أتحفّظ بالطبع في ضربتي للين، إذ لا أريد إلحاق الأذى بها ولا بنفسي. لا أتحرك بأقصى سرعة ممكنة، ولا أطعن بالمباشر القاتل الذي قد ألجأ إليه عادة. غير أن أمي تومض لي بابتسامة ازدراء وتنتحي جانباً بيسر، فأشرع في التساؤل عما إذا كنت على وشك تلقي درس جديد في الغرور. حتى مع فرط كثافة جوهر روحي مقارنة بالبشر، فقد تجاوزت حجماً جوهر أمي بمراحل. لين قوية، قوية للغاية بمعايير أغلب الخلق في الواقع، لكني أظن أنني لو بذلت جهدي حقاً لاستطعت انتزاعها من لحمها بأدنى عناء.
تلك هي المهارة التي أتقنها، المهارة التي استخدمها بغزارة، وقدرتي الهجومية الأشد تدميراً. وبينما أنفذ طعنة أخرى تتفاداها لين بفارق بوصة ولا تبدو مهتمة البسة همّ، لا أملك إلا أن أستسلم لإغراء طفيف لاستخدام تلك القوة. أمتنع عن ذلك بطبيعة الحال. الأمر يدور حول تسديد ضربة لها، وهي تحاول إثبات عجزي عن ذلك. لست مهتمة بالجلوس مكتوفة الأيدي وترك شخص ما يدوسني. لقد بلغت مؤخراً المرحلة التالية فيما أشبه بدورة حياتي، نظراً لأن الخطوة الأولى كانت التفريخ من بيضة روح.
أشعر بقليل من الفخر لتقدمي، وسعادة لأنني تخللت أخيراً عن استخدام عضلاتي البشعة وغير الكفؤة في كل شيء. أريد إثبات تفوقي. أريد التغلب عليها. لكن ومما يثير غيظي، يتضح أن لين بارعة جداً، جداً في المراوغة.
— يا لِلْوضوح!
تتهكم متمنعة حول طعنة أخرى وتلكمني أسفل ضلوعي مباشرة. أكاد لا أشعر باللكم، وأحاول الإمساك بها بيدي الطليقة لأراها تقفز خارج المدى مجدداً، وهي تُصدر قهقهات متواصلة. اللعنة! ينبغي أن أكون أقوى منها! ولا يساعدني أبداً أنني أقل ممارسة لاستخدام سكين مقارنة بما أفعله مع رمحي. لا تبدو لين سريعة إلى هذا الحد، بل يبدو الأمر وكأنها سريعة بالقدر الكافي دائماً لتجنب أي فعل أقوم به.
ربما استطعت مفاجئتها باستخدام سرعتي القصوى فجأة، لكن ذلك سيفرض عليّ بالطبع الذهاب إلى بينيلوبي لإعادة ربط جسدي المكسور. وفوق هذا، أظن أن ثمة سرّاً آخر هنا. بغض النظر عن مدى رعايتي لها، أنا ولين لا نتحدث كثيراً في الواقع، ولا أعرف حتى ماهية موهبتها تحديداً. أو، كما بدأت أريب، ماهية مواهبها — فكلما طال أمد قتالنا تيقنت أكثر من امتلاكها لاثنتين منفصلتين. تبقي إحداهما على هدير خفيف مستتمام، رافعة قدرتها تدريجياً في كل مرة أندفع فيها نحوها.
لا أدرِي ما هي، سوى أنها ليست هجومية بتاتاً. بينما تعمل الأخرى تشغيلاً وإيقافاً، وأنا واثقة تماماً من أنها موهبة السرعة الخاصة بها. كلما افتعلت رشقة حركة صغيرة، توهجت تلك الموهبة. تكمن المشكلة في أنه على الرغم من معرفتي المسبقة بهذا، لا أعرف بتاتاً ما ينبغي فعله بشأنه. فهي تستخدم الموهبتين معاً، وهو ما لم تفعله كابيتا أبداً، وتبدو كلتاهما مفيدتين في شجار خشن. إنها لا تحاول طعني، بغض النظر عن السكين التي في كفها.
بل إنها تستخدمها كعائق إن صح القول، مانحة نفسها ذراعاً أقل للكم. غير أن مؤخرتي لا تزال تتلقى الضربات.
— تحاولين تلقيني أنني مهما بلغت من القوة، أخسر أمام شخص موهبته مخصصة للموقف الراهن، أستنتج.
— كلا، أحاول تلقينك أنك بطيئة كالقذر وأنني أفضل منك، تجيب لين فوراً.
يلطم روان وجهه بكفه، وأحاول طعن أمي مجدداً. تضحك لين راقصة من حولي. قتالنا يدور داخل مكان مغلق، والغرفة ليست واسعة جداً، ومع ذلك يبدو دائماً أن لديها المساحة التي تحتاجها تماماً. أيمكنني حشرها في زاوية بطريقة ما؟ دفعها نحو ركن؟ أشرع في توجيه طعناتي، محرضة إياها على المراوغة أقرب فأقرب نحو حافة الغرفة. وما إن أظنها محاصرة، حتى تقفز فوقي مباشرة، مخرجة لسانها نحوي بينما أتتبع مسارها في الهواء.
— اكفي عن محاولة قتالي كأنني وحش!
تقول لين. —تعلمين أن لي عقلاً أيضاً، أليس كذلك؟ لن يتحرك دون خطة. تندفع للداخل لأول مرة وأقفز إلى الخلف مندهشة. وها أنا فجأة أتحول إلى المحاصرة! يبدو أنها ستلكمني في وجهي، لكنها تخدعني وتشهر السكين عوضاً عن ذلك، ليكاد النصل يقبل جلد عنقي دون أن يسيل دماً.
— ميتة، تخبرني متراجعة بمدى بعيد قبل أن أستطيع طعنها بالمقابل.
— أيعتدّ ذلك؟
أسأل عاضّة على أنصابي. —لأن الأمر إن كان كذلك... أندفع للأمام مجدداً، مقحمة جسدي لطعنة أخرى ومحاولة إدخال مجساتي في المعركة أيضاً. وياهول المفاجأة، تبدو لين منتبهة وقفزت للخلف، لكني أضغط في الهجوم وسريعاً ما تصبح البقعة الوحيدة التي تستطيع المراوغة ضمن الغرفة الضيقة واقعة في نطاقي. تتجنب خمسة من مجساتي الثمانية التي حاول الإمساك بها، لكن ثلاثة تلتف حولها وتعصر بخفة.
— ميتة، أهس بالمقابل.
—أنا مندهشة لأنك تفاديت أياً منها أصلاً. ترتجف لين، تاركة بطنها بكفها كمن تحاول فرك بعض الدفء فيه بينما أخلي سبيلها.
— استشعار الخطر، أتذكرين؟
لا يمكنني رؤية أي مما تفعلينه، لكن إن أنصت إلى غرائزي يمكنني استشعار أن شيئاً ما قادم نحوي. حسناً. نقطة لصالحك، أقر بذلك. لكنك لم تلمسيني قط. أقطب جبيني، رامية سكيني جانباً ومحركة أصابع يدي.
— حسناً، أزمجر، قبيلاً أن أستشعر الطقطقة في ساقي اليمنى وأنا أنقض نحو لين بأقصى سرعة أستطيعها.
لست مقاتلة بالسكاكين، مهما كان واجبي تعلم استخدامها قليلاً نظراً لوجودها كسلاح احتياطي. لكن في النهاية، إن كنت أقاتل بكامل قوتي، فأنا أفضّل عدم قتل أمي بطعنة عرضية. تتوسع عيناها للحظة بينما أجتاز المسافة أسرع بكثير مما فعلت طوال الوقت، لكن مفاجأتها لم تكن كافية لأستغلها بالكامل. ألوح نحوها وأخطئ، ثم أكسر ساقي الأخرى منسفّة تغييراً فورياً في الاتجاه. لن تكون بينيلوبي مسرورة، لكنها ستتعامل مع الأمر.
ألُفّ الكسور بمجسات كجبيرة مؤقتة، ضاغطة عليها مجدد ومكاداً أقبض عليها بفارق ضئيل للغاية. لقد تفاجأت بسرعة من قبل لكنها ليست كذلك الآن، رافعة قدرة موهبتها الخاصة للتعويض. لا بمانع لدي. إنها لا تتحرك بمستويات تفوق إدراكي، ولست بحاجة لمجاراتها كلياً. أنا بحاجة إلى نوع معين من الثغرات فحسب. إن كانت عائلتنا تملك شيئاً حقاً، لكان كل شيء في هذه الغرفة قد دمر بفعل اشتباكنا ونحن ننطلق عصفاً، وأنا مستمرة في الهجوم أبداً.
لقد أُجبر روان عملياً على الخروج، وهو والعديد من الأطفال يختلسون النظرات بأعيين مترددة من حول إطار الباب، محاولين تفادي التحول إلى أضرار جانبية. ثمة سبب إضافي لتخليي عن سكيني، وأنا أنتظر فقط أن تمنحني لين الفرصة لاستغلال ذلك. إنها محقة. ليست وحشاً، وعليّ معاملتها كشخص يفكر ببضع خطوات للأمام. إن عجزت عن تفكيك روحها، فسأفكك خطتها عوضاً عن ذلك.
— — كيف تبدو السياسة؟
سألت بينيلوبي ذات مرة. كان فريقنا يجتاز الغابة بصمت لبضع ساعات، والوحوش إما تفر هلعاً مني أو تموت فوراً كلما حاولت الاشتباك. كنت بالغة السمل وشعرت بأمان كافٍ لبدء محادثة. التفتت بينيلوبي إليّ ببطء، مشيرة بنظرتها الخاملة وروحه المتململة إلى أنها لا تزال منزعجة قليلاً من إخباري الفريق بأسره أنها معجبة بي. ومع ذلك، تفضلت بالإجابة.
— أسقطت صخرة الخلية نحو عشرة آلاف بيضة تقريباً فوقنا، قالت، وهو ما بدا ككلام غير مترابط تماماً لكنها بينيلوبي لذا عرفت أنها تهدف لغاية ما.
—كانت الإسقاطات كلها في مجموعات، أليس كذلك؟ نحو خمسين إلى مئتي بيضة للمجموعة. وفقاً للتقارير، فإن تخميننا الأفضل لما يحدث لحظة شروع تلك البيضات في التففق هو أن كل مولود جديد من الفروثيزو يحاول فوراً قتل وأكل جميع المواليد الآخرين. ما إن انتهيت من قراءة ذلك حتى فكرت في نفسي: اللعنة. وها أنا ذا أحاول الذهاب إلى الغابة لتجنب السياسة. رمشتُ ببلبلة، لكن نورا انفجرت ضاحكة فوراً.
إلى جانب ماتيو، من بين كل الناس، رغم أن ضحكته الوحشية المبحوحة بدت كأنها قتلت المزاج لكل شخص آخر.
— لا أستوعب الأمر، قلت.
— أعلم، أجابت بينيلوبي بجمود.
—لكن بغض النظر عن الضحك، لا أعني الأمر كطرف بتاتاً. تدور السياسة حول رؤية كمية أكل لحوم البشر العدواني التي يمكنك الإفلات بها في طريقك نحو السلطة. بالمعنى المجازي بالطبع. وبينما لن أتفاجأ كثيراً لمعرفة نبيل ينخرط في أكل لحوم البشر الحرفي، فأنا لا أعرف أحداً شخصياً يفعل ذلك.
— هذا...
جيد؟ تحفّظتُ. تنهدت بينيلوبي.
— نعم يا فيتا، حقيقة أن حكوماتنا لا تنخرط صراحة في أكل لحوم البشر الحرفي أمر جيد.
على أي حال، في موضوع سياسات فالكا تحديداً، يتوجب عليّ وصف الفصائل الثلاث الكبرى بأنها الملكيون، والكنيسة، و... الجميع سواهم في الواقع. دعنا نسمّهم الفصيل التجاري، رغم أنهم—حسناً، نحن كذلك، أظن، لكن إن سأل أحد فأنا ملكية—لا يمثلون فصيلاً إلا من حيث اتحادهم بكراهية مشتركة للفصيلين الآخرين ورغبة عامة في امتصاص قوى محددة من كليهما. على سبيل المثال، تسيطر الكنيسة بحكم الواقع على تجارة المعادن بأسرها نظراً للأهمية الدينية للمعدن.
ونظراً لأن واجب التمبلار هو منع حدث الإدراك، ويمكن لحدث الإدراك أن ينجم عن وفرة مفرطة من المعادن في مكان واحد، فقد قررت الكنيسة بناءً على ذلك امتلاكها لتفويض سماوي للسيطرة على كل غرام معدن في السوق، والإشراف الدقيق على من يُسمح له بشراء أي كمية محددة منه. وإن بدا هذا كسعي سافر للسلطة أكثر من كونها تعبداً فعلياً لملك، فذلك لأنه كذلك يقيناً تماماً. ورغم هذا ينجو أولئك الأوغاد الجريئون بفعلتهم بشكل غريب!
قطبت نورا جبينها، لكنها لم ترد.
— لكنك تسألين عن السياسة عموماً، أليست كذلك؟
تابعت بينيلوبي. —لبّ الاستعارة هو الآتي: السلطة السياسية محدودة. ولحيازتها، يجب عليك حتماً انتزاعها من الآخرين. وكلما زاد عدد أصحاب السلطة، قلّت السلطة المتاحة للجميع. من الممكن زيادة الحد الأقصى لكمية السلطة السياسية المتاحة، لكن للقيام بذلك عليك الإسهام الفعلي في المجتمع، ويميل ذلك لأن يكون أصعب بكثير من مجرد أكل منافسيك. لحسن الحظ، أو لسوئه بناءً على ميولك، فبدلاً من الأسنان الممزقة للأرواح، يقاتل السياسيون بالمخططات.
لهزيمة منافس واعتلاء سلطته، يجب أن تفهم ما يريد، وكيف ينوي نيل ما يريد، وكيف تجعل طرقه في نيل ما يريد تدمره عوضاً عن مساعدته. نظراً لدرجة هوس الفروثيزو المطلق بالأكل المستمر لكل كائن حي يمرون به، أتخيل أن المتعة التي يجنونها من فعل الاستهلاك قد تقارب إلى حد كبير تلك التي يجنيها السياسي من تحويل منافس سابق إلى دمية بحراسة وتلاعب دقيقين بأفعاله عبر رافعات غير مباشرة يستحيل تتبع مصدرها الأصلي أبداً.
رمشتُ.
— أمم، هل هناك أي احتمال لأن تكرري كل ذلك لكن حصرياً باستخدام كلمات يفهمها طفل شوارع مشرد؟
ابتسمت بينيلوبي قليلاً.
— إن كنت أنت وشخص آخر ترغبان في قطعة الخبر ذاتها يا فيتا، فالنصر الحقيقي لا يُعثر عليه في انتزاعها منه، بل في تعلم كيفية جعله يعطيك إياها.
التفتت بسرعة لملحظة ثلاثينا من المنبعثين. —... عموماً دون استخدام فنون تحريك الأرواح.
— يستمر قتالي مع لين، وتغدو هجماتي أكثر تهوراً فأكثر بينما أضغط للقبض عليها بيدي.
غالباً ما يكون الذهاب عارية اليدين ضد شخص يحمل سكيناً قراراً سيئاً، لكن لين رفضت تماماً قطعِي، مما تركها هي الطرف الذي يحمل العائق. على الأقل إلى أن يتغير هذا فجأة ودون سابق إنذار. لست غبية. سأعترف بأنني لا أفهم الناس عادة بشكل جيد، لكن جزءاً كبيراً من ذلك يعود لعدم بذلي أي جهد في الأمر. حسناً، ما كان لي قول ذلك. يصعب بذل جهد فيه، أصعب من بذل الجهد في أغلب الأشياء، وأشعر بأقل قدر من الرغبة في المحاولة، حتى وإن علمت أنها ستكون مفيدة.
لكنني لا أزال ذكية، ولا أزال قادرة على قراءة المشاعر، ولا أزال محتالة مدربة. توجه لين طعنة نحو يدي بسكينها بغية إجبار على التخلي عن الهجوم، وأكاد لا أكتم ابتسامة انتصار. تهوري حقيقي، لكنه محسوب. أريدها أن تظن أنني أستغل حقيقة أنها لن تهاجم بسكينها، لكني أريد منها في الواقع الالتزام بالدفاع بسكينها لأستغل ذلك بطريقة أعلم أنها لن تتوقعها. لا أتخخلي عن هجومي، مضاعفة الجهد وكاتكة نصلها يخترق كفي.
ومن هناك أقبض على اليد الحاملة للسكين بيدي، وينتهي الأمر. تحاول الالتواء والهروب، لكنها إن كانت أسرع مني فأنا أقوى بكثير، بكثير. ورغم فارق الحجم أجبره على السقوط أرضاً.
— هكذا، أهس بانتصار.
—خدعتك. أمسكت بك. لقد فزت. ترمي لين، المتنفسة بصعوبة، نظرة على يدي قبل العودة لوجهي المبتسم.
— لقد فعلت، تقر ببرود.
—أكان الأمر يستحق العناء؟ أرمش باسترعاء، غير استيعابية للسؤال تماماً.
— ما الذي كان يستحق العناء؟
— حسناً، لقد هزمتني في قتال، ترد لين مجدداً، ولا تبدو كمن تشعر بخسارة قط.
—استغرق الأمر عشر دقائق من وقتك، إضافة إلى كف، وبالتالي مقدار الجهد الذي سيتطلبه شفاء ذلك. هذا افتراض أنك لست بصدد النزف حتى الموت. أستل يدي من سكينها، مغلقة الأوعية الدموية لتكاد يدي لا تلطخ باللون الأحمر إلا جراء الطعنة الأولية لا غير. أحرك أصابع يدي.
— سأكون بخير، أصرّ، متمنعة عن ذكر أنني كسرت ساقي الاثنتين أيضاً.
— إذن ستكونين بخير، تقول لين.
—لكن أكان الأمر يستحق العناء؟ أكان لزاماً عليك خوض هذا القتال حقاً؟ لقد حرضتك عليه. لم تكوني راغبة، لكن الأمر لم يتطلب الكثير من الدفع لتغيير ذلك. وماذا جنيت من هذا؟ الرضا بمعرفة أن بإمكانك ضرب أمك؟ أقطب جبيني.
— إذن...
كان هذا هو الدرس، أتمتم. —ظننتك تحاولين تلقيني القتال بشكل أفضل. تهز لين كتفيها، ناهضة عن الأرض.
— حسناً إن فعلت ذلك، فهذا رائع أيضاً.
لكن ما يقلقني وروان حقاً هو استمرارك في التورط في قتالات في المقام الأول. لقد قتلت ثلاثة عشر شخصاً منذ أنجيلين يا عزيزتي. حسب علمنا. أفكّرت في الأمر على الإطلاق؟ أعلم أن روان يريد إلقاء الخطبة الأخلاقية عليك، ولا يمكنني القول إنني سعيدة جداً باستخدامك لموهبتك بهذه الطريقة، لكني أدْرِك أن عليك أحياناً فعل ما يتوجب فعله. لقد قتلت بشراً في مهمات من قبل. لقد أخفيت جثثاً، وطعنت أناساً ربما لا يستحقون ذلك.
ما أريد معرفته هو كم أكل ذلك من داخلك يا فيتا. أريد معرفة سبب استمرارك في الفعل. أريد معرفة إن كان الأمر يستحق العناء. أبتلع ريقي، ماضغة قليلاً على شفتي السفلى.
— لم يكن لدي خيار، أقول بهدوء.
—كانت نورا ستأخذني قسراً إلى الكنيسة، أو تخبرهم عني على الأقل. كنت لأموت يا أمي. لقد حاول التمبلار قتلي مرة بالفعل، وهم يبحثون عن عذر فحسب. تومئ لين برأسها.
— ماذا عن الجماعة التي قتلت أنجيلين؟
يحلّ برد قارس على المنزل بأسرهم، حتى أصغرنا يتجمد غضباً.
— نعم، أجيب بحزم.
—كان ذلك يستحق العناء. إن كان من شيء، لكان حريّ بي قتلهم مبكراً. تومئ لين مجدداً.
— وماذا عن الجماعة ذات العلاقة بكابيتا؟
تسأل. —قتال كابيتا بأكمله حقاً. أكان يستحق العناء؟ أفتح فمي وأكاد أقول نعم مجدداً، بالطبع كان يستحق العناء، فقد كانت لدي أسباب وجيهة لما فعلته وكل الرجال الذين قتلتهم أجهروا بأسلحتهم في وجهي. لكني تذكرت نقطة تفكيري في أنني لست غبية، لذا أفكر في الأمر أولاً عوضاً عن ذلك.
— كلا، أخلص باسترخاء على مضض.
—بدا كل شيء منطقياً في وقته، لكن بالنظر للوراء كان بإمكاني تجنب القتال كلياً. كدت أموت قتال كابيتا ولم أجنِ شيئاً فعلياً سوى نزر ضئيل من المعلومات، وهو ما لم يكن يستحق العناء. تتقدم لين نحوي بخطى حثيثة، حانية على رأس بحنو.
— حسناً.
هذا كل ما أردت قوله حقاً. لا تنسي سبب كونك صيادة في المقام الأول يا صغيرتي. ماذا؟ لقد أصبحت صيادة لأكل أرواح الوحوش وأغدو قوية.
— لست صغية، أصر مجدداً.
تتبسم لين.
— عودي إلى صديقتك بينيلوبي، تقول.
—ثمة ثقب في يدك يا حلوتي. أنظر إلى كفي. آه صحيح. مومئة برأسي، أغادر بيتي، غارقة في التفكير.
طوال معظم حياتي، ظلّ سؤال «هل القتال يستحق العناء»
مرادفاً دائماً لـ«هل يمكنني الفوز بهذا القتال»، وكانت إجابته شبه دائمة هي النلا، لذا فإن أي جانب آخر للقتال لم يكن يستحقة العناء بالضرورة.
افتقرت للقوة، لذا لم أستطع القتال. باتت لدي قوة الآن، لذا أقاتل. وفي الغابة، تلك استراتيجية تجدي نفعاً كبيراً. الوحوش بحاجة للقتل، وإن استطعنا قتلها دون أذى فينبغي علينا فعل ذلك غالباً. لكن البشر لا يعملون بهذه الطريقة إطلاقاً، أليس كذلك؟ ثمة طرق أخرى للتعامل مع البشر، ولا أجيد أياً منها، لكنه أيضاً أمر بالغ الصعوبة لمعرفة إن كنت قادرة على الفوز بالقتال. الوحوش غبية، لذا فالقوة هي كل شيء.
البشر ليسوا أغبياء، لذا فالبسوة مجرد حيلة من حيل كثيرة في صندوق الأدوات يمكن استخدامها لإيذائي أو إيذائي من أهتم لأمرهم. أنا أعلم هذا، أنا فقط... سيئة في الأمر. ليست لدي خبرة في التفكير بهذه الطريقة. كنت أدرس تجنب بينيلوبي بغية تقليل الإحراج... مهما كان ما يدور هناك. لن يقضي ذلك الغرض مع ذلك، أليس كذلك؟ بين وتيرة تعرضي للأذى وحاجتي الماسة لمساعدة شخص قادر على التفكير في هذه الأمور بكفاءة ما، أنا بحاجة إليها نوعاً ما، ألا يكفي؟
الإدراك لا يثير الاستياء بقدر ما ظننته في البداية، على الأقل. أنا راضية بالاعتماد على بينيلوبي، حتى وإن بدت غريبة أحياناً. أتنهد، فاتحة معملنا ومتهجية نحو الأسفل. حان وقت تلقي توبيخ مطول حول سبب عدم وجوبي كسر ساقي بنفسي، على ما أظن.