الغريفين الشاب مع الغروب عدنا. كانت أراضي ثراسيا شاسعة، وقد قطعناها طوال أيام وليال أطول. كان بوسع الممارسين بمكانتنا إتمام الرحلة سيراً على الأقدام في وقت أفضل، وممارسو البطولات مثل سكايثاس وابنة العرافة القرمزية أسرع من ذلك بكثير، ربما في يوم أو يومين. وحين لا تثقل الرجل النبيل بنية الحصان الضعيفة، كان بالإمكان إنجاز الكثير. حصان عادي، أعني. أعادنا كرونيا وأتلاس إلى الساحل الجنوبي المحاذي لبحر إيجه في ربع الوقت الذي استغرقه إيصالنا إلى البيت الأورفي.
كانت الشمس لا تزال تشرق على الأفق حين لمحنا أشرعة إيوس، ولم يمض حتى يوم كامل منذ شربنا من كؤوس العاج والقرن. ولم يمض حتى يوم كامل منذ أن عشنا، ومتنا، وعشنا مجدداً عبر عيون قوة أعلى. لم يكن هذا العالم على ما ينبغي له أن يكون. كنت أعرف ذلك منذ فترة، رغم أنني تجاهلت الحقيقة. وما رأيناه أنا وسول في ذلك المكان، وما أراه لنا سكايثاس في حقل الكروم الثراسي عند منتصف الليل، وكل قبيلة متخبطة صعوداً وهبوطاً على نهر إيبرس، لم يفعلو سوى ترسيخ هذه القناعة.
كانت الأراضي الواقعة خلف المدينة القرمزية شاحبة ومتراجعة عن أوج مجدها. لكن هذا العالم كان ساطعاً كالذهب ذات يوم. ومع اقترابنا من سفينة عائلتي والأبطال الذين يلوحون لنا من الموانئ، تساءلت عما إذا كان سيستعيد ذلك البريق. أوصلتني كرونيا إلى الموانئ أولاً. كانت أصغر حجماً من جواد سول، لكنني عرفت منذ اللحظة التي رأيتها فيها تثب خارج اصطبلها أنها وحش صُمم للسرعة. والآن، باتت أكثر سرعة.
تفحصها سكايثاس بذهول صعوداً وهبوطاً وهي تدور حلقات على الموانئ، مدركة أن الرحلة انتهت لكنها تحترق شوقاً لمواصلة الحركة. كانت سعادة المهرة البيضاء دافئة ومعدية منذ أن انطلقت جارية من البيت الأورفي. لقد أحبت الجري دائماً، وبعد تذوقها الأول للفضيلة صارت أبراع فيه من أي حيوان عادي من جنسها. كانت سريعة. وكانت رشيقة. وكانت لي.
قال البطل ونحن نمر بجانبه هرولة للمرة الثالثة غير مصدق: "إنها واعية. ماذا فعلت-؟"
وطرحت ابنة العرافة القرمزية السؤال الأجدر: "إلى أين ذهبتم؟"
نفض سكايثاس عن نفسه آثار ذهوله.
"صحيح. صحيح! بحق الجحيم، ماذا حدث هناك؟"
قلت بهدوء: "يمكننا أن نسألكما الشيء نفسه".
"بلا كلمة - بلا حتى كلمة واحدة! في لحظة كنا جميعاً في ذلك المسرح معاً وفي اللحظة التالية اختفيتم أنت وهوا! أين كنتم؟"
وصل أتلاس، فراحت الموانئ الخشبية المتينة التي تحملت وزن كرونيا دون تذمر تئن وتصرير بشكل مخيف تحت وقع حطام الرومان وحصانه الحربي. خفض الحصان رأسه، وتصاعد البخار من منخريه ومن بين ثنايا أسفاره، وحدق باستعلاء إلى ممارسي البطولات على الموانئ. وما افتقر إليه الفحل المستيقظ حديثاً من سرعة، عوّضه بجدارة في الحضور والقوة. بدا وكأنه خرج للتو مقتحماً من أعماق الجحيم نفسه.
كان جرح الفأس الذي تركه البواب في خاصرته ينز بغزارة، مهيجاً إثر جرينا عبر أراضي ثراسيا بلا حدود - إلى جانب الفجوة التي خلفتها رمح الرومان نفسه. وبالطبع، كان لأخي الرومان الأحمق جروح تطابق جروح حصانه - جروح تسبب بها لنفسه بطبيعة الحال.
قالت سيليني مذعورة وعيناها تقتفيان أثر أسوأ تلك الجروح: "سولوس. أنت مصاب".
دماء متخثرة على الساقين، وآثار طعنات في مؤخرة الركبتين. طعنة نافذة إلى اليسار مباشرة من قلبه، تشبه إلى حد كبير تلك التي تسببت لي بها ابنة قرصان لقيطة باستخدام قوس مركب. وكدمات قبيحة عديدة، تزداد سوءاً وقتامة مع مرور الساعات، خلفتها القبضات والبثار وعصي الكروم المجدولة بإحكام. بدا وكأنه أتى للتو من المكان الذي أتينا منه. وبالمقابل، كان غيابي التام عن الإصابات يجعله أمر أكثر إثارة للدهشة.
لاحظ سول: "يبدو أن كلاكما مر بأوقات أفضل".
سأله سكايثاس، ولم أستطِع سوى التخمين بشأن الوحوش المسؤولة عن الضرر الذي كان يرسمه في مخيلته: "ما الذي حدث؟"
تنحنح سول وبصق حفنة من الدماء على الرصيف بجانب حصانه: "تحدثنا إلى أورفيوس".
"أورفيوس الميت؟"
سألت سيليني: "كلاكما؟"
وتركت السؤال التالي ضمناً - لمَ كنت بحالة ممتازة، بينما كان الرومان هنا مهشمأ؟
أوضحت قائلاً: "شاركنا في طقوس العراف الغامضة".
وأهتز كتفاها رداً على نظراتهم المتشككة: "منحنا البوابون كؤوساً من العاج أو القرن، امتليء كل منها بخليط من الحليب والعسل ذي خصائص مخدرة. الأجر المعتاد لأي بداية طقسية، لكن... أقوى قليلاً".
أصدر سول شخيرأ. وكان ذلك تقليلاً من شأن الأمر حقاً. نظر سكايثاس إلى الرومان تفحصاً.
"وبعد ذلك؟"
أثناء رحلة العودة إلى الساحل الجنوبي حيث ركنا سفينتنا، ناقشنا أنا وسول أموراً عديدة. وكان أولها ما رآه كل منا بوضوح بعد تناول كؤوس الحليب والعسل. أدركنا سريعاً أن كلّاً منا عانى الرؤى ذاتها لحياة زاغريوس الراحل والمستقبلي. ولم تتباعد تجاربنا إلا لاحقاً. بالنسبة لي، كانت أوهام أبناء عمومة كان يمكن أن يكونوا. أما بالنسبة لسول، فقد كانت شيئاً مختلفاً تماماً.
كشر الرومان، وبدت عيناه شاردتين وهو يستعيد ذلك: "هناك أسرار كبرى وصغرى. جثث الأبطال وجثث الملوك. لا أعرف إن كان موضوع العقيدة الأورفية يقف بين العظماء، لكنه كان أكثر بكثير من مجرد بطل".
رمشت ابنة العرافة القرمزية: "هو؟"
قال سكايثاس بدهشة، مستنتجاً استنتاجاً خاطئاً تماماً: "لقد تقابلتما. وأنت تتذكره. هويته، أو... مظهره ربما؟ اسمه؟ هل تذكر اسمه؟"
قال سول بانزعاج وهو يستعيد الذكرى: "أتذكر أنني سألته. قال إنه لا يهم".
سألت سيليني وهي تتقدم بحماس وتمد يدها لتلتقط ساقه: "تحدثت إليه؟"
أصدر أتلاس شخير تحذير، لكن الفحل لم يمنعها.
"وهو أجاب؟"
قال سكايثاس متأكداً: "تحدثت إلى مَلِك ميت".
أكان مَلِكاً؟ أكان أي من ذلك حقيقياً حقاً؟ أم أننا رأينا ما أردنا رؤيته، وقيل لنا ما أردنا أن يُقال لنا، كل ذلك داخل حدود وهم الحليب والعسل؟ لم أكن متأكداً بعد.
تنهد سول: "ربما. لكنه كان مختصراً، وانتهى بخلاف".
قلت وأنا أدير عيوني بينما تشكلت سخافة أخرى في عقلي سكايثاس:
أكان سوء الحظ وحده هو الملام؟ تلك كانت غريزتي الأولى. وكان ذلك استنتاجي الأول، وهو الذي وجدته أسهل القبول. كل ممارس طامح إلى القمم يدرك أن الأقدار تقف ضده، إن لم يكن اليوم فغداً أو بعد غد. كان أسهل تعليق ظروفي على رقاب النساء اللاتي يكدحن على منسج السماء. لقد جعل ذلك الأمور بسيطة. لكن إن قبلت ذلك، وجب عليَّ أن أقبل أن كل شيء من صنع أيدي هن. وجب عليَّ أن أهبهن كل أفراحي فضلاً عن أحزاني.
وجب عليَّ أن أنسب إليهن انتصاراتي جنباً إلى جنب مع مآسي. إن أردت الاختباء خلف أثوابهن وإلقاء اللوم في استيائي على خيوط أقدارهن، وجب عليَّ التنازل عن كل ما أكونه، وكل ما كنت عليه، وكل ما سأكونه يوماً للأقدار. رفضت تسليم نفسي لهن. أموت قبل أن أفعل ذلك. من ألوم إذن؟ أألوم أبي، الذي عانى تحت نير طاغية في شبابه تماماً مثلما عانيت؟ أألوم أبناء عمومتي، الذين سفحوا الدماء والدموع محاولين إنقاذي من استيائي الخاص؟
أألوم أخوالى وعماتي، أألوم الشيوخ، وألوم الفجر الوردي والغسق المحترق، والسماء الهائجة فوق ذلك كله؟ ألوم الأب. ألوم جثة ملك الشمس الساقط المشطورة نصفين. ألوم العالم. سخف. أخذ البحارة الذين أبحّروا في إيوس استراحة من التجذيف بعد أن تجاوز القمر كبد السماء. أنارت النجوم فوق بحر إيجة الأمواج ووجّهت طريقنا، بينما عملت أيدي إرادتي الخفية بثبات على مجاديف السفينة. تمدد بحارتنا على مقاعدهم وانطووا وظهورهم مسندة إلى درابزين السفينة، مستسلمين للأحلام بمجرد أن وجدوا مكاناً مريحاً.
لقد أنهكوا أنفسهم، وكانت ذكرى تحررهم لا تزال طازجة لدرجة جعلتهم حريصين على إرضائنا. كان كرونيا وأتلاس نائمين بعمق على سطح السفينة الخلفي، وكان زفيرهما كحرارة نار المخيم على ظهورنا. اضطررنا لتبديل المقاعد وتحريك الرجال لاستيعابهما، لكننا فعلناها وأذعنت الوحوش الفاضلة للرحلة. لقد أصابهما الإرهاق بما يكفي من رحلتهما واستيقاظهما لدرجة جعلتني أتخيل أنهما كانا ليغرقا في النوم داخل ذلك الكيس المليء بالأناثي الذي هدّد به سول الفرس قبل أيام.
جلس سول متربعاً في مقدمة السفينة، بجوار تمثالها الخشبي المنحوت. وجلس سكيثاس مقابلاً للروماني على المقعد المجاور له مباشرة. كانا يتحدثان بهدوء، بينما كان بطل العاصفة الحاصدة يهز رأسه أو يلوح بيديْه إيماءات خفيفة. كان إجلاس الروماني مقابل الخيول ضرورة، كما اكتشفنا عندما خطى أتلاس خارج الرصيف وعلى ظهر سول ليكاد يقلب السفينة. كانت مشكلة الوحوش بديهية، إذ يزن أتلاس قدر عشرة رجال بمفرده، لكن الروماني كان مفاجأة.
وسواء أكان ارتقاؤه أم احتكاكه بالانحراف هو اللوم، فإنه يمشي الآن بثقل لم يحمله من قبل. كان لدى كل من سكيثاس وسيلين نظرياتهما حول السبب، لكن سول لم يتطوع بالسبب المحجوب. لم أفرض الأمر عليه. لم يكن ذلك عادلاً البتة، طالما أنني لا أطوي أي نية للتطوع بمحنتي الخاصة أيضاً. أسندت رأسي إلى صاري إيوس. وعلى الجانب الآخر منه، كانت ابنة العرافة تدندن بلحن هادئ تحت صوتها. تأملت المجد القمري.
تمتمت: "عسل وخمر".
أجابت: "وخيلان أيضاً. أقول إن هذه المغامرة الأولى كانت نجاحاً".
"ربما".
كان العودة إلى إيوس هو الخيار الصحيح في النهاية. اختار رفقاؤنا الأبطال المسار ذاته، رغم أنهم قُذفوا بعيداً بالقدر ذاته الذي قُذف به البيت الأورفي، في اتجاه أصلي مختلف تماماً. ضائعين في خلايا تحت الأرض، هائمين في العالم السفلي بحثاً عن مخرج حقيقي — بوابة من قرن بدلاً من عاج. تبادلنا القصص بينما ابتعدت إيوس عن الساحل التراقي وسقطت الشمس من السماء، متخللين ذلك بضربات عرضية أو مطالب غير مصدقة لمزيد من التفاصيل.
عند الضغط عليه، قدم سول كأساً واحدة من الخمر الذهبي من أعماق ظله. هدية من الرجل بلا وجه الذي تحدث إليه بينما كنت أنا أتحدث مع أوهامي العائلية. بدا أنه حتى عندما جذبه فيلقه إلى الظلام، كانت لديه حضور الذهن لاختطافه أثناء سقوطه. ولدعم ادعائاتهم الخاصة، أخرجت سيلين خلية نحل حقيقية تؤكدها الملوك من طيات حريرها ذي أشعة الشمس، مشوهة بآثار أسنان وتفيض بالعسل. عسل لشفاء لسعات العالم السفلي، وتطهير سمها ذي التأثير النفسي من عروق البطل.
لكن لماذا أكلتها؟
سألت ابنة العرافة بحيرة، وهي تميل برأسها لتنظر إليَّ من الجانب الآخر لصاري السفينة: "ربما؟ ما الذي كان فاشلاً فيها؟".
لقد كذبت علينا عندما روت قصتها. لم أكن أعرف كيف، ولا لماذا، لكنني كنت أعرف أنها فعلت. شعرت بذلك، في أصداء قلبها المهموسة. شيء سُمع عَرَضاً باهتاً، بالطريقة ذاتها التي سمعت بها بحواسي السوفية همسات بلاغة سقراط بينما كان هو وسول يجلدانني في كهفه. يستطيع المارس تنقية حواسه كلما ارتقى وفتح نفسه لحواس جديدة بدورها. لكن ذلك لم يجعلنا ملوك لا تُقهر. بوسعنا استشعار پنيوما مارس آخر بحسنا المدني، وتقييم مكانتهم النسبية طالما لم تكن أعلى بكثير من مكانتنا، ولكن بشرط واحد وهو أن يختار ذلك المارس إظهار قوته للعالعالم.
أن ينطق بها، لا أن يحبسها في داخله. كان الأمر ذاته بالنسبة للحس السوفي، إدراك الفيلسوف الذي سمح لهم باستشعار بلاغة أقرانهم والاستجابة لها. عندما استدعيت مبدأً أو أعلنت حقيقة ليسمعها العالم أجمع، فهذا يعني أنني أردت أن يُسمع صوتي. أي شخص يملك أذناً للبلاغة سيسمعها إن أراد ذلك. لم يُعرض استدعاء سقراط للحقائق في ذلك الكيف في هذا الكيف. لقد احتفظ به لنفسه. لقد جعلنا نعمل لنسمع حتى أثراً ضئيلاً منه.
لقد جعل بلاغته مستحيلة تقريباً للمقاومة المباشرة — إنه الفرق بين الهمس والصراخ. وكما حدث، انطبق هذا على الأبطال أيضاً. استطعت الشعور بهمسات قلبي سيلين وسكيثاس بطريقة عجزتُ عنها مع أي روح أخرى على السفينة. كان هناك شعور هناك أستطيع إدراكه، كالنقر الخفيف للغاية على أضلاعي. أهدأ من أن يفهم تماماً وأشد حراسة، يستحيل وضعه في كلمات. إن كان عليَّ مقارنته بشيء، فأشبهه باللهيب خلف أعينهم.
مشتعل أبداً، لكنه ليس حاراً بما يكفي للشعور بالحرارة. وليس ساطعاً بما يكفي للإعماء. لكنني استطعت الشعور باللهيب وهو يرتجف عندما تُستفز قلوبهم، وكان ذلك كافياً للتخمين. لقد كذبت سيلين، من خلال الإغفال إن لم يكن من شيء آخر، وكذلك فعل سكيثاس. أي أجزاء من قصتهما، لم أكن متأكداً منها. لكنني شعرت باللهيب وهو يرتجف. لقد استمعت، باذلاً أقصى ما بوسعي من جهد بالحس الجديد الذي أيقظه أورفيوس في داخلي، وشعرت بترددهما اللحظي.
قلت أخيراً: "تعلمت في هذه الأيام الخمسة أكثر مما تعلمته في أي سنة محددة في الفجر الوردي، دارساً تحت أفهَم الرجال الذين يمكن لمدينة القرمز توفيرهم لي. لقد رأيت مشاهد لم أسمع سوى قصص عنها من قبل. لقد قابلت رجالاً ونساء يختلفون عني بقدر ما أختلف عن سول، ورأيت بنفسي التفاوت في ثقافاتنا. أسابيع مثل هذه هي سبب مغادرتي لمنزلي. تجارب مثل هذه هي ما عرفته منذ البداية أنني أبتغيه فوق كل شيء آخر. ومع ذلك ها أنا هنا في نهايتها، وأشعر بفراغ أكبر مما شعرت به من قبل. كيف؟ لماذا؟".
"أنت تفكر أكثر من اللازم".
رفشت أجفاني.
"عذراً؟".
هزت سيلين كتفيها، وأبعدت شعرها الذهبي عن عينيها محركة حجاب غروب الشمس عن وجهها. ناظرة إليَّ باختلاس بينما كنت أناظرها باختلاس، ابتسمت بضعف.
"تراقيا دولة جميلة، أليست كذلك؟".
رفعت حاجبأي.
"أي جزء منها؟".
"سلاسل جبالها الصفراء والوديان الخصبة بينها. وحوشها — الدببة والخنازير المتشممة التي تترنح عبر أدغالها، والثعابين والماعز القافزة التي تجوب مرتفعاتها. الأنهار التي تسري عبرها من إيجة إلى أبعد حدودها المجهولة. والثلج. الثلج الذي يكسو كل شوكة وصنوبر بمجرد أن تتجه شمالاً بما يكفي. شتاء شمالي حقيقي، ليس التقريب الباهت الذي نشعر به في مدننا. ألم يكن كل ذلك مذهلاً للرؤية؟".
تأملت ذلك طويلاً. كان صراعاً، جهداً جباراً، لفصل المشاهد عن خيبة الأمل التي لوثتها في ذاكرتي. لكن عندما فعلت…
أدركت قائلًا: "كان كذلك. كان جميلاً. كله".
وقد دمرته لنفسي. ليس سكيثاس بقصص باخوس المتأخر. ليس أهل تراقيا أو حراس البوابة للبيت الأورفي بعدم احترامهم الفظ. أنا.
قالت ابنة العرافة بمعرفة: "لم أترك مدينة أوليمبيا منذ سنوات، وعندما فعلت لم أبتعد أبداً. هذا كله جديد بالنسبة لي. يبدو كل مشهد وصوت أكثر حيوية، بطريقة ما. أخف—".
همست: "ساطع كالذهب".
"بالضبط".
هزت رأسها بسعادة.
"لقد رأيت أشياء في خمسة أيام لكان معظم الناس ليعطوا أذرعتهم وأرجلهم لتجربتها، وخرجت منها بحصن سيدفع أي مارس ثروة طائلة بشأنه. لا أعرف ما الذي ظننت أنك ستجده هنا يا غريفون، لكنك تدعه يعميك عما فعلته. أنت تفعل ذلك كثيراً، أظن".
تهكمت: "أنت لا تعرفينني سوى منذ أسبوع".
خالفتني الرأي: "أنا أعرفك أطول من ذلك. سولوس يتحدث عنك كثيراً".
كان القمر ساطعاً الليلة.
"ورغم أنني قد لا أملك أذن سكيثاس، إلا أنني أهتم بالثرثرة على الجبل. أنت تحدث ضجة أينما ذهبت، كما يبدو. لماذا؟ لماذا تستفز الناس بالطريقة التي تفعلها؟".
هززت كتفي.
"هذا يسليني".
لصدمتي وغضبي، شعرت بقلبي الخاص يرتجف. لم أكن قد نطقت بكذبة. أيها القلب القبيح الخائن، لم أكن قد نطقت بكذبة.
تمتمت سيلين: "ليس هذا كل شيء".
ارتفعت شفتي عن أسناني.
"لديك توقعات عالية. أنا أفهم ذلك. وأؤمن أيضاً، بناءً على ما أخبرني به سولوس وما لاحظته من أفعالك في وقتنا القصير معاً، أنك تريد من الناس أن يلبي توقعاتك. أنت تريد مساعدتهم على تجاوزها".
"أيتها الأخت الصغرى، أخبريني بالمزيد".
قالت دون أن يزعجها سخريتي: "بكل سرور، أيها الأخ الأكبر. أنت رجل متكبر تظن العالم بأسره شيئاً عظيماً، لأنك لم تثبت خطؤك بعد بأي طريقة مهمة".
"هاه، أرى ذلك".
"لسوء الحظ، كلما ثبت أنك على حق، كلما استاءت من العالم لفشله في إثبات خطئك. لأنك تعرف أن طريقتك في التصرف قاسية — مثل أن العالم وكل أهله مصنوعون من حديد. مثل أنك تستطيع تلطيف نقاط ضعفهم إن طبقت حرارة كافية فقط".
نهضت.
قالت، باقية جالسة وظهرها إلى الصاري: "إنه لأمر جدير بالثناء أن تردهم أفضل".
نظرت إليَّ بإخلاص، وكان اللهيب القرمزي خلف عينيها يحترق بسطوع أكبر وهي تعبر عن حقيقة الأمر بقلبها.
"لكن ليس الجميع مصنوعين من حديد، يا غريفون. بالنسبة لبعض الناس، النار تحرق فقط".
استدرت بعيداً عنها وصعدت السطح، باتجاه سول وبطل العاصفة الحاصدة. وبينما فعلت ذلك، عرضت عليَّ ابنة العرافة نصيحة أخيرة.
"حاول أن تكون صادقاً!".