ابن روما. أمسكت بي أيدي غاضبة من عنقي. قبضت على خصلات شعر تركتها تطول أكثر مما ينبغي، وأطبقت على وجهي، وجذبت قماش التيتون الأبيض، وغمزت أصابعها في الفراغات بين جلدي ودرع البرونز المطروق الذي منحني إياه العُذْرُب. أخذني ظلي بين يديه، وجرّني إلى الأسفل. إلى الأسفل، نحو الأعماق. إلى الأسفل، على ركبتي. قاتل. حتى يسقط آخر رجل. زرعت يدي اليمنى مسطحة على الأرض، وبينهما مسافة عرض إصبع واحد فصلت ركبتي عن التراب.
برزت العروق في ذراعي من شدة الإجهاد. غيّرت الأيدي المظللة التي جذبتني إلى الأسفل قبضتها، واستقرت على كتفيّ وضغطت. غرست أصابعي في التراب، وأنا أزمجر مع بذل أقصى جهدي.
قلت وأنا أتقبل تدفق الدم في رأسي نتيجة مثال تَبِعْتُهُ بإخلاص، وأستنشق الهواء بحدة بينما اضطرب رداعي الحالك وارتفع ليضغط على الأيدي القابضة: "أنا غراب".
أخذت تلك القوة، الاستثنائية اليونانية الكامنة في روحي، وغمرت بها جسدي. تقلصت العضلات. نهضتُ - لكن ببطء جليدي. بطيء جداً. ضيقت عيني.
"وأنا نذير شؤم-"
"أنا جندي".
اصطدمت ركبتاي بالأرض. انتُزع النقاب الحالك عن وجهي. انتزعه رجل يستحيل أن تمتلك يداه القدرة على فعل ذلك. كنت قد رأيته يفقد هاتين اليدين. صارع نحيب خافت دقات قلبي الرعدية لفرض سيطرته على حواسي. ضيق الرجل عينيه باشمئزاز عند رؤيتي، وأرجع يده الأخرى إلى الوراء. وميض من ضوء باهر وألم يصم الآذان كادا يغرقان صوت عصا الكرمة وهي تكسر عظم وجنتي اليسرى. طرحتني الضربة إلى الخلف، بعيداً عن الميت، وإلى أذرع ظلال أكثر قسوة.
أخذت نفساً متعثراً وقلت: "ماذا-؟"، لكن مجموعة أخرى من الأيدي انطبقت على وجهي وغطت فمي.
"كجندي، أقسمت أن أنفذ بإخلاص كل ما يأمر به القائد - وهكذا قاتلت".
ترددى صوت الجندي في أذني، بينما تحدث لا يحصى من الآخرين معه وفوقه في الوقت ذاته. الكلمات ذاتها، من كل واحد منهم. تلعثم قلبي في صدري.
"أقسمت ألا أتخلى عن خدمتي، ولذلك ثبت في مكاني بدلاً من ذلك".
لا.
"أقسمت ألا أسعى لتجنب الموت من أجل الجمهورية الرومانية. وهكذا متُّ"، هكذا تحدث الرمح الأول للفيلق الخامس، وكل كلمة كانت جلداً أقسى من أي ضربة يمكن أن تسددها عصا الكرمة.
كل كلمة أصابت بقوة أكبر من التي سبقتها، لأني عرفتها. لقد علمت بها. وتلقيتها، شخصياً، ثلاثة آلاف مرة من قبل. القسم العسكري.
"هذه الأقسام أقسمناها لك، وما حِدنا مرة واحدة".
أرجع الرمح الأول حذاءه إلى الوراء بينما ضغط رجال كتيبته وجذبوني إلى الأسفل.
"ولكن ماذا عنك؟"
دفن السنتوريون الأقدم في الفيلق الخامس حذاءه في أحشائي وألقى بي إلى الخلف. تدحرجت وتقيأت، مفرغاً الدم على الأرض الرمادية- الرمادية. تقيأت ورفعت نظري محيطاً به، إلى حقل من التلال المتدحرجة والدروع المحطمة. رفعت نظري أكثر، إلى سحب السماء السوداء المضطربة في الأعلى، ورأيت أنها لم تكن سحبًا على الإطلاق. بل كانت غربانًا. الآلاف والملايين منها، تدور عبر السماوات وتنعق بشراهة.
سمعت في البعيد عواء الذئاب.
سأل ميت مختلف: "ماذا عن القائد؟".
شق سوط ظهري ومزق رداء الغراب الحالك إلى جانب اللحم تحته. أصدرت أنيناً دافئاً وأنا أندفع إلى الأمام.
"ماذا عن ابن روما المفضل؟ ماذا عن عهودك؟"
ارتفع صوت صبي فوق البقية. صوتي.
"هذا الجندي أقسم بأنه سينفذ بإخلاص كل ما يأمر به الجنرال"، سمعت نفسي أقسم، قبل أقل من عقد وأكثر من عمر مضى.
شق السوت للمرة الثانية، ضارباً مؤخرة رأسي ومطوحاً بي إلى التراب. بصق رجال الفيلق الخامس على ظهري وضغطوني إلى الأسفل. حين تمكنت من رفع رأسي مرة أخرى، وجدُت نفسي فيما تبقى من خيمة الجنرال. لم تكن سوى حلقة من الأوتاد المكسورة وبقايا ممزقة من قماش الخيمة الآن. كان السرير محطماً، وطاولة الرمل منقلبة في الوحل. وكل ما بقي سليماً كان صندوقاً خشبياً متواضعاً. الصندوق الذي جلس عليه الجنرال أثناء قضاء شؤونه.
"هل فعلت ما أمر به؟"
لوى أقدم مسؤولي اللوجستيات في الفيلق الخامس، حكيم الحرب الذي أخذه غايوس من فخره الخاص ليرشدني، أذني وفتل رأسي إلى الجانب.
"هل استمعت؟"
قاتل. قاتل حتى يسقط آخر رجل.
"أنا-"
"اخرس".
طردني الميت من الخيمة فهبطت في البحر. كان الماء أبرد من أي بحر متوسطي. سرقت صدمته أنفاسكي من رئتي، وجعلت غرائز جسدي تخونني وتلهث طلباً للهواء حيث لم يكن هناك سوى ماء مالح. اختنقت وركلت الأيدي التي كانت تجذب كعبي. مدت يدي بحذر، فاخترقت الماء وأمسكت بخشب حاجز السفينة. رفعت نفسي، حتى مع غرس الأصابع ومخالبها في أطراف أصابعي وسعيها لانتزاعها عن الحاجز.
"هذا الجندي أقسم بأنه لن يتخلى أبداً عن الخدمة".
وأنا أسعل ماء البحر وألهث طلباً للهواء، نظرت إلى السطح المحطم لكل ما تبقى من بحرية روما. صاري محطم وشراع أفسدته النصال ورؤوس السهام. في كل مكان، لمسافات ومسافات في كل اتجاه، كانت حربيّات روما تئن وتغرق تحت الأمواج. بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، لم تكن هناك أرض تُرَى. لا شيء يُسمَع سوى نعيق الغربان في الأعلى، وعواء الذئاب البعيد.
سألني معلّق الأمواج، متموضعاً فوق الصاري المكسور لآخر سفينة غارقة له: "هل تجاوزت الأمر؟"
كان يحمل منجنيقاً يدوياً مستقراً على فخذه. وكانت ومضة سهمه موجهة نحو قلبي.
"أم ما زلت رجل فيلق؟"
"أنا-"
أُطلق الوتر واندفعت جانبياً. أصاب سهم المنجنيق اللحم تحت كتفي الأيسر بدلاً من قلبي. سقطت إلى الخلف فوق حافة السفينة، نازفاً بحرية. هبطت في الوحل. لم يكن عواء الذئاب بعيداً بعد الآن.
"هذا الجندي أقسم بأنه لن يسعى لتجنب الموت من أجل الجمهورية الرومانية!"
كان القسم العسكري قسماً رومانياً مقدساً. تحت ضوء السماء الغاضبة، ربط الرجل بالفيلق. وإذا نُقِض يوماً، جعله مقدساً - مُسْلماً للآلهة. قلبك وروحك لروما. فعلت رأسي. كان الفيلق الخامس يحدق بي باتهام. مشتتون ومحطمون، وقد اقتُلعت حلوقهم وتفتت دروعهم داخل أجسادهم المكسورة. الموتى والمحتضرون. ضحايا حملتي الوحيدة والأولى. لم تكن لدى بعضهم عيون باقية على الإطلاق، لكنني شعرت بنظراتهم بغض النظر.
شق صوت أجش وزمجير العواء وثرثرة الغربان: "يا قائد الملح والرماد".
"هل تجنبت نهايتك العادلة؟"
صرخت واندفعت صاعداً، مثبتاً قدمي ومكافحاً للنهوض. غرست أصاتي في الوحل ووجدت مقبض رمحي. بذلت جهداً بكل ما أملكه لرفعه.
تحدث الكلب القارحي، واعظاً إياي: "أنت مدين لرجالِك بموت".
قلت بغضب وذراعي اليسرى ترتجف بينما أجبرها على الارتفاع بينما سعت أيدي العشرات من الجنود المدرعين لضغطها إلى الأسفل: "أنا أنوي دفعه".
"إذاً تعال. قِف، إن استطعت. اقتلني، إن استطعت. لن يهم الأمر في النهاية - ليس في هذا المكان".
غضبت: "هنا، وهناك، لا يهم. سأقتلك مرتين".
اندفعت. سقطت.
"أنت مدين لرجالِك بموت لائق".
راح كلب السماء يطارد بينما تراكض رجال الخامس عليّ واحداً تلو الآخر. يثقلوني ويضغطون وجهي في الوحل.
تخبطت متخلياً عن محاولاتي للنهوض وممركزاً كل جهودي، وكل ما تبقى، على التمسك برمحي: "لماذا!؟".
"العدو هناك! عاقبني عندما يموت الكلاب. حاسمني في قاعة محكمة مدينتهم المحطمة، وأدنني فوق جثثهم! عملنا لم ينته!"
لو كان لدي سلاح، لكنت ما زلت قادراً على القتال. لو تنفست نفساً آخر، لككنت ما زلت قادراً على القتال. لو- أخذ الرمح الأول سلاحي في يده ومزقه من قبضتي.
ردد باحتقار جعل جلدي يقشعر: "عملنا".
"عملنا. وكأنك واحد منا. وكأنك القائد الذي ناديناك به. وكأنك أي روماني على الإطلاق".
أخذني الجنود الذين ساعدوا في تربيتي من كتفيّ وألقوا بي ضد جدار من الآجر المتفحم. تشقق وتداعى، مهجوراً بالفعل، وسقطت عبر الأنقاض. من حولي، كانت مدينة روما تحترق.
همس أحدTribune الخمسة ذوي الشرائط النحيلة في أذني بينما كافحت للنهوض، والضابط الشاب يغرز سكيناً عبر مؤخرة ركبتي: "أنا روماني".
عضلت على صوت متألم ووضعت وزني على الساق الأخرى.
أنهى شريط نحيل ثانٍ الاقتباس، وهو يدق خنجره الخاص في مؤخرة ركبتي الأخرى: "وأنا يوناني".
كلا الرجلين، وهما ضابطان مبتدئان لكنهما أكبر مني بسنوات، لَوَيَا سكينيهما وأدانوني بتزامن.
قلت بصوت أجش من الألم والضعف المحتدم: "أنا كلاهما".
"أنا كلاهما، لكني روماني أولاً! أولاً، قبل كل شيء، وفوق كل شيء!"
"أنت لست شيئاً. أنت لست أحداً".
كشفت عن أسناني واستدعيت فضيلة القائد- ورأيت نجوماً. نجوماً وتماثيل ساقطة. طوباً، وشظايا فخار ملون، وبقايا أعمدة ساقطة - كان بناء قد انهار فوق رأسي. كافحت لقبض كفي، مع ذلك. الجاذبية- ركباً ومرفقين وقبضات لا ترحم.
توجع جندي مخضرم، دافعاً برأسي إلى الأسفل: "كان أبوك رجلاً صالحاً".
تعرفت على صوته، ميزته من بين مئات آخرين ينطقون بالكلمات ذاتها فوقه. كان اسمه كالفو. لقد خدم في الكتيبة ذاتها مع أبي، قبل أن يصبح أبي قائد الخامس.
عَزَى مسؤول اللوجستيات الأقدم لغايوس، دافعاً بطول سوط بين أسماني عندما حاولت العض من خلال الأصابع التي تثبتني إلى الأسفل: "كان عَمُّكَ رجلاً عظيماً".
أطوقني مثل حصان.
أدانني الرمح الأول، بكل صراحة كما كان دائماً: "أنت لست أياً من هذين الرجلين".
ركع والتقى نظرات غضبي بخيبة أمل غاضبة.
"ولست أياً من هذين الأمرين. يمكنك التظاهر، هذا صحيح بما فيه الكفاية. علمك اليونانيون جيداً، ودرست قيصر عن قرب بما يكفي لتمثيل الدور الذي خصصه لك. لكنك لست قائدًا. أنت لست واحداً منا. لم تكن أبداً، وحتى الآن لا يمكنك إدراك ذلك - لأن الشرق قد استولى على جزء روحك الذي كان يمكنه ذلك".
كان صراعاً التحدث من حول السوط. حاولت. هز رأسه وأعطاني عصا الكرمة مرة أخرى.
"احترمنا أباك. آمنا بقيصر. لكننا أحببناك".
اتسعت عيناي.
"وماذا تلقينا مقابل حبنا؟"
همس شاب، شاب مثلي تقريباً: "أقسمت أن تنفذ أوامر الجنرال".
اقتلعت عيناه وانفتح لحم حلقه الممزق كستائر نصف مفتوحة كلما استنشق وأخرج الهواء.
"أقسمت. فلذا توقفت عن القتال!؟"
قلت بصوت أجش: "لم أفعل".
بصق عليّ.
انفجر آخر: "أقسمت ألا تتخلى عن الخدمة. ومع ذلك ها أنت ذا، عوالم كاملة بعيداً. تبحر أكثر نحو الشرق كل يوم!"
"عليّ أن أصبح أقوى".
تحدث الرمح الأول بازدراء، وداس وسط ظهري، مجبراً إياي على العودة إلى الأسفل: "على الطريقة اليونانية. حيث فشل قيصر وكل فيالقه، ستنتصر وحدك. وحدك تستحق أكثر من روما وكل فيالقها".
"لا!"
ضربت بقبضاتي ضد شوارع الحصى المحطمة.
"ليس هذا ما أعنيه-!"
"هذا ما تعنيه".
كان هناك إجهاد يتصاعد في عمودي الفقري.
ضرب الرمح الأول عصا الكرمة الخاصة به فوق ظهري، وزمجر رجال كتيبته موافقين: "في اليونانية أو في تراقيا، أينما أخذك برابرتك، قد يكون القائد شيئاً آخر. لكن في روما، يعطي القائد أكثر مما يأخذ! تتجول بغرور عبر الشرق بينما يفسد جنودك في حقول مملحة وتجرؤ على التباهي بقيادتهم! وكأنك استحققت هذا الشرف! وكأنك تملكه!"
ضربني الرجل الذي أنقذ حياة قيصر شخصياً في ساحة المعركة بأداته العسكرية. ضربني الرجل الذي كسب اللقب فيرغوس، العصا، بأداة تأديبه. سيكستوس باكولوس، الرمح الأول الذي كافح أكثر من أي رجل لتعويض نقصي كقائد للفيلق الخامس، ضربني للمرة الرابعة والأخيرة - وكسر عصا الكرمة فوق ظهري.
"تظن أنك تستطيع أن تكون يونانياً أفضل مما كنت رومانياً؟ بكل الوسائل، أرنا إيانا".
انتظرا بينما كنت أتقيأ وألهث. عندما نجحت أخيراً في استنشاق هواء، بالكاد استطعت تدبير كلمة.
"كيف؟"
"كيف يبدأ أي يوناني رحلته؟ أي مزارع على الإطلاق؟"
وضعت ثلاثة آلاف يد نفسها على كتفي، ثم ثلاثة آلاف أخرى.
أمرني الفيلق الخامس، ضاغطين بكل قوتهم: "قِف".
كافحت وجهدت بلا جدوى. لم أستطيع حتى رفع ركبتي عن الأنقاض. رموني عبر المباني المنهارة ونوافير الماء الملوث بالرماد. تدحرجات وتوقفت في منتصف المنتدى. أمام الجداول الاثني عشر، أو ما بقي منها.
"قِف بقوتك الخاصة!"
انطبقت ستة آلاف يد مرة أخرى، ضاغطة، دافعة، مسحقة. صرخت بجهدي نحو السماء المطلية بالسويداء وغطست بكل ما أمتلكه. نهضت بجزء يسير، بشعرة، قبل أن يتحول الإجهاد في عمودي الفقري إلى ألم حارق وتصطدم ركبتاي بالأرض مرة أخرى.
رعد الخامس في أذنيّ وكل العالم من حولي: "لقد دعَمْناكَ. منذ اليوم الذي مات فيه أبوك حتى اليوم الذي غادرنا فيه للانضمام إليه، وقفت بقوتنا. أخذت منا، وكل ما امتلكناه منحناه لك!"
عَوَيْتُ حتى انكسر صوتي وانفصل. غرست أصابعي وأصابع قدمي عبر الحجر بحثاً عن موطئ قدم، ومزقت الأظافر منها وأنا أتخبط وأجهد للوصول إلى رافعة. وبإشارة غير منطوقة، غرس الثلاثة آلاف رأسي عبر أحجار الحصى ثم رفعوني، في الهواء، قبل دفعي إلى الأسفل مرة أخرى.
"أقسمت أنك ستموت من أجل جمهورية روما، ومع ذلك ها أنت ذا. حي".
قلت بصوت أجش، مهووساً بالألم: "حتى يكتمل العمل".
"العمل-"
"ليس هناك عمل! لم يعد هناك روما بعد الآن - لقد فشلت! لقد خسرت!"
"حتى لو كان كذلك-"
"قِف".
"لا أستطيع".
طبقت عيني بإصرار ضد الحرارة المتصاعدة. همست بالكلمات بصوت أجش، كصلاة. لا نبكي حتى تُكسب المعركة.
"لا تستطيع. لم تستطع. ولن تستطيع أبداً".
غرس ثلاثة آلاف ميت مقبض سيف الغلاديوس أولاً في الأنقاض بحيث يشير نصله اللامع إلى السماء. كان المعدن مصقولاً ولامعاً. غير مشوب بالحرب. غير مُختبر وغير مُقسى. لا. ليس بعد.
حكم عليّ الرجل الذي خدم في الكتيبة الأولى لأبي: "لقد حصدت مكافآت خدمة أبيك دون أي من جهوده. وقفت على أكتافنا وأسميت نفسك قائدنا. جعلتنا نحمل وزنك، بينما تضورنا شوقاً لوزننا".
"ليس بعد الآن. إنه دورك لتحمله".
جذبني الفيلق الخامس إلى قدمي للمرة الأخيرة. لمع نصل الغلاديوس تحتي.
"ستحمل ذلك الوزن".
سقط وزن ثلاثة آلاف عالم على كتفي دفعة واحدة، وعميت من الألم. شعرت بالأرض تتشقق، والطوب ينهار إلى غبار تحت عقبي. اهتزت ركبتاي، وتضاعف العذاب في عمودي الفقري. تضاعف مرة أخرى. شعرت بشيء يتشقق داخلي، بكسور شعرية تسري على طول القنوات الهوائية المزورة بنخاع حامل الأزمام.
تحدث الفيلق الذي سماوي، كل منهم كواحد: "كل ما فعلته هو السقط. إذا كان هذا كل ما في الأمر بالنسبة لك، فاسقط. إذا لم تستطع الوقوف مثل قائد، فكل ما يمكنك فعله هو السقوط مثله".، بتزامن لم أستطيع مطابقته، لأني لم أكن جزءاً منهم بعد الآن - لو كنت قد كنت في أي وقت على الإطلاق.
أنيتُ، جاهدًا تحت ثقل ثلاثة آلاف جندي محطم: "لا".
"تريد أن تكون رومانياً؟ تريد أن تكون لنا؟ إذن كن ما تدعيه! كن قائداً، لمرة واحدة وليس بعدها أبداً! ماذا يفعل القائد عندما يفقد فيلقه!؟"
ضغطوني أكثر. بمقدار طول إصبع في المرة الواحدة. ضغطت أيديهم وخدشت أصابعهم كل ما يمكنهم الإمساك به. قاومت بكل ما أملك، ثم أكثر بعد ذلك. ليس بعد الآن. عَوَيَا وغضبا. سقطت روما.
"إن لم يكن في الحياة، ففي الموت - مت. مت ميتة قائد!"
ليس حتى يكتمل العمل.
"اسقط على سيفك".
تفتح النور في ظلام المدينة الساقطة. صرخت الغربان في الأعلى وصرخت بينما احترقت أجنحتها وكسرت أجسادها الهزيلة، وقلي لحمها الهش بتيارات البرق. سقطت الكائنات القمامة من السماء. اندفع الغريفون من ظلي وأمسك بي من كتفيّ. مدت ظلال الفيلق المبتورة نحوه، وضربها بأضعاف الأيدي الحارقة. احترق بعضهم، وتشقق البعض الآخر ببرق شرس، لكن كل يد بانكراشون توهجت.
"جثث هجينة متغطرسة. لا تلمس أخي".
ركل ابن أليكوس القرمزي غلاديوس القائد من الأنقاض وبصق بلغم في عيون الفيلق الخامس قبل أن يعيدني إلى ظلي. ثم صعوداً وخروجاً منه.
خرجنا من الظلال والهذيان، إلى دار أورفيوس من جديد. تهاويت، وسقط إلى الخلف رأسي بوهن بينما زحفت العتمة من كل زاوية— صفعني غريفون بقوة على وجهي.
قال بغضب وهو يمزق غطاء منتصف الليل عن وجهه ويحدق في عيني بضراوة: "أجننت؟"
ثم أردف: "شياطين بالداخل. ألم تكتف بما هدم مدينتك؟"
حركت شفتي، لكنني لم أمتلك القوة لمنح الكلمات النَفَس اللازم. زمجر وهزني من كتفي، قبل أن يلتف ويدفعني نحو عارضة خشبية لدعم العربة. تشققت وأجفلت، منثنية بخطورـة.
"أنسيت ما جئنا لنفعله هنا؟ أنسيت ما ينتظرنا؟"
أمسك بذقني، بينما أشرقت روحه عبر دار أورفيوس الخاوية. قبضت يداه البنكرياتيتان على المقاعد والكراسي ومزقتاها إرباً، وقذفتاها نحو الجدران وإلى السقف في ثورة غضبه.
"لم يعد بمكانك التردد! عليك أن تختار يا سول."
قلت بصوت أجش وأنا أصارع النهوض: "أختار؟"
بقوتي الذاتية، للمرة الأولى في حياتي. بدت أطرافي أثقل من أي وقت مضى. صار الثقل على كتفي جارحاً بشكل لم أعهده قط.
قال غريفون وعيناه القرمزيتان تثقبان عيني: "لقد بقيت ساكناً منذ يوم سقوط فيلقك. الطريق أمامك ذو شعبتين وقد أضعت سنة من عمرك محاولةً سلك الطريقين معاً. عليك اختيار واحد. لم يعد يهمّني أيهما. كن رومانيّاً إن كنت رومانيّاً. وكن يونانيّاً إن كنت يونانيّاً. لكن اختر واحداً! اختر طريقاً واحداً وامشه! أرني قناعة!"
استعمل غريفون يداه البنكرياتيتان الثلاثين جميعها وطرد الظلال من دار أورفيوس.
"أرني سول!"
كنت أعجب بالرجال الذين تربيت على أيديهم، كلٌّ لسبب مختلف. أبي بسبب عناده النقيّ والراسخ. أرسطو بسبب حكمته وطريقته في الكلام. غايوس بسبب الثقل الذي حمله على كتفيه، طوال الوقت، كأنه لم يكن موجوداً البتة. لكن بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها إنكار ذلك منذ تلك الليلة قبل عام، ظلت الحقيقة قائمة. لم يلهمني أحد قط مثلما فعل غريفون. دفعنا بوابات القرن في دار أورفيوس وترنحنا خارجين إلى هواء الشتاء القارص، فاستحال أنفاسنا ضباباً كالبخار لدى خروجه من أفواهنا.
توقف غريفون فجأة أمام الدرجة الخشبية الأولى، وغرستُ نصل رمحي السماوي في الخشب لأوقف زخم تقدمي، مصارعاً الثقل الذي على كتفي وعجز جروحي. حدق غريفون إلى ما أسفل الدرجات بعدم تصديق.
"ماذا."
ثلاثة خيول كنا قد وهبناها لحراس البوابة التراقيين مقابل السماح لنا بالدخول إلى دارهم المقدسة. مُنِح أحد الخيول للأرض. الفرس الأليفة التي اخترتها أصلاً، قبل أن أمررها إلى سيليني ومن ثم إلى سكيثاس، كانت توقد ميتة في الثلج بجرح فأس نازف في عنقها. جرت محاولة تقديم أضحية ثانية بعد ذلك. لقد باءت بالفشل. وقف الفحل الأسود وفرس غريفون البيضاء فوق الجثث المبعثرة لحراس البوابة التراقيين، وقد تلطخت خطما كليهما بالدم البشري.
وبينما كنا نراقب بذهول، خفضت فرسة غريفون النحيلة رأسها وأخذت قضمة رقيقة من فخذ المرأة التراقيّة. كان سبب موت المرأة واضحاً بجلاء، إذ انشلق جمجمتها كفاكهة بالغة النضج وتناثر محتواها عبر الدرجات المغطاة بالثلوج. وكان سبب موت الرجل واضحاً بالمثل — إذ وُجدت فجوة في صدره، وضلوعه مكسورة ومتقوسة بعيداً عن نقطة إصابة مركزية كأطراف العنكبوت. رفع المتسبب في الموتتين رأسه الأسود عن جثة الرجل، وتكسرت العظام بين أسنانه بينما كان الفحل يمضغ.
كان مصاباً بجرح فأس في خاصرته اليسرى، قرب عنقه، لكنه بدا غير آبهٍ به كثيراً. التقت عيناه الذهبيتان الغاضبتان بعينيّ، أشد إشراقاً مما كانتا عليه قبل أن ندخل دار أورفيوس. نفخ من منخريْه، وكان البخار المتصاعد من منخريْه وفمه أثخن من ذاك الخارج من فمينا. شعرت بالحرارة القادمة من قمة الدرجات.
قلت وصوتي كحصى متحتكة: "يا غريفون، ذكرني كيف يصقل الحيوان نفسه."
ببطء، بدأ الابن القرمزي يبتسم.
قال وهو يهبط الدرجة الأولى: "بالطريقة ذاتها التي نصقل بها أنفسنا."
صهلت فرسته البيضاء برقة، وعيناها تشتعلان بترقب غريب ذكرني بسوريا.
"هم يأكلون."
قفز عن الدرجات وانطلقت فرسته بأقصى سرعة. وفي اللحظة ذاتها، انتصب الفحل على قائمتيه، ضارباً بقوة وحشية نحو اليوناني المحلق في الهواء. أصاب رمحي البرونزي الفحل في خاصرته. وقد أربكه ذلك بالقدر الكافي ليمر غريفون خاطفاً، صارخاً بابتهاج مضاهياً صهيل فرس ضوء النجوم الحماسي. تعافى حصان الحرب منتصف الليل في طرفة عين وصرخ بوعيد وتحدٍ نحويّ من أعلى الدرجات. وضعت قدماً واحدة على السلالم فوقعت خلالها فوراً.
أعلنت وأنا أنتزع الألواح الخشبية المتخلخلة وأقذفها جانباً: "اسمك أطلس."
تفشى البخار بين أسنان الفحل جراء افتراضِي. تقدمت وسط الثلج، خطوة مؤلمة بعد أخرى.
"أنا ونت سنجلب سماءً هائجة على مدينة قرطاجة."
رمح الحصان الأسود برأسه وحفر أخاديد في الأرض المتجمدة. كان ذلك رفضاً صريحاً إن كان ثمة رفض. استنشقت ببطء.
"لم أكن أطلب رأيك."
هاجم أطلس، فتحركت لألاقيه.