الشفرة القاسية، نيكولاس آيتوس لا تعُد. إلّا إذا وجدْتَ ما يستحقّ المشاركة — زوجةً، رفقاء. شغفَك. أضمر رفقاء نيكو نصيبهم الوافر من الشكوك والريب قبيل الزفاف، وزوجتُه في عدادهم. استعدّوا لقتال، وجمعوا كل ميزة مادّية امتدت إليها أيديهم، وشحذوا قلوبهم وعضّوا على نواجذهم بينما تخوض إيوس البحر الأيوني مجدداً للمرة الأولى منذ سنوات. ولم لا؟ حتى نيكو أضمر مخاوفه — وقد عامله الحجر الأحمر معاملة حسنة.
كان في الإبحار صوب مغيب الشمس، أبعد غرباً ممّا يحفل به أي يوناني متحضر، ومعرفة أن ديمون آيتوس ينتظرك على تلك الشاطئ البعيد، أمرٌ يبعث على الريبة. أكان فناءً أم بطولة، الاحتمال مقلق. لكن نيكو حظي بنعم شتى، وأصدقاؤه الذين صنعهم كانوا أوفياء. تبعوه رغم ريبهم، ووافق إيفيس على وجهة زفافه في النهاية. حين انقضى الأمر، لم تكن المفاجأة في انتهاء الأمور إلى كارثة. بل في طريقة تفككها.
وبسبب مَنْ.
من وجوه عدة، بدا قياس قدر الرجل أيسر حين تُراقب العالم في غيابه.
مرّت الأيام ببطء مؤلم. كانت الألعاب الأولمبية على بعد نحو نصف عام عندما تبادل نيكو وإيفيس خاتمي الزواج. أمّا الآن، فلم تكن تكاد تجاوز الأشهر الثلاثة. بدا الأمر في بعض الأيام كأنه لم يرحل قط. كانت ملاءات سريره على حالها، وباتت قاعة الرياضة بصاخبتها المعهودة كما عهدها، وظلّت الحمامات مشغولة بالعجوزان أنفسهم مهما اختلف وقت الليل أو النهار. وحافظت وجباتهم المسائية على المذاق الذي يحفظه.
وما زال قادراً على تذكر أسماء جميع العبيد والمستيكوي تقريباً في الضياع. وحفظ أسماء الوافدين الجدد في الأسبوع الأول. لكن في أيام أخرى، بدا جلياً بوضوح ساطع أن الفجر الوردي الذي تركه ليو لم يكن الفجر الوردي ذاته الذي يتذكره نيكو.
صاح: "نيكو!"
أطلق ثاوم تنهدة ضجر، لكنه أمد سيفه المستعار بطاعة وراجع خطوة إلى الوراء عن نقاشهما بعد الظهيرة. باعتباره أحد أضخم أعضاء مجموعتهم وأكثرهم تململاً على الإطلاق، اتخذ البطل ذي المرتبة الرابعة من النصل سبيلاً لتفجير الوقت. لم يكن سلاحه المفضل، ممّا جعله مستعداً لتحدي أيّ كان وكلّ من يرتدي زي الفجر الوردي. هكذا زعم على الأقل. مال نيكو برأسه ومدّ نصله الخاص بتحية ساخرة.
لوّح له البطل الضخم بيده زاجراً.
"امضِ إذاً. سأرى إن كان أحدهم مستعداً لجولة في قاعة الرياضة."
عنّفه نيكو: "مهلاً. الأشخاص الوحيدون في مستواك هنا هم نحن وعماتي وأعمامي. ستخيف الجميع إن واصلت هكذا."
رد ثاوم ناظراً بقصد من فوق كتف نيكو نحو الصبي الذي كان يهرول نحوهما: "لا أود سماع ذلك منك".
ما زالت الكدمات تملأ مَيرون.
حيى الصبي قائلاً: "يا ابن العم"، بينما كان يتزحلق على السطح المتجمد لنهر لم يكن يجري بحرية سوى قبل ساعتين.
سأل ابن العاشرة بين أنفاسه اللاهثة ويداه على ركبتيه: "أهو وقت مناسب؟".
ومثله، لعله هرول طوال الطريق من سلسلة الجبال الشرقية ليصل إلى هنا. زاخت عيناه الزرقاوان بخلسة نحو ظهر ثاوم المبتعد. ابتسام نيكو وعثر شعر ابن عمه.
"لديّ وقت دائماً لأبناء عمومتي الصغار اللطفاء".
تأفف ميرون وصفع يده بعيداً.
أنكر بلطف: "لست لطيفاً".
وقف باستقامة ونفخ صدره. في أقصى طوله، بالكاد كانت قمة رأسه تلامس أسفل صدر نيكو. فارق خمس أو ستّ قبضات.
قال نيكو بصدق: "أنت رائع".
عبس ابن عمه.
"لو لم تكن والدتك شرسة هكذا، لقلقْتُ على نقائك حول شقيقات الطائفة الأكبر سناً. أراهن أنهن يعرضن عليك تبادل النصائح ليلاً ونهاراً".
هزّ ميرون رأسه طارداً ذلك الاستطراد في الهواء: "كيف عرفت-؟".
غشاه تجهم جادّ لا يليق بوجّه الطفولي قط.
"حسبنا هذا. أنا مستعد للدرس التالي".
تنهد نيكو وجلس على سطح البحيرة المتجمدة. قلدّه أصغر أبناء عمومته، متخذًا وضعية الساقين المتشابكتين والظهر المستقيم.
قال، رغم أنه تعلم في الأشهر القليلة الماضية ألا يشكك في الأمور السخيفة التي يخبره بها أبناء عمومته: "ما كان لك أن تتقنه بهذه السرعة أبداً. استغرقني الأمر أشهرًا لأشكل الأولى. لا تخبرني أنك بقيت ساهراً طوال الليل مرة أخرى".
"حسناً. لن أخبرك".
"أيها المشاكس الصغير. أرني إذن".
أومأ ميرون بحدة وأغمق عينيه، مسترخياً بجزء من جسده بينما صعد نفَسه في تسامٍ سلس. كانت الظهيرة دافئة، ونسمات الربيع الأولى تداعب الجو. استغنى نيكو عن حرير الفجر الوردي القرمزي الخاص بالأرستقراطيين الشباب، ومضى مرتدياً درع البرونز والجلود التي أصبحت مألوفة لديه للغاية في سني اغترابه. وكان الوشاح القرمزي أقل ما يمكنه الإفلات به للدلالة على مكانته، لذا لم يرتدِ سواه.
أما ميرون، فقد ارتدى الحرير الأبيض والتقليمات القرمزيّة المعقدة الخاصة بعضو رفيع في الطائفة، رغم أنها بدت ممزقة ومجعدة. وكانت بحاجة ماسة إلى التنظيف بلا شك. تساءل نيكو عن المدة التي انقضت منذ أن اغتسل ابن عمه. ولهذا السبب أيضاً، تساءل عن المرة الأخيرة التي أكل فيها أو تحدث إلى والديه. والمرة الأخيرة التي نام فيها. استنشق الصبي ابن العاشرة نفساً عميقاً وبطيئاً، ثم حبسه.
وحبسه. ثُم فتح عينيه، ودون أن يزفر ذلك النفَس الأول، استنشق ثانياً. إنجاز مستحيل. فالرئتان لا تستطيعان استيعاب سوى قدر محدد من الهواء في المرة الواحدة، بعد كل شيء. لكن في هذه الحالة، لم يتوقف النفَس الأول عند الرئتين. لم يكن ابن عم نيكو يعرف ما هو نفَس طير الصيد قبل أسابيع قليلة معدودة. وقد شكّل بالفعل حجرة هوائية داخل جسده.
سأل مائلاً إلى الأمام: "إلى متى يمكنك حبسه؟".
"طالما أردت".
قال له قارحاً بknuckles على جبهته: "لا داعي للمبالغة يا ابن العم. إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً أن تتمكن من فعله على الإطلاق. والقدرة على الكلام أثناء الحفاظ عليه هي الخطوة التالية وقد قهرتَها أنت أيضاً. ليس لديك ما تخجل منه. كن صادقاً معي فحسب".
أصر ميرون: "أنا صادق".
"أكذلك الأمر؟"
حسناً، افترض أنه لم يكن أفضل حالاً بكثير في مثل تلك السن. شابّاً وحريصاً على الإرضاء، وأكثر حرصاً على إثبات نفسه. ولن يضره مجاراته قليلاً.
"أنِر هذا السفسطائي الحقير إذن. لما لم تحافظ عليه في طريقك إلى هنا؟"
كان نفَس طير الصيد تلاعباً بالنفَس في أبسط وأولى حالاته؛ تقنية تنفس تسمح للمزارع بتخزين الجوهر الحيوي لنفَسه في حجرة داخل جسده كالنسر. ومن خلال تجويف أجزاء من أجسادهم، يمكنهم استخدام تلك المساحة الإضافية لتخزين نفَس إضافي، أو اثنين، أو ثلاثة، وهكذا هلم جرا. كان كل نفَس وقوداً لتطبيق فضيلة. وكان كل نفَس حيوية في أنقى صورها. إن استطاع مزارع بلا غرف هوائية أن يطلق رمحاً من النار والضوء من راحة يده بحيوية نفَس واحد، فإن مزارعاً ذا ثماني غرف هوائية يمكنه إطلاق تسعة رماح من النار والضوء في اللحظة القصيرة ذاتها — واحداً من الرئتين كما فعل المزارع الأول، وواحداً من كل حجرة هوائية في آن واحد.
كان نفَس طير الصيد تقنية تنفس متوارثة في عائلة أيتوس منذ أن حملت اسمها. وتعلّمها كل ابن قرمزي يحمل اسم النسر من أبيه، الذي تعلمها من أبيه، الذي تعلم بدوره من أبيه، في سلسلة متصلة تمتد وصولاً إلى الجد الأول والأقدم. إلا أن... بطريقة ما، وحيث مُنح نيكو هذا الإرث العائلي، حُرِم منه أبناء عمومته. وبطريقة ما، لم يسمع ميرون قط بنفَس طير الصيد قبل أن يذكره نيكو عرضاً قبل أسابيع.
على الرغم من أن والد ميرون، عم نيكو ستافروس، هو من نقله إليه. لم يكن لذلك أي معنى. ولم يكن ذلك الأمر الوحيد الذي بلا معنى.
شرح لصالح ابن عمه: "لا يكفي الحفاظ على الحجرة أثناء الراحة. فعلى الرغم من كونها جانباً أساسياً من تقنية التنفس، يبدو أن الصبي لا يملك أحداً سوى نيكو مستعداً لإبلاغه بذلك. بل يجب أن تكون قادراً على التحكم بها تحت الإكراه. بالطريقة ذاتها التي تعلمت بها التحكم بتنفسك في المثمن، أو في الركض لمسافات طويلة — إلا أنه يتوجب عليك الآن تعلم كيفية فعل ذلك مرتين. كأن لديك مجموعة أخرى من الرئتين. عندما تنام، عندما ترتض، عندما تتكلم. إن لم تحافظ عليها، فستنهار. واللحظة التي ستحتاجها فيها بلا محالة، ستكون اللحظة التي يكون الحفاظ عليها فيها أصعب ما يكون — وإن فقدت قبضتك في قتال، فستكون محظوظاً إن عشت لتندم على ذلك".
كان نفَس طير الصيد إحدى أكثر التقنيات الهوائية مرونة في العالم. وكانت أيضاً إحدى أصعبها حفاظاً. قبل سنوات، أخبره العم ستافروس بصوت مفعم بذكرى ألم أليف، أن الأمر استغرقه ما يقارب العام لاستيعاب حجرته الهوائية الأولى بالكامل. واستغرق نيكو أشهراً لإتقان أولى غرفه بالكامل، وكل خطوة على طول الطريق كانت صراعاً يثير الغضب. إذن لماذا بدا أصغر أبناء عمومته مغروراً هكذا؟
زفر ميرون، وتدفق نفَسه في موجة بينما فرغت رئتاه: "أنا أعرف كل ذلك مسبقاً".
ثم زفر للمرة الثانية، مفرغاً حجرته الهوائية أيضاً.
"لهذا السبب لم أأتِ للبحث عنك إلا عندما استطعت الحفاظ على اثنتين".
وزفر للمرة الثالثة دون أن يستنشق، متدفّقاً بالنفَس من حجرة داخلية ثانية. حدق نيكو مطولاً.
وضح أصغر أبناء عمومته، متجاوزاً وقار ميرون المعتاد بغرور بينما ثنى عضلة ذراعه وصفعها: "أردت التأكد من إتقاني للحيلة، لذا ذهبت إلى قاعة الرياضة أولاً. أبقيت حجرة واحدة ممتلئة احتياطياً، وانتظرت حتى نهاية قتالي الأخير لأفرغ الأخرى".
كان يوماً ربيعياً دافئا ورغم ذلك كانا جالسين على سطح نهر متجمد. وبطريقة ما، كانت هذه ثاني أكثر الأمور سخافة في المحادثة فحسب.
قال نيكو بصوت خافت رافعاً يده وحاضناً رأسه بالأخرى: "أتععدني يا ميرون أنك لم تستخدم هذه التقنية من قبل قط؟".
أمال الصبي رأسه في حيرة: "لماذا أكذب؟".
حقاً. حجرتان في أقل من شهر. حجرتان جُوِّفتا من جسده بنية منه وحده. قناتان حُفِرتا عبر عظامه لربط الغرف برئتيه. الألم الذي كان عليه احتماله، ألم نشره والده على مدار عام كامل — ألم خففه نيكو بنفسه على مدار شهور ومع ذلك ما زال يتذكر لدغته. لقد كثّف ذلك الألم في أسابيع معدودات، وفعل ذلك مرتين. قبل خمس سنوات، لم يكن أصغر أبناء عمومته قد استيقظ بعد لمكانه في العالم. لم يكن مزارعاً قط.
وملكا هوذا اليوم. في المرتبة الثامنة من عالم المدنيين، ينمو أسرع من الأعشاب الضارة.
سأل، إذ بغض النظر عن مدى إعجاز الصبي، لم يكن أحد كاملاً: "كم مرة فقدت قبضتك عليها في قاعة الرياضة؟".
أجاب ميرون بلا تردد: "نحو اثنتي عشرة مرة. المرة الأولى كانت سيئة. اضطررت لتفويت العشاء لعدم قدرتي على التوقف عن السعال دماً وعلمت أن أمي ستقطع رأسها إن رأت ذلك. المرة الثانية كانت أسوأ، لكن البقّية بعد ذلك كانت زلات جزئية فقط".
ردد نيكو: "مرتان".
في النهاية، لم يستطيع الغضب حتى. كان ذنبه لأنه لم يراقب ابن عمه عن كثب. مع ذلك...
"لما لم تأتِ إليّ بعد الزلة الأولى؟ لما لم تأتِ إليّ بعد الثانية؟".
بدا ميرون في أشد الحيرة.
"لماذا أفعل؟ كنت أعرف ما ينبغي عليّ فعله".
كان أصغر من أن يكون هكذا.
أشار نيكو: "لقد آذاك ذلك. كان بإمكانك على الأقل إخباري بذلك. كان بإمكاننا مراجعة التقنية مجدداً. كان بإمكاني مساعدتك. لو علمت أنك بلغت هذا الشأو البعيد لطلبت منك الإبطاء. تصبح هذه العملية أسهل إذا أحت الوقت لجسدك ليتكيف معها".
سأل ميرون: "ولماذا قد أود أن يكون الأمر سهلاً؟".
آه.
"صحيحاً كان أم خاطئاً، سريعاً أم بطيئاً، سهلاً أم صعباً".
عدّ الصبي بأصبعه لكل فئة: "إن استطعت فعله بشكل صحيح وبسرعة، فلماذا يهم أي شيء آخر؟".
قال نيكو بهدوء، كأن الصبي لم يكن يعلم ذلك مسبقاً: "لقد نحتَّ أجزاءً من جسدك لصنع تلك الغرف. ألم يكن مؤلماً؟".
"بلى كان".
ببساطة تامة، وكأنه يراقب الطقس.
أخبره نيكو بلطف: "لا يشترط أن يكون الزراعة مؤلماً يا ابن العم. بالكاد في العاشرة من عمره. ولا أثر لشعر خفيف على ذقنه. إنه أصغر من أن يعامل جسده كنسيج تدريب. نحن نلطف أجسادنا، نعم، ولكن بالتدريج. "يجب أن يكون الابن القرمزي قادراً على تحمل حرارة لا تصدق لاستدعاء فضيلتنا الأساسية — وكما أنا عليه الآن، يمكنني الوقوف في وسط جمرة من النار دون أن أسقط قطرة عرق واحدة.
لكنني بلغت هذا المستوى من المقاومة بمرور الوقت.
لم ألقِ بنفسي وسط لهب مفتوح في يومي الأول". "فعل ليو ذلك". لقد مضت خمس سنوات منذ أن غادر نيكو المدينة القرمزيّة. وفي تلك السنوات الخمس، تغير ليو أيتوس. ولم يبدأ نيكو في إدراك مدى قسوة ذلك التغير إلا في غيابه. في الآثار التي تركها خلفه. ضغط ميرون: "إذن ما التالي؟".
تغير ليو. وقد غير أبناء عمومته بالطريقة ذاتها.