الغريفون اليافع. كانت غايتنا في تراقيا يسيرة، وعديمة القيمة كذلك. كأس ذهبية مملوءة بنبيذ الروح.
لم يقدم لنا «غاد فلاي»
أكثر من هذا التوجيه، مع علامة مبهمة على خريطة لا تنتهي لأرضٍ شاسعة. دفعني غضبي في قلبي إلى الأخذ بظاهر قوله، فأنزل قدمي في رحاب تراقيا الفسيحة، وأملأ أول كأس ذهبية أجدها بأرخص نبيذ روحٍ متاح. ومع احتساب الوقت الضائع في الإبحار ذهاباً وإياباً، كنا سنخسر أسبوعاً من السفر في كل الأحوال، بل قد تنقضي ثلاثة أشهر في لمح البصر إن اخترنا التروي في الاستكشاف. بيد أن التعقّل في عقلي الخائن حذرني من ذلك، فانتصر في النهاية مقترح الروماني.
أردت إنهاء هذه المهمات، لكنني كنت أرى بوضوحٍ عالماً نعود فيه إلى أوليمبيا بمكونات ناقصة، فيُعاد إرسالنا لإتمام العمل على الوجه الأكمل. ورغم مرارة ذلك، لم يكن أمامنا خيار سوى الانصياع.
كان «غاد فلاي»
يمسك بزمام الأمور في هذا الاتفاق.
لقد جئت إلى أوليمبيا لرؤية العرافة، بل أبعد من ذلك، جئت لأخاطبها، وكان هذا في نظر «غاد فلاي»
مستحيلاً دون علاج سماوي. ساورتني الشكوك.
كنت على يقين بأن أيدي البشر قادرة على إصلاح الأمر، لو أن العجوز «زالوس»
وجد لزوجته طبيباً يستحق اللقب. لو حظيت بالوقت الكافي للانغماس في دراسة الطب، لأمكنني علاجها دونما حاجة إلى رحيقٍ قط. لو حظيت بالوقت. أما والواقع كما هو، فلم أبدأ في سلك طريق الطب إلا قبل أسابيع قليلة، والألعاب الأوليمبية بعد أربعة أشهر. يعني هذا أن أمامي ثلاثة أشهر لأبلغ النطاق البطولي أو أجد سبيلاً آخر للمشاركة، وإلا مُنعت تماماً. كانت لدي أفكار، لكن تنفيذها يتطلب وقتاً، وقتاً مدمراً لكل خطوة منها.
لقد تركتني الأقدار عالقة في سوقٍ لا يقبل إلا عملة واحدة، وهي الوقت، وكنت فقيراً جداً. لم يكن أي من الخيارات المعروضة أمامي مغرياً.
إن اخترت الرقص على نغم «غاد فلاي»
وتنفيذ مهامه، خاطرت بضياع فرصتي في المشاركة بالألعاب.
وخاطرت كذلك بلقاء العرافة، ففي نهاية المطاف، لم يقل «غاد فلاي»
سوى أنه قد يكون قادراً على تركيب الرحيق بالمواد المناسبة، لا أنه قادر على ذلك يقيناً.
وإن اخترت الإسراع في طريق الطب وإصلاح العرافة بنفسي، وضعت نفسي في مواجهة مع «سول».
وهو احتمال مغرٍ في العادة، لكنه في هذه الحالة مجرد إزعاج.
لن توافق الفتاة على التخلي عن هذه المهمة الآن وقد عُرضت عليها، وأعرف «سول»
بما يكفي لأدرك أنه لن يتخلى عنها في سعيها دون سبب قاهر. ومع ذلك، كنت سأظل مخاطراً بضياع فرصتي في المنافسة.
كان «سقراط»
يحاصرنا ويعلم ذلك. وحتى لو علمنا أنه يتعمد الإبهام، وأننا ندرك أنه يجزئ المهام ليبقينا بعيدين عن مدينته، لم يكن أمامنا سوى تحمّل ذلك وتحقيق أفضل تقدم ممكن.
ففي النهاية، وكما أشار «سول»
على الشاطئ، ما الذي يمكننا فعله غير ذلك؟ أنسأل الناس؟ أنصنع الرحيق بأنفسنا؟ نعم. بطبيعة الحال. سنفعل ذلك بالضبط. لم يكن بوسعنا التقاط أول كأس ذهبية نراها وملؤها بنبيذٍ رخيص، هذا صحيح. ولم يكن بوسعنا الهيام على وجوهنا في المتوسط وما وراءه دون أدنى فكرة عما نبحث عنه، ليس إن أردنا كسب الوقت.
ولحسن الحظ، اكتشفنا بعد فترة وجيزة من وصولنا «سول»
وأنا إلى تلك النتيجة، أننا لن نضطر لذلك. كانت كلاب البحر التي حررناها من القراصنة مجموعة متنافرة، إن أردنا تلطيف القول. وبصراحة، اكتشفت في طريقنا إلى أوليمبيا قبل أكثر من شهر أنهم الحثالة الذين لم يستطع تجار الرقيق بيعهم. لم يكونوا جميلين بما يكفي للعبودية الجنسية، ولم يمتلك أحدهم المزيج المناسب من الشباب والصحة والقوة ليُشترى كعامل في المناجم أو الحقول. وبطريقة ما، لم يكن أحدهم يمتلك مهارة في حرفة تجذب عين تاجر.
كان الأمر مأساوياً لدرجة أنه تجاوز الحد إلى الكوميديا. كانوا جميعاً عديمي القيمة. كل واحد منهم كان الأضعف في فصيلته، وكل واحد كان العبد الوحيد الذي لم يُبع. لا يصلحون لشيء سوى التجديف. كانوا عديمي القيمة، ولهذا السبب كانوا بالضبط ما نحتاجه. وبحسن الطالع أو العناية، أُلقي في أحضاننا قبل أكثر من شهر عشرة رجال من خلفيات شتى، مقيدين معاً بازدراء.
كان لدينا عشر وجهات على الخريطة التي منحنا إياها «غاد فلاي».
وصادف أن كل موقع منها معلمٌ بالذهب قد وطأته قدم واحد على الأقل من كلاب البحر القذرين هؤلاء. بل إن بعضهم، كالتراقي، وُلد ونشأ في إحدى تلك الوجهات. قرر كل واحد من هؤلاء العشرة عدم العودة إلى سفينة ابن عمي كما نصحتهم، لأسبابهم الحمقاء الخاصة، وقرروا رد ديونهم المزعومة لي ولرومانيّي بخدمتهم. كانوا سعداء للغاية بمشاركتنا معرفتهم، وحكايات الأماكن التي زاروها، والديار التي أُخذوا منها.
والأفضل من ذلك كله، أنهم فعلوا ذلك طواعية. كان بإمكانهم الكذب، بالطبع، في سبيل حبك قصة أكثر إثارة أو تجنباً للحرج الشخصي.
لكنني شككت في قدرتهم على خداع «سول»
وأنا إن فعلوا. فعبدٌ يمتلك مهارات التمثيل المطلوبة لكان قد اشتُري منذ زمن بعيد.
كنت واثقاً بما يكفي لأراهن على ذلك، وكذلك كان «سول».
لذا، بدلاً من التعثر في كل أمة معلمة بالذهب بحثاً عن سكان محليين يرشدوننا إلى المعرفة المحرمة، أو انتظار «غاد فلاي»
حتى يقرر أن يكون مفيداً، كان بوسعنا استخدام كلاب البحر خاصتنا. والآن، هل كان أي منهم على دراية بأسطورة الرحيق السماوي؟ لا، بالطبع لا.
وهل عرف أي منهم شيئاً عن الطاغية الراحل «باخوس»، الذي نتتبع خطاه؟
لم يعرفوا أقل مما نعرف، إن عرفوا شيئاً أصلاً. كانت تجاربهم الماضية مفيدة، لكن فقط إن عرفنا الأسئلة الصحيحة التي نطرحها.
ومن المدهش أن «سكيثاس»
كان هو من أثبت جدارته في هذا الجانب.
رسونا حين هوت الشمس من كبد السماء. في ليلتنا الأولى بتراقيا، مسحنا الساحل القريب بحثاً عن تاجر يملك خيولاً جيدة ويقبل بيعنا بعضها. وفي اليوم الأول، اصطحبنا التراقي معنا.
قال لي خابور بصبر الشيوخ وهو يسرج فرساً مشاكسة، متفادياً ببراعة أنيابها التي تحاول نهشه: "هكذا يا زيبوتي".
كان خفيف الحركة رغم سنه، ويتعامل مع الخيل بلا وجل. لم تكن الدواب التي أمنها سكايثاس لنا مدعاة للخوف. لقد كان ترويض الأفراس الآكلة للبشر من مآثر البطل حين قدم إلى تراقيا في عصر الأبطال الذهبي الغابر، أما هذه فكانت أصغر من أن تُمتطى، ناهيك عن كونها وحوشاً تستوجب قيوداً حديدية ومعالف برونزية. انتظرت ودعته يرينا طريقته، من باب اللياقة لا أكثر.
زفر خابور وهو يقفز على ظهر فرسه، ثم لطم ساقها الخلفية حين ركلت بفتور: "بهذه البساطة! حتى اليوناني يستطيع فعلها".
رمقتُ الفرس التي خصصوها لي، كانت تتململ وتخطو في مكانها بخفة. كانت نحيلة، أطول من فرس خابور لكن ساقيها دقيقتان لدرجة تثير العجب في قدرتهما على حمل وزنها، فكيف بوزني. كان فروها أبيض تحت طبقة من الغبار، وعرفها وذيلها بلون الفحم. بدت جميلة، ظننت ذلك، لولا النظرة التي ترمقني بها. مددت يدي فارغة لإلهائها، بينما كانت الأخرى تشهر اللجام الجلدي كما فعل خابور. لسوء الحظ، كانت فرسي تتابع الدرس أيضاً.
ازدرت يدي الفارغة، وأمسكت السرج بفمها، ثم لوحت برأسها إلى الخلف بكل قوة جسدها. انهمرت أربع لكمات من فن البانكراتيون على رأسها من كل جانب، فانهارت الفرس ككتلة رصاص. جلستُ على ظهرها العاري وربتُّ عليها تشجيعاً.
قلتُ للدابة الوقحة: "انهضي. لدي أشغال".
صدر عن فمها شيء أشبه بالصهيل المكتوم. نهضت وهي مترنحة على قوائم غير متزنة. نظرتُ إلى التراقي العجوز بانتظار تعليقه. كانت شفتاه مضمومتين كمن أُجبر على مضغ ليمونة. بدت فرسه القصيرة متوترة بعض الشيء.
سأل سكايثاس بازدراء وهو يقود فرسه من اللجام: "أهكذا يعاملون خيولهم في المدينة القرمزية؟".
كان قد أسرج فرسه بالفعل، وهي أعرض صدراً من فرسي وأقصر ساقاً بقليل. قفز على ظهرها ببراعة تفوق البشر، ورمقني بنظرة ساخرة كأنه أثبت وجهة نظره.
قال سول وهو يقترب بدابته: "لا. هو فقط قليل الصبر".
تعالت من الإسطبلات خلفه صيحات غاضبة وضحكات سيليني المبهجة. يبدو أن فرسها كانت تفتعل معها شجاراً.
قال خابور، وقد وجد أخيراً الكلمات ليعبر عن استيائه: "لا يمكنك معاملة فرس تنوي امتطاءها هكذا. ولا سيما فرساً تراقية. ستكرهك حتى الموت".
قلتُ ببساطة، وأنا أقبض على خصلة من عرفها الأسود اللامع عوضاً عن اللجام: "يمكنها كرهي في العالم السفلي إن راق لها ذلك. ما دمنا نتفاهم".
هزت الفرس البيضاء رأسها وصهلت، نافضةً عنها بقايا الدوار. وعادت لما كانت عليه قبل امتطائي لها، ترقص في مكانها وتتطلع لمكان مناسب للركض. ستكون بخير. مع أنني كنت لأكسب وقتاً أفضل من دونها. تلك هي ضريبة العمل في تراقيا، وفقاً للبطل الفاضل. سبقت وصول عضو فريقنا الأخير شتائم تراقية بذيئة وصرخة فتاة، إذ اندفع حصان أسود من الإسطبلات، وسيليني تتوازن بصعوبة على ظهره. كانت عيناها واسعتين، لكن النار المتقدة خلفهما كانت تشتعل بمرح، وكانت ابتسامتها ناصعة البياض.
تمتم سكايثاس، محاولاً عبثاً إظهار الانزعاج بدلاً من التسلية: "قلت لها أن تتجنب ذاك".
وافقه خابور وهو يمسد لحيته الحمراء الخشنة، بينما كان الحصان يجمح ويصهل بجنون. أما سيليني، فقد كانت تطلق صيحات الحماس وتلوح بيدها بينما يدوران نحو جهتنا. انطلق شابان من الإسطبلات والذعر يغطي وجهيهما. وبعد لحظة، تعثر ثالث وهو يمسك جنبه ويتقيأ.
صرخ أحد السايسين: "اللجام! اسحبي اللجام!".
فعلت سيليني ذلك، وجذبت الحبل بقوة. كانت فتاة نحيلة، تبدو ضئيلة جداً أمام الحصان، لكن البطلة تظل بطلة. ارتد رأس الحصان للخلف بقوة جعلت عنقه يبدو كأنه انكسر.
"ليس هكذا-!".
ثم صهل بغضب، ودار بجسده بقوة قذفت سيليني عن ظهره. انكمش سكايثاس وأطلق خابور فحيحاً متعاطفاً حين ارتطمت بالأرض وتدحرجت. صهل الحصان وصر بأسنانه في رضا، وعضلات ساقيه تفتل. استعد ثم انطلق في الاتجاه المعاكس للإسطبل. أمسك سول بلجام الحصان العاري وهو يمر، وثبت قدميه. كان الحصان بطول والدي، ويرجح أنه يزن أكثر من فرسي سكايثاس وخابور مجتمعتين. خطا نصف خطوة أخرى قبل أن يشد اللجام في يد الروماني، فارتد الوحش بكامله كوتر قوس مُطلق.
هذه المرة، سمعنا عنقه ينكسر. عوى السايسون جزعاً، بينما غطى تراقينا العجوز وجهه بيديه، عاجزاً عن تحمل المشهد المقزز لساقي الحصان وهما تتشنجان في نزاعه الأخير. تحركت شفتا سكايثاس بلا صوت، في صلاة صامتة - لا أدري أكانت لروح الحصان أم لصبره الشخصي. قلب سول عينيه.
"انهض".
ركل الحصان المحتضر في جنبه. فنهض، بصهلة غاضبة.
قلتُ معجباً بصلابته حين نفض الوحش الضخم الغبار عن نفسه: "مخادع".
بدا وكأنه لم يصب بأذى. ألقى سول اللجام والشكيمة المكسورة جانباً - ذلك الصوت الذي ظنناه انكسار عنق الحصان - وقفز على ظهره العاري.
قال للفتاة المقدسة وهي تستعيد توازنها: "خذي فرسي".
ألقت سيليني التحية بضحكة لاهثة، وتوجهت متعثرة نحو الفرس الوديعة التي اختارها سول.
قال خابور بصوت خافت: "أظن أن هكذا يعامل الأليكونيون خيولهم".
استنشق سكايثاس الهواء بعمق وبطء.
قلتُ وأنا أتمايل مع فرسي التي كانت تهرول في مكانها، متوثبة من المشهد وتتوق للركض، وهو شعور أقدره: "لقد تأمنت وسيلة تنقلنا. إلى أين الآن، يا راعي القطيع؟".
كان هدف "الذبابة"
إبقاءنا بعيدين عن المجتمع المتحضر حتى يرى مناسباً السماح لنا بالعودة.
بلا شك، أراد تجنب "جفاء"
آخر حتى تنتهي الألعاب على الأقل، إن لم يكن حسم مسألة الخلافة في السماء الهائجة برمتها. وما دمنا نرغب في النتيجة النهائية ونفتقر للوسائل لتحقيقها بأنفسنا، فقد كان يعلم أنه يستطيع إطعامنا بالقدر الذي يمنعنا من الجوع. قطرة واحدة من الذهب السائل في كل مرة. لكن ذلك كان بافتراض أننا لا نعرف شيئاً عن مآثر باخوس البطولية. افتراض كان صحيحاً - حتى لحظة أن أنعشت لفافة كيلون وقصة عمي العزيز ذكريات كل مزارع بطولي في صحبتنا.
قال سكايثاس بضجر، عوضاً عن إجابة مباشرة: "خابور، أين أقرب مزرعة كروم؟".
سأل سول، وحصانه الثائر يزمجر في وجه فرسي حين اقترب: "لماذا؟".
حجب البطل ذو الرداء المنجلي الشمس بيده، مقدراً موقعها في السماء.
"حان الوقت لنقدم شكرنا لمن هم في الأسفل".