الفصل التالي
الفصل السادس عشر: نلتقي مجدداً
"أتحداكِ يا سيلفي سافيليفنا، على حق سحب بطاقة هويتكِ!"
"...ما نوع هذه المدرسة؟"
كانت شكوك هانا تملأ المقهى بأكمله حين اقتحمت مجموعة من الطلاب المكان فجأة، ونظراتهم عدائية للغاية وهم يحدقون في سيلفي. وبما أن هانا تعرف معظمهم، فمن المرجح أنهم كانوا من صفها.
"ما الذي تظنين نفسك فاعلة؟" طقطق هانا رقبتها وهي تتقدم للأمام، "لم نعد في قاعة التدريب/القتال؛ لا يمكنكِ ببساطة تحدي أي شخص تريدينه."
"لقد أخبرنا موظفو المركز التجاري بخلاف ذلك!" تقدم الشاب القصير مفتول العضلات الذي طلب بطاقة هوية سيلفي، "أليست أنتِ في صفي؟! لماذا أنتِ معهم؟ يا خائنة!"
ثم دوى صوت طقطقة خفيفة في الهواء بينما تغير لون جلد الشاب ببطء، وتحول إلى نوع من القوام البرونزي.
"...ماذا؟" لم تستطع هانا إلا أن ترمش عدة مرات وهي تنظر إلى رايلي والآخرين، ووجهها مليء بالحيرة، "هذه مدرسة، وليست لعبة بطاقات تداول من التسعينيات، أيها الأوغاد! لماذا تتجولون وتطلبون من الناس مبارزة!"
"إحم!"
وبينما كان صوت هانا يرتفع أكثر فأكثر، ابتعدت شارلوت عن المنضدة ووقفت بين المجموعتين اللتين تبدوان متعارضتين، قائلة: "بما أنني أقرب موظفة متاحة في الحرم الجامعي، فسأكون أنا من يتولى إدارة هذه المبارزة".
"انتظري، هل هذا يحدث بالفعل الآن؟" أدركت هانا أخيرًا أن مزاعم زميلتها في الفصل كانت صحيحة.
"ليس الأمر... موجوداً في الدليل،" هزت سيلفي رأسها وهي تقترب من شارلوت، وكانت تفحص دليلها مرة أخرى بحثاً عن أي شيء يتعلق بالمبارزات، "هل من الممكن رفض التحدي؟"
"نعم، لكنك ستمنحه 100 نقطة."
"انتظروا، ماذا؟!" رفعت هانا صوتها مرة أخرى، "كيف يكون هذا عادلاً؟ ألن يستمر الجميع في تحديها إذن؟"
"حسنًا، بما أن السيدة سافيليفنا هنا هي التي تم تحديها، فيمكنها اختيار أي طريقة من طرق المبارزة التي تريدها؛ وإلى جانب الحق في أخذ بطاقة هوية خصمها، يحق لها أيضًا أخذ شيء آخر من المتحدي إذا فازت،" رفعت شارلوت إصبعها وهي تشرح كل شيء بابتسامة على وجهها.
"هيا بنا يا سيلفي. لديكِ نقاط سحر غير محدودة على أي حال، فقط أعطيهم المئة ولا تهتمي بهم--"
"أقبل."
قبل أن تتمكن هانا من سحب سيلفي بعيدًا، وقفت سيلفي أمام المتحدية قائلة: "أقبل تحديك".
"ها!"
لم يستطع الشاب مفتول العضلات ذو البشرة البرونزية إلا أن يضحك ضحكة خفيفة من فرط الحماس حالما قبلت سيلفي. وبدأ أصدقاؤه أيضاً يضحكون همساً من الخلف.
"كما تعلم، لم يكن عليك أن تصدق هراءهم."
"أجل يا أختي، أنا أتفق مع هانا بانانا"، تنهد غاري أيضًا، "إنهم سيضيعون وقتك فقط".
"لا بأس،" ابتسمت سيلفي ابتسامة خفيفة وهي تدير رأسها نحوهما، "ما قالته سكارليت ماج والمدربون الآخرون في وقت سابق أثر بي حقًا. بعد مباراتي المتقاربة نوعًا ما مع هانا، أعتقد أن الناس بدأوا يستهينون بي..."
...أريد تصحيح ذلك. أقبل تحديك،" قالت سيلفي وهي تعيد نظرها إلى المتحدي، "وبما أنك تبدو واثقًا من قدرتك على التحمل، فلماذا لا نخوض مباراة ملاكمة؟"
"لن أقبل بغير ذلك"، قال الرجل البرونزي ضاحكاً مرة أخرى.
"إذن، تمّ القرار، تفضلوا باتباعي!" ثمّ أطلقت شارلوت صافرةً فجأةً فور خروجها، جاذبةً انتباه جميع من كانوا في الجوار. لكن يبدو أنّها لم تكن موجهةً إليهم، بل إلى موظفي المركز التجاري.
هرع عمال النظافة والحراس، وحتى بعض الأشخاص الذين كانوا يعملون في كشك بيع النقانق، للإشارة أو دفع الطلاب بعيدًا؛ وبدون أي تحذير، انفتحت الأرضية - كاشفة عن نوع من المنصة ترتفع ببطء منها.
"...هذا أمر سخيف،" تمتمت هانا حالما رأته، "كم من الميزانية خصصتها الحكومة لهذا المكان؟ هل تذهب كل ضرائبنا إلى هنا؟"
تمتم رايلي وهو ينظر إلى المنصة المرتفعة: "أنتِ لا تدفعين ضرائب مشروعة بعد يا أختي"، ولكن بعد بضع ثوانٍ، ابتعد فجأة.
"انتظر، إلى أين أنت ذاهب؟ ألن تذهب لمشاهدة مباراة سيلفي؟!"
عندما سمع رايلي سؤال أخته، ألقى نظرة خاطفة على سيلفي، قبل أن يمضي قدماً في طريقه بعيداً مرة أخرى، "ستفوز، لا أرى أي جدوى من مشاهدة براز يُداس عليه من قبل عملاق - إنه أمر مقزز."
"هذا..."
"شكرًا لكِ يا رايلي"، أطلقت سيلفي أخيرًا ضحكة خفيفة على كلمات رايلي. كانت لا تزال في حيرة من أمرها، هل كانت رايلي تمزح أم لا، ولكن هل يهم حقًا؟ إنها مجرد مزحة...
...هو خصمها.
"...هل سيكون أخوك بخير إذا ذهب بمفرده هكذا؟" همس غاري لهانا، "هل تريدين مني أن أتبعه؟"
تنهدت هانا قائلة: "أعتقد أنه سيكون بخير، لطالما فضل أن يكون وحيداً. بصراحة، من المفاجئ أنه سيأتي معنا لهذه المدة الطويلة. أعتقد... أنه بدأ يتعلم كيف يختلط بالناس؟"𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
***
لم يمضِ سوى دقائق معدودة على انفصال رايلي عن المجموعة حتى سمع صرخة بشعة قادمة من اتجاههم. لا شك أن سيلفي قد قضت على الرجل البرونزي بسرعة.
فكر رايلي: "إنه لأمرٌ مثيرٌ للشفقة حقاً. أن تُنشئ الأكاديمية نظاماً كهذا للمبارزة بين الطلاب، ما الذي كانوا يسعون لتحقيقه حقاً؟" لكنه على الأقل تعلم شيئاً.
في البداية، ظنّ أن بطاقة الهوية مزروعة بشريحة تُحدد موقعهم بدقة داخل الأكاديمية لحظة بلحظة؛ لكن لو كان من الممكن سرقتها أو الحصول عليها في مبارزة، لما وضعوها هناك. هل زُرعت فيهم ربما دون علمهم؟
كان من المستحيل ألا يكون هناك ما يرصد تحركاتهم... إلا إذا كانت الأكاديمية بأكملها مليئة بالكاميرات. كان المركز التجاري مليئًا بالكاميرات بالفعل، وبالتأكيد كان هناك المزيد منها مختبئًا.
كان غاري محقاً، فالمكان أشبه بسجن إن صح التعبير. إذا كان الأمر كذلك، فكيف؟
كيف سيتمكن رايلي من حكّ الحكة التي كانت تنمو ببطء داخله؟
لماذا؟ لماذا التحق بهذا المكان؟
ما كان ينبغي له أن يتقاعد.
امرأة خارقة.
ما كان ينبغي له أن يهزم ميغا وومان. لو لم يفعل، لكانوا لا يزالون يتقاتلون الآن، غارقين في دماء الدمار الذي تسببوا فيه.
«...ميجا وومان»، رفع رايلي يديه المرتجفتين قليلاً في الهواء، محركاً أصابعه في قوس كما لو كان يخنق أحدهم بها، «هذا العالم... لا معنى له بدونك. أنتِ من كوكب آخر، أليس كذلك؟ أين... أين...»
"السيد روس؟"
وقبل أن يُنهي رايلي حديثه، دوّى صوتٌ مألوفٌ في أذنيه. وبينما كانت يداه لا تزالان مرفوعتين قليلاً، أدار رايلي رأسه ببطء نحو صاحب الصوت، والابتسامة لا تزال ترتسم على وجهه.
"هل أنت بخير؟ هل تحتاجني أن أتصل بأحد؟"
ثم قال رايلي: "يبدو أننا نلتقي كثيراً في الآونة الأخيرة يا سكارليت ماج".
"...أنا مشرفة صفكم. سنلتقي كثيراً من الآن فصاعداً،" أطلقت سكارليت ماج ضحكة خفيفة، ولكن بمجرد أن تذكرت ما فعله رايلي في وقت سابق من الصباح، تلاشت الضحكة بسرعة، "على أي حال، أين أختك وأصدقاؤك؟ ألا يجب أن تكون معهم؟"
"أوه،" أنزل رايلي ذراعيه ببطء وهو يستدير تمامًا نحو سكارليت ماج، "في الحقيقة...
...أفضّل أن أكون معكِ يا ساحرة القرمزي."
الفصل السابق