ابن روما مضينا بهدفٍ واضحٍ عبر مدينة الميناء. كان يوماً صالحاً للإبحار، على حد علمي، وإن كنت بعيداً كل البعد عن الخبرة. كثرة أسماك التونة زرقاء الظهر، والماكريل، والسمك الذهبي الزاهي المعروضة، كانت تنبئ بصيد وفير إن لم تكن تنبئ بشيء آخر. حتى أنني لمحت بعض الباعة على مسافة أبعد قليلاً من الشاطئ يجرّون أسماك سيف بحجم أجسادهم. كان المنظر وحده كافياً لإثارة جوعي، مستحضراً ذكريات حيّة لشرائح السمك المشوية التي قدّمها غريفون في احتفالات كرونيا.
نازعتُ نفسي للحظة بشأن دافعي التالي، لكن الجوع غلب في النهاية. بذلت سيليني قصارى جهدها لتهريب بعض الأشياء لي هنا وهناك حين كنت تحت رعاية غاد فلاي، تراقب صحتي حين كان معلّمي يأبى ذلك. غير أن لا بديل عن اللحم الطازج.
سألتُ بائع السمك التالي الذي حاول تجاوزي بحمولته: "بكم هذا؟".
تردّد، متلفتًا حوله ليرى إن كنت أخاطب أحداً غيره.
اقترح غريفون: "استخدم لغة متحضرة".
كان البائع الذي يتململ أمامي قد يكون من أيّ من دول المدن الحرة، على حد علمي، أو ربما من مكانٍ آخر تماماً. كانت ملامحه قصيرة ومغمورة، أقرب إلى القبح، وجلده متجعدٌ لفحته الشمس كأنه الجلد المدبوغ بحكم طبيعة عمله. لم يبدُ أصغر من ثلاثين عاماً، لكن روحه كانت لا تزال خامدة. كانت شظية الحجر مجهول الاسم من بابل قد تركت أثرها فيّ بطريقة غامضة وعميقة. لم تكن لديّ وسيلة لمعرفة أيّ لهجة يونانية أو لغة أخرى نائية يتحدث بها، لكن حين استحضرتُ ذاكرة قراءة الأساطير التأسيسية من تلك الشظية، اندفعت طاقتي من خلف حلقي لتغلف لساني.
سألت البائع مجدداً: "بكم سمكة السيف هذه؟"، كانت كلماتي لاتينية وكل لغة أخرى في آنٍ واحد.
رمش البائع بعينيه ورفع صيده.
"كما هي، يا سيدي؟"
تأجج جوعي.
"من يدك إلى يدي."
أمعن البائع النظر فيّ وفي غريفون، متوقفاً عند درع الصدر البرونزي المتهالك الذي أعارني إياه سقراط، وكذلك سيف غريفون المغمد وزيه الطقسي. بدا وكأنه اتخذ قراراً في نفسه، فاسترخت كتفاه قليلاً، وسرد مبلغاً لا معنى له من عملة لم أعرفها إلا لماماً.
قلت بجمود: "لا مال معي".
ابتلع البائع رده الأول على ذلك، متلفتًا بحثاً عن حليف في أسواق الميناء فلم يجد أحداً يلاقيه بنظراته.
"ولا أنا أملك الكثير. اعذرني على قولي هذا، لكن لدي عائلة أطعمها-"
"سأعمل مقابلها."
أصدر غريفون صوتاً ساخراً من أنفه. نظر إليّ البائع بعدم تصديق مهذب، مجهداً نفسه حتى حدود اللياقة. كان تعبيراً رأيته على وجه أكثر من قائد مئة في أيامي الأولى كمنصب تريبيون.
كرر وهو يضيّق عينيه كأن وهج الشمس شوّه رؤيته لي: "ستعمل مقابلها؟ ألم تكن مزارع طاقة؟"
نادى سكيثاس مجدداً: "سولوس!"، وكان قريباً بما يكفي ليرى حتى الباعة ألسنة اللهب البطولية التي تتوقد خلف عينيه.
سأل مذعوراً: "أنت مع البطل؟"
صحّح له غريفون بخفة: "البطل هو من معنا".
استنشق البائع نفساً مضطرباً.
"حسناً. حسناً. إذن، إن كان يرضي الحكماء، سأقايض مقابل نصيحة."
عقدت حاجبيّ: "ستفعل ماذا؟"
شرح غريفون لي: "يريد البائع سماع رأي رجل مفكر. ولحسن الحظ، يبدو أنه مستعد للاكتفاء برأيك بدلاً منه."
تجاهلت رفيقي اليوناني بعد أن عاد إلى طبيعته، وأوضحت: "عرضتُ العمل مقابلها. أنا سريع الخطى وقوي بما يكفي. أرشدني إلى مهمة وسأنجزها."
تأملني غريفون: "لم أحسبك من المماكسين".
رمقته بنظرة غاضبة.
"أنا فقط أطلب منه أن يأخذ ما يستحقه من المال."
"همم. لا يبدو أنك تفهم، لذا سأنير بصيرتك"، قال الأرستقراطي الشاب السابق لـ "فجر الورد"
وهو يلقي بذراعه حول كتفي.
"يحاول البائع أن يأخذ قيمة ماله منك. كلمة فيلسوف يوناني تساوي أكثر من عمل أي بحار. ليس أمراً غير مألوف أن توقظ حكمةٌ صغيرةٌ رجلاً على مكانه في العالم، اعتماداً على السؤال المطروح ومدى بلاغة الفيلسوف في إجابته."
توقظ رجلاً على مكانه في العالم. لم يكن لهذا سوى معنى واحد في هذا السياق، وهو ولادة مزارع طاقة. لكن ذلك لم يكن منطقياً على الإطلاق.
"هذا كل ما يتطلبه الأمر؟"
أكّد غريفون: "في بعض الأحيان."
"لكن هذا... غاية في..."، تعثرت باحثاً عن كلمة لا تحمل انتقاصاً.
"اللين."
وفشلت. قهقه غريفون. تلون وجه البائع بلونٍ متبقع، محمرّاً من النظرات الفضولية التي كان يرسلها بحارة آخرون في اتجاهه.
"أفترض أن الرحلة تبدأ حيث جئتَ أنت عند التجنيد؟"
انتظر مني أن أردّ بحدة، وحين لم أفعل، تنهّد: "أوه، لا يمكن أن تكون جاداً-"
قلت للبائع المتجعد: "اطرح سؤالك وأعطني سمكتي".
جمع الرجل شجاعته بوضوح، وشدّ كتفيه، ونظر في عينيّ. ربما قضى غريفون حياته يتبارز بالكلمات بقدر ما يتبارز بالقبضات، لكنني لم أفعل. لو كنت طالباً أفضل، لربما التقطت بلاغة أرسطو السهلة أو أسلوب غايوس المؤثر. لكنني لم أكن كذلك، ولم أفعل. العمل اليدوي أجيده. أما النصيحة من هذا النوع فكانت فوق طاقتي. سيصاب بخيبة أمل، كنت متأكداً من ذلك تماماً.
قال على عجل، وهو يلوّح بذيل سمكة السيف نحو مجموعة من البحارة المتسخين الذين يتسكعون قرب قارب صيد جانح ويتظاهرون بعدم الاستماع: "لقد خسرت ثيابي خمس مرات منذ انضممت إلى طاقم 'فاتي نيلب'. أولئك الأوغاد يهزمونني في النرد ويأمرونني بوضع زوجتي على الطاولة حين ينفد مالي. كيف أهزمهم؟"
قال غريفون بذهول: "أتراجع عما قلته سابقاً. باحث في غموض عميق يقف أمامك، وأنت تطلب نصائح في النرد؟ هل عندك أدنى فكرة-"
رفعت يدي لأصمته، ونظرت إلى بائع السمك بجدية.
"استمع إليّ جيداً."
"لديك مشكلة."
"بل عدة."
وافقتُه الرأي. لم تكن سمكة السيف تلك أضخم ما رأيت صيده، لكنها كانت طازجة، وكان مذاقها عذباً بالقدر الذي يذكرني لمَ يأكل حتى ملوك السماء أحياناً.
"لو كنتَ بهذا الشغف في صقل روحك كما أنت في القمار، لما صمدت الأقدار أمامك."
غرستُ أسناني في لحم سمكة السيف الذي استحققتُه، واستمتعتُ بنكهته. كانت طيور البحر تقفز وترفرف حول أثرنا، وتلتقط ما ألقيتُه من قشور وأحشاء لا نفع فيها. خطوتُ بخفة؛ فمن الناحية الموضوعية، لم تكن نردات العظم التي منحتُها لبائع السمك لأؤكد بها خطبتي تزن ما يجعلني أشعر بغيابها حقاً. لكن الروح مسألة أخرى تماماً. شعرتُ أنني شبه عارٍ من دونها.
تنهّد غريفون بأسى: "كان بإمكاني توفير أيام وأسابيع من الجهد حينها. لو علمتُ فقط أن حفنة من عظام منحوتة تكفي، لجعلتُ هذه الرحلة كلها رهاناً، ولنازعتُك عليها في لعبة."
"كان بإمكانك ذلك."
نزعتُ عظمة دقيقة من بين أسناني بلساني، وبصقتُها في البحر.
"لكنك كنت ستخسر في كل مرة."
"أنا لا أخسر اللعبة نفسها مرتين."
"لم يسبق لك أن لعبتَ معي مرتين."
كان الهواء بيننا مشحوناً بوعود المستقبل حين وصلنا إلى رفيقنا البطل، وإلى قبطان السفينة التي دبرها لنا.
"أخيراً."
لاحظ سيكثاس بصمت مفاصل يدي اليسرى المدممة، وشفة غريفون المشقوقة، وارتسم الرضا في جمر عينيه الذهبي. خمنتُ أنه يرى الأمر على هذا النحو: أرسلتُه بعيداً لأؤدب تلميذي كما ينبغي على وقاحته.
"استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني وجدتُ سفينة مستعدة للإبحار شرقاً. اسم هذا الرجل بوكولي، وهو من سيقلنا."
"تحياتي."
مد القبطان يده، فصافحتُه. إن كان دم سمكة السيف وزيتها اللذان يغطيان يدي قد أزعجاه، فلم يُبدِ ذلك. كان رجلاً نحيلاً، أسود الشعر، ذا سحنة بحار ميتة وابتسامة محتال سهلة.
"يخبرني البطل أنكما تستعدان لرحلة قصيرة."
"مجرد قضاء بعض الحوائج،"
أجبتُ، وأخذتُ قضمة أخيرة من سمكتي ثم رميتُ البقية للطيور.
ضحك: "أهذا ما تسمونه ذلك؟ ربما يكون الأمر كذلك لمن هم في مقامكم. لكننا نحن الرجال البسطاء نكنّ لبحر إيجة احتراماً أكبر من هذا مؤخراً. أتصور أن هذا هو السبب الذي جعل البطل الطيب يقطع كل هذه المسافة على الشاطئ قبل أن يجد من يقبل ماله."
مال رأس غريفون: "ولمَ ذلك؟"
رفع القبطان المتجهم حاجباً: "فقدت طائفة السماء الهائجة سيدها. سمعتُ عن ممارسين ينشدون العزلة، لكنكم لن تستطيعوا تجنب هذه الأنباء حتى لو حاولتم."
قلتُ: "نعلم. وما علاقة هذا بالإبحار؟"
هز بوكولي كتفيه: "مثلما تنبئ الشمس الحمراء عند الفجر، إن كان عليّ التخمين. فأل سيئ. ولا يساعد الأمر أن معظم السفن التي كانت في الشرق حين رحل السيد لم تعد بعد."
تبادلتُ وغريفون نظرة.
سأل السؤال البديهي: "إذاً لِمَ تخاطر؟"
أجاب سيكثاس بدلاً من القبطان، وهو يرج صرة جلدية في يده لتُسمع رنين العملات المعدنية داخلها.
اعترف القبطان: "لم أستطع يوماً رفض صفقة جيدة. لهذا السبب لدي زوجة في كل ميناء رئيسي، وطاقم لا يكلف معظم القادة عناء التبول عليه. هؤلاء هم هناك."
وأشار بإبهامه خلف كتفه.
رفعتُ حاجباً: "طاقمك أم زوجاتك؟"
قال بوكولي بأسف: "الممارسون قساة حقاً."
سأل غريفون: "أولئك؟ الذين يتسكعون بجانب القارب المتهالك؟"
انقبض وجه سيكثاس بينما كان الأرستقراطي الشاب السابق يمر بجانبه، وكدتُ أفعل الشيء نفسه حين رأيتُه بعينيّ.
"هل كانت السفينة صفقة رابحة أيضاً؟"
قال بفخر: "كانت شبه مجانية."
انضممتُ وسيكثاس إلى غريفون عند مؤخرة سفينة الشاطئ. تفرق الطاقم، على الأرجح بسبب نظرة غريفون بقدر ما كان بسبب الأوامر التي بدأ بوكولي يصرخ بها عليهم. تفحصنا السفينة في صمت. مشيتُ دائرة بطيئة حولها بينما كان غريفون يضغط عليها ويجسها بيديه القويتين.
قال سيكثاس أخيراً، وقد عجز عن تحمل حكمنا الصامت: "إنها أفضل ما سنجده. في الوقت الحالي على الأقل. بمجرد وصولنا إلى ميناء كروكوس، يمكننا استئجار شيء أكثر متانة."
تمتم غريفون: "إن وصلنا."
تجهم سيكثاس: "لك الحرية في تمشية هذا الشاطئ بنفسك إن ظننت أنك ستجد شيئاً أفضل."
"لم يكن معياراً عالياً. ربما كان السباحة أفضل لنا."
تمتمتُ وأنا أفكر في المسارات المتاحة: "يمكننا السير. لو سرنا بمحاذاة مقدونيا..."
لوح غريفون بيده رافضاً الاقتراح: "سنستغرق سنوات في هذا. ثلاثة أشهر مهمة شاقة بما يكفي دون محاولة قطعها مشياً."
خلفنا، ارتفع صوت القبطان بوكولي غاضباً. يتجادل مع أحدهم على الشاطئ بشأن الأسعار. نزاع سوق ما. مررتُ يدي على كِيل السفينة.
لم يكن يشبه سفينة "إيوس"
في شيء، وبدا متهالكاً بالمقارنة. كان شراع السفينة مربوطاً، لكنني كنت لا أزال أرى ألواناً مرقعة تختلف عن بقية أجزائه في ثناياه. تمزقات قد رُتقت.
قلتُ بهدوء: "لديك بعض الخبرة في الإبحار."
كشر سيكثاس وأومأ مرة واحدة.
"هل هذه السفينة قادرة على نوع الإبحار الذي قد نحتاجه؟"
هل يمكنها مجاراة سفينة حقيقية؟ كان بإمكاننا إضافة جهودنا إلى جهود الطاقم، لكن بعد نقطة معينة، سيتعين على السفينة القيام بالعمل. القول بأنني بحار مبتدئ سيكون بخساً للواقع. لم أستطع تحديد ما إذا كان هذا كافياً أم لا. لم تكن السفينة تبعث على الثقة، لكن إن قال سيكثاس إنها ستفي بالغرض، فسأصدقه.
قبض بطل عاصفة الحصاد على درابزين الجانب الأيمن: "لا أدري."
أعلن غريفون وهو يطوف حول السفينة إلى جانبنا: "أنا أدري. أعلم أنها لن تفعل. وهذا الرجل أيضاً يدري."
كان شاب أشعث يتبع الأرستقراطي الشاب السابق عن كثب، وابتسامة متعطشة تشد شفتيه المتشققتين. كان نحيلاً كعصا وذا قوام مشوه بوحشية كعبد سابق، ومع ذلك مد يداً غير مقيدة وقبض على ساعدي بقوة لم يظنها أحد ممكنة من رجل فانٍ حين رددتُ الحركة. كان ساعده نحيلاً لدرجة أن طرفي إبهامي وإصبعي الأوسط تلامسا حين قبضتُ عليه.
كانت تحيته المبهجة: "سفينة فظيعة يا سيدي. لن أُبحر بها عبر حمام عام."
كان يفتقد ثلاثة أسنان في الصف العلوي واثنين في السفلي، مُجمعة بطريقة جعلتني أعرف أنها قُلعت ولم تتسوس.
سألتُ غريفون بحيرة: "من أين جاء هذا الرجل؟"
أوضح الممارس الشبيه بالأسد، وقد بدا اشمئزازه واضحاً: "كنت أحاول لفت انتباه بوكولي لأجعله يعالج بعض المخاوف، لكنه كان مشغولاً جداً بالمساومة مع صديق هذا الرجل ليعيرني أي اهتمام. لحسن الحظ، رآني هذا البائس وركض ليؤكد شكوكى."
بدا سيكثاس مستعداً لبصق الدم: "تأخذ كلامه على محمل الجد؟"
"ولمَ لا؟ هذه السفينة البائسة تفوح منها رائحة السمك وبها شباك أكثر من مقاعد التجديف. من يعرف سفينة الصيد أفضل من بائع السمك؟"
"أنا لست بائع سمك يا سيدي."
لم يكن الشاب منزعجاً من افتراض مهنته بقدر ما كان منزعجاً من الاسم الذي ناداه به غريفون. رفع ذراعيه واستعرض عضلاته، وللإنصاف، ما كان لديه من جسد كان عضلات نقية وأوتاراً صلبة.
تجعدت عيناه البنيتان النابضتان حين أعلن: "أنا مرتزق!"
"أوه؟ وما هو السعر الذي يطلبه مرتزق بجسد كهذا؟ أرني سلاحك المفضل."
لم يكن ممارساً، كان ذلك واضحاً. لم يملك حتى قطعة قماش ليغطي بها جذعه الهزيل، ناهيك عن سلاح أو درع من أي نوع. أن يُدعى بائساً لم يكن لطفاً، لكنه لم يكن كذباً أيضاً.
"لست ذلك النوع من المرتزقة يا سيدي. بدلاً من جندي مأجور، اعتبرني معدّي عبّارات غامضاً أخلاقياً."
صفع أحد مجاديف السفينة المتهالكة: "هذا الشيء هنا هو السلاح الوحيد الذي أحتاجه للقيام بعملي."
أدركتُ: "أنت تحاول خطف عملنا."
على الشاطئ، كان طاقم بوكولي يتجولون عبر الأكشاك نحو قبطانهم والرجل الذي كان يتجادل معه بحدة. لم يبدُ رفيق المرتزق واعداً أكثر منه، لكن فم الرجل لم يتوقف عن الثرثرة حتى وهم يحيطون به.
قال سيكثاس: "نحن متوجهون إلى تراقيا، أتفهم ذلك؟"
"سنوصلكم إلى هناك ونعود قبل أن تشعروا!"
سأل غريفون، كما لو كان هو من يدفع: "وما تكلفتنا؟"
فتح المرتزق فمه.
انفجر بوكولي: "مجاناً!؟"
وأومأ المرتزق بسعادة بينما التفتنا جميعاً لننظر. دفع القبطان الذي استأجره سيكثاس رفيق المرتزق إلى الوراء، وكاد يطيح بالرجل الهزيل المماثل له.
"ستأخذ سفينتي وتفعل ذلك مجاناً؟ ماذا تظن أنك تلعب؟"
تأمل غريفون الأمر: "تلك صفقة رابحة. ما اسمك أيها الملاح؟"
"هوبل، إن كان ذلك يرضيك!"
"أظن أنه قد يفعل."
وبخ بوكولي رفيق المرتزق بينما اقتربنا: "أنت أحمق بما يكفي لمحاولة خداع كهذا مع رجال فانون، ناهيك عن ممارسين وبطل. لو كنت رجلاً صالحاً لتركتك تحاول ولجنيتَ مكافأتك المستحقة. لكنني لست كذلك، وأُدفع لي الكثير لأسمح لك بفعل ما تشاء."
رد رفيق المرتزق دون تردد: "الرجل الوحيد المخادع هنا هو أنت. تضع أسعاراً فاحشة وكأنك البطل ولست من ينقله."
زمجر بوكولي: "المورد هو من يحدد السعر! والعميل يقرر ما إذا كان دفعها عادلاً، هكذا تدار الأعمال النظيفة!"
"سعرك مرتفع جداً!"
"صحيح، بالطبع! يجب أن أسحب رجالي من عائلاتهم وأخاطر في بحر إيجة الكئيب مقابل لا شيء، تماماً مثلك."
التفت بوكولي نحونا، وتفرق رجاله ليسمحوا لنا بدخول الدائرة.
"أهذا من صنعكم؟ تدهنون لي بالكلام وتسمحون لي بتحديد سعري، ثم ترسلون وكيلكم لتهديدي بكسر السعر؟"
سخر غريفون: "أرجوك. لو كنت أهتم بالمساومة بما يكفي لفعلتُ ذلك بنفسي."
نظر بوكولي إليّ.
أدرتُ عينيّ: "لو كان هذا من صنعي، لكان قد بدأ على الأقل برقم معقول."
أكد هوبل وهو يقف بيني وبين غريفون: "نحن هنا بمحض إرادتنا."
"ويمكنكما الرحيل بمحض إرادتي."
بصق القبطان بلغم على صدر المرتزق العاري.
"اغربا عن وجهي."
اندفع الرجل في وسط دائرة البحارة إلى الأمام ولكم بوكولي في فكه. بعد فترة قصيرة وبعض الشتائم السامة، ألقيتُ المرتزقين في الرمال خلفي. كان غريفون يدندن لحناً غائباً، بينما كانت يد تمسك كل بحار عن الأرض، ويد أخرى تصفع وجوههم بكسل. أما سيكثاس، فقد أمسك بالقبطان الذي كان يعوي طلباً للدم.
طويتُ ذراعيّ: "أردتما انتباهنا؟ لقد حصلتما عليه. ما سعركما الحقيقي؟"
اقترح غريفون وهو يقابل نظرة سيكثاس القبيحة بابتسامة: "قد يكون عملاً من أعمال المحبة. ربما يعجبان بالبطل العظيم وشفتيه الجميلتين."
أشرتُ: "هذه ثاني مرة تذكر شفتيه اليوم."
شخر غريفون.
عدتُ إلى المرتزقة المزعومين، ولوحتُ بمعصمي: "تكلما."
أوضح هوبل: "لاي وأنا موظفان جديدان يا سيدي. التقطنا الرجال قبل بضعة أسابيع وطلبوا منا مراقبة ممارس ذي شعر ذهبي يرتدي حريراً أحمر فاخراً. قالوا إنه على الأرجح سيكون معه وغد شرير المظهر بصحبته. أعتذر منك يا سيدي، لكن لاي وأنا ظننا أنكما أنتما."
أكد غريفون: "ظنكما كان في محله."
وأطرافه تقذف طاقم بوكولي فجأة إلى البحر الأيوني. اقترب مني ونظر بفضول إلى المرتزقين.
"حسناً إذاً. من الذي كان يبحث عني، ولماذا يعرضون القيام بعملي مجاناً؟"
قال لاي: "ليس مجاناً يا سيدي."
كان نحيلاً كزميله، لكن حاجبيه الكثيفين ولحيته الداكنة الثقيلة أعطتاه وهماً بصلابة أكبر.
"يتقاضى الرجال ثروة ملك مقابل خدماتهم. كل ما في الأمر أنكما دفعتما مقدماً."
قال هوبل وهو ينهض ويلوح ببهجة نحو الممر المتعرج البعيد لكاسر الأمواج: "ها هم قادمون الآن."
قال بوكولي بغضب: "هذه مزحة. بل أسوأ من ذلك، إنها مضيعة لوقتي-"
أطاح به سيكثاس أرضاً على وجهه، واتسعت عيناه وهو ينظر عبر البحر الأيوني.
تنفس: "أهذا-؟"
دندن غريفون: "حسناً الآن. هذا مشهد يسر العين."
أبلغتُ القبطان الذي كان يتلعثم: "شكراً، لكننا سنقبل عرضهما بدلاً من ذلك."
انطلقتُ وغريفون، ومعنا سيكثاس، لاستقبال سفينة "إيوس".