— ما الذي فعلته للتو؟
يقف بنتلي مرتجفاً، وقد غلب عليه الارتباك والذعر لدرجة أنه ينكر الواقع الواضح الذي حرصتُ على جعله جلياً لا لبس فيه. تمدد جثة نورا وجهها للأسفل في عشب الغابة وترابها، منهارة كدمية بعد أن قطعتُ خيوطها. يجبرها جمود درعها على اتخاذ وضعية منحنية باسترخاء غريب، وقد علقت ركبتها تحت بطنها وافترست ذراعها بزاوية محرجة تبقي صدرها مرتفعاً عن الأرض. لا تكمل انهيارها إلا بعد دفعة خفيفة من حذائي.
— قتلتها.
أقولها بوضوح. يشيح أورفيل ببوصلة نظره. تحدث تشنجات طفيفة في جسد بنتلي وهو يكبح رغبة عارمة في القيء.
— كانت صديقتنا.
يهمس بنتلي.
— أجل.
أوافق الرأي.
— كانت كذلك.
لكنها كانت ستتسبب في مقتلي ومقتل الكثير من الناس الذين أهتم لأمرهم. لم تكن لتستمع.
— أنا فقط...
يبدأ أورفيل كلامه، وينحبس نفسُه.
— الأمر مفاجئ للغاية.
هكذا وفقط تختفي؟ مفاجئ؟ لقد حذرتُها. وهي لم تستمع لذلك أيضاً.
— ألم تكن هناك طريقة أخرى؟
يضغط أورفيل.
— حاولتُ استخدام الكلمات.
لستُ بارعة في الكلمات، وأنتم اثنانكم تعلمون ذلك! لكني أعني ما أقول. كانت ستتسبب في مقتلي. كان الأمر إما هي أو أنا إن استمرت في الضغط. لقد أخبرتُها. أخبرتُكم جميعاً! ولم ينطق أي بقية منكم ببنت شفة أو يفعل شيئاً! يسكتهم ذلك. جيد. كل ما أحتاجه منهم هو أن يسكتوا.
— إذن عليَّ أن أسأل مجدداً.
أزمجر.
— هل سيقوم أي شخص آخر بارتكاب الخطأ ذاته؟
سأبدأ بالاعتياد على التعرض للتحديق، بهذا المعدل. يستغرق أورفيل لحظات معدودة، مطرقاً ببصره فيما كان يُعرف بيوماً نورا، قبل أن يهز رأسه ببطء. في السابق، لم يكن يعتقد أنني على خطيئة. أما الآن فقد مزج بين ذلك وقليل من الخوف، لكنه ذكي. لا أعتقد أنه سيخونني. بنتلي، لسوء الحظ، ليس ذكياً... لكنه في هذه المرحلة محطم. أراقب في الوقت الفعلي عقله وهو يبدأ في التفكك والانفلاق عند الدرزات.
الأمر ليس درامياً بالقدر الذي يبدو عليه؛ مجرد تمزق لشخص صالح جوهرياً كان حتى الآن يرى كل شخص آخر بالطريقة ذاتها. شخص آمن حقاً بوجود طريقة دائماً لتسوية نزاعاتنا. شخص ظن أن فأسه لن تُستعمل سوى للوحوش الضخمة والمرعبة التي تدب في الغابات والكوابيس. بصراحة، لست معارضة لتجريده من تلك الفكرة السخيفة. طالما أنه لا يبدو مستعداً لرفع تلك الفأس في وجهي، فلا أبالي. وحين أتفرس فيه، أدرك أنه ما من فرصة ليخاطر بفقدان شخص آخر منا أمام هذا.
سيكون ذلك مبالغاً فيه. الجرو لا يزال وفياً.
— جيد.
أقول، مؤومئة برأسي. العنصر التالي على جدول الأعمال سيكون الجثة إذن. لدي فكرة، لكنها تتضمن ماتيو ولا أريد إجباره عن غير قصد على الموافقة. أختلس النظر إلى بينيلوبي، ثم أشير برأسي إلى جثة نورا، آملة أن تراودها سلسلة أفكار مشابهة. تبتسم.
— ماتيو، أدرك أن هذا مقيت نوعاً ما، لكن هل تكون لطيفاً بما يكفي لتأخذ قضمة من نورا لأجلنا؟
تطلب منه ذلك. بينيلوبي العجوز الطيبة. يمكنني دائماً الاعتماد عليها. أعني، أن ذلك لغاية القسوة وليس ما كنتُ على وشك قوله بتاتاً، لكنه ينجح! يتلوى ماتيو بانزعاج، وهو أمر لطيف جداً بصراحة للمشاهدة على ثعبان قتل يبلغ طوله عشرين قدماً.
— أنا أرصد المنطق، لكن المقيت لا يكفي للبدء بتغطية الأمر.
يُدَدْمِد.
— لن تكون جنازة لائقة لصياد.
— علينا تجريد الدرع.
تقول نيتا.
— ومن ثم ينبغي أن نسمم الجثة ونستعملها طُعماً.
الصياد الجيد يحمي المدينة حتى في المووت. ألتفت محيطة بنظراتي، لأرى الكثير من إيماءات الموافقة. موت صياد. أولئك الذين يموتون في المدينة يميلون إلى الحرق، لكن جسد صياد، موجود مسبقاً في الغابة، يمكن استغلاله لأكثر من ذلك. من المغري الاحتفاظ بجسد نورا. ربما في وقت متأخر جداً، حين لا يعود عليَّ القلق بشأنها، يمكنني إعادتها إليه. لكن لا توجد طريقة لتبرير جر الجسد وإحضاره مع البقية.
كيف سنقدم الحجة القائلة إن نورا ماتت على يد وحش بينما جثتها، سليمة تماماً، تُحضر معنا إلى المدينة؟ سنضطر على الأرجح للتخلص من جزء لا بأس به من درعها للسبب ذاته. حسنلً، يمكننا جعل ماتيو يمضغ ذلك على الأرجح. تهشيم الدرع أقل تقززاً بكثير من قضم جسد بشري، أظن ذلك. أنا شخصياً لا أرى سبباً للضجة، لكني مضطرة للموافقة على أن استعمال الجثة طُعم هو فكرة أفضل على أية حال. تبدو بينيلوبي موافقة هي الأخرى، إذ تتجه نحو الجثة لتلقي تعويذة عليها، عاصفةً إياها بملء السماء وحدها تعلمه من كوكتيل مرعب للأمراض.
لا يزال يتعين عليَّ عرض ما كنت أنوي قوله، لذا أحسم أمري بشأن الصياغة التي سأستخدمها ثم أفعل ذلك.
— قبل أن نتعمق في هذا كثيراً، كنت في الواقع سأستفسر عما إذا كنت تريد جسد نورا، يا ماتيو.
لقد بات أكثر ارتياحة بكثير بوصفه وحشاً شبحياً كبيراً خلال الأيام القليلة الماضية، لكني قدرتُ أنه ينبغي عليَّ مع ذلك سؤال عما إذا كان يفضل جسداً بشرياً. غير أن الجميع يرمقونني بنظرة غريبة حقاً، بما في ذلك ماتيو.
— أظن أن الإجابة هي الرفض؟
أتراجع محتاطة.
— سأكون أقل راحة في جسد فتاة مراهقة.
يقول ماتيو ببطء.
— وأشتبه في أن أحداً آخر لن يرتاح لذلك أيضاً.
— لأسباب عديدة.
توافق نيتا، وينبعث مني الرفض مشعاً من كل الجهات.
— حسناً، يا الهول، كنتُ أستفسر فحسب.
أتململ دفاعياً.
— ليس الأمر وكأنها ستستعمله.
يبدأ بنتلي بالبكاء، وأتخذ من ذلك إشارة لأصمت. البشر أغرباء. أنتظر حتى تنتهي بينيلوبي من إلقاء تعويذتها قبل التطرق إلى المسألة التالية التي ينبغي علينا العناية بها قبل العودة أخيراً إلى ديارنا من هذه الرحلة السخيفة.
— ماتيو، نيتا، ماذا تريدان أن تفعلا؟
يمكنني الحفاظ على سلامة روحيكما حتى نجد مكاناً آمناً تعيشان فيه، وبوسعكما التسكع في الغابة إن شئتما، أو يمكنكما الموت-الموت حقاً، أظن ذلك.
— الغابة.
تجيب نيتا فوراً، ويومئ ماتيو موافقاً.
— ألم أقلها للتو؟
الصياد الجيد يحمي المدينة حتى في المووت. أومئ. أحسنا صنعاً.
— حسناً.
لا يمكنكما الصمود إلى الأبد هكذا، ستتدهوران في النهاية. سيتعين علينا اللقاء بين الحين والآخر ليتسنى لي إطعامكما وإبقاؤكما واقفين على قدميكما. قد تتمكنان من شحن طاقتيكما بقتل أشكال أموات أحياء أخرى، مع ذلك، إن عثرتم على أي منها. باختصار، حطموها ويمكنكم أخذ غبار أرواحها. وإلا، فيمكنني منحكما المزيد من روحي لإطعامكما. لا تقلقا، لا يؤلمني حقاً. يومئان.
— أنتما بالطبع حران في القدوم معي إن أردتما، يا أورفيل.
أقول له.
— بدلاً من زيارة عائلتي طوال الوقت، يمكننا زيارة عائلتك!
يتنهد، ملقياً نظرة خاطفة بين الناس، والجثث، وأولئك الذين هم الاثنان معاً.
— ...لم تكن تلك هي الطريقة التي تصورتُ بها سير الأمور تماماً.
يتمتم أورفيل لنفسه.
— لم أكن يفتقر أبداً لكل تلك الأموال التي واصلت نقابة الصيادين إلقاءها عليَّ.
تزمجر نيتا.
— لكنها قانونياً كلها ملكك الآن، يا أورفيل.
وصيتي موجودة في النقابة وتقول إنك سيد نفسك. يعقد حاجبيه.
— شكراً لك.
ألن يعبث نسبي بذلك؟ يسأل.
— سأحرص ألا يحدث ذلك.
تقطع بينيلوبي الأمر.
— لا يوجد من هو أبراع في سوء استغلال البيروقراطية من خطيبي.
ستجد الأوراق المناسبة بين يديك، يا أورفيل. بطريقة أو بأخرى. يومئ شاكراً وننطلق أخيراً عائدين إلى ديارنا، بينما يبقى بنتلي صامتاً طوال ما تبقى من الرحلة. ألوح مودعة لنيتا وماتيو، وما هي إلا فترة قصيرة حتى تلوح جدران سكاي هوب في الأفق. يراقبني العديد من الحراس بتوتر ونحن ننتظر عن البوابة، بينما تتذمر بينيلوبي حيال قصور فاحص الكائنات الحية الدقيقة الذي يتحقق من خلونا من الطفيليات.
أبتسم ابتسامة عريضة لأحد عمال البوابة الذي يمنحني نظرة قلقة محاولةً جعله يشعر بالطمثانينة، لكنه يفزز قليلاً ويزيح بصره بسرعة. أتخيل أن ذلك أتى بنتيجة عكسية. لا بأس. نخوض غمار شوارع المدينة متثاقلين، عائدين إلى النقابة لنترك أورفيل يقدم التقرير إلى رئيس فرعنا ذي الملامح العبوسة. تعد خسارة نيتا وألان وماتيو ضربة قاسية لنقابة تكافح أصلاً. لا أعير الأمر اهتماماً في معظمه، إذ كنت متوترة بعض الشيء من جراء مراقبتي من قِبل الكثير من زملائي الكشافة في المبنى.
أدرك أنني أبدو خطيرة وكل شيء، لكن هذا بدأ يصبح مثيراً للسخرية. حين ينتهي أورفيل ويأمرنا رئيس الفرع بجهامة بأن ننتظر، ينطق بنتلي أخيراً.
— أ-أود الاستقالة يا سيدي.
يتلعثم.
— يبدو رئيس الفرع غير متفاجئ البتة، وقد نال منه الإرهاق مبلغه لدرجة تعجزه عن إثارة جدل حتى مع نقص طاقمنا.
إنه ليس من نوع الرجال الذين يتوسلون أحدهم للموت من أجلهم إن لم يتطوعوا لذلك. لقد أعجبني رئيس فرعنا دوماً، بصراحة. إنه رجل صالح، يبذل قسارى جهده للحفاظ على تماسك مدينتنا في الأماكن التي يستطيع فيها ذلك. تتم الموافقة على طلب بنتلي فوراً، ويغادر زميلنا السابق، تاركاً أورفيل وبينيلوبي وواحدة مثلي دون أي شخص ليمثل خطاً أمامياً. حسنلً، أظن بوسعي القيام بذلك، لكني سعيدة بعدم إرسالي في مهام لفترة من الوقت.
كانت تلك... صعبة. لذا يغادر بنتلي. وتشق بينيلوبي طريقها مرغمة نحو المستوصف، حيث يمكنني الإحساس بكلاريتا وهي تدير الأمور هناك حالياً. أما فالفيا فلا وجود لها ضمن نطاق استشعاري. يتوجه أورفيل إلى غرفته، وأنا إلى غرفتي، متجردة بسرعة من درعي قبل أن أنبش عن روسكو من تحت وسادتي. أجلس على سريري، عاصرة لعبتي المحشوة على شكل طائر بأقصى ما أستטיع، بينما تنخس المجسات وتتحسس الأرواح الخامدة داخل جسدي.
لا أستشعر أنني أنا. تلك الفتاة الجائعة ضئيلة الجسم التي أصابها الذعر وحاولت إعادة الروح إلى رجل كاد يضربني حتى الموت هي ذكرى بعيدة ومخجلة. سريعة نورا تسخر مني من الجانب الآخر للغرفة، وأفكار عما كان بإمكاني قوله لجعلها تستمع فقط ترقص في مؤخرة عقلي، وتتكرر النقاشات مراراً وتكراراً. نورا. نورا الضخمة والجميلة والجديرة بالثقة. لقد كانت صديقتي. كانت زميلتي في الفريق. كانت شريان نجاتي.
شخصاً صالحاً، طوال الطريق وحتى النهاية. لكنها فقط لم تصدقني حيث كان الأمر مهماً. لم تستطيع خطو الخطوة الوحيدة التي احتجتُ منها أن تخطوها لنبقى صديقتين. والآن هي ميتة. ينبغي أن أشعر بالحزن، لكنني أكتفي بالـ... غضب في معظمه. مستشاطة غضباً من عنادها وغبائها، وعجزها عن مجرد الوثوق بي فيما يخص حياتي وجدية الأمور التي أقوم بها. أفترض من ناحية ما أنني بالكاد أستطيع لومها على عدم تصديق أنها أدرك ما أفعله.
فكثيراً ما لا أدرك ذلك حقاً. تبدو الأمور خارجة عن السيطرة إلى حد كبير، وخارجة عن قبضتي تماماً. أواصل محاولة اتخاذ أفضل الخيارات المتاحة لي، وفعل الصواب قدر الإمكان، وكل شيء يواصل الانفجار في وجهي. لم أعد أعلم ما يجب فعله. لا أعرف كيف أكون تلك الفيتا التي تسيطر على زمام حياتها الخاصة كما أود أن أكون. يبدو الأمر وكأن كل خطوة تنتهي بكارثة. في مرحلة ما، أنكمش على نفسي فوق السرير، واضعة رأسي على وسادتي.
وفي مرحلة ما، أعود للبكاء. أكره هذا كله بشدة. أكره حياتي، وأكره جسدي، وأكره هذه المدينة، وأكره كل شيء وكل شخص يواصل الوقوف في طريقي. أتمنى لو أستطيع أن أكون حرة فحسب، وآخذ بعض الوقت للتفكير، وأدع كل شيء يتباطأ لكي يتسنى لي معرفة ما أنا عليه أصلاً قبل اتخاذ قرارات بشأن كل الأمور التي يتعين عليّ فعلها. لكن الحياة لا تريد الانتظار من أجلي ببساطة. أستغرق في النوم، وقد نال الإرهاق من جسدي المثير للشفقة بعد أيام من القتال والترحال بأدنى قدر من الراحة.
وحين أستيقظ أخيراً، وسط ظلام جزيرة فوقية تسبغ السواد على غرفتي، لا يكون ذلك بسبب طوارئ. بل مجرد إدراك أنني طوال اليوم والنصف الماضيين نسيتُ التبول على ما يبدو. أسحب نفسي خارج السرير بتأفف مزعج، ولا يُزعج بصر روحي غيابُ الضوء وأنا أش شق طريقي عبر المبنى نحو دورة المياه في الخارج. لا بد أنني أقضي هناك نصف ساعة على الأقل ما بين الإرهاق والإمساك. أحاول التركيز، محاولة فعل ما طالبته مني بينيلوبي والانتباه إلى جسدي.
لا يمكنني مجرد تجاهل حقيبة اللحم والأعضاء البغيضة هذه التي أتطلبها بأسف لإيواء ذاتي الحقيقية. اعتاد الأمر أن يكون أسهل بكثير، حتى قبل شهر، لكنه يبدو الآن محاولة لكشط نفسي حتى العظم. لا يمكن للأمر أن يعود كما كان حقاً أبداً، ليس مع عروق الطاقة الخارجة من جوفي والملتفة عبر كل زاوية وركن في كيس اللحم الذي يراه الآخرون لي. أبدو من بعض النواحي عالقة إما بين الإحساس بجسدي بشكل ضئيل للغاية أو الإحساس به أكثر بكثير، بكثير.
تلتف روحي حول قلبي، مستشعرة نبضانه. وتلوي داخل معدتي، حيث يبدو الحمض المتموج في الداخل أكثر وضوحاً لي الآن مما قد يكون مفيداً بأي حال. إن أنواع الأشياء التي صُممت حواسي الدنيوية لتتجاهلها صريحة للغاية أمام الحواسي الجديدة في روحي. ومع ذلك، فإن المعلومات المفيدة حقاً، والأمور التي يحتاج جسدي لمعرفتها لضمان عملي بالشكل الصحيح، مثل الألم والجوع والدوخة والانتفاخ...
هذه الأشياء لا تملك حاسة روحية مكافئة. لا أنني أتجنب الانتباه إلى ما يخبرني به جسدي، بل يبدو أنني أنسى كيف أفعل ذلك. لا أود الاعتراف بذلك، لكني أفعل. وكما قالت نورا، أنا أصبح أكثر شبهاً بفيتا وحسب. لا أدرك ما يعنيه ذلك، لكني أتمنى لو يتعجل الأمر. النشوة التي نلتها جراء بلوغ هذه المرحلة من تحولي تلاشت منذ أيام. ولم يتبق سوى السخط، إزعاج عدم معرفة ما يُفترض أن أكونه مع معرفتي دون أدنى شك أن هذا ليس هو المطلوب.
أسمح للهواء بالخروج من رئتي، وربما خلافاً لما تمليه عليَّ بصيرتي أتغلغل مجدداً في الهاوية الزرقاء العميقة لروحي. إن نسيت التنفس وبدأت بالاختناق حتى الموت، فعسى السقوط في المرحاض أن يوقظني. أجذب المانا، مالئة العروق والشعيرات الروحية المتعرجة عبري وأنا أتقفى مسارها عكسياً نحو محيط ذاتي الحقيقية. لا تزال القناة نحيلة للغاية، وبعيدة للغاية. لكن لدقيقة واحدة قصيرة، يمكنني التمرغ في الجزء الوحيد من نفسي الذي لا يبدو بشعاً وخاطئاً.
يسقط لحمي إلى الأمام، ومع لهاث أنفاس أعود إلى الآنية القاتمة لدورة المياه. منتهية من قضاء حاجتي، أهب واقفة ومستعدة للانصراف، وعبسة تعلو وجهي. لقد اقترب مني شيء قوي وخطير ومزعج للغاية خلال الوقت الذي كنتُ فيه مشتتة للغاية بحيث لم ألاحظه، رغم أنني لا أستشعر نوايا خبيثة منه ولعل هذا هو سبب عدم تكبدي عناء الاعتراف بوجوده. أفتح باب دورة المياه، مجبرة نفسي على الحفاظ على التركيز على جسدي.
— هل تطارد الفتيات الصغيرات باستمرار أثناء استخدامهن دورة المياه؟
أسأل، مطرقة ببصري نحو السماء. أو نحو سكاي وحسب، بالأحرى.
— أرجو المعذرة على توقيتي الفظيع.
يجيب زعيم العصابة، طافياً في الهواء على مسافة عشرة أقدام صلبة فوق أسطح المنازل.
— يبدو أن كلا منا يملك جداول أعمال مزدحمة للغاية، وقد كان من الصعب جداً ترتيب محادثة معك.
ترسل روحه أشعة من الغرور الصريح. إنه شعور منعش من نوع ما بطريقة ما، غطرسة مبنية على سند قوي بما يكفي لتكون جذابة تقريباً.
ضع تركيزاً كبيراً، كبيراً جداً على كلمة «تقريباً»
تلك، رغم ذلك. حتى جزء اللحم الغبي مني الذي يهتم أحياناً وبشكل مزعج بمثل هذه الأمور يجد القليل ليقدره في جسده الأنثوي بشكل هزلي تقريباً. إنه يطفو بزاوية تسمح لضوء الفجر القادم بتجسيد ظلال جسده، أعتقد لأجل تأثير درامي؟ ومع ذلك، كل ما يفعله ذلك هو جعلي أدرك أن لديه وركين أكثر امتلاءً مما لدي. ليس الأمر وكأنه سباق حقيقي، لكنه مع ذلك.
— هذا سيء للغاية.
أقول.
— تصبح على خير.
ثم أعود أدراجي إلى منزل النقابة بينما لا يزال مندهشاً، تاركة إياه يفور غضباً. أنا متعبة، وتبّاً لي إن كنت سأتعامل معه قبل الحصول على ثلاث ساعات أخرى من النوم على الأقل.