الغريفون الشاب. كانت مصداقية المرء أسطورته التي تجسدت. تأتي المصداقية من السمعة، ومن السمعة يولد الصيت، وفي الصيت تكمن المكانة. إذا كان العالم يتعامل بالمنطق والبطل بالعاطفة، فإن الفاتح يتعامل بالمصداقية. لم يكن يتحدث بصفته مراقباً محايداً أو حامياً بالوكالة، بل بوصفه أمةً في ذاته. كان يتحدث نيابة عن الآخرين. لا إليهم، ولا دفاعاً عنهم. كان الفاتح يتحدث من موقع سلطة في كل ما يخص نطاقه، ولم يكن أحد يجرؤ على مساءلته؛
لأنه لم يكن يحاول الإقناع عبر النظريات، ولا استجداء العواطف. دامون أيتوس هو دامون أيتوس. لم يحتج إلى إقناع المدينة القرمزية بالإنصات حين يتكلم. لم يحتج إلى جعلهم يذرفون دموع الحزن والفرح بكلماته ليقنعهم برؤيته. كان أسمى من ذلك، تماماً كما كان باخوس أسمى من ذلك في مدينة الخطوة الواحدة. النظرية تقبل الجدل، والعاطفة تقبل التشكيك. كانت هذه مجرد أجزاء من المرء، لا كله.
أن تنكر مصداقية رجل، يعني أن تفند كل ما هو عليه. كانت تلك دعوة مفتوحة للمواجهة، وصفعة على الوجه، ومنعاً ساخراً: أنت لست من تدعي أنك هو، روحك ليست ما تزعم، ولا حق لك في التحدث بلسان من يعانون تحت نيرك. أنا أرفض السماح بذلك. بطبيعة الحال، كان هذا موقفاً صعباً أن تتخذه ضد طاغية في عقر داره. فنادراً ما انتهى الأمر نهاية حسنة للمتّهم. لكن، بافتراض أن الطاغية ليس من يدعي، وأنه لا يستحق التحدث نيابة عمن هم دونه، ممن زعم أنهم جزء من نطاقه، كان من الممكن انتزاع التاج عن رأسه.
كان من الممكن خلعه عن عرشه. كان من الممكن محوه. طالما لم يكن من يدعي أنه هو. طالما حاد عن مبادئ أقسم على الالتزام بها، كان يمكن تجريده من مكانته. أما إن ظل وفياً لنطاقه؟ إن كان هو من يدعي في كل شيء، وفي كل وقت، وبكل السبل؟ حسناً. إن كنت محظوظاً، وكانت الأقدار رحيمة، ربما يتركون لعائلتك جثة سليمة لتحرقها. كان سول يلعب لعبة خطيرة بشكل فاحش، والمضحك أنه لم يكن يدرك أنه يلعبها أصلاً.
ليس حقاً. كان العالم في عينيه الرماديتين كعيني العاصفة قاسياً وجاحداً، وإن كان لا يستخدم هذه الكلمات. في نظره، كانت مصداقية المرء تمثالاً من زجاج منفوخ. بلا خدوش، منتصباً في ضوء النهار، يبهر كل من ينظر إليه. لكن تحت الضغط، وعند الفشل، لا تتشقق مصداقية القائد أو تتفتت كالحجر. لا تنحني كشجرة الصفصاف، صامدة رغم عصف الرياح. كلا. كما فهم أخي الروماني الأحمق، كانت مكانة القائد مبهرة كالزجاج.
ومثل الزجاج تماماً، تتحطم قبل أن تنثني. بسبب هذا الفهم الكئيب، ولأن مصداقيته كقائد كانت شظايا زجاج تتبعثر عند قدميه، لم ينظر سول إلى أفعاله على حقيقتها. بل خدع نفسه ظاناً أن العالم بأسره يرى الأمور كما يراها هو، لذا لم يفكر حتى في السمعة التي كان يبنيها لنفسه في قلوب وعقول من بلغتهم أفعاله. بدا له منطقياً تماماً أن الخطاب الذي ألقاه عقب قصة تشيلون قد حسم مسألة مكانته، لأنه لم يسمع حقاً سوى جزء منه – حتى وهو ينطق الكلمات بنفسه.
"مدينة روما رماد مملح. نصف روحي الذي يعيش في روما لم يكن كافياً لإسقاط الشياطين من قرطاج الصاعدة. النصف اليوناني من روحي سيتكفل بالبقية".
لقد فشلت، يعترف القائد، وفي إطار سول الصارم للتوقعات العسكرية تتحطم مصداقيته كشظايا الزجاج. لقد نجوت، يسمع أبطال وبطلات اليونان القائد يقول، ولأنهم فشلوا في قتلي سأفعل وحدي ما فشل فيه خمسون ألف رجل – لأن نصفاً مني يكفي. حتى نصفاً مني يساوي أكثر منكم جميعاً. ربما كانت فجوة ثقافية، أو ربما حساً فكاهياً ناشئاً من شظية بابل البدائية التي ترجمت الحوار المتبادل بين المنمّين.
أياً كان السبب، فقد فشل في إدراك أن اليوناني يضع وزناً أكبر على شعور دون الآخر. وهكذا مضى، ظاناً أنهم يواصلون اتباعه بدافع من الرفقة غير المنطوقة، لا لأنه يزن كل كلمة تخرج من فمه وكأن السيّد نفسه يستمع في السماء الهائجة. لا لأنه يحمل أعباء الآخرين على كتفيه وكأنها واجب بقدر ما هي مجاملة. بدا أنه زار كل بقعة في العالم تستحق الزيارة. نطق باسم الفاتح دون ارتعاشة على شفتيه، راقب مدنه الخربة وتحدث عن أحزان الإمبراطورية المقدونية المنكوبة وكأنه يتحدث من تجربة شخصية.
لأن مدينته، من وجهة نظره، كانت بكل ما فيها من مجد تضاهي مدينة الفاتح، لذا كان مصيرها مأساوياً بالقدر نفسه. تحدث عن عقلية الطاغية وكأنه يبدي رأيه الشخصي، لأن دروس عمه الأكبر وسلوكه كانت مقدسة بالنسبة له. كيف يمكن لسيثاس أو أي شخص آخر يستمع أن يخطئ في فهم ذاك التبجيل لمعلميه؟ بالتأكيد كانت نيته واضحة تماماً. بالتأكيد. تحدثت إلى ملك ميت، يوضح بطل زوبعة المنجل. ربما. لكنه كان حواراً مقتضباً، وانتهى بخلاف، يقول الروماني بضيق، مغطى بالحروق والكدمات والجروح النازفة.
لكنه حي. كانت إحدى أولى تجارب سول مع طقوس الألغاز اليونانية هي طقوس تنصيب الفجر الوردي. ثم في تراقيا، رأى سيثاس يتحدث إلى لغز أدنى وكأن البطل السفلي رفيق شرب. إذا كان يمكن التحدث إلى لغز أدنى، وإذا كان يمكن السماع منه، فلماذا لا يُتحدث إلى لغز أعظم؟ ما الفرق في النهاية؟ لم يكن لديه إطار مرجعي. كان الأمر برمته سخيفاً بالنسبة له. وبالطبع، حين يصطدم معلم معلم معلمه، المعلم الذي شاركه مع سيد طائفة الفجر الوردي، بجانب سفينتنا ويُنتشل من البحر محترقاً ونصف ميت، ماذا يفعل القائد؟
هل يهرب من غضب الطاغية بوليزالوس، الابن الأول للحرق؟ هل يستجيب لأوامر العالم الشرسة بإدارة السفينة والإبحار بعيداً جداً؟ بالطبع لا. كيف له ذلك؟ كانت هذه مسؤوليته، بعد كل شيء. كيف له أن يولي وجهه في أي اتجاه غير الاتجاه نحوها؟ لا، سول لا يبتعد عن الطاغية على الشاطئ. بل يقفز فوق السياج ويسير نحوه. يخبر سيثاس بما ينوي فعله، وحين يسمح له سيثاس بذلك، يفترض أن السبب هو إيمان سيثاس بإحسان أليواس.
يظن سيثاس أنه ذاهب لعرض شروط ككندّ. المشكلة في السمعة المصنوعة، بالطبع، هي أن أحدهم سيتحدى يوماً ما. في وقت ما، وفي مكان ما، وبحتمية الفجر الذي يعقب الغسق، كان لا بد من إثبات المصداقية. في مرحلة ما، يجب أن تكون الرجل الذي يظن الجميع أنك إياه. وإلا، تضررت مكانتك. قد لا تتحطم، ليس كالزجاج كما يراها سول، لكنها ستتصدع. ستتفتت. وبمقدار طول الأصبع، وبيد تلو اليد، ستصبح أقل.
وكما يضعف الفشل المكانة، فإن النصر يجعلها أقوى.
"لقد فعلها"، همس سيثاس، والذهول الذهبي يشتعل خلف عينيه.
كنا عند أقصى حدود طائفة السماء الهائجة، متكورين في الظلال بجانب درج السماء، لكن ذلك لم يعق البطل. كنا على جبل كاوكوسو، وبينما كان سيثاس على الجبل، كانت الريح تحمل كل كلمة منطوقة إلى أذنيه.
التفت البطل إلي، هامساً بحماس شرس: "غريفون، لقد فعلها! أليواس وافق!"
"الشروط؟"
تمتمت، ماسحاً قماش الغراب الليلي عن مسار قدميه المتغيرتين. نقلها البطل إلي على عجل. كانت كما توقعت تقريباً. جاء سول إلى هذا الجبل متوقعاً قتالاً لم يواجه مثله من قبل وحده، لذا جعل مطالبه بسيطة وموجزة. سيقف أليواس معنا ضد بوليزالوس إذا دعت الحاجة. وفي المقابل، سيعيد إلى هيروفانت الإعصار بطله المفضل – في النهاية. سيمتنع عن مضايقة فصيل الرياح العاوية على جبل كاوكوسو.
ويوماً ما، إذا سنحت الفرصة، سيقتل عين العاصفة ويسقطه من مرتفعات إعصاره. في هذه النقطة، اتفقنا كلياً. كانت أفضل الشروط التي يمكن أن يأملها سول، بالنظر إلى الظروف. كان سوء حظ محض أنه يعمل بناءً على فرضية خاطئة، ويسعى لحلفاء لا شأن له بالتحدث إليهم نتيجة لذلك.
"هل أحدث الذبابة فوضى بعد؟"
سألت. هز سيثاس رأسه، عاقداً حاجبيه حتى بينما تومض عيناه وتصبحان غائرتين. استمع بتركيز، لكنه لم يسمع شيئاً.
"لا أستطيع سماعه. لكن... هذا لا يعني أنه ليس هناك".
كان سقراط أشياء كثيرة، مؤخراً كان أحمقاً، لكنه لم يكن غبياً. أعادت جراحتنا بناءه، لكنه احتاج إلى وقت للتعافي وهو يعلم ذلك. تمزيقه لخيوطنا الجراحية في اندفاعه المجنون عائداً إلى أوليمبيا كان كافياً، وقد فقد من الدماء في الساعات القليلة الماضية أكثر مما يملكه معظم البشر في أجسادهم. كان ضعيفاً. كان عرضة للخطر. ورغم أنه سيتدخل بالتأكيد إذا شعر أن سول يحتاج للمساعدة، فإنه لن يجعل الأمور أكثر تعقيداً مما ينبغي.
في الوقت الراهن، عرض سول قضيته. وبفعله ذلك، عزز مصداقيته أكثر في ذهن سيثاس. أسندت مؤخرة رأسي إلى الجبل وتأملت تاج العاصفة الخالد في الأعلى.
"أنت تعجب به"، قلت، فطرف سيثاس بعينيه نحوي كبومة.
"سولوس؟"
همهمت، مؤكداً ذلك.
"وإذا كنت كذلك؟"
قطب البطل حاجبيه، وتأثيره يتردد كالجزر عند حافة إدراكي.
"هل تقول إنك لست معجباً به؟ إنه معلمك".
معلمي. حقيقة، من الناحية التقنية. علمني سول أكثر مما علمني أي من الرجال العجائز الذين عينوا كمعلمين لي في الفجر الوردي، مباشرة وغير مباشرة. اعتبرته سيداً في المجالات التي تناسبه أكثر، لأنني لم أقابل روحاً ذات عزم أعظم من عزمه. لكن هل يجعل ذلك منه معلمي بالروح التي قصدها المصطلح؟
"لدي سؤال"، أعلنت.
قلب البطل عينيه.
"ظننت أنك لن تسألني شيئاً مرة أخرى".
"حتى نموت أو نرتقي"، اتفقت معه.
وقد متنا، كل منا بطريقته. مأزقنا الحالي كان نتاج تفتت تماثيل رخام روح سيليني، لأنه للحظة وجيزة خرج الاثنان من أرض الأحياء إلى أرض الموتى المظلمة. سول وأنا، من ناحية أخرى، متنا ميتة أكثر حرفية – مع كل دورة للعجلة، شعرنا بخيط الحياة القرمزي الأخير يغادرنا. كانت تجربة معاشة حقيقية، حتى لو لم تكن تجربتنا تماماً. رفرف قلبي في صدري، همس خافت لحسي البطولي الجديد. قطبت حاجبي بخفة نحو السماء الهائجة، متأملاً الفرق.
طوال هذا الوقت، كنت أكثر من سعيد لتأجيج شعلة سوء الفهم وما يكمن بين الحقيقة والكذب.
"كيف أصبحت بطلاً، سيثاس؟"
سألت. تعثر قلب البطل الوسيم في صدره.
"... لقد أخبرتك بالفعل-"
"أخبرتنا أنك هددت عين العاصفة في عقر داره"، قاطعته، مراقباً البرق يومض اثنتي عشرة مرة في لمح البصر.
كان هناك شيء ما في أملاك السماء الهائجة يخفف من ضجيج العاصفة، لكنه كان موجوداً دائماً. مستحيلاً تجاهله.
"رسمت لنا صورة لفيلسوف على حافة المجد، لكنك لم تشعل الفتيل. سيد طائفتك تراجع، في النهاية. فما الذي دفعك إلى الحافة؟ كيف أصبحت بطل زوبعة المنجل، وكيف انتهى بك الأمر هنا في أوليمبيا بينما الأخ الذي خاطرت بكل شيء لحمايته يعاني وحيداً في مدينة الزوابع؟"
عض سيثاس شفته، متردداً بين الإنكار التلقائي ورغبة قلبه في قول حقيقة الأمور. منحته الدفعة الأخيرة التي يحتاجها.
"صباح اليوم التالي للجنازة، في ذلك النادي".
نبرة هادئة. تلاشى القتال منه.
"أخبرتك أن سول جاء من بعيد لزيارة مدينتك لتذوق الثقافة الحقيقية. هل تتذكر ما قلته أيضاً؟"
كلانا يعلم أنه يتذكر.
"قلت إنه كان يحارب الشياطين"، همس سيثاس.
"شياطين، على الجبهة الغربية"، رددت.
"لم تتفاعل أناستازيا مع تلك العبارة على الإطلاق، بأي طريقة يمكنني رؤيتها على الأقل. ربما كانت تشك بالفعل. كان جيسون متفاجئاً، لكن ليس بنصف دهشتك".
شياطين على الجبهة الغربية، قلتها بمرح، والتفت سيثاس ليراقب أخي الروماني كغريق يراقب سفينة مقتربة.
"هناك فجوة بين اليوم الذي بصقت فيه في وجه عين العاصفة واليوم الذي تسلقت فيه هذا الدرج إلى السماء الهائجة لأول مرة"، استنتجت.
"ما الذي حدث في تلك الفجوة؟"
لو طرحت السؤال قبل أسبوع، لما فكر حتى في الإجابة. لكن تراقيا غيرت الأمور. بالنسبة لنا جميعاً.
"السيد..."
قال سيثاس في النهاية، وجعلت نبرة صوته واضحاً أنه لا يتحدث عن باخوس.
"لم يطق رؤيتي بعد ذلك اليوم. لم يرد أي علاقة بي، لكنه لم يستطع الاعتراف بالسبب لأنه سيضعف صورته. لذا كلفني بمهمة مناسبة لابن الرياح العاوية البارع. شيء يمكن لأي شخص الاتفاق على أهميته الحيوية".
"وهو؟"
"التوسع"، قال، وتحولت عيناه غرباً.
مسكونة، بطريقة تشبه كثيراً سول حين يسترجع أيام فيالقه.
"الأرض التي تضم مدينة الزوابع كانت تحمل اسماً آخر - سلة الخبز. قبل أن تمزق الرياح المحاصيل من الأرض كألف ألف منجل، كانت أمة وفيرة. كل عام كان حصاداً ناجحاً. كان الجوع تهديداً بعيداً وغير شخصي".
"حتى الإعصار"، تأملت.
"حتى الإعصار. منذ ذلك الحين، أصبحت الأراضي معدمة وأصبحت مدينة الزوابع تعتمد على واردات جيرانها الأكثر ازدهاراً للحصول على الضروريات الأساسية من الحبوب والنبيذ. هذا الاعتماد ضعف. لكن ماذا عسانا نفعل؟ العاصفة باقية. ما الذي يمكن فعله سوى التوسع؟"
"واختار سيدك التوسع غرباً، عبر البحر"، أدركت.
"لماذا لا؟"
ابتسم سيثاس بمرارة. هز كتفيه.
"لا يوجد شيء عبر الأيوني سوى أبناء قرمزيين، وبرابرة، وأميال من الأراضي الخصبة التي تنتظر لمسة يد متحضرة. أعطتني عين العاصفة فرقة من إخوتي وأخواتي داخل الطائفة لمرافقتي في حملتي، من أجل المظاهر وللتخلص من أكثرهم ولعاً بي وبأخي، وأخبرني ألا أعود حتى أؤمن مستعمرة مستدامة لمدينته".
أمال البطل رأسه، ناظراً إلي بمعرفة مرة أخرى.
"هل تعرف ما وجدناه على الحدود الغربية، غريفون؟"
ملح ورماد، وعويل في الريح.
"كم منكم عاد عبر البحر؟"
سألت. حدق البطل بصمت نحوي.
"آه".
كانت حقيقة رحلة البطل أن المحنة كانت يقيناً أكثر منها تهديداً. المأساة تأتي إلينا جميعاً في وقت أو آخر. السؤال الوحيد هو ما إذا كانت تأتي في البداية أم في النهاية. ارتقى دامون وأناغيروس أيتوس إلى النطاق البطولي في مجد. ارتقى سيثاس في مأساة.
"... لماذا تسأل؟"
ضغط سيثاس علي بعد صمت طويل. في الأفق، كانت أولى خيوط الفجر تبدأ في الظهور.
"أنت تعجب بسول"، قلت، لأنه كان يجب قولها مجدداً.
حين قلب سيثاس عينيه وهمّ بالكلام، أشرت إليه بالصمت.
"لقد قررت الانضمام إليه، وهذا جيد. طالما أنك تعرف ما تنضم إليه. طالما أنك مستعد لما سيأتي بعد ذلك".
"ماذا تعني؟"
سأل، متحيراً.
"قرر سول أنه سيساعدك في قتل طاغيتك، وسنرى ذلك يتم"، أعلنت، ولم يتردد قلبي في حقيقة ذلك.
"لكن هل أنت مستعد للوقوف بجانبه، كما هو مستعد للوقوف بجانبك؟"
"بالطبع-!"
"هل أنت؟"
ضغطت، ناهضاً ومقترباً منه. لم أطارده بيداي، ولم أحدق بوقاحة كما كنت سأفعل سابقاً. حدقت بتركيز في عينيه. بعد لحظة، وجد عزيمته وواجهني بنفس النظرة.
"أنا مستعد".
"جيد"، قلت، وعيناي تضيقان.
"لأنه حين ينتهي كل شيء، لن يجلس على عرش هذه المدينة النيلي ويكتفي بأكاليل باخوس. سيأخذ كل ما يمكنه وضع يده عليه، وسيلقي بكل ذلك على كتفيه كنير، وسيسير عبر الأيوني بينما يغني أغنية الفيلق".
انطبقت فكّ سيثاس. لكن يحسب للبطل أنه لم يلتفت بعيداً.
"كلاكما هرب من الشياطين مرة"، قلت بتحذير هادئ.
"لكن سول لن يكتفي أبداً بمجرد النجاة. إذا كنت معه، فأنت ضد الحشد الغربي".
التفت سيثاس برأسه، كاسراً تحديقنا أخيراً – وبصق على عروق الجمشت التي تبطن جبل السماء الهائجة.
"جيد".
شعرت بابتسامتي. كان هذا العالم حديداً. كانت أرواحه البطولية محطمة وباهتة، جعلها الطغاة ومآسيهم أقل. كانت ظلاً لما كان ينبغي أن تكون عليه. لكن لم يكن عليها أن تبقى كذلك.