباً وإياباً حول محيط النافورة، مقبضاً ومبسطاً قبضتيه بلا حول ولا قوة. تركته يعيد تتبع خطوات ليو كلها لأشهر، وها أنت تتصرف الآن وكأنه سُرق. كأن هذا لم يكن ليأخذ أي مسار آخر. كان قد غدا شبه رجل الآن، في السادية عشرة من عمره، وقد نما أطول بمقدار نصف كف اليد في الأشهر التي قضاها نيكو في الوطن فحسب.
لقد أخذ عن أبيه — وعن العم فوتيوس بالنيابة — بشكل أكثر وضوحاً كل يوم. نما ليلائم هيكله، والتصقت حريراته الخاصة بالفجر الوردي به بعد أن كانت منسدلة بحرية من قبل. وتخلص من شحوم الطبوولة في وجنتيه ليكشف عن فك قوي غير سلوكه تماماً. وجبهته أيضاً. طالما امتلك جبهاً ثقيلاً، لكنه كان أكثر بروزاً هذه الأيام. أو ربما كان يتجهم أكثر ببساطة. نظر نيكو عن قرب، باحثاً عن ذلك الصبي الذي كان ينظر إلى أيدي الفجر الوردي لليو بمثل هذه الدهشة.
هيرون الصغير الذي نظر إلى نيكو وليو بإعجاب نقي طوال فترة نشأتهما. كانت عينا نيكو حادتين الآن أكثر من أي وقت مضى. إذن، كيف عجز عن رؤية أبسط تلميح لذلك الصبي في وجه ابن عمه؟ إنه في العاشرة من عمره فقط، يا هيرون. كانت عينا العمة ريسا المشتعلتان مزمومتين، وكان صوتها يرتجف خوفاً على ابنها الأصغر وغضباً من التماثيل الحجرية التي منعتها من الاندفاع نحو البحر. مع ذلك، سيطرت على نفسها قدر استطاعتها.
إن كانت عيناك قد رأتا ما عجزت عيوننا عن إدراكه، فلماذا لم تقل شيئاً؟ جزّ هيرون على أسنانه وأدار وجهه، وللمرة الأولى منذ خروجهما من قلب الجبل، التقت نظرات نيكو بابن عمه الأصغر. جعل الاتهام في عينيه معدة نيكو تنقبض. ماذا كان مفترضاً بي أن أقول؟ نطق هيرون أخيراً، مستديراً نحو والديه. أخي الأصغر مني بستة أعوام تفوقني في التدريب، محلقاً كأن له أجنحة، وأنتم لم تنظروا إلي بالطريقة ذاتها منذ ذلك الحين.
لم يكن ذلك— بدأت ريسا تقول. ولم يتركها استاوروس تنهي كلامها. لا يتعلق الأمر بك. ماذا كان بوسعي أن أقول؟ انقض هيرون بحدة. أرني الكلمات التي كانت لتقنعكم بأنني كنت قلقاً على أخي ولست مستاءً من صعوده! أرني الفعل الذي كان علي اتخاذه ضد طفل يعلو علي بمرتبتين — عنيد لدرجة رفض الاستماع وأسرع من أن أتمكن من الإمساك به. أكان يجب أن أُلفه في ملاءاته وهو نائم؟ أم أضربه حتى يعود إلى رشده؟
هيرون! ماذا؟ تلك هي الطريقة، أليست كذلك— حسبك، تكلم كيوريوس الفجر الوردي، وكان الأمر أشبه بتحطيم تعويذة. رمش نيكو مذهولاً، ومزق عينيه بعيداً عن ابن عمه ليستوعب حال الشرفة. رأى أن العم فوتيوس والعمة خريسي لم يتحركا من المكان الذي كانا فيه عندما تلقيا أنباء ليديا. أوقفهما العم دامون بنفسه، قابضاً على كتف كل منهما ودافعاً بهما للركوع في البركة المدمرة. ورغم أن الماء كان يغلي ويفور تحتهما، لم ينجم شيء آخر عن غضبهما.
لقد أخمد الكيوريوس أسوأ ما في الأمر فوراً. انتزع نيكو أصابع إيفيس من على ذراعه بعناية، واحدة تلو الأخرى، وشبك كفيهما ببعضهما بدلاً من ذلك. وبالالتفات إلى الوراء، رأى أن بقية رفاقهما ما زالوا معهما، رغم أنهم جميعاً بدا وكأنهم يفضلون التواجد في أي مكان آخر. كانت إيفيس ورفاقه أرواحاً بطولية فخورة بحقها، لكن النسرين التوأمين وزوجتيهما كانا قبطاني العالم البطولي. لقد أمضيا أسابيع في الأسفل داخل الجبل يتدربان ويكسران الخبز معاً، يتبادلان القصص في اللحظات الهادئة التي تتخلل التدريب.
لقد أصبح رفاق نيكو مرتاحين معهم، كما كان يرجو، لكن ربما بدرجة مفرطة في النهاية. لقد نسيت زوجته وأصدقاؤه ما كانت عليه عائلته. لقد ذكرهم غضبهم بذلك. أنتم تعرفون، تحدث فوتيوس، مسدداً نظرة غاضبة لأخيه الأكبر. حدق دامون فيه للأسفل، بتعابير مستوية. أنتم تعرفون أن هذا سيحدث— كان يمكن أن يحدث. أنتم تعرفون، بصق أبو ليديا متجاوزاً ثياب الكيوريوس القرمزية. أصدر البصاق صوتاً واهساً وتحول إلى بخار فور ملامسته لمياه النافورة.
ولم تفعلوا شيئاً لإيقافه. لم تتركوا عيناً واحدة جديرة بمراقبتهم. أطفالنا، يا دامون. كانت يدا الكيوريوس ممتلئتين، لذا أشار بنظره بدلاً من ذلك. اخترقت عيناه الزرقاوان رجلاً يرتدي حريرات متفحمة، واحداً من أكثر من عشرة حكماء كانوا جثياً في المياه المغلية عند حافة النافورة. كان الرجل المعني شاحب الوجه بالفعل من الألم والتوجس. وعندما وقع انتباه دامون آيتوس عليه، دس الحكيم يديه بعمق في الماء الغليان ليخفي ارتعاشهما المفاجئ.
لقد تركت ورائي حكماء أذكياء لرعاية الأمور في غيابنا، كما فعلت دائماً. تركتم الحثالة، تفوه استاوروس بصوت داكن يعد بالعنف. لم تتركوا سوى البقايا التي لم تكن تستحق الطرد. تركتم أطفالنا دون رقابة، وابني قد رحل بسبب ذلك! دعنا وشأننا، يا أخي، حثته خريسي، ملوحة بذراعيها في وجه الحراس الحجريين الذين كانوا يمسكون بها. كان شعرها الأشقر النابض بالحياة منسدلاً على عينيها، ونار قلبها تشع عبر الستارة.
مهما يكن هذا، فلا شأن لهم به. دعنا نأخذهم إلى البيت. كن معقولاً، يا دامون، تمتمت ريسا. لم ترفع رأسها، بل كانت تحدق في انعكاسها الخاص داخل البركة حيث كانت راكعة. إنهم أطفال فحسب. اعتبر الكيوريوس كتاهما. كنا كذلك نحن أيضاً. تهاوى النسوان التوأمان، وبقي استاوروس مسترخياً بلا حيق في ذراعي الحراس الحجريين بينما انحنى كتفا فوتيوس تحت ثقل غير مرئي. التفتت زوجتاهما إليهما بلا حول ولا قوة، لكن عمّي نيكو لم يملكا ما تضيفانه.
همست خريسي بلعنة. وبدأت ريسا تنتحب. أيها الابن، تحدث الكيوريوس، ورغم أن هيرون التفت بانتباه، إلا أن نيكو كان يعلم أن عمه كان يخاطبه. اذهب وأحضر لي ابني عمومتك. آه، صحيح. كانت ريسا في الموانئ، غارقة في الدموع تماماً مثل والدتها، وكان كاستور يلاحق الحكماء الذين راقبوا رحيل شقيقته. ريسا وكاستور. لقد رآهما الاثنان لا عدد لهما من المرات منذ عودته. يا له من أمر غريب أن تكون الصورة الوحيدة في ذهنه هي تصفيقهما المبهج، وتوهج نار الليل، وضوء أيدي ليو وهي ترقص في أعينهما.
نيكو. همست أصوات أربعة من رفاقه باسمه، وقبضت إيفيس على يده بقوة كافية لكسر قضيب من الحديد. بإلحاح. ليس لدينا وقت، همست في أذنه. كانت على حق، بالطبع. لقد انتظرا طويلاً، وكل ذلك من أجله. لقد اقتطع أشهراً منهم — ولن يأخذ شهراً آخر. وبالأخص ليس هذا. الألعاب بعد شهر يا عم، قال بحزم. تقدم خطوة إلى الأمام، مبتعداً عن زوجته ورفاقه وعبر حافة النافورة. كان الماء المغلي ليكون عذاباً للفلاسفة الجاثين بانتظار حكم عمه، لكنه بالنسبة لنيكو كان بمثابة ماء الاستحمام.
إن لم نكن في أولمピア بحلول غروب الشمس اليوم فلن نكون قادرين على المنافسة. شد كتفيه وواجه الكيوريوس بشكل مباشر. جاء أصدقائي إلى هنا ليشهدوا زواجي. لقد جاءوا لأنني طلبت منهم — لأنني أردت منهم أن يلتقوا بالرجل الذي سماوي. انحنى نيكو برأسه إجلالاً لعمه، ثم ألقى بكل شيء في مهب الريح. لم أجيء بهم إلى هنا في سلاسل يا عم. هؤلاء الناس ليسوا ملكاً لك لتبقيهم. تردد صداء لهاث، إلى جانب سلسلة من التحذيرات والتعبيرات شبه المنطوقة من كل جانب من الشرفة.
التفت العم فوتيوس والعمة ريسا كلماهما لينظرا إليه بذعر، ولا يزالان محاصرين بيد الكيوريوس على كتف كل منهما. تجاهل نيكو كل ذلك وأجبر نفسه على مجاراة نظرة دامون آيتوس الثاقبة. ليقف منتصب القامة وبلا اهتزاز. بالطريقة التي كان والده ليفعلها بها. أصدقاؤك ضيوف في نطاقي، قال الكيوريوس أخيراً. هم أحرار في المغادرة في أي وقت. حدق نيكو فيه بثبات. ولم يُنطق رده: ليس دوني. التوت شفتا دامون.
اذهب وأحضر لي ابني عمومتك، يا نيكولاس، عاد ليقول له، بعينين زرقاويتين كالماء مفعمتين بالمودة قليلاً. بعد ذلك أنت حر في الذهاب. آه.
كانت ورشة حاسب الرمال على حالها المعهودة.
قال نيكو باقتضاب وهو يتلقى شابة هستيرية تعثرت هرباً من شعاع حارق من ضوء الشمس المركز: "أحتاج إلى سفينة".
كانت عيناها زائغتين ومحمرتين من دموع الرعب، وتتناثر حروق خفيفة على ذراعيها ساقيها. أبعدها برفق عن شعاع آخر وأسلمها إلى زوجته.
هتف: "يا أرخميدس! أحتاج إلى—"
صرخت الشابة: "أرجوك!"
ولما أثار دهشة نيكو، انلت من بين ذراعي إيفيس. تقدمت نحو متاهة المرايا النحاسية وأشعة الشمس الحارقة التي ترسلها، كالظبية الذليلة ذات الساق المكسورة.
صاحت: "الآنسة الشابة تحتاج إلى المساعدة! أرجوك—!"
تناهى إلى الإذن صراخ عجوز محبط قادماً من فناء العقار المتواضع.
صاح: "اترك وحدي!"
كان حاسب الرمال على حاله المعهودة بدوره.
أعلن نيكو: "لن أرحل من دون سفينة"، واخترق متاهة الأشعة الحارقة مباشرة.
انفرج معظمها بشكل غامض ليسمح له بالعبور، وما لامسه منها لم يفعل أكثر من إحراق حواشي حريره. كان عرضاً مثيراً للشفقة — فقد كان بمقدور العجوز أن يبل بلاءً أحسن لو أراد. حدق فيه أرخميدس بنظرات حاقدة عندما دلف. كان لا يزال أبيض الشعر ونحيل العود كالقضيب، وبدت عيناه المحقوقتان بالدم مجنونتين كعهده بهما دائماً. بدا أشبه بكل فيلسوف حقيقي التقى به نيكو في حياته.
حيّا معلمه القديم قائلاً: "يا معلم. أحتاج إلى سفينة".
رد حاسب الرمال بحدة: "أنت وكل شخص آخر في هذه المدينة! ألقِ نظرة حولك على السفن التي أملكها لأمنحها إياكم! أترى أياً منها تعجبك أيها الفتى؟"
أجاب: "لا".
كانت هناك أكوام وأكوام من النفايات لا غير.
"يا للخزي حقاً. خذ الفتاة معك في طريقك إلى الخروج—"
"سأخذ تلك".
أشار نيكو بإصبعه إلى خصر الرجل — وتحديداً، ملابسه الحمراء الرثة. تضيقتا عيناها أرخميدس.
قال: "أنت تشير إلى جلد وعظام أيها الفتى".
ابتسم نيكو بلطف، محرضاً اللهب الكامن خلف عينيه على التوهج بحرارة شديدة.
وأردف: "أنا أشير إلى السفينة التي تخبئها في عباءتك".