الملكة الكاوية يعيش الممارسون أعماراً مديدة. كان معروفاً أن المرأة الفجة تستطيع بلوغ المئة عام إن حالفها الحظ وتمتعت بالصحة. جوهر الارتقاء هو النمو المستمر، وتزداد تحولات الممارس عظمةً كلما تقدم في مساره؛ فواحدٌ في مرتبة أعلى يعادل عشرة في مرتبة أدنى. ومع ذلك، كان هناك سبب يجعل الصعود الحقيقي يبدأ من المرتبة الثانية لا الأولى. يميل ممارسو المدن إلى العيش أطول من غيرهم، لكن القرن يظل سقفهم الأخير.
امرأة حكيمة أدركت مكانتها في العالم، تقف في ذروة ما أسماه البيلوبونيزيون «المرتبة السوفية»، قطعت عشرين خطوة في الجبل السماوي.
ارتقَت بذاتها عشر مرات بصفتها مواطنة، وعشر مرات أخرى في المرتبة التي تليها، فامتد عمرها تبعاً لذلك. أظهر التاريخ أن قائدة في المرتبة السوفية قد تعيش ألف عام إن كانت السنون رحيمة بها. وعليه، يمكن لروح بطولية في ذروتها أن تعيش عشرة آلاف عام، إن كانت الأقدار رحيمة. وإذا صح ذلك، فمن المنطقي أن يعيش الطاغية في أقصى حدود سلطانه مئة ألف عام. إن كانت الأقدار رحيمة. خلف الحدود الفانية للمرتبة السوفية، لم تكن الأقدار رحيمة قط.
لكن التمييز بين عشرة أعمار ومئة، أو بين مئة وألف، لا يعني شيئاً لروح شابة لم تعش حتى واحداً منها إلى منتهايته. طول عمر الممارس مذهل، وهو ما يجعله أكثر في كل شيء. أقوى. أحكم. وأكثر جوعاً. جلست ملكة الأمازونيات المسلوبة غير راضية على عرشها المصنوع من اللبلاب والعظام، وتسامت الطاغية ثاليستريس فوق كل من يدب في نطاق سيطرتها. لو اقتصر الأمر على القامة الجسدية، لتسامت فوق كل روح في أوليمبيا، بما في ذلك منافساتها.
لطالما كانت صيادات طائفة العذراء العمياء الملكيات فارعات الطول، حتى بين الممارسين الآخرين. وكانت الملكة أطولهن جميعاً. وبجلوسها على عرش عظام الفيل، قدمت ثاليستريس صورة تتجاوز السلطة الفانية. بدت أعظم من طاغية. وأكبر من الفناء. ومع ذلك، ها هي تجلس في البستان المظلل الذي أعده لها السيد الراحل لطائفة الجحيم الهائج بعناية قبل ثلاثمئة عام. تحكم من هنا، بعيداً عن أي طريدة تستحق الصيد.
هي المرأة الوحيدة في مكانتها داخل طائفة الجحيم الهائج. منبوذة ومحاصرة بقلة العدد. كانت الثانية بين أخواتها عمراً، لكنها الوريثة الأحق للملكات اللواتي سبقنها. في معبد العذراء العمياء المقدس، كانت الوحيدة من جيلها التي تستطيع الوقوف نداً لند أمام التماثيل القديمة الحارسة. لم يناسب درع بينثيسيليا سواها. وهكذا، ركعت أخواتها، صغيرات وكبيرات، لتنصيبها. حكمت ثاليستريس لقرون.
نُقِش ثقل تلك السنين في روحها، وتحمله معها أينما ذهبت. صقلها طول العمر كما تفعل أي تقنية ارتقاء. منحها طول العمر بصيرتها. ومنحها رؤية، حيث كانت عمياء من قبل. أخبرتها سنينها بغايتها في النطاق الأوسع للأمازونيات. وعذب طول العمر الملكة المسلوبة حين فشلت في سعيها نحو تلك الغاية. لقرون بعد ذلك، وللقرون التي لم تأتِ بعد. سُمع حفيف ريش في ظلال روحها. زمّت شفتيها، بينما وضعت الرسولة الليلية الراكعة عند قدمي الملكة المسلوبة تلك الفكرة القاسية جانباً.
ليس من شأنها التساؤل. بل الطاعة فقط. غراب النعيق يخدم تسعة أجيال من الطغاة وغاية كل منهم. كل واحدة ممن ارتدين الحجاب الليلي كانت في آنٍ معاً غراباً، فريدةً ومشتتة في أهدافها، وهي الغراب ذاته. هي الشظية والفسيفساء التي اقتُطعت منها الشظية في الوقت نفسه. بدءاً من لحظة امتصاصهن لنخاع ضوء النجوم في أجسادهن وابتلاعه، ومنذ اللحظة التي قبلن فيها خضوع اليد الجائعة خلفه، أصبحن شيئاً آخر.
حين تشرق الشمس وينزعن حجابهن الليلي عن وجوههن، وحين يندحر الليل، يبدون كما كنّ من قبل. لكن الحقيقة في دمائهن. لم يتطلب الأمر الكثير. فمجرد تذوق يسير لنخاع ضوء النجوم يكفي لتحويل المرء إلى غراب. قطرة واحدة تكفي لإفساد الدم. قبل عام، كانت طائفة الجحيم الهائج موطناً لتسعة طغاة، ثمانية شيوخ وسيد فوق الجميع. الآن لم يبقَ سوى ثمانية، وظل العرش النيلي فارغاً تحت تاج العاصفة الخالدة.
لن يظل فارغاً طويلاً. كانت مدينة نصف الخطوة هي المركز المقدس للمتوسط الحر، المدينة الوحيدة التي لم تعانِ جوعاً ولا حرباً منذ نشأة ألعابها الأوليمبية، وكان سيد طائفة الجحيم الهائج ملكاً داخل أسوارها. كان حتماً أن يُملأ الشاغر عاجلاً أو آجلاً، فلن يظل العرش النيلي فارغاً طويلاً. لكن من يقرر في النهاية؟ تصويت بين ثمانية شيوخ سيُفضي إلى ثماني نتائج. كانت الأقدمية اعتباراً معقولاً في أي مؤسسة أخرى في العالم، لكن حين يتعلق الأمر بشيوخ الجحيم الهائج، كان ذلك أشبه بوصمة في حقهم.
ففي النهاية، لم ينضم أي منهم للطائفة طوعاً. أي أهمية للأقدمية، حين تعني فقط أن ركبتيك هما أول ما ينهار؟ نَعق الطائر الأسود كالحبر الكامن في ظلال عباءتها تحذيراً خافتاً. بالطبع، لن تنطق بمثل هذا الكلام جهراً. نقَر الغراب بمنقاره، وتلاشت حصة من طاقتها الحيوية. ابتلع الغراب بضجيج وعاد ليستريح في ظلها. ... لو أن السيد سمّى خليفة عند رحيله، لربما سهّل الأمور. لكنه لم يفعل، ولسبب ما، ورغم طباعه، لم يترك الرجل وراءه ورثة مستعدين للمطالبة باسمه.
ماذا عساهم أن يفعلوا إذن؟ اختار السيد وقتاً سيئاً للموت. كانت الألعاب الأوليمبية على بعد بضعة أشهر فقط يوم رحيله، والآن مع وجود المتنافسين عند أبوابهم، لم يقتربوا من الإجماع أكثر مما كانوا عليه من قبل. قريباً بما يكفي، سيأتي مغتصِبو الشيوخ، الرجال والنساء الذين تولوا مناصب السادة بعد عزلهم، ليشهدوا الألعاب. بطبيعة الحال، سيأتون للإدلاء بدلوهم في مسألة الخلافة أيضاً.
كان شيوخ الجحيم الهائج جميعاً أقوياء، كل واحد منهم كان يوماً سيداً في أيام مجده، لكن سادة طوائف الأسرار الكبرى هم السادة اليوم. سيجادل بعضهم بأن لهذه الحقيقة وزناً. وسيعرض بعضهم أنفسهم كمرشحين بدلاً من ذلك.
"لن أسمح بذلك،"
فحيّ الغراب داخل ثيابها بصوت امرأة. كان صوت العين العمياء التي التفتت، المحاربة الوحيدة التي تخلت عنها أخواتها -تُركت لتتعفن وحيدة في مدينة أوليمبيا عقب إخضاعها.
"سأهدم هذه المدينة قبل أن أركع لرجل آخر،"
أعلنت ثاليستريس بصوت عالٍ، مكملةً المعنى.
"بالطبع،"
تمتمت الخادمة الليلية. لم تكن سوى قطعة حجر واحدة في فسيفساء نفوذ الملكة المسلوبة، التي كانت بدورها مجرد قسم صغير من الفسيفساء الواسعة التي تمثل الغراب. لم يكن بوسعها سوى الإذعان. كان التصويت بلا جدوى، وهدد صراع القوى المكشوف استقرار مكانة كل شيخ. ما الذي تبقى في النهاية؟ ما الخيار الوحيد الذي قد يتحمله الثمانية؟ دبلوماسية الغراب؛ عباءة وخنجر، وألف ظلٍ متقلب. لم يكونوا سوى شظايا، لكن حتى أصغر حجر مسنن يمكنه ترك أثره.
لا يمكن لزبال وضيع في المراتب الأدنى من الطغيان أن يأمل في ضرب جسد الشيخ المصقول، لكن يمكنهم نهش نفوذه. يمكنهم تقويضه بأبسط الطرق. كانت غاية الغراب الأسمى بسيطة، لكنها عميقة التأثير. المضايقة، والتشتيت، والتحريض. كان ذلك أقصى ما يمكن للزبال أن يأمله، حين يقف بعيداً جداً تحت أضعف الشيوخ الثمانية.
[يقولون إن في الفيالق...]
لا. كان ذلك كل ما ينبغي للزبال أن يكون قادراً على فعله.
"أعيدي القول،"
أمرتها الملكة المسلوبة، متململة في عرشها من العظام واللبلاب. ساقان قويتان، كل واحدة منهما بطول الخادمة، فكتا تشابكهما لتعودا للتشابك مجدداً، من وضع اليمنى فوق اليسرى إلى اليسرى فوق اليمنى. نقرت أصابعها على عضلة ذراعها بقوة كافية لجعل أذني امرأة أضعف تنزفان. التململ لا يليق بصيادة، ناهيك عن ملكة. كانت دلالة على فداحة الموقف أن تسمح ثاليستريس بظهور اضطرابها.
"أعيدي،"
تنهدت الخادمة، محنية رأسها في إذعان.
"اشرحي لي بأبسط المصطلحات الممكنة،"
قالت طاغية طائفة العذراء العمياء بغضب هادئ.
"كأنني في العشرين."
شرح غرابها الوضيع.
حين وقعت عيناها على الروماني لأول مرة، لم ترَ فيه ما يستحق الالتفات. كان نفَسُه واهناً ومُتصدّع الغاية. تنافرٌ خفيّ، لكنها لحظته على الفور. وقف بين مريدي الكيريوس الراحل المُقرّبين، بينما كانت طبول الجنازة تقرع، وبدا لها غريباً تماماً عن مكانه. أقصته من ذهنها بيُسر. بيُسرٍ أكثر مما ينبغي، في نهاية المطاف. لم تره مجدداً إلا حين عمّت الفوضى، وتلطخت نِصالها بدماء الغربان من الفصائل المنافسة.
كانا في ظلال أزقة أوليمبيا، في العتمة حيث تتسلل الغربان وتصطاد العذارى العمياوات. أُسِر أحد أبناء الكيريوس الراحل المفضلين على يد قناصين منافسين، وظنها آخرٌ منهم. ردّت على عدائيته بمثلها، وأوسعته ضرباً حتى غرق في دمائه. قبل أن تُجهز عليه، اندفع الروماني نحو ظلالها وجوهرُه الضئيل يشتعل. كأن بوسعه فعل شيء ضدها. كانت قد رأت أنه ليس شخصاً يستحق الذكر. حتى وهي تضبط قوتها داخل حدود المدينة، لم تكن قوته شيئاً يُذكر مقارنة بقوتها.
ثم تجرّأ وسخر منها: "لستِ بارعةً في هذا، أليس كذلك؟ القاتل الحقيقي لا يُرى إلا إن شاء هو ذلك".
كان شاباً متغطرساً. لم يجنِ بعد ثمار طول عمره، ولا منظور القرون، وقد فات الأوان عليه الآن. استلت مئات النصال من ظل ثلاثة، وقد غلّف السمّ كل واحد منها، وأغرقت الزقاق المظلم بالموت. أعادته إلى التراب. أو هكذا حاولت.
"إلى قيصر أُلحقتَ!"
كان خنجرها الأقدم والأول تدنساً يكاد يبلغ حنجرته حين استوعب عقلها الكلمات تماماً. في تلك اللحظة أدركت أن الروماني رومانيٌ حقاً. التعرّف عليه أفسد ازدراءها، نخر فيه وترك مكانه شيئاً أكثر قتامة. صبّت القتل على حنجرته، ولم ترَ حينها إلا البرق في عينيه.
"هذا ما يقولونه في الفيالق".
القوة التي ضربتها من السماء كانت فوق ما يمكن لأي ممارس صوفي أن يأمل في حشده. وبينما كانت تحرق دم قلبها لتستعيد توازنها وتنتقم، انحلّ التنافر الذي لاحظته فيه سابقاً داخل ذهنها. لم يكن نتاج أساس ركيك كما اعتقدت باحتقار في البدء. بل نتاج أساس منقسم. تسلق إحدى عشرة درجة على الجبل المقدس، لكن ذلك كان الجزء اليوناني من روحه فحسب. أما الجزء الروماني... طرحها أرضاً. أرسلها تدور نحو التراب.
"الطعام طيبٌ للغاية"، هكذا أخبرها، وكادت طبيعة العبارة الغريبة أن تُشغلها عما كان يفعله.
عما كان يمثله. كان الروماني ينشد إيقاعاً عسكرياً. كان الشاب يصدح بالكلمات كأنه ينتظر رداً، كأنه يطلبه، وكل كلمة كانت تتبعها ومضة من برق هائج في عينيه. لو لم تكن بطلة لما رأت ذلك قط. ولو لم تكن هي، لما عرفت ما يعنيه. شعرت بسمّها يسري في عروقه، وشعرت بضعة بنيته من الداخل، ومع ذلك قاتلها الروماني كأن جيشاً يقف خلف ظهره. كأنه يستحيل أن يخسر. ومع كل سطر من إيقاعه، كان يزداد قوة.
"هذا ما يقولونه في الفيالق!"
زأر، وركلها ككلب ضال. ضربها الروماني بقوة تفوق مكانته بمراحل، أقوى مما يمكن لأي ممارس صوفي في مثل عمره أن يدّعيه فضيلةً له.
"الأجر طيب، إنه عظيم!"
كانت كل ضربة إهانة. كل لطمة تذكيراً.
"عن كل قطعة نقد تجمعها!"
كرهته.
"يجمع القائد ثمانياً!"
قذفها عبر جدار حجري كأنها قُمامة، وأقسمت في نفسها أنها ستقتله مهما كلفها الأمر.
"لقد فشلتِ"، أخبرت ثالستريس ابنتها.
التوت شفتا الغراب، لكن الملكة المسلوبة لوّحت بيدها لتنحي غضبها جانباً.
"تابعي".