الملكة اللاذعة كان اسم الروماني سولوس. لم تره قط قبل جنازة السيد لأنه لم يطأ قدمه مدينة النصف خطوة قبل ذلك اليوم. أححض معه طالباً، فيلسوفاً شاباً في عمره تقريباً سمى نفسه غريفون. ارتديا معاً رداء الطائفة القرمزي الخاص بطائفة الفجر الوردي. لم يكن هناك مكان في مدينة أوليمبيا لعميل لدامون أيتوس، ناهيك عن روماني. لن يلاحظ أحد مرورهما، ولن يبكيهما أحد. على العكس، ستشكرها الغسق المحترق على جهودها.
كان امتنان بوليزالوس منحة لا تستطيع حتي ملكتها إنكار قيمتها، الآن أكثر من أي وقت مضى منذ رحيل السيد. سيكون الأمر سريعاً. لقد باغتها الرجل، الفتى، في فوضى طقوس الجنازة. لن يتكرر ذلك. في لقائهما القادم، سيكون هو من يمرغ في التراب. ينظر إليها بخوف وغضب ذليلين وعاجزين. مساراً، كما مسي وفي النهاية كل أبناء جنسه. عاجزاً، كما كان كل الرومان. هكذا خططت على الأقل. منذ يوم وصوله، التف الغريب حول كبار رجال ونساء السماء الهائجة كعباءة.
أمسك بأبطال السيد الراحل المفضلين بيقين غريب، وكأن من الطبيعي تماماً أن يرقصوا على نغمات ممارس حكيم متواضع من أرض غزاة همجيين. وقد رقصوا بالفعل. جعل ذلك الوصول إليه بأي نوع من الدقة أمراً صعباً، سيما مع الغلام الصغير في قبضته — كانت معجزة طائفة الريح العاوية الشابة تصغي دائماً. لكن الصعوبة لم تعنِ الاستحالة. لم يكن سولوس وحيداً طوال الوقت، ولم يبذل أي جهد لإخفاء حضوره عندما يكون كذلك.
علمت القرون الملكة اللاذعة الصبر. راقبت وانتظرت. قاست قوتها في مقابل المزيج الغريب لتهذيبه، ووجدته ناقصاً في سريرتها. عندما سنحت الفرصة الحتمية أمامها، ضربت دون تردد.
"وفشلت. لقد طردك مجدداً."
نظرت ثالستريس إلى ابنتها باحتقار جعل البستان المظلل نفسه يتفاعل. انحنت الأشجار وتلتوت بعيداً عن الغراب الراكع كأنما اشمئزازاً، وكأنها قد تدنسها بعارها. حدقت عيون المفترسات الساطعة إليها من خلف غطاء ظلالها، معتبرة إياها طريدة. استمرت ابنة الملكة المسلوبة في التحديق بصمت إلى الأمام. كانت أفكارها راكدة كجسدها تقريباً، صامتة قدر ما استطاعت. داخل نطاق الملكة، كان كل شيء ملكاً لها لتستبقيه.
لو اعترفت ابنتها بالحقيقة بجرأة مفرطة، حتى في عقلها، لربما سمعتها ثالستريس. لذا حرصت شديد الحرص على ألا تستحضر حقيقة ما حدث في تلك الليلة. الليلة التي ذهب فيها الروماني إلى معبد الأب ومسح نفسه وطالبه بنقي نجمي. الليلة التي بسط فيها الغراب جناحيه.
لم تكن الوحيدة التي لاحظت الرومان, ولم تكن الوحيدة التي أرادت موته أيضاً. لو كانت أصغر سناً لتدخلت اللحظة التي انبعث فيها القاتلان المبتدئان من بركة زيت الزيتون عند قدمي تمثال الأب. كانت المعركة الطاحنة قصيرة ووحشية في اتجاه واحد, ولكن لتلك اللحظات القصيرة تشتت انتباه الرومان. كان بإمكانها القضاء عليه بالتأكيد قبل أن يلاحظه أي من الأربعة. قطرة سم واحدة كانت لتكفي.
سخر الرومان من رفيقه, وشعرت بالازدراء ينبض في داخله كصفعة على وجهها.
"أرفض التسلل كغراب يلتقط الجثث والفضالات."
وآه كم شعرت بالإغواء. لكنها انتظرت مع ذلك. في النهاية كوفئت على صبرها. كان البقاء على قيد الحياة غير مضمون رغم ضمان طول العمر بعد حد معين من التصفية. كان المزارعون الأكبر سناً هم الأكثر حكمة لأن الحمقى ماتوا شباباً دائماً. كان كرونوس يعلم درساً جديداً كل يوم. أولئك الذين تعلموا عاشوا. وكانت الحذر هي الملكة. تأكدت من عمر الرومان الحقيقي لحظة دخول سمها الروحي إلى عروقه.
عشرون عاماً. لم تكن المسألة تتعلق بما إذا كان سيكتشف خطأ أحمق, بل متى سيحدث ذلك. تحدث الرومان والشاب جريفون بحرية بينما كانا ينهبان جثث قتلتهم المحتملين, كاشفين بوضوح عن جهلهما وهما يتخبطان لفهم أبسط مقومات العالم الذي يسكنانه. فلسفة جدد كلاهما. لقد رُكلت مثل كلبة ورُميت عبر جدار حجري بواسطة فيلسوف جديد. عضت الملكة الكاوية شفتها حتى نزفت, لكنها سيطرت على نزواتها القبيحة وانتظرت وقتها.
بعد ذلك بقليل, حان الوقت. راقبت بترقب وتشكك متساويين بينما كان الرومان يكسرون العظام السوداء الحبرية لمخلوق غراب ويمتصون النخاع من مركزها. صغار وجهلة وأحمق. لم تتردد. بينما انهار الشابان تحت هجوم نخاع الطاغية, اندفعت من الأقواس المظللة التي تصطف في المعبد وبيدها نصل واحد صدئ. الرومان أولاً, ثم الابن القرمزي— في اللحظة الأخيرة تماماً, سمعت صفير نصل ساقط وتلوت بمرونة في منتصف الهواء لتفاديه.
قطع خصلة متدلية من الشعر الأسود اللامع من رأسها, ووجهت ضربة بخنجرها والتآكل الكامل لأنفاسها نحو المهاجم المفاجئ. اصطدمت قبضة مشدودة بوجهها وانفجرت نور أبيض خلف عينيها. اصطدمت بالأرض خارج المعبد وارتدت ثلاث مرات قبل أن تغوص في البحر الأيوني. عندما صعدت إلى السطح من قاع البحر, بعيداً عن حاجز الأمواج لدرجة أن الأقفال الحجرية لشعر الغورغون العظيم لم تكن سوى شظية بعيدة في الأفق, كانت غاضبة لدرجة أنها تذوقت طعم الدم.
أو ربما كان ذلك بسبب لكمة. حدقت بحقد عبر البحر إلى الشكل البعيد للرجل الذي سبقها. لقد دفعتها لدرجة أن حتى مزارع بطولي عادي في مكانتها كان سيجد صعوبة في رؤيتها من هذه المسافة, لكن صيادات طائفة العذراء العمياء كن يمتلكن عيوناً أفضل من معظم الآخرين. كانت جالسة متربعة على رأس ثعبان شعر غورغون حاجز الأمواج الأبعد عن الشاطئ, وكانت النيران خلف عينيها تشتعل مثل المشاعل في الليل.
كان طرف سيفها مدفوناً في الحجر ويدها اليمنى تستقر بلا مبالاة على مقبضه. تجولت عيناها يميناً ويساراً باحثة عنها, ولكن قبل أن تتمكن من الانزلاق تحت الأمواج والاستفادة من ذلك, خانتها شعلتها الخاصة. التقت عيناها بعينيها, وأدركت فجأة بعد فوات الأوان أن سقطتها قد مزقت حجاب منتصف الليل عن وجهها وعرضت عينيها للعالم. رفع البطل المعارض يده اليسرى في تلويحة كسولة. كان الرجل وسيمًا, على الرغم من النقص الخفيف لندبة تمتد من زوايا عينه اليمنى إلى أسفل ذقنه المربع.
حدقت فيه بغضب متمنية موته. ثم لاحظت لون القماش تحت عباءته. كان أحمر, وإن كان أغمق قليلاً من لباس الطائفة الذي يرتديه الرومان ورفيقه. ظلال من القرمزي الذي كان شقيقاً للفجر. ربط جزار الغسق المحترق الإبهام للخلف فوق كتفه باتجاه المعبد البعيد الذي كانا فيه منذ لحظات فقط. لم تترك عيناها عينيها بينما تحركت شفاها بصمت. كانت تعلم أنها تستطيع قراءتها. لا تلمس. لقد سممت الآبار بما فيه الكفاية بالفعل.
سمحت لقوتها الحقيقية بالانفراج كأفعال من سباتها, لحظة واحدة فقط, وارتفع البخار من البحر الأيوني لأعماق حولها بينما غمرتها حرارة أنفاسها. لقد اتخذت ثلاثاً وعشرين خطوة في درج السماء قبل أن يكون الجزار مجرد نتوء في معدة أمه. كانت أقدم منه في كل ما يهم ما عدا واحد. المجد الحارق لبطل من الرتبة الثامنة غلى البحر الأيوني حول الملكة الكاوية, مهدداً بطهيها مثل سمكة. بدا أن شائعات مرضه الأخير لم تكن أكثر من ذلك بكثير.
مع طول العمر جاء الحذر. غاصت الملكة الكاوية مرة أخرى تحت أمواج البحر الأيوني ذات اللون الأرجواني كالخمر وسبحت شمالاً حتى هدأت حرارة أنفاس الجزار الحارقة. التوى قلبها وتلوى داخل صدرها طوال الوقت. لقد فقدت نافذة فرصتها, لكنها لم تفشل تماماً. لقد اكتشفت شيئاً هاماً الليلة, وكل ما كان عليها دفعه لقاء ذلك كان فماً من الدم وبعض الكدمات. كان التراجع هو الخيار الأصح. كانت تعلم ذلك.
لكن طول العمر لم يشفها بعد من كبريائها. أضافت الملكة الكاوية قطرة أخرى من السم إلى قلبها, وكانت هذه القطرة للجزار.
قالت الغراب مدافعة عن نفسها: "لقد سبقتني".
وكان ذلك صحيحاً تماماً. فقد سردت فشلها بأمانة على شيخ طائفة العذراء العمياء وهي تعلم علم اليقين أنها ستلقى التقريع لضعفها. ومن بين كل التفاصيل المخزية، أغفلت تفصيلاً واحداً فقط: هوية الجزار الحقيقية. كان ذلك الإغفال كذبة. لكنها كذبة صغيرة. مجرد قطرة واحدة.
صححت لها ثاليتريس: "لقد كنت صيداً".
واخترقتها عينان خضراوان ضيقتان. وجردتاها من إخفائها وألقتا بها عارية أمام الملكة.
"ظننت أنك الصائدة، لكنك كنت عمياء".
[الشاب يطارد العذراء، غافلاً عن الصائدة في كمينها.]
عضت على لسانها وأمسكت به. أرادت غضبة الطاغية أن تبقى صامتة، فأطبقت أسنانها على بعضها. لكنها وبجهد وبعناد، باعدت بينها من جديد.
"كنت صيداً، نعم. لكن الوضع قد تغير".
تضاعف الضغط وأغلق فمها بقسوة من جديد، فقطع لسانها على أسنانها. وخفضت ثاليتريس رأسها إقراراً، فتحركت ستارة شعرها الطويلة مع الحركة. كان شعرها أسود لامعاً، تماماً كشعر الغراب نفسه، وفي معظم الليالي كان يلتقط ضوء القمر ويبدو وكأن أطرافه تتوهج. أما في هذه الليلة، فقد كانت السماء المظلمة عمياء.
"وهكذا كان. قبل الآن، كان هذا الطفل مزعجاً لنا جميعا. والآن أصبح خطراً عليّ".
خلافاً لكل منطق سليم، لم يكتفِ القمّام المعروف سولوس بمجرد النمش والخدش في نفوذ أسياده. بل استدرجهم بطريقة ما وبشكل مستحيل إلى صفه. وبوسائل مجهولة، لم يخطُ إلى عرين الأسد مرة واحدة، ولا مرتين، ولا حتى ثلاث مرات، بل أربع مرات. وفي كل مرة كان يخرج سالماً بلا أذى. كان باب طائفة الريح العواء قد أُظلم أولاً. فقد منح هيروفانت الإعصار، ألياس بيروس، حظوته للغراب. وجاءت الرغوة المتناثرة ثانية.
فقد منح ساترا الأجوف، بطليموس المنقذ، حظوته للغراب. ثم المد المكسور ثالثاً. فقد منح المشرّع، دراكون، وهو أقلهم لطفاً مع القمّامين من أمثاله، حظوته للغراب. رابعاً وأخيراً حتى الآن، كانت جزر الألباستر. لقد خطى الغراب إلى مملكة الملك الذهبية بلا تردد، وغادرها حاملاً حظوة ميداس. كان هناك ثمانية شيوخ على الجبل، ولم تكن هناك مساحة سوى لواحد يجلس على العرش النيلي. وكان هناك توازن في ذلك الصراع، ثمانية خطوط مرسومة وثماني طائفات متعارضة.
والآن رسم الغراب خطه الخاص، ووقف أربعة من أصل ثمانية خلفه. وكم بلغ مدى حظوتهم؟ كان ذلك سؤالاً لم يجسر أحد على طرحه. ولكن بالنسبة لكل واحد من الشيوخ الذين ما زالوا يقפים وحدهم، كان مجرد اقتراح تحالف ضدهم أمراً غير مقبول. وبالنسبة لثاليتريس تحديداً، كانت الظروف الحالية أسوأ بكثير. فقد كانت المرأة الوحيدة بين الثمانية، والملكة الوحيدة التي تضع رهانها على العرش النيلي.
وكان تسلقها وعراً منذ البداية. والآن سحر تلميذ سقراط أربعة من منافسيها ليقفوا إلى صفه. وكانت الاحتمالات أشد قتامة من أي وقت مضى.
وتابعت ثاليتريس: "لكنني لم أعنِ هذا، أليس كذلك؟".
وانحنت الملكة المسلوبة إلى الأمام على عرشها العظمي لتشرف على ابنتها.
"أخبريني إذن، ما الذي تغير؟ ماذا بإمكانك أن تفعل، إن كان بمقدورك فعل شيء أصلاً؟ ما هي قيمتك؟".
نفس القيمة التي كانت لها دائماً، بالطبع. قطرة سم واحدة.
في تلك الليلة القمريّة الميّتة، تسللت صائدة إلى عُش الغراب. وفي ليالٍ كهدوء هذه، وتحت ستار [العين العمياء الملتفتة]، كانت تشبه شبحاً. غير مرئية البتة، ودائماً في عكس اتجاه الريح، صائدة وبحوزتها سكين مسنونة. وحتى اللحظة التي تضرب فيها، لن يدرك أحد وجودها. وبطبيعة الحال، إذا انكسر ذلك الستار ومتى انكسر، ستكون تحت رحمة الذبابة، أو الجزار، أو أي مرعب آخر استدرجه الروماني إلى صفه.
لم تكن قد جاءت إلى هنا لتموت. لذلك أبقت نفَسها قريباً، ومدت روحها في صمت الليل بحثاً عن دفء أخت توسلت إليها. يا تيربسيكوري، متوسلة، لتدرك للتو أن سيّدة الفن الراقصة كانت هناك بالفعل بجانبها. وكانت المرأة العابرة ترتدي حريرها الشفاف مرفوعاً حول كاحليها، وكأنهما سيحدثان أي نوع من الأصوات التي قد تكشف أمرهما. وdance عينا سيّدة الفن بمرح عند النظرة التي وجهتها إليها الملكة اللاذعة.
همست سيّدة الفن بتحيتها: "آيفي".
ومرة أخرى، وكأن أحداً آخر سيسمع الصوت دون إذنها.
"أأضبط الأجواء؟".
"أرجوك".
بكل سرور، أظهرت سيّدة الفن قيثارة من الأثير ومررت أصابعها بسلاسة على أوتارها. وجعل الوتر الذي أخرجته الدموع تترقرق في عينيها. استدار الغراب فجأة من فرنه الكيميائي وأمسك الصائدة من حلقها. ولم يستدعِ نفَسها، ومع ذلك كانت قبضته أقوى بدرجات عديدة مما كانت عليه ليلة الجنازة. لم تقاوم. وظلت صامتة عندما طلب منها معرفة هويتها. وعزفت تيربسيكوري وتراً آخر، ودمدمت بصوت خافت لنفسها، فالتفت الروماني المعروف بسولوس برأسه بسرعة، باحثاً عن المصدر.
ولم يكن بوسعه رؤيتها، بطובعه. وحقيقة سماعه لوتر سيّدة الفن الأول على الإطلاق كانت متعمدة، فقد أُدرج في هذا الستار الثالث، الستار الذي يعلو ستار الغراب وستار العذراء العمياء معاً. وضاق سولوس ذرعاً بصمتها، فمزق الستار عن وجهها. واختفت العاصفة من عينيه.
"أناستازيا؟".
ابتسمت آيفي.