— ثم، في الصباح، ستذيب الشمس الصقيع مجدداً.
— الفارِس الصغير في يوم "تارجيليا"
الأول لي، حين كنت لا أزال غضاً أخشى لثغة اللهب الحارق، خالف أبي تقاليد "الفجر الوردي"
وسمح لي بالجلوس في حجره لأشهد معه وقائع الاحتفال. لم أدرك حينها لِمَ كان ذلك فعلاً فاضحاً، لكن في استرجاع الذكرى بدا الأمر جلياً.
في هذا العيد، أكثر من أي عيد آخر، كان "كيريوس"
هو القاضي وهو هيئة المحلفين. كان هو العدالة ذاتها. وكان سماحه لطفل بالجلوس معه على ذلك العرش من الغرور ما يكفي لجعل أكثر أتباع الطائفة ورعاً يرمقون السماء بحثاً عن صاعقة. لم يكترث أبي لشكاواهم بالطبع.
كانت "تارجيليا"
احتفاءً بالحياة وبالبدايات، إذ تأتي مع مطلع الصيف وأول حصاد في العام.
عيدٌ عزيز على قلب كل "أليكوني"، وإن جهل غير الموقظين السبب تحديداً؛
وهو أنه احتفاءٌ بإيماننا القرمزيّ. ملكنا الشمسي الساقط ميت، شُطر نِصفين ودُفن في قلب سلاسل جبالنا دون اسم يوسم قبره، لكن ذلك لا يعني أنه نُسي تماماً.
كرمناه بـ "تارجيليا"، وقدمنا القرابين باسمه المنسي كما فعلنا لكل المجمع السماوي.
وفي هذه الحالة تحديداً، قدمنا أنفسنا قرابين.
كان "فارماكوس"
أهم جزء في المهرجان؛ كباش فداء يُختارون ليحملوا رذائل المدينة وغرورها على عاتقهم ويُعاقبوا عوضاً عنها، كي تتطهر الجموع.
يُختار اثنان كل عام، واحد من قِبل كل طاغية من طغاة المدينة القرمزية، وتُنفذ عقوبتهما في "الاستاد القرمزي"
بمدينة الوادي. في كل عام، تتبدل ظروف المختارين وتتغير عقوباتهم. أحياناً تكون بسبب الغرور، فيُؤتى بأقبح حثالة المدينة ويُسحقون. وأحياناً أخرى تكون للقصاص، فيُجعل أسوأ الخارجين عن القانون، من قتلة دنسين ومضطربين حقاً، يحاسبون على جرائمهم وجرائم غيرهم. وبحسب معايير المختارين، تتفاوت قسوة العقوبات.
في بعض السنوات، يعيش "فارماكوس"
ليخشى "تارجيليا"
أخرى. لكن في بعضها فقط.
يختار طغاة "الفجر الوردي"
و"الغسق المحرق"
كبش فدائهم ويترأسون عقابه كما يروق لهم، لكن طريقة العقاب وقسوته يجب أن تتطابق. كان الأمر كذلك دوماً، حتى قبل صعود أبي إلى السلطة. وفضلاً عن ذلك، كان القاسم المشترك الوحيد هو الأصل الذي يُختار منه كل كبش فداء.
سواء اختيروا للغرور أو للقصاص، كان "فارماكوس"
دائماً من العبيد.
في ذلك العام، اختير "فارماكوس"
للقصاص.
كان زوج العبيد البائس الذي سار إلى رمال حفرة الاستاد مجرمين من النوع نفسه، اتهمهما "ديمون أيتوس"
و"ياني سكالا"
معاً بالسرقة. في المدينة القرمزية، العقوبة المعتادة للسرقة هي فقدان أربعة أصابع. لكن ذلك للمواطنين كاملي الدم فقط. أما العبد، فالعقوبة تخضع لتقدير سيده. قد تكون أي شيء، حتى الموت. في ذلك العام، اختار طغاة المدينة القرمزية الجلد.
أمطرت جموع "أليكون"
السخرية والإدانة من مدرجات الاستاد بينما أُخرج اللصان وأُجبرا على الركوع في الرمل. كان ذلك تقليداً، بطبيعة الحال، والبعض تقبله بابتهاج أكثر من غيره.
كان "فارماكوس"
يُحاكمان على أكثر من مجرد جرائمهما. في ذلك اليوم، كانا يُحاكمان نيابة عنا جميعاً.
أحاط ثمانية رجال غير موقظين يحملون سياطاً بـ "فارماكوس"، أربعة لكل لص، وبأوامر الطغاة بدأوا الجلد.
لم يستغرق الأمر مني وقتاً لألحظ فرقاً بين كبشي الفداء. رغم كونهما وجودين بائسين لا جدال فيه، وقد أُثخنا بالجراح والكدمات قبل وصولهما للحفرة بوقت طويل، لم يكن من الممكن أن تكون ردود فعلهما تجاه الجلد أكثر تباعداً.
فرغم سوء حالتهما المتساوي، ورغم بذل كل رجل من رجال المدينة قصارى جهده لشق السياط بقوة موحدة، تحمل العبد من "الفجر الوردي"
عقوبته بنبل.
بينما كان اللص من "الغسق المحرق"
يرتعد ويتوسل الرحمة، صارخاً بحدة بعد كل جلدة، كان اللص الذي اختاره أبي يمتص الجلد بأكبر قدر من رباطة الجأش يمكن لرجل في الأغلال أن يأمل بها. لم يكن الأمر أنه لا يشعر بالسوط. كانت هناك أصوات عذاب لم يملك القوة لكبتها، أنين مؤلم وصرخات مكتومة. لكن كان هناك شيء...
قال "ديمون أيتوس": "لقد لاحظت. رجل خائف. والآخر ليس كذلك."
"هل تعرف لماذا؟"
بطبيعة الحال، لم أكن أعرف.
"هؤلاء الرجال لصوص، وقبل ذلك هم عبيد. في سلطتي أن أعدمهم على جرائمهم. وفي سلطتي أيضاً أن أعفو عنهم. السوط سلاح غير يقيني، هو نصف موت. يمكنه سلب الحياة بالسهولة التي يمكنه بها إبقاؤها."
لم يفسر ذلك لِمَ كان أحدهما مذعوراً والآخر مستسلماً.
وسط صرخات إدانة المواطنين، أوضح أبي: "بحكمي، سيُمنح هؤلاء اللصوص أربعين جلدة لكل منهم، ينفذها رجال بشر بسياط جلدية عادية."
رفع أبي إصبعاً وأشار إلى لص "الفجر الوردي".
"الفرق الوحيد بينهما هو أنني أخبرت ذلك الرجل بعدد الجلدات التي سيتلقاها."
في ذلك الوقت، بدا الأمر كتناقض. أربعون جلدة كافية لقتل رجل، بحسب القوة الكامنة خلفها. تحيرت في الأمر بينما تلقوا السابعة والثامنة والتاسعة. لم يكن الجلد عقوبة غير مألوفة للعبد وغالباً ما كانت تنتهي قبل العلامة التي حددها أبي بكثير.
لم يعرف العبد من "الغسق المحرق"
عدد الجلدات، لكن ذلك كان يمكن أن يكون نعمة. فبقدر ما يعلم، قد لا يُنتظر منه سوى عشر - أما الرجل الذي اختاره أبي فكان يعلم أن أمامه ثلاثاً وثلاثين، اثنتين وثلاثين، إحدى وثلاثين ضربة سوط أخرى حتى ينتهي. ألم يكن ذلك ليكون مصدراً أشد وطأة للذعر؟
راقبنا، معاً، اللص من "الغسق المحرق"
وهو يواصل الأنين والبكاء بعد انتهاء الجلدة الأربعين.
وراقبنا لص "الفجر الوردي"
وهو ينهار ببساطة للأمام في الرمل بارتياح منهك، عالماً أن معاناته انتهت.
أومأ "ديمون أيتوس"
كما لو أن وجهة نظره قد أُثبتت، وأوضح: "السوط عذاب. لكن عدم اليقين أسوأ."
— هذا العبء الذي لا ينتهي من عذابك الحاضر سيُنهكك، فمن سينقذك يوماً ما لم يولد بعد.
— تناولت سلسلة "بروميثيوس"
بين يديّ وشددتها بكل ما أوتيت من قوة. كانت الحلقات الصلبة ضخمة، كل واحدة منها أطول من جذعي وأكثر سمكاً من ذراعيّ.
أسندت قدمي إلى وجه الجرف الذي كُبّل إليه "عملاق اللهب"
وتصارعت بكل ما لدي ضد إحدى الحلقات التي تثبت ذراعه اليسرى.
صررت على أسناني، واللهب الوردي وصاعقة المحنة تتدفق من أيدي "البانكراشن"
التسع والعشرين التي تشكل عزمي.
ناديته بصوت مجهد: "يداً، أيها العبد؟"
جاءت فرقعة صاعقة وصدمة إحساس أبيض ساطع على خدي الأيسر.
حدقت في "سول"
في ذهول.
"صفعتني بيدي نفسها؟"
قال دون أدنى مرح، وهو يطوي طرفي الصاعقي ويستعد على الجانب الآخر من الحلقة الصلبة: "أي شيء من أجل الأرستقراطي الصغير."
قلت بضيق شديد: "لا تنادني بذلك."
أصدر صوتاً من أنفه، وتركت ابتسامتي تنطلق حرة.
"على العدّ، إذن، اسحب!"
في هذه اللحظة أفاق "بروميثيوس".
"ما الذي تفعلانه؟ توقفا!"
كان ذعر العملاق شديداً، وبدا كافياً لانتزاعه تماماً من براثن معاناته. مد يده نحونا وكاد قلبي يقفز من صدري. كانت يده ضخمة، من طرف الإصبع إلى الكف أطول مما أنا عليه طولاً. مرة أخرى، صُدمت بالفرق المذهل بين العملاق والإنسان.
صرخت: "اسحب!"، وتراجعنا "سول"
وأنا شادين السلسلة الصلبة بكل ما نملك. ترددت يد العملاق على بعد أقدام منا، وأصابعه تتشنج. استنشقت الهواء بحدة.
"اسحب!"
صمدت الصلابة. سلسلة لا تنكسر صاغتها قوى عليا، صُنعت لتقييد الوحيد بين أقرانه الذي يستحق الإعجاب. زمجرت، والبخار يتصاعد من بين أسناني المطبقة.
ومضت الصواعق خلف عيني "سول".
"كفى!"
أزاحنا "عملاق اللهب"
بعيداً.
مهما حاولنا، لم نستطع "سول"
وأنا مقاومته - رغم أنه حركنا كما لو كنا مصنوعين من طين هش رقيق، كان يمكن لـ "سول"
ولي أن نحاول منع الشمس من الشروق. قُذفنا كلينا بعيداً عن العملاق، نتدحرج عبر الحجر ونستقر عند قدمي تمثال البطل.
حذرنا "بروميثيوس"
بإلحاح: "هذه السلاسل قانون سماوي. من المستحيل كسرها. أنت تعرّض نفسك للخطر بمجرد المحاولة!"
رفعت يدي وقرعت بمفاصلي على يد البطل نفسها، التي تمسك بحلقة مكسورة من الصلابة.
قال "سول"
واضعاً الأمر في كلمات: "ليس مستحيلاً."
كان في عيني العملاق حزن، وفي صوته الرنان أسى حين أجاب: "ليس بالنسبة له. لكن زمن البطل ولى منذ أمد، وزمني أطول بعد. القوة وحدها لم تعد كافية. في عالم الحديد المشوب هذا، الصلابة غير قابلة للتغيير."
تحديته: "إذن لِمَ التردد؟"
كان ثقل نظرة العملاق مذهلاً، لكنني رُبيت على يد قوة عليا خاصة بي. تعلمت منذ زمن طويل أن أتعامل مع الأمر ببساطة.
"كان بإمكانك إزاحتنا فوراً، لكنك لم تفعل. ترددت. لماذا؟"
توقعت أن يكذب العملاق أو يتجاهل السؤال تماماً، ربما يهاجمني لجرأتي على مساءلته وأنا أقل منه بما لا يُحصى. بدلاً من ذلك، أخبرني بالحقيقة.
اعترف "عملاق اللهب": "للحظة، تمنيت أن أكون مخطئاً."
لم يكن هناك خداع في الشمسين المحترقتين اللتين كانتا عينيه. فقط إرهاق أزلي.
"لا يهم. سواء كان ذلك ممكناً أم لا، وبغض النظر عما إذا كنت عاجياً أو قرنياً، فقد جئت مبكراً جداً."
ازداد الضوء الذي يلقيه سطوعاً، وأكثر حدة وقسوة - وبدا كل ما يغمره ذلك التوهج وكأنه يزداد دقة وحيوية.
ولم نكن "سول"
وأنا استثناءً.
[ ]
في معبد الأب منذ أسابيع عديدة مضت، استهلكنا "سول"
وأنا نخاع ضوء النجوم الخاص بطاغية وأُجبرنا على مطابقة أرواحنا معه.
حاولت إرادة "حامل اللجام"
سحقنا وجعلنا عبيداً في داخلنا، وحتى اليوم الذي أموت فيه لن أنسى إحساسه وهو يحرق جسدي. كان عدواً حتى جعلته ملكي. حاربني بمرارة، وبضراوة، حتى النهاية.
في اللحظة التي شعرت فيها بتأثير آخر، دافئ تحت جلدي، استنشقت بحدة ووجهت كل ما لدي من "نيوما"
وتأثير وإرادة ضده.
بجانبي، سمعت "سول"
يفعل الشيء نفسه.
مهما كان عقاب "اللهب"
ظالماً، ومهما كان الانزلاق في جلد الآخر هو السبيل الوحيد ليكون حراً، فلن يكون أحدنا هو من يقدم التضحية. رفضت. لن أسمح بذلك. كان الأمر أشبه بتسديد لكمة بكل قوتي والاصطدام بلاشيء سوى الهواء الطلق. تسرب دفء موقد ثابت إليّ وانضم فوراً إلى إرادتي، متشكلًا على صورتي دون قتال. لا، كان أكثر من ذلك.
كان جوهر "اللهب"
يساعدني على دمجه في نفسي. كل ما لمسه التوهج الذهبي صار أفضل مما كان عليه من قبل.
تذكرت فجأة إحساس "نيوما"
"أناستازيا"
الكاوية وهي تحرق جسدي، تطهرني وتداويني بطريقة اعتبرتها متطورة حينها. كان هذا أبعد من ذلك بكثير، لدرجة أن تسميته شفاءً بدت إجحافاً. مهما كان ما فعله بنا سابقاً لموازنة أخلاطنا وطرد الشوائب الزائدة من أجسادنا، فقد حدث في لحظة ولم يكن ملحوظاً إلا في زواله. كان هذا مداواة من نوع مختلف.
الكدمات والخدوش النازفة التي عانينا منها "سول"
وأنا في طريقنا إلى القمة صُححت أمام أعيننا. بقي الدفء، وأضاف نفسه إلى حرارتنا الحيوية وعززنا بحضوره. وحين اتضح أننا نسيطر عليه، تخلى عنه العملاق لنا دون قتال.
عكست القلادة التي سرقتها من برك "أيتوس"
العائلية التوهج الذهبي، وجوهرتها القرمزية تحترق كجمرة على صدري.
بانتفاضة، أدركت أن حتى حرير ملابسي الممزق من "الفجر الوردي"
صار نقياً من جديد. كيف تداوي ما لا يمكن مداواته؟
أدركت: "إنه أنت."
نظرت إلى "عملاق اللهب"
بيقين في روحي. كان هو العلاج.
"علمني."
هز العملاق رأسه: "لا أستطيع."
وعدته: "سأكسر تلك السلاسل بنفسي. سأنهي ما بدأه البطل وأخلصك من عذابك. أقسم على ستيكس أنني سأفعلها!"
تمتم "بروميثيوس"
وهو ينظر إليّ بشفقة: "أبناء القرمز متشابهون جميعاً."
ينظر إليّ من علٍ.
حذرني "سول"
وهو يشد كتفي بقوة: "غريفون."
صرعت من أجل السيطرة على ثلاثين قبضة "بانكراشن".
بطريقة ما، لم يجعل جوهر العملاق المعزز الأمر أسهل. تباً. تباً.
لم أستطع منع عقلي من التسابق، متصوراً كل الأخطاء التي يمكن تصحيحها لو أن وجوداً مثل "اللهب"
لا يزال يمشي على الأرض. منذ اليوم الذي غادرت فيه المدينة القرمزية، قضيت كل يوم أبحث عن أساطير جانب الموقد التي نشأت على قصصها.
في الأشهر التي قضيتها في "أوليمبيا"
و"تراسيا"
البعيدة، كان الدليل الوحيد الذي وجدته على أن تلك الأساطير كانت حقيقية هو رجال أموات. كان ذلك كافياً ليجعلني أتساءل. كان كافياً ليجعلني أشك. يمكن للرجل أن يتحمل السوط لنصف أبدية إذا علم أنه سيتوقف. يمكنه تحدي أكثر مسارات الجبال غدراً طالما علم أنها ستقوده إلى السماء. يمكنه التغلب على عشر من أكثر مهام السماء ترويعاً إن علم فقط أن العاشرة هي حيث تنتهي. عدم اليقين هو ما يقتلك.
جاثماً تحت تمثال البطل الشاهق وناظراً إلى أثر حي من حقبة ذهبية، رأيت أخيراً اللهب الذي يلقي الظلال في الكهف. هنا كان شيء حقيقي. هنا كان شيء نقي.
هنا كان ما يحتاجه عالم الحديد هذا- تحدث "بروميثيوس"، وإن بدا كأنه يخشى الإجابة: "أخبراني بشيء، يا فتيان. أين تقفان بين السماء والأرض؟"
حدقت في العملاق بذهول. حتى أنت؟
قلت ببلادة، بعد أن أجاب "سول"
بإجابته: "فيلسوف، الرتبة الثانية."
كان يجدر بي أن أعرف. يا لغفلتي، كان يجدر بي أن أعرف أنه لا أحد فوق السلم.
كنا جميعاً مدانين- قال "بروميثيوس"
وهو يشق الهواء بيده الطليقة ليطرد إجابتنا ويضربنا كلينا برياح عاصفة: "لا، أنتما لا تستمعان. سألتكما أين تقفان."
رفع "عملاق اللهب"
رأسه إلى السماء السوداء في الأعلى.
"مع السماوات؟"
عاد رأسه للانخفاض، يخترقنا كلينا بضوء شمسين.
"أم ضدها."
— هذه مكافأتك على التصرف كصديق للبشر.
—