أخيراً ينظر إليّ أحد بعد كلّ ذلك العناء الذي عانيته مؤخراً بسبب تفادي النظرات. شخصان في الواقع. وهما يشعران بالشيء نفسه تجاه ما ترانَه. غير أني أشعر باختلاف كبير حيال كل ردّة فعل. كانت ردّة فعل تابعيّ متوقعة. فهم يحبونني ويهابونني بطبيعتهم. إنه شعور مريح ومبهج. شعور يجعلني أودّ مبادلتهم الحب. إنهم أنقياء للغاية. لطفاء للغاية. وملكي. فيتامين ملكي. ابنتي الجميلة ما دامت ترغب في ذلك.
مارغريت ملكي. عبقريتي الصغيرة الحلوة والجادّة. ثيودورا ملكي. مهما تمادت. وسيكون لها دائماً مكان إلى جانبي متى شاءت. نعم. أعلم أنني فرضت هذه المشاعر عليهم. نعم. أعلم أن هذا خطأ. وأنه زيف. وأنني سأدمر أي شخص يحاول فعل الشيء ذاته مع أي شخص أهتم له. غير أن مصدر هذا التعلّق المصطنع والمفروض قسراً لا يقلّل من شعوري بالراحة تجاهه. التداعيات المزعجة مسألة ثانوية. تتناقض مع الحب لكنها لا تنتقصه.
لذا فالدفء والامتنان يملآنني في النهاية عندما تدعوني مارغريت بالجميلة. مع أنني لم أكن أتوقع أقل من ذلك. لكن عندما تشعر بينيلوبي بالشيء نفسه... فهذا... لا أعلم ما هذا. لم أكن أؤمن بأنها ستنظر إليّ بأكثر من اهتمام عيادي عابر بالكاد يُذكر. وهو الاهتمام ذاته الذي تبديه عادةً تجاه كل جانب من جوانب الواقع الذي أعيشه عندما أصفه لها. هي تريد أن تصبح ساحرة أرواح بنفسها. وهو منصب نعلم أنا وهي أنه من المستبعد أن يكون سليماً أو حكيماً.
مع ذلك فهي تسعى إليه. وكان عالمي بأسره بالنسبة لها مجرد عتبة على طريقها نحو القوة. وهو أمر لم أمانعه. فهي لم تعاملني كمسخ أو وحش. ولم تخبر الحرس أو الهيئات المقدسة. بل ساعدتني في التستر على أخطائي. وملوك الفريق عندما كنت أسرع لانتزاع كل روح نرديها. وأنقذت حياتي مراراً وتكراراً. إنها عاهرة قاسية. لكنها عاهرتي القاسية. ليس بالطريقة ذاتها التي يكون بها التابعون ملكي. لكن...
كانت الأمور على ما يرام. كانت مريحة. وكانت جيدة كما هي. كنت أمل نوعاً ما أن تعود الأمور إلى ذلك عندما تراني بينيلوبي. ظننت أن بينيلوبي ستتخذ موقفها العيادي المعتاد. وسترى كم أنني غير بشرية بالمرة. وستتوقف عن حبّي.
«أه نعم. صديقتي فيتا. مقلة العين ذات اللوامس. انسَ أمر محاولة مضاجعة تلك».
غير أن ذلك لم يحدث. عندما تفحصت ما وراء القشرة التي ظننت أنها تحبها وتبادلنا النظرات فعلاً، تضاعفت مشاعرها في الواقع. لم أملك الوقت لاستيعاب أي من هذا قبل أن تخرجان هي وفيتامين من الغرفة الجانبية بعد تأمين الرجل الذي أحضرته. بدأت فوراً في التحديق بي مجدداً. لا أستطيع تصديق أنها تحدق بي. بي فعلاً. ماذا أفعل؟ في لحظة هلع مرتبك، كسرت التحديق ملوحةً بلمسة نحوها. تسللت ابتسامة متوجّسة ومسلية إلى ملامحها.
وبعد تأخير قصير ردّت التلويح. مضت اللحظة. ومضى معها الثقل الهائل لانتباهها. اقتربت. وجرّت كرسياً بجانبي وجلست. متمائلة إلى الأمام بحيث أصبحت في مستوى عيني. ليس مع رأسي. بل مع الروح التي في بطني.
قالت لي بحرص شديد متجنّبة إظهار المشاعر الغامرة التي تفور في صوتها: "إذاً. مقلة عين ذات لوامس. أرى ما تقصدينه بشأن التشابه مع مراقب الضباب أكثر من أي وقت مضى الآن. إذن للتحية. هل أقوم بي... أمم؟"
مدّت يدها كأنها تريد المصافحة. هاه. ألم أخبرها من قبل؟ أنا متأكدة أنني فعلت. مع ذلك، رددت بكتفين مرفوعتين في تسلية وأمرت لمسة عبرها.
قلت: "يمكنني لمس نفسي والأرواح فحسب".
كان خيبة الأمل لدى بينيلوبي حقيقية. مع ذلك تصرفت كأنها توقعت الإجابة. كانت تخطط لشياء ما بالفعل.
سألت بينيلوبي ببطء: "إذن ما الذي يسمح لك بلمس نفسك؟ يبدو تمييزاً تعسفياً رهيباً. جسدك مصنوع من... هرم. هل ربما تلمسين عروق الروح المبطنة في جميع أنحاء جسدك حقاً؟"
أوضحت قائلةً: "لا".
واستخدمت لوامسي للعبث ببعض الجلد المكشوف.
"لم تكن لديّ تلك على أي حال. أنا ألمس جسدي قطعاً. هل ترين احتمال وجود طريقة ما تمكنني من لمس أشياء أخرى؟"
طرحت السؤال البديهي وشعرت بها تحشر قطعة أخرى من خطتها في مكانها. اللعنة! كان مفترضاً بها أن تضع خططاً لي لا عليّ! لأجل ماذا هذا؟!
أكدت بينيلوبي قائلة: "لا أرى سبباً يمنع حدوث ذلك. لكن ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية عمله. إنه بالتأكيد أمر يستحق البحث. بافتراض أنك ترغبين في القدرة على لمس أشياء أخرى بالطبع".
كنت أرغب في ذلك. بالطبع كنت أرغب في ذلك. كلما قلّ اعتمادي على اللحم كان ذلك أفضل. أومأت لها لأخبرها بذلك. وسقطت قطعة أخرى في مكانها من أجلها. أنا... أعتقد أنه لا بأس إذا كانت خطتها تتمحور حول مساعدتي في تعلّم حيل لوامس رائعة؟
عرضت بينيلوبي قائلة: "حسناً. سأكون... أكثر من سعيدة بالتحقيق ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا إيجاد طريقة لجعل ذلك ممكناً. فضلاً عن أي أفكار أخرى قد تكون لديك بشأن... التحسينات. أستطيع أن أرى أن... خططك الخاصة لهذا الجسد تتجاوز طموحي السابق بدرجة كبيرة".
رمشت. ممم. لقد عادت إلى وضعها الطبيعي. حسناً. هذا جيد. رغم أنني لا أعلم ما تقصده.
"خططي؟"
تمتمت وكأنها تحدث نفسها غالباً: "أنت لست... أنت لا تفعلين ذلك عن قصد. يا فيتا. أنت أكثر بكثير من مجرد ساحرة أرواح طبيعية. هذا... ما تفعلينه بنفسك. العيون وأيضاً بالداخل. إنه سحر حيوي. أنت تغييرين نفسك من الداخل. أكثر بكثير مما يمكن لإنسان طبيعي يعزز نفسه عبر روح قوية أن يديره".
عبست مفكرة في ذلك. كانت ردة فعلي الأولى هي الجدال بألا أكون هكذا. فأنا أجر نفسي بالروح لا بالعضلات في الغالب. لكن بينيلوبي ساحرة حيوية عبقرية. وربما كانت تعلم عما تتحدث.
سألت غير متأكدة مما أود منها قوله: "أي نوع من الأشياء أفعل بنفسي؟"
"حسناً. هذا هو الأمر. الكثير منه قياسي تماماً. مثل التحسينات الطبيعية للصلابة التي أخبرتك أن تتوقعيها في النهاية. والباقي... لا أعلم. إنه رائع حقاً. لم أر قط تشكيلات مانا حيوية تبدو هكذا. إنها سحر حيوي. هذا ما أستطيع تأكيده. الهيكل الأساسي مفهوم بالنسبة لي. لكنه بالمجمل أكثر تعقيداً بكثير من أي تعويذة أعرفها. إنه موهبة متكاملة بحد ذاتها. وموهبة قوية. جسدك يفعل شيئاً بنفسه ولا أعلم ماهو. لكني... متحمسة بالتأكيد لاكتشاف ذلك. ويسعدني جداً التحقيق. بل وحتى المساعدة في دفعه قدر الإمكان إذا كنت تريدين مني ذلك".
تهربت قائلة: "أظن أن رغبتي في المساعدة من عدمها تعتمد على ما إذا كنت معجبة بما يفعله. ألم ترَ هذا قبل أشياء الروح؟"
"حسناً. هذا هو الجزء المثير للاهتمام. عروق الروح هذه التي تتدفق عبر جسدك ليست مجرد عضلات زائفة للسحر. إنها قنوات مانا. تسلم..."
توقفت لفجوة قصيرة مدركةً الأمر فجأة.
تمتمت لنفسها: "اللون الأزرق ذاته. هل سيجعل الجو... لا. لا توجد طريقة لاختبار ذلك. ليس بدون ساحر كينيا بدقة لا تُعاب".
أجبت متلويةً بعدم ارتياح: "يا بينيلوبي. لا أعلم ماذا تعني أي من هذه الكلمات. انظري. هل تحتاجين إليّ في أي شيء الآن؟ لقد اكتشفتن تعويذة رؤية الروح وهذا رائع. هل يعني ذلك أن لديك أي عمل لي لأقوم به أم لا؟"
ملأ وجه صديقتي وميض من خيبة الأمل المحبطة. لكنها هزت رأسها.
"لك حرية الذهاب. لدينا الكثير من مشاكل السحر الحيوي لحلها. اعتذاري عن نوبة الحماس يا فيتا. أشعر فقط أنني أفهمك بشكل أفضل بكثير. أنت باردة جداً في التواصل البصري. أليست كذلك؟"
خدشت وجنتي بلومسة. محرجة رغم نفسي.
أوضحت قائلة: "حسناً. من الأسهل بكثير رؤية المشاعر عندما يكون لبمُّي وجهة نحو الاتجاه الصحيح. أستطيع عادة معرفة الأمر. لكن رؤية روحي الاتجاهية أكثر دقة بكثير".
تمتمت بينيلوبي لنفسها وعيناها متغلغلتان بعمق داخلي: "نعم... دقيقة".
راقبتها تحدق كأنها تنظر إلى مشهد رائع. مثل الرهبة التي شعرت بها لأول مرة عندما نظرت إلى ما وراء حدود جدران سكاي هوب. حدقت كأنها ترى عالماً ينفتح. جمالاً لا يشبه أي شيء أدركته حياتها من قبل. وكان موجهًا إليّ. لا أعلم إن كنت شعرت بهذا القدر من وعي الذات من قبل. استمرت في التحديق حتى أصبح الأمر أكثر من أن أحتمله أخيراً. متلوية ومحمرة الخدين، غطيت لبي بلومسي الخاصة. مستخدمة إياها كجدار يتلوى ضد المزيد من الفحص.
لم يتبدَ أن هذا جعل بينيلوبي أقل اهتماماً. لكنه جعلها تفيق من غيبوبتها وتدرك إزعاجي. شعرت بها تعنف نفسها فوراً. شرارة من الغضب الموجه ذاتياً مرت في لحظة. قبل أن تبتسم برسمية وكأن شيئاً لم يحدث.
قالت محاولةً إخفاء مصدر عاطفتها وفاشلة في ذلك: "حسناً! هذه تعويذة مثيرة للإعجاب حقاً. لكن يجب أن نعود إلى العمل. يا مارغريت. يا ثيودورا. لدينا الكثير لنخطط له. ماذا ستفعلين يا فيتا؟"
تلعثمت ولا زلت مرتبكة ومختبئة في شرنقتي من اللوامس: "أ-أوه. أمة. لا أعلم؟"
أعلنت فيتامين بسعادة: "أنا أعلم! خذيني لأرى جدّي وجدتي! لقد أنهت ثيودورا ومارغريت وبينيلوبي أوشام الفتاة الرائعة الخاصة بي! لن يتم اكتشافي ككيان سحري مخيف! ربما".
ألقت بينيلوبي نظرة نحو اتجاهي باستياء واضح. لكن ثيودورا هزت كتفيها.
قالت ساحرة التحول معتمدةً بصدق إخراج التابع إلى الخارج: "سيتعين عليك اختبارها في النهاية. كلي أمل في أن تحظى ببعض الهواء النقي".
آه. إنها تحب فيتامين! لابد أن ابنتي الصغيرة قد ألفتها.
تذمرت مارغريت: "آه. أتمنى لو كانت وشومي معي".
ردت ثيودورا بحِدّة: "إنها وشومي وكانت كذلك دائماً".
تذمرت مارغريت: "نعم. نعم. أعلم. آسفة. فقط لا يبدو الأمر كذلك. إنه أمر يخص ناوْرَا. لكن أعني. إن تمكننا من توفير بعض المعدن..."
أصرت بينيلوبي: "أعتقد أننا سنحتاج إليه للمشروع الحالي. ما نقوم به ليس شيئاً يمكننا التقتير في قوته".
تنهدت مارغريت: "بالتأكيد. نعم".
قلت: "سنرى ما يمكننا فعله. لكن أعتقد أنني طلبت من أمي ما يكفي من المعدن الآن. آمل أن تأخذ الأمور بيسر. رغم أنها ربما لن تفعل. أظن أنني راحلة إذن. هيا يا فيتامين!"
هتفت فيتامين: "تباً نعم! سأرى المدينة لأول مرة!"
قفزت على كتفي وضحكت قليلاً. امنحها دغدغة روحية ودودة قبل التوجه صعوداً على السلالم. لم يعد المشي طويلاً جداً بين المختبر ومنزل عائلتي. وهو أمر مريح للغاية.
أعلنت طارقة على الباب الأمامي: "أنا مجدداً! وأحضرت معي شخصاً مميزاً!"
فتح روان الباب قافزاً إلى الخلف قليلاً عندما رأى فيتامين تضحك بمرح على كتفي. وأدخلني إلى الداخل بسرعة.
همس بنعومة: "أكان يجب عليك إحضارها... أنت تعلمين؟"
قلت: "بالتأكيد! بعض الموتى الأذكياء حقاً يعتقدون أن الأمر سيكون على ما يرام".
تدفق الأطفال من حول المنزل ورفعت فيتامين عن كتفي ووضعتها على الأرض.
"كوني عاقلة الآن يا فيتامين! الأشخاص العاديون هشّون للغاية. لذا لا تكسري رقبة أحد بالخطأ أو ما شابه. حسناً؟"
منحتها بعض غبار الروح المحطّم واللذيذ. عارفةً أنها لن تؤذي ذبابة بطبيعة الحال إن لم أرد ذلك. شربت روحها ذلك بنهم. وبدت حريصة تماماً على النمو. لذا سحقت شظى أخرى من أجلها! لا أستطيع ترك ابنتي الزومبي المسكينة جائعة. أليس كذلك؟ إن لم يكن رمي الطعام أحياناً وتجاهل طفلي غير ذلك، فأنا لا أعلم ما هي الأبوة والأمومة. وبمناسبة الحديث، جذبتني لين من الخلف ورفعتني في عناق.
"حسناً. أهلاً بك مجدداً! نراك مرتين قبل أن تهيمي على وجهك في البرية مجدداً. أليس كذلك؟ يا لها من معاملة رائعة!"
صاحت مركلةً بساقي: "أمي! أنا مشغولة فحسب! لست مجبرة على القلق أو أي شيء. أنا أركل مؤخرة وحوش الغابة!"
"أه؟ هل تفعلين ذلك حقاً؟ دعيني أرى!"
جرتني متجاوزة حشد الأطفال إلى جزء فارغ من المنزل قبل أن تسقطني. مائلة إلى الخلف ومكتسبة لقب أم السنة من خلال رمي سكين نحوي. قفزت ببعض المفاجأة. لكنني أمسكت بها من المقبض قبل حتى أن استدار لأواجهها. كانت رمية بطيئة فحسب. ولا شيء كان يمكنه إصابتي حقاً.
سألت: "لأجل ماذا هذا؟"
قالت لين وكلها ابتسامات بينما تسحب سكيناً أخرى: "أخبرني روان أنك كنت تفتعلين الشجار مع أشخاص أقوياء. أخجل من تركك تطورين مثل هذه العادات السيئة في سن مبكرة جداً. أترين حقاً أنني سأشعر بالأمان وأنا أراك تغادرين المدينة عندما تفعلين أشياء كهذه؟"
عبست قليلاً.
"أنا من أقوى الأشخاص في النقابة الآن يا أمي. ألا تشعرين بذلك؟"
أجابت لين بلا مبالاة وهي تقفز على أطراف قدميها: "بلى. بلى. حاسة الخطر لديّ تخبرني بأن أتغوط في سروالي وأركض حتى اقفز من على الحافة. لكني سأصدق ذلك عندما أراه. لنتخاتل".
نتخاتل؟ نتخاتل مع لين؟ لماذا بحق الجحيم قد أرغب في فعل ذلك؟ لين هي لين. لا أريد إيذاءها. هل تشعر بالقلق لمجرد حبسها في منزل لطيف لمرة واحدة؟
تذمرت: "لن أقاتلك".
سألت لين فوراً بابتسامة خبيثة: "لماذا لا يا صغيرتي؟"
عبست.
"لست صغيرة".
"لا أعلم. يتطلب الأمر طفلة صغيرة جداً لكي لا تستطيع حتى ضرب جدة. طفلة صغيرة ضئيلة".
قلت مضيقة عينيّ: "لا أريد إيذائك".
أجابت لين: "حسناً هذا خبر سار! الأطفال لا يمكنهم إيذاي. ليس لديك ما تقلقين بشأنها!"
حسناً. ربما سأؤذيها قليلاً فحسب.
سأل روان متردداً وهو يخطو إلى الغرفة: "أمم. يا لين؟ أعتقد أنه لا ينبغي عليك—"
"لا. لا بأس".
قلت مزمجرة وقاطعة إياه.
"لنتدرب يا أمي".
"أوه. تبا. لا تستخدمي السكين الحقيقي على الأقل—"
لم يحظَ روان بفرصة إنهاء جملته. لأنني كنت أندفع بالفعل من أجل طعنة.