بعد نحو عشرة أيام، وأنا أجلس وسط تجربة سريالية إلى حدّ لا يُصعَد، أتناول إفطاري برفقة عائلتي، أتفاجأ قليلاً بسماع طرقة على الباب. ليس بمعنى أنني لم أتوقّعها، إذ بوسعي بطبيعة الحال استشعار اقتراب أحدهم من منزلنا من على بُعد ألف ياردة، ويتجلّى هذا بوضوح خاص حين تكون تلك الشخصية بينيلوب، بل بمعنى أن هذا ليس تماماً الوقت الذي تتردد فيه بينيلوب علينا كل يوم. تفضل بينيلوب الالتزام بجدول صارم، وعادة تنتظر نحو أربع أو خمس ساعات بعد انقضاء الليل لتقوم بجلسات العلاج الحيوي اليومية للجميع.
الصباح لتوّه انقج، ونحن جلوس حول الطاولة نتحضر لالتهام الطعام المخزّن في بيتنا. حتى فيتامين لديها وجبة جاهزة، مع أنني الوحيد القادر على إعدادها. حقاً. لدينا طعام فائض. داخل المنزل! يثير ذلك رعبنا جميعاً، ويبدو غير مألوف البتّة. ألا يفترض بنا تناوله، إن لم يكن لسبب سوى منع شخص آخر من المجيء وسرقته بأسره؟ لكن لا، نحن نملك منزلاً الآن، لا عريشة. إنه مبني من الحجارة، ولا يستطيع الناس تحطيم الباب هكذا وحسب.
لين وروان موجودان في البيت عادةً عوضاً عن غيابهما المعتاد، وبإمكانهما تسديد ركلات قوية لأي شخص أحمق يحاول سرقتهما… لكن يمكننا في الواقع توقع عدم التعرض للسرقة بكل شرعية، لأن كل الجيران في الوضع ذاته! يا لللعنة، إن حدث لنا مكروه فقد يساعدنا الحراس حقاً! أو هذا ما تقوله بينيلوب على الأقل، رغم أننا أعقل من أن نصدقها.
"ادخلي!"
أصيح نحوها، فتفتح الباب بمفتاحها الخاص.
"ما الذي أتا بك مبكراً هكذا؟"
تبتسم بينيلوب بتهكم. على غير عاداتها، تتدلى من كتفها حقيبة يد، أكسسوار فاخر وغني ومصبوغ بعناية فائقة لم أره معها قط من قبل.
"ليس لديك أدنى فكرة عن اليوم الذي نصادفه اليوم، أليس كذلك؟"
تسألني. أقطب جبيني محاولاً تذكر أي جزيرة تمر فوقنا تالية.
"الحجارة المحطمة؟"
أرد. هي أشبه بتشكيلة من الصخور الضخمة في السماء لا جزيرة حقيقية، لكنها تحجب الضوء عند مرورها لذا فهي تحتسب.
"صحيح!"
تقول بينيلوب بسعادة.
"وهو ما يعني أيضاً…؟"
نحدق جميعاً في خرس للحظات قبل أن يتدخل أخي الأصغر جاري. لقد أتى قضاء الوقت معهم بفوائد جمّة لمساعدتي في تذكر أسمائهم.
"إنه يوم الأقنعة الغريبة"، يقول.
أه، صحيح! يوم الأقنعة الغريبة. مرة كل عام يضع جميع الأثرياء هذه الخردة على وجوههم، وتُنصب مجموعة فاخرة من الأكشاك وتزدحم الشوارع بشتى الناس ليتحول كل شيء إلى ساحة مفتوحة للسرقة. يوم الأقنعة الغريبة يوم جيد. تضحك بينيلوب بخفة، جاعلة يبدو أنها تجد الأمر مسلياً للغاية.
"إنه مهرجان أمل السماء"، تصحح.
"اليوم الذي نحتفي فيه بتأسيس مدينتنا؟"
"نعم، بالتأكيد"، توافقها لين.
"يوم الأقنعة الغريبة."
"لا يبدو أي منكم متحمسأ بشدة"، تتأفف بينيلوب مصطنعة خيبة الأمل.
نرفع أكتافنا. ليس مفترضاً بنا سرقة الأشياء بعد الآن، طالما أن بينيلوب تؤمن لنا الطعام وما شابه، لذا فهو لا يؤثر فينا كثيراً.
"إنه عيد يخص الأثرياء نوعاً ما"، تتبرم بصرا.
"حسناً"، تقول بينيلوب وهي تفتح حقيبتها وتخرج تشكيلة من أقنعة الحيوانات والوحوش، "ما رأيكم جميعاً في أن تصبحوا أثرياء ليوم واحد؟"
تنطلق صرخات حماسية من حول الطاولة، وقبل أن أدرك ما يجري يكون الإفطار قد التُهم، وارتدى الجميع أقنعتهم، واندفعت العائلة برفقة بينيلوب بحماسة في أحد الشوارع الرئيسية للمدينة، مستقبلين بابتسامات لطيفة من أصحاب الأكشاك لا بنظرات الريبة التي اعتدناها. الشارع صاخب ومزدحم، وهو المكان المثالي بامتياز للنشل. لكننا هنا اليوم لنستمتع بوقتنا، لذا قاومت بعض الصغار رغبتهم في فعل ذلك بالفعل.
"شكراً مجدداً لفعل هذا يا بينيلوب"، تقول لين من خلف قناع قطتها المبتسم.
"بصراحة، لم أكن أعلم ما أفعله مع الأطفال مؤخراً. اعتادوا جميعاً على التواري في البيت، لكنهم الآن وقد كفّوا عن الموت جوعاً تبدو عليهم طاقة عارمة لم تكن لديهم من قبل. يجعل هذا تربية الأبناء أكثر صعوبة بعض الشيء."
"من الطريف كيف تسير الأمور هكذا"، تجيب بينيلوب بفتور.
لقد اختارت لنفسها قناع أفعى معقداً، وقد حُفرت كل حرشفة فيه بدقة على الخشب.
"أفترض أن بوسعي التوقف عن إطعامهم دائماً، إن كان الأمر يشكل عبئاً كبيراً."
"حسناً، سأفكر في الأمر"، تمازحها لين.
"لكن حقاً. شكراً جزيلاً لك. أنت أفضل شيء قد يحدث لهم على الإطلاق. لا مفر لنا من رد جميلك بأي شكل، كما تعلمين."
لست بحاجة لرؤية وجه بينيلوب لأعرف أنها تبتسم بتهكم.
"أوه، أنا متأكدة من أنني سأجد شيئاً يفعله شخص يتمتع بمهاراتك."
تضحك لين.
"لست محبة للخير إلى هذا الحد بعد كل شيء، أها؟"
تسأل.
"ألست كذلك؟ أظن أنكِ تتوقين لإيجاد طريقة تقضين بها وقتك"، تجيب بينيلوب بمراوغة.
"صديقك يبدو سيّد منزل أفضل منكِ. ألا يُعد العثور على عمل لكِ مجرد خدمة أخرى؟"
يجعل هذا أمي تضحك بقوة أكبر، وتربت على ظهرى بقوة.
"فيتا، التقطي هذه الفتاة قبل أن تفلت منك، أريد التأكد من بقائها هنا."
"أحقاً؟"
أرد بتردد، غير متأكد تماماً مما أعنيه. ثم يمر ومض من الارتباك في عيني بينيلوب، فأدرك الأمر، ليحدث الشيء ذاته معي.
"سأترككما وحدكما إذن"، تغازلنا لين، وتضع يدها على رأسي تفركه بخفة قبل أن تنطلق هاربة.
"كيتي! يا عزيزتي، نحن ندفع ثمن تلك الآن!"
ومع انصراف روان لضبط بعض إخوتي الآخرين وبقاء فيتامين قريبة منه تحسباً لأي شكوك قد يثيرها أحد بخصوصها، فإن ذلك يتركني وبينيلوب وحدنا بالفعل. كان ذلك مريحاً في السابق، لكنه الآن… غريب. ما بال الجميع يدفعونني نحو، حسناً، أياً كان ما يُدفعونني إليه؟ لا أريد التفكير في الأمر. أنا أحب بينيلوب. هذا أكيد.
أنا فقط لا— "إذن، كيف تجد قناعك؟"
تسأل بينيلوب بسرعة، مقاطعة تسلسل أفكاري.
"صنعته خصيصاً لك."
أرفع يدي لأتحسس الفن المثبت على وجهي. لا تكاد تحتاج لإخباري بأنه صُنِع خصيصاً لي نظراً لماهيته. عين زرقاء عظيمة، تلفها مجسات تكاد تخفيها من الخلف، وهي تحدق في العالم بخجل ونظرة نافذة بشكل غير مألوف. وتلتف الزوائد حول بعضها البعض أيضاً، متداخلة ومتعرجة في أنماط معقدة وجميلة. إنه تصوير لروحي، بوضوح، ورغم أن الخشب والصبغة هما تقليد باهت للشيء الحقيقي، فلا يمكنني إنكار أنني أعشقه.
أعشقه للغاية.
"إنه جيد"، أتمتم.
"شكراً لك."
يمتلكني شعور بالرضا، نابع من سعادتي ومن الغرور المعتاد الذي تشعر به لكونها محقة في أمر ما. يريحني ذلك قليلاً. ليست بجاذبية، ليس حقاً. هي سعيدة فقط لأنني سعيد، وأنا سعيد لكوني سعيداً بذلك.
"هل لفت أي من الأكشاك انتباهك؟"
تسأل بينيلوب.
"هل تشتم رائحة طعام ترغب به؟ أي ألعاب تريد تجربتها؟"
"لست انتقائياً في الطعام"، أجيب رافعاً كتفي.
"أنت تعلمين ذلك. أرى كشك أقنعة، هناك. قد يستحق الأمر ضحكة."
ترفع بينيلوب حاجبها، فأرفع ذراعي لأشير بعد محاولة قصيرة للإشارة إلى الاتجاه باستخدام مجس. للأسف، ليس آمناً لبينيلوب تفعيل تعويذة الرؤية الروحية في الأماكن العامة. إن رآها ساحر ميتا وادرك ما ينظر إليه، سنقع في المشاكل فوراً. ولا تستطيع بينيلوب استخدام استراتيجية الوشم المعدني أيضاً، نظراً لاحتمال خضوعها للتدقيق الفعلي، ويبدو أن السحر الذي نستخدمه لمنع الآخرين من اكتشاف سحرنا غير قانوني أيضاً، على الأقل حيازته على المستوى الفردي.
نحن نخاطر بالأمر مع فيتامين وحدها لأنها غير قانونية على أي حال.
"لعبة الكرة والكؤوس تلك؟"
تسأل بينيلوب.
"بالتأكيد، إن كنت ترغب. لما لا؟"
"اعتاد روان إدارة ألعاب كهذه طوال الوقت"، أخبرها.
"ساعدت لفترة قبل أن أصبح صياداً. هكذا اعتادت عائلتنا جني معظم أموالنا. على أي حال، أنا أعرف كل الحيل، لذا ينبغي أن تكون فوزاً ممتعاً وسهلاً."
"حسناً، أنا أحب الفوز حقاً"، توافق بينيلوب وهي تومئ.
"تقدّم."
نشق طريقنا عبر الحجم الهائل من الحشد، وهو مسعى بطيء ومحبط إلى حد ما لشخص قصير القامة مثلي. بصراحة، إنها لمعجزة حقاً أنني أستطيع رؤية أي من الأكشاك خلف حشود المحتفلين. في البداية، كان التنقل أمراً مزعجاً للغاية، ليس لأن الجميع عمالقة ويقفون في طريقي (فقد اعتدت على ذلك)، بل لأنه من حين لآخر يصاب أحدهم ممن هم في نطاقي بالذعر عشوائياً كأنه تحت الهجوم. يثير ذلك حزني، وعليّ محاولة معرفة مدى الخطر الذي نحيط به قبل أن أدرك حتماً أنهم خائفون مني.
كل من يمتلك حاسة خطر يدخل في حالة تأهب قصوى عندما أمشي بالقرب منه، وهو أمر بدأ يصبح مزعجاً بعض الشيء. لحسن الحظ، لا يمتلك أغلب الناس تلك الحاسة، لذا أرجو أن أكون بخير. نصطف في طابور كشك الأكواب، الذي لا يبدو طويلاً لحسن الحظ. إنه أكثر فخامة بكثير من كشك روان، مع لافتة كبيرة ورف من الجوائز التي يمكنك الفوز بها خلف الشخص الذي يدير الألعاب. إنه شخص محتال بوضوح، بروحه المظلمة والمراوغة الزلقة التي يصعب رؤيتها بوضوح.
لكني لا ألوم الرجل. أحياناً عليك فقط كسب عيش شريف عن طريق خداع الآخرين وسلب أموالهم. صُممت اللعبة بشكل مختلف قليلاً عن لعبة روان، والفرضية هي أنه يمكنك المراهنة على ثلاثة أو ستة أو اثني عشر على التوالي، مع توقع أن تصبح كل لعبة أكواب أصعب تصاعدياً. إذا أصبت في كل لعبة تراهن عليها، تفوز بجائزة، وكلما زادت المباريات المتتالية التي تفوز بها زادت جودة الجائزة.
"حسناً، هذا لطيف"، تقول بينيلوب، مشيرة إلى إحدى الجوائز.
"تلميذ صغير محشو. ألعله يحتاج صديقاً يا رسكو؟"
"رسكو انطوائي"، أجيب بثقة تامة.
"لا يحتاج أصدقاء، بل يعانق فقط."
"لكن بمن يفترض أن يستعين بالحصول على العناق، إن لم يكن بصديق؟"
ترد بينيلوب محتجة. أطن في ترديد، ممعناً في الأمر. إنها تطرح نقطة صحيحة تماماً. بينيلوب حقاً بارعة في الخطابة.
"اثنتا عشرة لعبة من فضلك"، أخبر مالك الكشك، ملقياً بعملات الكايتين الخاصة بها على الطاولة.
"وها هو شخص يخوض تحدي الاثنتي عشرة لعبة!"
يعلن صاحب الكشك بصوت عالٍ، محاولاً حشد أكبر قدر ممكن من الانتباه والاستعراض لجذب المزيد من الزبائن.
"أيمكن أن تكون هذه الفتاة الصغيرة أول شخص اليوم يحقق اثنتي عشرة لعبة متتالية؟"
"خمس عشرة"، أصحح له.
"همم؟"
يحثني مرتبكاً.
"سأفوز بخمس عشرة لعبة متتالية"، أخبره.
"فقط لأهينك لأنك نعتني بالفتاة الصغيرة."
تغمر بينيلوب موجة من الحماس حيال ذلك، مما يجعلني أندم على الأمر قليلاً، لكنني أرفض التغاضي عن بعض الأمور. يبتسم صاحب الأكواب بابتسامة استعراضية، وننطلق في السباق. المباريات القليلة الأولى سهلة للغاية، لكن ذلك جزء من طريقته في جذب الزبائن بطبيعة الحال. فكلما زاد عدد الأشخاص الذين يراقبون مجموعة الاثنتي عشرة، ظن المزيد منهم أن بإمكانهم فعلها بثلاث مباريات بسهولة، مما سيجعل الأمر ينتهي بصعوبة أكبر مما توقعوه بمشاهدتي.
وبالطبع، حتى لو نجحوا، فإن مبلغ المال الذي يدفعونه للعب لا يساوي الجائزة التي يحصلون عليها، لذا فهي صفقة رابحة للرجل حقاً. إن السرعة التي يحرك بها الأكواب مثيرة للإعجاب حقاً، وبعد اللعبة الخامسة فلن أفاجأ إذا فقد العديد من البشر العاديين مسار الكرة حتى لو لم يكن يغش. بعد اللعبة الثامنة، بالطبع، يظهر الغش جلياً ويخفي الكرة سراً في كفّه قبل تحريكها إلى كوب جديد مرة أو مرتين أثناء الدوران.
من الواضح أنني أغش أيضاً، إذ مددت مجساً ووضعت شظية روحية صغيرة في الكرة، فضلاً عن الكرات الاحتياطية التي يستبدل بها أحياناً. في كل جولة، أشير إلى الكوب الصحيح فوراً دون حتى تكبد عناء النظر في اتجاهه، مستمتعاً بمدى ارتباكه المتزايد نتيجة لذلك. يبدأ في استخدام الكينامانسي بعد اللعبة الحادية عشرة، وبالنظر إلى مدى توتره بشأن الأمر أتصور أنه ربما لا يملك ترخيصاً. إنه لأمر ممتع حقاً مراقبته وهو يفعل ذلك بعيونه الثلاث، بما أن عين روحي لا تستخدم الضوء للرؤية وهي غير متأثرة تماماً بالوهم، بينما ترى عيوني الجسدية ما تريده تعويذته أن أراه.
لحسن الحظ، لا يستخدم الأوهام لإخفاء النتيجة النهائية، بل لجعل الأكواب تبدو وكأنها تدور في أماكن لا توجد فيها في الواقع، لذا لست بحاجة لفضح غشه كي أفوز. إنه أذكى من أن يتحمل خسائره. بعد خمس عشرة لعبة كاملة، أصبحت المالك الفخور لحيوان محشو ذي مجسات، أعصره بحنان بينما أعد نفسي عقلياً بتعويض رسكو بعناق مزدوج.
"اسمك جيرمين"، أخبر صديقي الجديد، ثم أضعه على رأسي كقبعة.
تلتف مجسات الدمية المحشوة حول فروة رأسي بإحكام وثبات. لا تقول بينيلوب شيئاً، وأتجاهل بتعمد صخب تفاعلاتها العاطفية المحرجة. ويرجع ذلك أساساً إلى أنها محرجة لي، وليست لها، مع أنني أعلم في أعماق قلبي أن ليس لدي سبب حقيقي للشعور بالحرج. الحيوانات المحشوة، وخصوصاً رسكو، هي الرفيق والصديق المثالي ولن أنزل إلى مستوى التظاهر بغير ذلك. عندما تعانق حيواناً محشواً، تحصل على كامل راحة العناق المناسب دون داعٍ للقلق بشأن التعرض لللمس في أماكن غريبة، أو ما إذا كان الشخص الآخر مريضاً، أو ما إذا كان على وشك غرس سكين في ظهرك، أو ما إذا كان يكتفي بمحاولة سرقة شيء منك.
لست أحب على الإطلاق وضع نفسي في موضع ضعف، ولكن مع حيوان محشو أبقى دائماً في أمان وتحت السيطرة. إنه تغيير مرحب به مقارنة بالخطر المستمر والدائم للحياة العادية. نستمر أنا وبينيلوب في الاستمتاع بألعاب المهرجان، رغم أن أياً منا لا يجد أياً منها مثيراً للاهتمام حقاً ما لم نتمكن من استخدام قدراتنا للفوز ببراعة، وهو أمر ممتع للغاية دائماً. أواصل أيضاً التهام أ كومة لا تنتهي من طعام المهرجان السمين والحلو، الذي ترفض بينيلوب التوقف عن شرائه لي وأجد نفسي عاجزاً عن الاحتجاج على هذا الموقف مبدئياً.
أنا أحب الطعام بالتأكيد، وطالما أكلته ببطء كافٍ فربما لن أشعر بالشبع قبل نفاده. بصراحة، تسير الأمور بصورة رائعة للغاية. على الأقل حتى ندخل زقاقاً لأخذ استراحة من الحشود وتظهر فجأة روح مألوفة معينة إلى جوارنا. أقفز للخلف شاهراً رمحي، وأحدق بلا جدوى في امرأة مجنونة ذات شعر وردي وقناع ثعلب لا أستطيع إلا افتراض أنها كانت تنتظر خارج نطاق حواسي تماماً لهذه الفرصة تحديداً.
"أهلاً مجدداً يا صديقي!"
تقول كابيتا ببهجة، ملوحة بطاقة حماسية.
"أيمكنني الاحتفال معك أيضاً؟"