كان الفجر الوردي طائفة تسعى في أسرار السماء. غايتها منفصلة تماماً عن مسائل التراتبية القائمة على الدماء. بطبيعتها، كانت تقدر التميز الأدائي لا الروابط العائلية. ومع ذلك. تخنق هيرون حين غرزت قبضتي في أحشائه. سلالة أبي تتربع على القمة. أنت على دراية بمفهوم المكانة الاجتماعية، أليس كذلك؟ سألت سول، مبتعداً عن لكمة يمينية حارقة ومتحركاً بقدمي. سددت ضربة عبر دفاع ابن عمي، محطماً أنفه بصوت حاد وطقطقة.
حتى الحيوانات تدرك التراتبية، ومؤكد أن روما وصلت إلى هذا الحد. رمش سول بعينيه ناظراً إليّ، ولا شك أنه كان يزن إيجابيات وسلبية الانضمام إلى القتال في صف ابن عمي. أنا على دراية. إذن أنت تعلم أنه داخل كل مجتمع، متحضرًا كان أو غير متحضر، يوجد نظام اجتماعي. حين يقف رجل فوق آخر، فمن الطبيعي أن لقوله وزناً أكبر. أخرج هيرون نفساً محتدماً، بينما كانت طاقته الحيوية تلتف حول قبضته اليمنى.
وكما كان متوقعاً، لم تكن سوى خدعة لصرف انتباهي عن لكمة يسارية. انحنيت تفادياً لليسارية واندفعت قبل أن يتمكن من تحويل اليمنى إلى ضربة حقيقية، غارزاً كتفي في أحشائه ورافضاً إياه عن أرضه. المدينة القرمزية مبنية على ظهور أربع طبقات اجتماعية، أوضحت ذلك، محيطاً ذراعيّ برأس ابن عمي ومستداراً عند وركيه، لأهوي به بقوة على الحجارة. العبيد هم الأدنى بين الأربعة، بوضوح. المعتقون هم أفضل منهم تقنياً، شاغلين المرتبة الثالثة.
الميتيك، وهم الأجانب الذين نالوا المواطنة، هم الطبقة الثانية. وهناك بعد ذلك الاليكون الحقيقيون، المواطنون المولودون بطبيعتهم. استعاد هيرون قدميه بسرعة، وطاقته الحيوية تتوهج بينما يرتقي بتقنيته الفاضلة إلى مستوى أعلى. هوه، بدا ذلك مميتاً. أن تضرب ابن عمك بهذه الأيدي الساطعة؟ كم هذا قاس. العبد يشتهي حياة المعتق. والمعتق يشتهي حياة الميتيك، الذي يشتهي حياة الاليكون. نحن جميعاً متحدون بطموح رهيب.
توقف عن الكلام! انقطع هيرون، متقدماً بوبل من اللكمات التي كانت تتوهج كالشهب. كانت حارقة السخونة حين صددتها. ولكن هناك انقسام داخل الطبقات أيضاً. الميتيك الذي يعمل لدى اليُكون أدنى من الميتيك الذي يروج لبضائعه بنفسه، أليس كذلك؟ الععبد الذي يمتهن حرفة ليدفع ثمن حريته هو بطبيعة الحال فوق الععبد الذي يتذمر في واجبات عديمة القيمة، أليس كذلك؟ وابن الأخ بالنسبة للسيد أدنى من الابن، أنهى سول الكلام بدلا مني.
ابتسمت، مجتاحاً ساقي ابن عمي وراكلًا إياه ليسقط أسفل الدرج حين حاول تلافي سقوطه بالوقوف على يديه. المواطن أدنى من النبيل، والنبيل أدنى من الوريث، وافقت على ذلك. أبناء عمومتي يشغلون طبقة قيادية داخل الطبقة القيادية. الأريستويس. ألم يعلمك معلمك تلك الكلمة قط، أيها العبد؟ سخر سول. سأعتبر ذلك بنعم. أنا أعيش في مستوى أعلى حتى من ذلك. هيرون يشتهي ذلك المكان ويحقد عليّ لاحتلالي له.
إنه يستهلكه. من الصعب لومه، تأمل سول بينما كنت أصد هجوم هيرون المتوهج صعوداً على الدرج. زراعتُه الوردية انتشرت من أطراف أصابعه طوال الطريق حتى مرفقيه الآن، وأحرقت كل عين نظرت إليها. سيء بما يكفي أنك وُلِدت للأخ الحاكم بالمحض الصدفة. وأن تكون لا يطاق فوق ذلك؟ لكنت غاضباً أنا الآخر. أطلقت ضحكة نباح، قابضاً على قبضتين حارقتين كان من شأنهما تحطيم وإحراق جسد أي ممارس دون المرتبة المدنية الخامسة.
تشابكت أصابعنا بينما كان هيرون يعاني ضاغطاً عليّ بكل ما أوتي من قوة، وروحه تتوهج. نظرت في عينيه وشددت قبضتي. أنت تساءل الفهم، قلت لسول، دون أن أقطع التواصل البصري. أريستويس كلمة لها معنيان. الأفضل بالولادة، نعم. ولكن الأفضل بالفضيلة بالقدر ذاته. أبي كان الابن الأكبر لجدي، لكنه كان أيضاً الأقوى بين الأربعة. لهذا السبب يقود اليوم. أطلق هيرون زئيراً من الغضب العاجز، ثم من الألم حين تجاوزت قبضتي النقطة التي يمكن لجسده تحملها.
سقط على ركبة واحدة، مقاوماً إياي بأيدي مكسورة ونور خافت ومحتضر. السبب في وجودي فوقك ليس أنني حظيت بحسن طالع الولادة، يا ابن عمي. ضغطت بيدي إلى أسفل. تلاشى نوره الوردي، وأخبرته بالحقيقة. إنه لأنني أفضل منك. أنت لا تريد حتى ذلك، هز هيرون بغضب، والهزيمة تملأ عينيه. أي جزء منه! رفعت حاجباً. ما أهمية ذلك؟ في النهاية، استسلم جسده. لقد أقر بمرارة وانتهت محاكمة الجوع. تضور روح ممارسه جوعاً.
بقي سول صامتاً بتأمل ونحن ننتقل إلى المرحلة التالية من الطقوس.
كان اختبار الترقي الثالث الأقل تطلباً بدنياً، لكنه كان الأصعب على الإطلاق. كان اختبار الروح اختباراً بسيطاً للإرادة والقوة الغاشمة، يُقيَّم بشكل شامل من قبل الشيوخ ويسهل اجتيازُه. هكذا ارتقى الغالبية الساحقة من المبتدئين الصغار إلى مرتبة الكبار. وكان اختبار الجوع حاسماً بقسوة، يُربَح ويُخسَر دون أي تدخل من الطبقة الحاكمة. هكذا سُوِّيَت الثارات الشخصية والجشع. كان اختبار العقل اختباراً للفضيلة يقيمه أساطير الفجر الوردي أنفسهم.
لم يكن عملية شاملة. كانت هناك إجابات صحيحة وأخرى خاطئة، تتضح من خلال تجلي الففضيلة الذي يُمثِّل نَفَس المتبحر. عُرف عن الشيوخ تفضيلهم لمبتدئين معينين على آخرين، وانعكست تلك التحيزات في أحكامهم. لم يكن لأعمامي مثل هذا الضعف. فوتيوس وستافروس أيتوس، عملاقا النسر التوأمان للفجر الوردي، كانا رجلين يدفع الناس المال لسماع قصص عنهما. بُنيا على صورة جدي، وتشاطرا بنية أبي الضخمة بالإضافة إلى تجعيداته الداكنة، وتلألأت بشرتهما بلون البرونز المصقول.
وتوهجت عيناهما بزرقة سماوية غريبة، بينما أنارت أرواحهما الفاضلة دواخلهما. رافقتهما هيبة لا تُخطئها العين، تُنقل عبر كل كلمة وحركة. كانا قائدين في عالم الأبطال. متبحرين أسطوريين لدرجة تبعدهما عن المتبحر المتوسط بمسافة تجعل وجودهما منفصلاً تماماً. قيل إن أدنى بطل كان محبوباً من ربات الفنون ومكروهاً من الأقدار. كانا قاهري وحوش، وأبطالاً للبنسري. إن عودة هذين الاثنين من رحلاتهما الملحمية إلى جانب أبي، قبل عقدين من الزمان، وخضوعهما لأخيه في خدمة الطائفة، لم يضفياً سوى المزيد إلى شهرة دامون أيتوس السخيفة.
في أي يوم آخر، كان لعميَّ هموم أكثر إلحاحاً بكثير من شؤون الميستيكوس، ولكن خلال الطقوس كانا الحكَمين في أمر الففضيلة لأولئك الذين يسعون إلى الترقي عبر العقل. تجمع الميستيكوس في الصالة الرياضية المقدسة، المحجوزة عادة لدامون أيتوس وإخوته وحدهم، وقدموا أرواحهم للتقييم. على عكس اختبار الروح، لم يكن هناك حد أقصى لمدى ارتفاع عضو الفجر الوردي عبر العقل. هكذا وُلد الفلاسفة المكرمون.
لقد تجمع كل شيخ محترم داخل الفجر الوردي في مرحلة ما في صالة الكيريوس الرياضية وكشف عن روحه عارية. ولهذا السبب، ولأن لقاء النسرين التوأمين والظهور بمظهر المخفق كان أسوأ من الموت بألف وجه، فقد تجمع نخبة الطائفة المطلقة وحدها داخل صالة الرياضة العائلية لاختبار مصيرهم.
"ما هي الفضيلة الأولى؟"
رتل فوتيوس بصوت رخيم.
"العدالة."
"وما هي العدالة؟"
حثَّ ستافروس الميستيكوس.
"العدالة هي رعاية القوة"، قال الرجل، مستقيم الظهر وفخوراً وهو يقف أمام النسرين التوأمين.
"هي الأساس الرازح الذي يُبنى عليه الحضارة المستنيرة. هي العقد غير المُعلَن بين الرجال الأفاضل. الانتقام من الرذيلة، والنور في ليلة بلا نهاية. العدالة ليست شيئاً تراه العين، لكنها تلمس في كل زاوية من زوايا الروح."
أغلق العملاقان عينيهما في تأمل مهيب. في الواقع، كنت أعرف عميَّ بما يكفي لأعرف أنهما كانا يكبحان الرغبة في صفع الشاب على وجهه. لم تكن إجابة جيدة أبداً. سيطر فوتيوس على انزعاجه أولاً، وتحدث.
"أرِنا عدالتك إذن."
صعد نَفَس المرشح للترقي، أكثر كثافة وحيوية من أي شخص من الجيل الأصغر بمرات عديدة. عالم الحكمة. مد يده، وجعل كفّه للأعلى، والتف نَفَسُه داخله. تشكلت كرة من الضوء، غير مرئية للعين لكن يسهل الشعور بها حتى في أطراف الصالة الرياضية حيث كنا سول وأنا نراقب. استنشق الميستيكوس الهواء بحدة. تموجت الكرة وانقسمت إلى أربعة شظايا، بدا كل منها مشوهاً وفوضوياً. أضرس على أسنانه، وتصبب العرق على جبينه.
راقبهما عميَّ بلا مبالاة. أفرغ رئتيه، وحوَّل قصده شظايا روح الضوء الملتوية الأربع إلى نفرات حادة. انتشرت حوله، معلقة في الهواء. غير مرئية، لكنها حادة لدرجة مميتة. أشار الميستيكوس فطارت كل شفرة عبر الغرفة، تتبع مسارها الخاص بينما كانت تنسل بين الأعمدة والمبتدئين على حد سواء. ارتج جسد الميستيكوس عندما انتُزعت شفرات الروح من سيطرته في لحظة. فحصها عميَّ باختصار، بعد أن اقتلعاها من الهواء بنَفَسيهما البطوليين، قبل أن يصرفاها.
تبادلا نظرة، متبادلين بصمت حكماً عميقاً يمكن التعبير عنه على الأرجح بـ"هؤلاء الأطفال عديمو الفائدة"، واتخذا قرارهما.
"يعترف الفجر الوردي بقلبك الفاضل، أيها الميستيكوس الكبير"، قال فوتيوس.
ابتسم بضعف، في حركة متكلفة.
"لست جاهزاً بعد للانضمام إلى صفوف الفلاسفة الشيوخ، لكننا نشيد بجهدك. الطائفة مسرورة بوجودك."
كان حكماً ألطف مما كان سيوجهه ستافروس. بل بحق الجحيم، كان حكماً ألطف مما كنت سأمنحه إياه. هكذا انتهى الاختبار، فسقط الميستيكوس على ركبة واحدة فوراً وقدم الشكر للنسرين التوأمين على نظرتهم، محاولاً جاهداً كبح خيبة أمله. بعد أن أدى التحية، نهض وهرب من الصالة الرياضية بأكبر قدر ممكن من الرشاقة. لم يكن ذلك كثيراً. اقترب مبتدئ كبير آخر بسرعة.
"ما هي الفضيلة الأولى؟"
سأل عمي.
"الشجاعة."
"وما هي الشجاعة؟"
وهكذا سارت الأمور.
"ما رأيك، أيها العبد؟"
سألته بعد ساعات بينما كنا نغادر الصالة الرياضية. قلة قليلة من المرشحين للترقي تلقوا حكماً مواتياً، ولسبب وجيه. لقد تبلدت عيناي أكثر من مرة وأنا أستمع إلى بعض أولئك السفسطائيين وهم يتحدثون. كنت مستعداً تماماً وليمة والاحتفال. أولئك الذين ترقوا عبر كل من الاختبارات الثلاثة سيغرقون في شهرتهم التي نالوها بشق الأنفس طوال الليل، يروون القصص للدماء الجديدة ويستمتعون بمديحهم الواسع الأعين.
سيحملنا ذلك طوال الليل وحتى الفجر. ثم غداً، تبدأ طقوس انضمام الأعضاء الجدد حقاً.
"بأي شيء تقصد؟"
سأل سول. كان هناك شيء يدور في ذهنه منذ أن هزمت ابن عمي. حتى الآن، كان يمتلك ذلك الهواء المتأمل حوله.
"ما هي الفضيلة الأولى؟"
حثثته. ولم يكن مستغرباً أنه لم يتردد.
"الحرية."
سخرت.
"هذا ما يقوله العبد."
هز كتفيه.
"هناك أربع فضائل أساسية"، قلت، عادداً أربعة أصابع واحداً تلو الآخر.
"العدالة، الشجاعة، الحكمة، والاعتدال. في كل قصة تستحق الرواية عن كل رجل يستحق الذكر، كانت واحدة على الأقل حاضرة. أليست هذه هي الحال؟"
"بلى."
"لكننا تقول إن الحرية تأتي أولاً؟"
"هذا صحيح."
"ألا يمكن للعبد أن يكون حكيماً؟ ألا يمكنهم التحلي بالجرأة؟"
سلته.
"ألا تستطيع عيناك رؤية العدالة بينما تعصم المعاصم بالقيود؟ لو عرضت عليك كأساً من الخمر ألما كنت لتستطيع كبح نفسك عن شربه؟"
"أنا قادر على كل تلك الأمور"، قال باتزان.
"ومع ذلك فأنت لست حراً."
أمال العبد رأسه.
"ولا أنت كذلك."
لم أسمع قط بمثل هذا الكلام السخيف في حياتي. صعد نَفَسي.
"ماذا قلتَ للتو؟"
كان على حاله دائماً. منذ ذلك اليوم الأول، في تلك الساحة تحت النجوم. تحمّل غضبي بلا تردد، ملاقياً عيني بلا خوف.
"ما هو الغرض من وجود الرجل؟"
سأل.
"أن يتسلق أوليمبوس مون"، أجبت في الحال.
"أن يتحدى الأقدار وينتصر."
"عندما يولد الإنسان، تنسج الأقدار مستقبله وتلفه به"، رتل.
كان مقولة شائعة بين الطوائف، أساساً لأحد الألغاز الكبرى.
"يمارس الرجال الففضيلة لكي يتخلصوا من تلك اللفائف."
"إن تم تحدي الأقدار، فمن غيرها يمكنه أن يأمر رجلاً بالموت؟"
أتممت فكرته.
"الرجل الذي يروي الآخرون قصصاً عنه يمكن أن يكون حكيماً، شجاعاً، معتدلاً، أو عادلاً. يمكنه أن يكون كل هذه الأشياء دفعة واحدة. أو قد لا يكون أياً منها."
تجعد حاجباه الداكنان.
"لا شيء من هذا يهم إن لم يستطيع التحكم بمصيره الخاص. المجد هو نتاج الفعل. الفعل يتطلب إرادة حرة. "لو قررت مغادرة هذا المكان، هنا والآن، وعدم العودة أبداً، أكنت لتستطيع فعل ذلك؟
أكان أبوك ليسمح بذلك؟
أكان وضعك ليسمح بذلك؟"
حدقت فيه، صامتاً.
"لا. لن يفعل، ولم تكن لتستطيع. لأنك تواجد داخل هذا الهرم الاجتماعي تماماً مثل أي شخص آخر. وضعك لا يهم. الشهرة وحدها بلا قيمة."
احتقرني سول بعينيه، وتلفظ أخيرًا بالكلمات التي كان يفكر فيها منذ اليوم الذي التقينا فيه.
"قد أكون عبداً. لكنك لست أكثر حريةً مني."