الفصل التالي
الفصل السادس: د... رايلي
"...سعيد؟"
ارتسمت ابتسامة صغيرة ببطء على وجه المشرفة حيث كانت الحرارة التي أطلقتها هانا شديدة بما يكفي لتصل إليها، على الرغم من أنها كانت على بعد أمتار من المخلوق المشتعل.
لم تنفصل ألسنة اللهب في جسد هانا عنه تمامًا، بل كانت تُحيط به بإحكام كبدلة فضفاضة. ومع ذلك، كانت تنطلق منها بين الحين والآخر شرارات نارية، أشبه بشعاع ليزر أو وميض ضوء، مما يزيد من سخونة جسدها.
"لا بأس يا هانا روس،" ثم كتبت المشرفة شيئًا في ملفها وهي تُبعد عينيها أخيرًا عن هانا، "يمكنكِ العودة إلى صفكِ، التالي!"
"..."
"..."
"ماذا تفعل؟ عد إلى مكانك."
لكن لدهشتها، لم تتحرك هانا من مكانها، وظلت معلقة قليلاً فوق الأرض بينما اشتعلت النيران على جسدها بشكل أكثر حرارة، وكادت أن تُصدر نوعًا من الضوضاء الحارقة التي همست في آذان المتسابقين الآخرين.
أدركت سيلفي سافيليفنا، التي تراجعت عدة خطوات إلى الوراء لأنها رأت رايلي يفعل الشيء نفسه، في النهاية سبب قيامه بذلك.
الطالبة الحالية في الامتحان، هانا روس...
...لا تستطيع السيطرة على قواها بشكل جيد.
"اهدئي يا أختي"، ثم التفتت هانا نحو المشرفة وهي تحثها مرة أخرى على العودة إلى صفها. ورغم أن كلماتها بدت هادئة، إلا أن التوتر في صوتها كان واضحًا للجميع.
ومما زاد الطين بلة أنه عندما نظرت إلى أخيها، لم يفعل سوى أن رفع سحاب بنطاله إلى أعلى وشد غطاء رأسه بينما كان يتراجع بضع خطوات أخرى إلى الوراء.
لم تستكشف هانا روس قدرتها الخارقة قط؛ فقد اقتصر استخدامها لها على إشعال الموقد أو مساعدة والدها في إصلاح أدواته باستخدام أنبوب الانكماش الحراري. كانت تنتابها نوبات غضب خفيفة، ولكن بخلاف ذلك، لم تكن مهتمة بما يكفي لممارسة هذه القدرة بانتظام، ففي النهاية، لم يكن لدى أي فرد من عائلتها قوى خارقة سواها.
كانت والدتها، ديانا روس، تتمتع بقوة الغوريلا، لكنها لم تكن قوة خارقة حقًا - لقد أصبحت كذلك بسبب الضغط الناتج عن اضطرارها لرعاية بقية أفراد الأسرة.
أما والدها، برنارد روس، فهو أيضاً إنسان عادي - على الأقل في ذروة ما يمكن أن يحققه البشر. مع أنه كان عضواً في أشهر رابطة للأبطال الخارقين في العالم، إلا أنه لم يكن يمتلك أي قوى خارقة. لقد تمكن من الانضمام إليها بفضل براعته في استخدام أدواته التي صنعها بنفسه.
كان بارعًا في جميع أساليب القتال وفنون الدفاع عن النفس التي يمكن تخيلها، بل وابتكر أسلوبًا أو اثنين خاصين به. حسنًا، ربما كان والده استثنائيًا بعض الشيء. لكن مع ذلك، يبقى وايتكينغ، بحكم التعريف، إنسانًا عاديًا، مهما بلغت روعته.
أما شقيقها... حسناً، لم يكن أحد يعلم حقاً أنه خارق حتى أخبروهم بذلك بشكل عشوائي.
"هانا روس، من فضلكِ عودي إلى خطكِ."
قلتُ اهدأ!
ازدادت النيران المحيطة بها اشتعالًا بينما حثها المشرف مجددًا على النزول. ومع صرختها، شعر الممتحنون الأصغر سنًا بنوع من الذعر، ما دفع بعضهم إلى إطلاق شهقات مكتومة. ومع ذلك، لم يتحركوا من أماكنهم خشية أن يُنظر إلى ذلك على أنه ضعف.
"...هل أختك بخير؟" ثم انحنت سيلفي قليلاً نحو رايلي.
لكن رايلي، بدلاً من أن يجيبها، حدّق بها مباشرةً في عينيها. إن لم تكن سيلفي تشعر بالغرابة تجاهه من قبل، فقد شعرت بها الآن. مع ذلك، جعلت عينا رايلي الزرقاوان، اللتان كانتا تكادان تتوهجان، من الصعب على سيلفي أن تُحوّل نظرها عنه.
لكن في النهاية، وبعد بضع ثوانٍ أخرى من هذا الموقف المحرج، أجابت رايلي.
"إنها بخير"، تمتم بنبرة رتيبة قبل أن يحوّل انتباهه إلى أختها، "إنها مثالية".
"..." عند سماع هذا، ابتعدت سيلفي ببطء خطوة عن رايلي.
"هل يُعقل أنك غير قادر على السيطرة على قواك؟"
أستطيع! فقط اصمت!
ثم اقترب المشرف ببطء من هانا، بينما كان لا يزال يدون شيئًا ما في ملفها.
"ماذا... ماذا تفعل، ابقَ بعيداً!"
"الآن أعرف لماذا اختاروني كمشرفة"، ثم أطلقت المشرفة تنهيدة طويلة وعميقة وهي تضع ملفات الممتحنين برفق على الأرض بينما تواصل الاقتراب من هانا.
"هذا بفضلك."
"ماذا--"
قبل أن تتمكن هانا من إنهاء كلماتها، سمعت صوت طقطقة خفيفة في أذنيها عندما صفق المشرف فجأة بيديه.
ثم مدت المشرفة ذراعيها إلى الجانبين، وما إن فعلت ذلك حتى ظهرت فجأة كرات من الماء كفقاعات على جانبيها، وكأنها انبثقت من العدم. وبدون سابق إنذار، صفقت بيديها مرة أخرى.
"!!!"
سرعان ما حاصرت كرتان مائيتان، بحجم خزان تقريبًا، هانا، واندمجتا لتشكلا كرة واحدة ضخمة، فحُصرت تمامًا داخلها. ولحسن الحظ، كان والدها قد صنع لها بدلة من مواد قادرة على تحمل الحرارة الشديدة والنار التي تُنتجها قوتها. وإلا، لكان الجميع قد رأى جسدها العاري بوضوح بمجرد أن حاصرها سجن الماء.
"...مثير للاهتمام."
لكن مع ذلك، حتى مع غرق جسدها بالكامل في الماء، استمرت بعض النيران في الاشتعال، مما أدى إلى غليان جزء من الكرة. عند رؤية ذلك، نقرت المشرفة بإصبعها برفق، مما تسبب في انضغاط كرة الماء بشكل أكبر.
"..." ارتعشت عينا داركداي قليلاً عندما رأت أخته تكافح وتلهث لالتقاط أنفاسها بينما استمرت كرة الماء في تقييد تنفسها؛ وشعرت أصابعه بحكة طفيفة وهو يحول انتباهه نحو المشرف.
إذا قتل المشرفة هنا، فهل هناك احتمال أن يتم اكتشافه؟ ربما يستطيع تفجير رأسها دون أن يلاحظ أحد، لكن ذلك سيجذب انتباه كبار المسؤولين في الأكاديمية بالتأكيد.
إذن، هل هذا نهج أكثر... سرية؟
"همم؟"
أطلقت المشرفة شهقة خفيفة وهي تشعر بضيق طفيف في صدرها، وقلبها ينبض ببطء وبشكل مضطرب. ولما رأى ارتعاشها الطفيف، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه داركداي. ثم أخذ نفسًا عميقًا وطويلًا وهو يشعر بدقات قلبها على راحة يده؛ ضغطة واحدة فقط، ثم تنتهي حياتها. لقد مر وقت طويل منذ أن أزهق روحًا - شهرين على الأقل. كانت أصابعه ترتجف من شدة الإثارة.
"أرجوك، توقف عن هذا!"
لكن قبل أن يتمكن من استخدام قواه العقلية لخنق حياة المشرف، دوى صوت عالٍ في أذنه اليسرى، مما جعله يتوقف.
"..."
ثم اندفعت سيلفي إلى الأمام، وربتت على كتف المشرفة قائلة: "من فضلك توقفي يا آنسة المشرفة. إنها ستغرق إذا لم تطلقي سراحها قريباً".
على الرغم من أن كلماتها كانت سلسة إلى حد ما، إلا أن القليل من لكنتها الروسية ظل موجودًا في صوتها.
فكرت رايلي: "غريب". كانت لكنة ميغا وومان أمريكية تمامًا - هل من الممكن أن تكون سيلفي قريبة لها من مكان بعيد؟ لكنها وميغا وومان متشابهتان جدًا لدرجة يصعب معها تصديق أنهما قريبتان بعيدتان.
ربما كان زوج المرأة العملاقة من روسيا؟
ومرة أخرى، وجد رايلي نفسه ينظر إلى ميغا وومان جونيور.
لو قتله... هل ستحظى هي الأخرى بنفس نوع الخلود الذي تتمتع به ميجا وومان؟ إن كان الأمر كذلك، فسيثبت ذلك على الأرجح فرضيته بأنها ابنتها. لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟ ماذا لو ماتت ببساطة بعد قتله لها... حينها ستموت دون أن تُتاح لها فرصة اكتساب المزيد من القوة.
فكرت رايلي: "الزهرة التي تذبل مبكراً ليست سوى عشبة ضارة".
بدأت عينا رايلي تتحركان بشكل عشوائي بينما ظهرت سيناريوهات مختلفة في ذهنه - ولكن بعد ما بدا وكأنه ثانية، توصل أخيرًا إلى استنتاج حول كيفية معرفته من هي حقًا...
...سيسألها حالما تتاح له الفرصة للقيام بذلك.
وبينما كانت سيلفي تربت على كتف المشرفة، تلاشى الشعور بالضيق في صدرها تدريجياً - مما أيقظها من حالة الذهول الطفيفة التي وجدت نفسها فيها. أطلقت بسرعة كرة الماء، مما تسبب في سقوط هانا من الهواء.
همست هانا وهي تحاول التقاط أنفاسها في آذان الممتحنين الآخرين، مما جعلهم يتألمون من خشونة صوتها.
"هل أنتِ بخير؟" سارعت سيلفي لمساعدتها، بينما لوّحت المشرفة بيدها، داعيةً المسعفين للتقدم.
قالت هانا وهي تكافح حتى تتمكن من الوقوف بعد أن كادت تغرق: "أنا... أنا بخير... شكراً".
لم يكن أمام سيلفي خيار سوى التراجع عندما اندفع المسعفون إلى الداخل، وأخذوها بسرعة إلى جانب الغرفة. كان رايلي على وشك اللحاق بهم، لكن هانا لوّحت بيدها بسرعة وأشارت إليه بالبقاء، ففعل.
لم يسع الممتحنين الآخرين إلا أن يتهامسوا ويتبادلوا الهمسات وهم يشاهدونها تُقتاد بعيدًا. لقد انبهروا في البداية بعرض سيلفي لقدراتها، ولكن مع أداء هانا، تبدد معظم هذا الانبهار تمامًا.
"هذا هو الغرض من الأكاديمية يا أطفال!" ثم التقط المشرف ملفات الممتحنين من الأرض، ومسحها بحثًا عن أي أوساخ، "لقد كانت تلك الفتاة مثالًا جيدًا على سبب خطورة استمراركم في إخفاء قدراتكم - فبعضها قاتل للغاية بحيث لا يمكن احتواؤه."
عند سماع كلمات المشرف، لم يسع بعض الممتحنين إلا أن يومئوا برؤوسهم موافقين؛ حتى سيلفي تنهدت وهي تومئ. الوحيد الذي لم يحرك رأسه كان رايلي، الذي كانت عيناه لا تزالان تتابعان أخته أثناء فحصها من قبل المسعفين.
"لننتقل إلى الموضوع التالي!"
"..."
"التالي!"
"..."
قلتُ التالي!
"حان دورك."
رمش رايلي عدة مرات عندما سمع صوت سيلفي. ثم نظر إليها، قبل أن يحول نظره إلى الأمام عندما سمع أخيراً المشرف يناديه.
التالي! توقف عن التباطؤ، أنت تعرقل الصف!
"د... رايلي روس، التحريك الذهني."
الفصل السابق