أثيس الحمامة الحبيسة كانت الحياة في طائفة الفجر الوردي بائسة. أدركت أثيس أنها حزينة بغير وجه حق. فمنذ البداية، كانت آفاقها مظلمة بلا أمل. وكان بقاؤها على قيد الحياة عاماً ونصف عام دون أن تحمل ندبة واحدة معجزة بحد ذاتها. حين تعتبر مبتدئة في طائفة أسرار كبرى مواطني المدينة الأحرار كائنات أدنى مرتبة، فمن البديهي أن يكون عبيدها في نظرهم ككلب وفيّ. وأحياناً أقل. لذا، كان الأمان النسبي الذي حظيت به حتى الآن من قسوة المزارعين المتقلبة داخل الطائفة نعمة سماوية لا أقل.
لكن كل يوم كان يبدو أبهت من سابقه. خُيّل لأثيس أن الشمس تشرق متأخرة كل صباح، وتغيب مبكرة كل مساء. أكدت لها بيرفيكاس أن ذلك مستحيل في المرة الوحيدة التي فاتحتها فيها، ووعدتها أن الشتاء ولى لا أنه ينتظرهم. ومع ذلك، لم تصدقها أثيس. صارت مهامها أسهل الآن. طائفة الفجر الوردي مؤسسة قائمة على أسرار الطبيعة، لكنها تظل مؤسسة، ومن ثم فهي دورية في طباعها. عاصرت أثيس الأعياد والتقاليد المختلفة التي تلتزم بها الطائفة في عامها الأول كأمة، وكان العمل هو نفسه حين دخلت عامها الثاني.
كانت جملة يهمسون بها كصلاة في الليالي الحالكة، حين كان أحد المنضمين الجدد ينتحب بصوت عالٍ يمنع البقية من النوم في مساكنهم المشتركة. سيمضي هذا. بعض الأعمال عالمية، غسل الثياب، إعداد الطعام، جلب الماء. سيصبح الأمر أسهل. أعمال أخرى تظهر مع الأيام المقدسة، غرس بذور الخس والشمر من أجل أدونيا، تحضير المقويات للشباب المشاركين في هيراكليا، تزيين الأبواب بأغصان الغار والزيتون المربوطة بالصوف من أجل بيانوپسيا، وهكذا دواليك.
كلها محتملة باستثناء ثارجيليا. كانت أثيس تحتقر ثارجيليا. المرة الأولى هي الأسوأ، هكذا كن يعدنها كبيراتهن في فئة الإماء، بوقار يشبه وقار الكاهنات. العام الأول، العقاب الأول، الليلة الأولى في فراش أحد الأسرار. لا شيء يؤلم كألم المرة الثانية. كل شيء سيمضي. حتى هذا. كن يرفعن تلك الصلاة إلى السماء كل صباح عند الاستيقاظ وكل ليلة قبل النوم. بدأت أثيس تتساءل إن كان أحد سيسمعهن يوماً.
"دوري! اتخذي وضعية الاستعداد! اطعني!"
"هاه!"
تسللت أثيس بصمت حول محيط التدريب الجاري، تجمع أكواماً من الحرير القرمزي والأبيض الملقى أرضاً. كانت بيرفيكاس عالقة في المطابخ طوال الظهيرة، لكن أثيس لم تكن وحيدة في عملها. كانت العاملات يتبعنها، يفرشن زي الطائفة النظيف ليحل محل ما نبذ. أخريات يجمعن الأباريق الفارغة ويستبدلن بها حاويات مليئة بماء صافٍ أو نبيذ مخفف.
"دوري! اتخذي وضعية الاستعداد! اطعني!"
"هاه!"
في قلب فناء مغلق لا يدخله إلا نساء وفتيات طائفة الفجر الوردي، كانت الآنسة الشابة ليديا أيتوس تدير تدريباً قتالياً مع أخواتها الأصغر.
"دوري! اتخذي وضعية الاستعداد! اطعني!"
"هاه!"
وقفت شابات الفجر الوردي في صفوف منظمة، ثمانٍ في كل صف وثمانية صفوف عمقاً. حملت كل منهن رمحاً، فريداً بمن تحمله. بعضها كان بسيطاً بمعايير المزارعين، متقن الصنع لكنه بلا زينة. وبعضها كان فناً أكثر منه سلاحاً، أعمدة منحوتة بجمال ومزينة بالطلاء، وبعضها مربوط بأشرطة، وأخرى تعلوها رؤوس رماح غريبة. وأخرى كانت مثلمة وعتيقة، تميزت بآثار الاستخدام الظاهرة. في ثرثرة ما قبل التدريب، وخلال نوباتها في هذا الفناء، سمعت أثيس قصص معظم تلك الرماح.
تلك التي شهدت قتالاً كانت إرثاً، ذخائر ثمينة تناقلتها الأمهات والجدات من قبلهن. الرماح الأكثر لمعاناً كانت جميعها تقريباً رموزاً للمكانة، إما من خاطبين داخل الطائفة أو من مواطنين أثرياء في مدينة الوادي. أما الأسلحة غير المزينة فكانت نتاج الجيل الأول من المبتدئات، هدية أخيرة من عائلاتهن الفخورة أو إحدى أولى مشترياتهن كمزارعات للفضيلة. وكما هو الحال في كل شيء، كان العتاد الذي تجلبه المبتدئة معها إعلاناً عن قيمتها بقدر ما كان أداؤها.
والترتيب الذي شكلن به صفوفهن عكس ذلك. الجيل الأول في الخلف، والوريثات القتاليات والفتيات المفضلات في المقدمة.
"دوري! اتخذي وضعية الاستعداد! اطعني!"
"هاه!"
وقفت ليديا أيتوس بمعزل عن التشكيل المربع، تواجههن وتضبط الإيقاع. دوري، فتستدير كل فتاة لتواجه جانبها الأيمن. اتخذي وضعية الاستعداد، فتثبت أقدامها، وتتوتر عضلات الساقين والفخذين. اطعني، فتدفع كل شابة رمحها للأمام، وتصرخ بتناغم تام. الدورة التالية تعيدهن إلى المركز، والتي تليها تأخذهن يساراً. ثم عودة للمركز مجدداً. كانت واحدة من تدريبات قتالية عديدة، وشاقة كباقي التدريبات رغم بساطتها.
كانت المبتدئات الحاضرات يقطرن عرقاً عند هذه النقطة، وجلودهن الشاحبة تلمع كأنها مدهونة بالزيت. وفي خصوصية الفناء، كن يتدربن كما يفعل نظراؤهن من الرجال، عاريات تماماً. ومن تحملن أعباء أكبر تبعن مثال الآنسة الشابة ولففن صدورهن بأشرطة من الكتان، ولم يرتدين شيئاً غير ذلك. احتاجت أثيس إلى بضع جلسات لتعتاد على المشهد. لم تكن تعرف الكثير عن زراعة الفضيلة، لكن مصطلح التهذيب كان وصفاً دقيقاً للغاية لهذه العملية.
ففي تجربتها، حتى أقل المزارعات جاذبية في فناء يضج بهن كانت مشهداً يستحق الإعجاب. داعبتها بيرفيكاس بلا هوادة في تلك الظهيرة الأولى، قرصت وجنتيها المحمرتين وسألتها إن كان عليها أن تقلق لأن الفتيات المرتبطات يشتركن في حمام واحد. لكنها فهمت. كُنَّ جميعاً يفهم. لم تكن أي منهن بمنأى عن الرهبة حين وقعت أعينهن لأول مرة على مبتدئة في أسرار كبرى، مكشوفة بكل جلالها. حسناً، لم تكن أي منهن إلا...
"أسرعي الآن،"
همست فتاة أكبر في أذنها. تنهدت أثيس بارتجاف وانتقلت إلى الكومة التالية من الثياب الملقاة. لم تكن أي منهن إلا سولوس. انتقلت أثيس وزميلاتها من الإماء إلى الحمامات المجاورة بمجرد ترتيب الملابس والمرطبات في الفناء. وُضعت جرار زيت الزيتون حول حواف الأحواض التي يتصاعد منها البخار، وسارت النساء المرتبطات حول الحواف يذررن العطور في الأحواض من سلال القصب. طفت بتلات السوسن، والقستوس، والورد، إلى جانب أوراق القرفة والنعناع، فوق الماء بكميات مذهلة.
كما وُضعت حاويات عطر صغيرة شخصية جانباً، وهي ملك لمن تستطيع من المبتدئات تحمل تكلفة تقطيرها. عندما أصبحت الحمامات جاهزة، لم يكن هناك ما يُفعل سوى الانتظار. التقطن أدوات الكشط وبدأن أحاديث عابرة، مستمتعات باستراحة قصيرة في أجواء عطرة. جلست أثيس وركبتاها مضمومتان إلى صدرها، وقبضت على أداة الكشط بكلتا يديها، تحدق بصمت في انعكاس صورتها في الحوض. لم تشارك في الأحاديث الدائرة حولها، وبدون بيرفيكاس لتجبرها على ذلك، تركتها الإماء الأخريات وشأنها.
لم يكن ذلك قسوة أو إهمالاً. كن يدركن ببساطة أنها لا ترغب في الكلام. تجرأت بضع نساء متهورات منهن على تمرير أيديهن في المياه الساخنة العطرة، ومسحن بها وجوههن وأعناقهن. عطر الأمة، هكذا سمينه. بالطبع، كان ذلك أقصى ما تجرأن عليه. لم تكن أي منهن مجنونة بما يكفي لتغمس قدميها في... آه. حتى في هذا المكان، لم تستطع الهروب من التفكير فيه. أنهت جميلات الرخام الشابات من الفجر الوردي تدريبهن القتالي سريعاً، وأروين عطشهن بالجرار المتروكة في الفناء قبل التوجه إلى الحمامات.
مجهدات لكن في حالة معنوية عالية، ملأت ضحكاتهن ونقاشاتهن المرحة بيت الحمام. انتظرت أثيس ورأسها منخفض حتى تتقدم إحدى المبتدئات للتنظيف. وحين فعلت إحداهن أخيراً، وظهرت ساقان ناعمتان كالرخام وقدمان رقيقتان بشكل مخادع في مجال رؤيتها، رفعت نظرها وحبس أنفاسها. حدقت ليديا أيتوس بحدة نحوها.
"حسناً؟"
كانت أداة الكشط نصلًا مقوساً بلا حواف حادة، أداة لكشط الزيت والأوساخ عن الجسد. سحبتها أثيس على جسد الآنسة الشابة، تنظفها من العرق مع كل تمريرة. رغم أنها أنهت لتوها جلسة قتالية دامت طوال الظهيرة، كان تنفسها مستقراً وعيناها صافيتين. لم تتحدث أي منهما حتى استدارت الآنسة الشابة وقدمت ظهرها للكشط.
"اسمك أثيس."
تعثرت أداة الكشط في مسارها. لو كان لها حد، لأسالت دماء الآنسة الشابة. لا يُغتفر.
"أجل، أيتها الآنسة الموقرة."
كانت تلك أول كلمات تنطق بها طوال اليوم.
"أنتِ هنا منذ أكثر من عام الآن،"
لاحظت ليديا أيتوس، رافعة ذراعيها ومشابكة يديها فوق رأسها لتتمكن أثيس من الوصول إلى إبطيها وجانبيها.
"مؤخراً، قضيتِ كل وقتك في الأجزاء المخصصة للنساء من القصور."
هل سألت عن تلك المعلومة، أم أنها لاحظت أثيس بنفسها؟ لم تكن متأكدة أيهما أكثر إزعاجاً.
"أجل،"
همست. كانت مهام الأمة عامة بغض النظر عن الجنس. كانت هناك أمور لا يُتوقع من المرأة المرتبطة فعلها، كما هو الحال مع الرجل المرتبط، لكن معظم الأعمال كان لا بد من إنجازها. كان من البديهي أن تعزل كل أمة نفسها في الأماكن النسائية إن استطاعت. ورغم وجود مفترسات بين جميلات رخام الفجر الوردي، إلا أنهن أقل عدداً بكثير من المفترسين بين رجال الطائفة. لكن لم يكن هناك ما يكفي من ذلك النوع من العمل للجميع.
لم تكن صدفة أن أثيس لم ترَ رجلاً إلا من بعيد منذ أكثر من شهر. لا أحد يملك ذلك الحظ. كانت محمية بالطريقة الوحيدة التي استطاعت أخواتها الكبيرات حمايتها بها. بمنحها تلك المسا