"إذاً، بينيلوبي"، تتحدث فيتا رافعة صوتها فور أن أنتهي من نسج فقاعة من الصمت حولنا، "أعتقد أن علامة الشهرين وقت مناسب لخراسه. ما رأيك؟ أريد العبث بخططه لكني أتخيل أنه ربما منح نفسه مهلة أمان".
أخفض نظري نحو رفيقتي القصيرة، نحو بشرتها الملساء الخالية من الشوائب. نحو العضلات المشدودة النامية تحتها. هيكلها، وجهها المدار بعيداً عني بطبيعة الحال، كل ذلك جزء من تصميمي الخاص باستثناء عينيها الزرقاويين الثاقبتين اللتين ترمقان بإصرار في كل اتجاه عدا اتجاهي. أسمع المعرفة الهامسة في مؤخرة عقلي بأنني سأحتاج إلى مرض فريد حقاً لتدميرها، أتجاهلها كما أفعل مع البقية، وأركز بدلاً من ذلك على الحماس الذي أُحسّه تجاه حبكة جيدة.
لا أستطيع منع نفسي من الابتسام. إنها تخطط لخيانته بالطبع. ما كان لي أن أشك فيها أبداً.
"البداية المبكرة أفضل بالطبع"، أبدي رأيي.
"الأمر يعتمد بصراحة على مقدار الوقت الذي تحتاجين إليه لتكوني جاهزة لمثل هذه الخيانة".
لا تقول شيئاً، والأفكار تدور خلف هاتين العينين الجميلتين غير البشريتين.
"حسناً، سأحاول معرفة ذلك. لدي فكرة واضحة عما يمكن لروحه تحمله الآن. بالمناسبة، أتريدين هذا الرجل الذي أعطانا إياه سكاي؟ لا أريد حقاً التواجد في أي مكان قرب هكذا شخص، لذا يمكنك التجربة عليه قدر ما تشدين".
رعشة من الترقب، إلى جانب مشاعر أخرى عديدة، تملأ جسدي بدفء غريب. كيف يمكنها قول ذلك بهذه البساطة؟ كيف يمكنها إهدائي بشرياً كهدية، غير عالمة فقط بل ومكتفية تماماً بنوع الأهوال التي أتوق لإنزالها بلحمه؟ أنا الليدي الثالثة بينيلوبي فيسوفيوس، ويجب أن أعترف بأسف أنني وقعت في الحب على نحو مزعج للغاية. يراودني حتى الإغراء بإزالة صمام الأمان الذي زرعته والذي يتيح لي قتلها بسرعة، لكني أعلم أن ذلك سيكون محض جنون.
الحب. يا لها من عاطفة غريبة. على الأقل، بافتراض أن ما أشعر به هو حب، فهو كذلك. هذا مختلف، مختلف للغاية عن أي شيء اختبرته من قبل. حضورها راحة وطمأنينة لا أذكر أنني شعرت بمثلهما قط. لما كان عليها أن تكون فيتا من بين كل الناس؟ أظن أنها تروق لأجزائي المكسورة المتشبثة، وتجعل غريزتي تشعر بالرضا والفهم. أشعر كطفلة، تتمسك بأول أبله عرض عليها نزراً يسيرآ من المودة. انظري إليها.
حمقاء مدمرة لنفسها، جاهلة، تجسد ذات النوع من الوحوش التي عُلِّمتُ أنه يجب ألا أكونه أبداً. قوية واثقة، لا مبالية البتة بالمجتمع ذاته الذي يجب علي حكمه ذات يوم. حتى كأبدية لي فهي ليست تابعة ولا خادمة. جزء مريض مني يريد رؤيتها ملكة. أكاد أُصدر ضحكة مكتومة. فيتا. ملكة. عيون المراقب، سيكون ذلك كارثة. ومع ذلك يا له من كارثة ممتعة وجميلة ستكون. ليس الأمر ممكنة بطبيعة الحال.
خطوط الخلافة الملكية معقدة للغاية ومتشابكة داخل الهيكل السياسي لسكايوب لدرجة أن الأمر سيتطلب حدثاً بحجم كارثي تقريباً لتعطيل البيروقراطية المضطربة التي تحدد حياتي. لا أستطيع كسرها تماماً كما لا أستطيع هزيمة تمبلر في عراك بالأيدي.
"الحصول على عينة بشرية حية سيكون بلا شك لا يُقدر بثمن لبحوثنا"، أوافق، مسماحة لقطار أفكاري السابق بالتفكك.
مثل هذه الشطحات مضيعة لوقت امرأة.
"ثيودورا لن تحب الأمر على الأرجح إن سلمناها بشرياً حياً للعمل عليه"، تشير فيتا في تقييم دقيق بشكل غير معهود لمشكلة اجتماعية محتملة.
أظن أنها تميل لكونها أكثر رعاية وملاحظة بكثير عندما يتعلق الأمر بخدمها الخاص. ...إن كنت أحبها بالفعل، فهل سيحدث فارق كبير لو كنت خادمتها بنفسي؟ أقمع الفكرة على الفور، سامحة لنفسي بالشعور بموجة إحباط لمجرد السماح لها بالاكتمال. من الواضح أنه سيكون هناك فروق. لن أكون حية لعين البدء، لأكون دقيقة. غبية، حمقاء، مثيرة للشفقة! هل أنا حقاً يائسة إلى هذا الحد للحصول على قطرة ضئيلة من اهتمام متزايد لدرجة أنني قد أفكر في التخلي عن كل منطق؟
"هذه نقطة وجيهة"، أرد، "لكن للأسف ليس لدي أي مكان آخر لتخزين بشري أنوي إجراء تجارب حية عليه. لست متأكدة إن كنت على علم، لكن ذلك في الواقع غير قانوني".
ترمش فيتا مندهشة، واحدة من تعابير الوجه القليلة التي ما زالت تستخدمها بانتظام. الفتاة المسكينة تنجرف أعمق فأعمق في موهبتها كل يوم، ولست متأكدة إن كنت أعجب بما تفعله بها.
"أليس لديك بجدية أي مكان آخر تجرين فيه تجارب غير قانونية؟"، تسألني.
عليّ أن أضحك على ذلك، منتقية ومنفذة الضحكة المناسبة لمحادثة خاصة بين أصدقائي. ليس وأن جمهوري سيقدر أبداً العمل والجهد اللازمين لتدريب ذلك إلى حد يصبح فيه تلقائياً.
"ليس لدي! أنت مبالغة جداً يا فيتا".
لأي شخص آخر، لكنت مسرورة للغاية من نفسي بخصوص المعنى المزدوج هنا، لكن فيتا تغش. عدم القدرة على ملاعبة الكلمات حولها هو عيبها الكبير الوحيد، وهو يسلبني بلا حدود من الترفيه. يا لها من مفارقة قاسية أن تمتلك متعاطفة قوية إلى هذا الحد نقصاً عميقاً في التعاطف. لكانت نبيلة قاسية بامتياز، لو لم تكن موهبتها أنيمانسي فحسب.
"حسناً، حسنآ، ليس لدي شيء آخر أفعله به لذا فالعرّض قائم. يمكننا ببساطة سلب جلده في زقاق إن أردت. أريد نوعاً ما رؤية ذلك أيضاً".
كيف يُفترض بي ألا أقع في حب هذه الفتاة إن استمرة في قول أشياء كهذه!؟ أشعر بمعدل ضربات قلبي يرتفع لمجرد التفكير في الأمر. مشاهدة ذلك الإغراء المحرم، إطلاق أمراض المدمرة التي أخطط لها وحدي في ساعات الظلام التي أكون عاجزة فيها عن النوم وتكون الأفكار أكثر من أن تقاوم. كتالوج من مئات الموتات القاسية وغير البشرية ينتظر داخل عقلي، كل منها يتوسل للإطلاق فقط لكي أراها تزهر في الكمال المذهل، مختزلة التعقيد اللانهائي المجيد للحياة إلى ملعب مجنون، مع وقوفها إلى جانبي وعدم الحكم بل الانضمام— تتقلص فيتا قليلاً بنفسها، وتفقد عيناها التركيز وتتباطأ خطواتها، بصورة طفيفة للغاية.
يبقى وجهها بلا تعبير كالمعتاد، لكني جعلت من نقطة اهتمامي الانتباه لعادات هذه الشخصية الصغيرة الغريبة وأعلم أنها فجأة تشعر بعدم ارتياح عميق. إنها تنفصل عن جسدها، رافعة ذات جدران الغفلة التي تستخدمها كرد فعل تلقائي للألم. أقمع خيالي. مرة أخرى. اللعنة عليَّ وعلى افتقاري المثير للشفقة للسيطرة، أين ذهب كله؟ أكره جعلها غير مرتاحة هكذا. أجعل نفسي غير مرتاحة مع هذا، لكن هذا جزء مقبول ومتوقع من العيش.
يجب أن يكفي أن عواطف تعذبني، أما أن تعذب صديقتي الوحيدة؟ أبعد من لا يغتفر. لم أشعر قط بهذا تجاه أي شخص من قبل، لا أعرف كيف أتعامل معه! حتى الآن، لم أعتقد أنني أستطيع الانجذاب لأي شخص. ظننت أنه مجرد جزء آخر مني مكسور. ومع ذلك ها أنا هنا، في السابعة عشرة من عمري وأختبر إعجاباً طفولياً للمرة الأولى على الإطلاق. ضحكت على الآخرين، بصراحة فعلت. التدمير الذاتي لا يمكن تخيله الذي كان أقراني المزعمون يقومون به باسم الحب أو حتى الجنس فقط حيرني حتى النواة.
لا شيء سوى الغباوة المتوقعة للجهلاء، هكذا ظننت. ومع ذلك بدأت ببطء أرى من أين يأتي تخليّهم التام عن العقل. الآن أحتاج لمعرفة كيف بحق الجحيم أوقف ذلك. بقدر ما أستطيع أن أرى، هناك مساران رئيسيان للمصالحة. الأول هو تغيير نفسي، إنكار عواطف، استخدام ضبط النفس لتجنب الحوادث المؤسفة، والسماح لنفسي بإعادة علاقتنا إلى ما كانت عليه قبل أن يفعل أي شيء مجنون في عقلي ويقرر جعلي غبية.
لسوء الحظ، هذا لا يبدو أنه يعمل، لذا ربما حان الوقت للانتقال إلى الخيار الثاني. تغيير فيتا. ليس بيولوجياً، بالطبع. لو كنت أعرف كيف أخلق الحب أو أدمّره لكنت فعلت ذلك ببساطة لنفسي. ولكن بالنهج الصحيح، ينبغي أن يكون ممكناً تسخينها حول فكرة... تسخيني. هكذا قُل. بقدر ما أستطيع تقديره، ما نشّط مشاعري كان الراحة الشديدة والفهم أكثر بكثير من أي اهتمام معين بجسدها المادي. لم أكن منجذبة لفيتا من قبل؛
لقد رأيتها عارية مرات كافية لأكون واثقة تماماً من ذلك. ومع ذلك تسلل الأمر إلي في مكان ما، وتطلب الأمر تقريباً كامل رحلة عودتنا من نيو تالسي بعد أن أعلنت الفتاة الحمقاء علناً عن مشاعري لأعترف بأنها على حق. أشعر أنني أستطيع أن أكون نفسي معها، بغض النظر عن الشخصية التي أود تبنيها، وذلك جذاب بطريقة ما؟ لا أحد آخر هكذا، بالتأكيد، ولكن هذه ليست الطريقة التي عُلِّمْتُ الاعتقاد بأن الجذب يعمل بها.
ربما يكون أحد تلك الأشياء التي يسمح الناس لتحيزاتهم بسوئ تفسيرها لهم. لذا تحت هذا الافتراض، يمكنني افتراض أن عدم تبادلها مرده ببساطة أن مثل هذه الراحة ليست متبادلة؟
"فيتا، تعلمين أنني أود فعل ذلك، لكني أعتقد أن استخدامه كحقل تجارب سيكون مثالياً"، أقول لها، مواصلة المحادثة بتوقيت مناسب.
المحادثات بطيئة. جزء مني يتمنى معرفة علم الإدراك فقط لكي أتمكن من حقن المعلومات في أدمغة الناس بدلاً من خوض التبسيط المزعج للمفاهيم المطلوب عبر تحويل الفكر إلى لغة.
"أترغبين في إلقائه في مختبرنا أولاً، أم يجب أن نتجه مباشرة لرؤية عائلتك؟ المنزل الذي حصلت عليه لهم قريب إلى حد ما".
تهز فيتا كتفيها، ما زالت في حالتها فاقدة التركيز. لما راحتها ليست كرافتي الخاصة؟ إنها تحبني، تثق بي. لقد أثبتت كليهما. هناك أجزاء منها أفهمها وأعلم أن أحداً غيري لا يفهمها، فهي الأجزاء ذاتها التي لا أحد غيرها يفهمها عني. أليس هذا بكافٍ؟
"كلاهما جيد"، تجيب فيتا.
أفترض أن هناك أجزاء كثيرة ممن أكون والتي لا تفهمها ولن تفهمها أبداً، لكنها الأجزاء التي... تختلف في كوني إياها. أنا الليدي الثالثة بينيلوبي فيسوفيوس، لأنني صُنعت لتكون الليدي الثالثة بينيلوبي فيسوفيوس. إنها منحوتة دقيقة ورائعة، نتيجة لجهد مكثف وتوجيه. إنها الجدار بين العالم وذاتي الحقيقية، جانب عزيز وأساسي ممن أكون، ولكن بسبب طبيعتها الكامنة كواجهة اصطناعية فهي ليست جزءاً مني أريد أبداً أن يُفهم.
إنها قناع، لغز، النتيجة الطبيعية لشخص وُلِد وتربى للحكم، وأنا أستخدمها كسيفي ودرعي. فما الواجهة التي ترتديها فيتا والتي فشلت في كسرها؟ ما الحقيقة حول شخصيتها التي لا تشعر بالراحة في وضعها بين يدي؟
"حاولي مرة أخرى"، أقول لها، ناقرة بأصبعي أمام وجهها.
"أتريد عائلتك رؤيتك وأنت تجرين كيس جثث يحتوي على الرجل الذي تسبب في قتل أختك؟"
تفكر في ذلك لبرهة، مركزة مرة أخرى. أتساءل إن كنت سأحتاج في النهاية لقتل يوهان. يبدو أن الرجل يهتم بي بصدق، لذا من المثالي أن أستطيع الوثوق به للبقاء حليفاً حتى بعد إلغاء الزواج، لكن خطر تدخله كبير. خطتي البديلة رجل مثير للاهتمام بما يكفي، لكن مجرد التفكير في الزواج منه مقرف. ليس لأني أجده منبوذاً شخصياً، بل لأن اللجوء لمثل هذا الأمر لن يحدث إلا إذا فشلت في جعل نفسي الليدي الأولى فيسوفيوس بمفردي.
لا أستطيع هضم مثل هذا الضعف، ومع ذلك لا أستطيع تبرير إزالة شبكة الأمان الخاصة بي أيضاً. ربما ينبغي علي فقط دفع يوهان للقضاء على أكبر قدر ممكن من السلطة من الكنيسة وأرى إن كانوا سيغتالونه رداً على ذلك. سيكون ذلك هو النتيجة المثالية.
"صحيح، أنت محقة"، تقول فيتا بعرض الحال.
"يجب بالتأكيد أن أرى إن كانت لين أو الأطفال يريدون ضربه قليلاً".
ليس تماماً ما كنت أوقعه، لكن ذلك يضع ابتسامة على وجهي. الأشخاص المتوقعون مملون. مع ذلك، لقد أضعت وقتاً كافياً في التفلسف حول مطاردة عبدي الخاصة كموضوع حب، لا سيما بالنظر إلى طغيان الفكرة مؤخراً. أجبر عقلي على الانشغال بتصميمات تعويذة أكثر عملية، منظرة ومصنفة، مقشرة ببطء بعيداً المشاكل التي كنت سأكتبها عادة لولا خطر اكتشاف ملاحظاتي. سرعان ما نصل إلى المنزل الذي اخترته لها، نتيجة ساعات مضنية لا تحصى في تحليل ووزن الجوانب العديدة التي كنت أعلم أنها ستثمنها أكثر في مكان للعيش مع عمليات الموقع والتكلفة والوضع الاجتماعي.
لا أذكر أو أتوقع اعترافاً بهذا العمل، لكوني أعلم أفضل من توقع أكثر من شكر متمتم من الفتاة عديمة اللباقة، لكني استمد رضاي من رؤية الموافقة المرئية في وضعيتها، والعيون بالفعل تمتص الموقع بإسهاب بحماس ورهبة. إنه منزل حجري مناسب، طابق واحد، لكنه فسيح بما يكفي لتجنب الظروف الضيقة المتأصلة في حياتها قبل الآن. واجهة المبنى مرئية بما يكفي لردع الجريمة، ومؤخرة المبنى لها نوافذ قابلة للدفاع عنها بسهولة، متصلة بزقاق بخطوط رؤية طويلة بما يكفي لمنع أي ضيوف غير مرغوب فيهم من التجوال دون ملاحظة.
الحمام الداخلي متصل بشكل صحيح ومهني بنظام الصرف الصحي لسكايوب لمنع الروائح غير المرغوب فيها في المنزل وضعف غير مرغوب فيه لأي شخص يحتاج لتفريغ نفسه في الليل. غطاءان حجريان مخفيان وقابلان للقفل يخفيان فتحات تؤدي إلى منزل آمن ووصول للصرف الصحي، على التوالي، مانحين عائلتها مكاناً لإخفاء البضائع المشكوك في قانونيتها والتي لا شك سيحصلون عليها وطريقة لدخول وخروج المسكن دون أن يراهم أحد.
إنه مثالي، إنه بفضل، وعائلتها بأكملها تعرف ذلك.
"فيتا!"
تهتف لين سارقة المعادن اللعينة بسعادة، مدخلة إيانا كليهما إلى الداخل.
"شعرت بذلك التهديد المرعب بالموت يخدش قلبي وعلمت للتو أنك قد عدت أخيراً للمنزل!"
لين سارقة المعادن. واحدة من أكثر المطلوبين في سكايوب، تعيش في منزل اشتريته لغرض إخفائها وحمايتها. أنا حقاً مجنونة. مع ذلك، تضيء فيتا فرحاً بينما يمسك الاثنان بعضهما البعض في عناق، ويبدو كل ذلك مستحقاً. أغلق الباب بسرعة خلف نفسي، مشاهدة أحد عشر طفلاً يندفعون فجأة إلى الغرفة ويحاصروننا جميعاً. تضحك لين إلى جانبهم، مفرشة خصلات شعر أحمر من أمام وجهها وخلف البندانا التي ترتديها دائماً.
حتى في الداخل، محاطة فقط بمن تحبهم، ترتدي المرأة درعاً خفيفاً ولديها ما لا يقل عن نصف دزينة سكاكين مربوطة حول جسدها. كالأم كالبنت، أظن. كيف بحق الجحيم سمحنا لمدينتنا بالسقوط إلى هذا الحد لجعل هذا طبيعياً بالنسبة لهم؟ يقترب مني ثلاثة من الأطفال. بصري، جاري، وسونجا، على ما أعتقد. يحمل كل منهم هدايا مسروقة على الأرجح: حزمتان من الزهور ومعجنات صغيرة. بلا فائدة ومبذرة، بالنظر إلى أنه ليس لدي مكان أضع فيه الزهور ولا حاجة لتناول حلوى مصنوعة بغير إتقان، لكن الليدي الثالثة بينيلوبي فيسوفيوس تقبلها بكرامة، كما يجب للمرء فعله عند تلقي الشكر.
يمنحني التفاعل وقتاً لتفقد حالة صحتهم، سامحة لنفسي بالاكتفاء بالتقدم الذي أحرزته. كل واحد من الأطفال يمتلك تعديلات مختلفة، تحسينات تجريبية لأجسادهم والتي افتراضياً يجب ألا تؤثر عليهم سلباً ولكن ما زالت بحاجة لاختبارها على شخص ما. جاري على وجه الخصوص يمتلك بنية العظام المحسنة التي كنت أفكر في تطبيقها على فيتا، وفي النهاية على نفسي، لذا أنا مسرورة جداً لرؤيته يبدو قوي الجسم وصحيحاً.
أُنمي بعض القلوب الأصغر حجماً والزائدة في بصري، والتي ستكون الخطوة الأولى نحو تمكينها من النجاة من جرح كبير في الصدر. واحد من الأطفال الآخرين، جارود، يمتلك الخطوة الأخرى، مانعاً سريعاً يجب أن يحسن بشكل كبير قدرته على وقف فقدان الدم إذا دخل جسده في صدمة. لقد اختبرت بالطبع كل هذه التحسينات على الحيوانات في وقت فراغي، ونسخ أدنى من هذه التصاميم الحالية موجودة داخل جسدي، لكن امتلاك رعايا أكثر رعاة للتجربة قد سمح لي بتسريع عملية تعلمي بشكل كبير.
حسناً، لتعريف معين من الرغبة، أظن. أنا متأكدة من أنهم لن يمانعوا. سيجعلهم ذلك أصلب للقتل، على نحو مثالي، وكانت تلك نقطة خلافية في هذا المنزل مؤخراً.
"سعيدة برؤيتك عدت سالمة يا فيتا"، يقول روان، ظاهراً من غرفة جانبية خلف مد الأطفال.
"كيف سارت المهمة؟"
تكشط فيتا، تذمر بوضوح فعلي. المسكينة.
"أرسلنا مع ثلاثة صيادين كبار، ماتوا جميعاً. لذا كان علي نوعاً ما... فعل شيئي، وبعد ذلك عرف الفريق كله، وبعدها..."
"وبعدها ماتت نورا بشكل مأساوي أيضاً بسبب الوحش"، أردف أنا بدلاً منها.
أراقب لين وروان كلاهما يسمحان للصدمة والحزن بالإزهار على وجهيهما، كل منهما أكثر من قادر على تفسير تلميحي. يتفاعل الأطفال بمزيج من اللامبالاة وخيبة الأمل الخفيفة، مصلبين تماماً بالفعل ضد صدمة الموت. لم تكن نورا حتى واحدة منهم، مجرد امرأة لطيفة لعبت معهم. هذا هو نوع المخزون الذي تنحدر منه فيتا. غضب باهت يدفئ صدري، مذكراً إياي بأن كل فضيلة يُدعى النبيل للسعي من أجلها لم تظهر أبداً في أفعال، وليس خارج جدران وسط المدينة.
البلد الذي أحبه فاسد حقاً وجيداً. لذا كما هو الحال مع كل شيء، مهمتي هي شفائه، حيث لا يبدو أي شخص آخر كفئاً بما يكفي للمهمة. أركع، مشيرة لأحد الأطفال للقدوم حتى أتمكن من بدء الإلقاء. تجعلني فيتا أشعر بالراحة والأمان، لكن بقية عائلتها مجرد أشخاص بالنسبة لي، مجرد قش مهم فقط بعلاقتهم بها والتزاماتي تجاههم. ليس لدي رغبة وصبر محدود جداً للانخراط في مجاملات، لذا فأنا سريعة في الانغماس في العمل.
أولاً، تعاويذ التشخيص. مزيج جميل ومعقد من علم الأحياء، وعلم الميتامانسي، وتقنياً جداً لمسة صغيرة من علم الإدراك — رغم أنه النوع الذي يسارع الجميع لطرح حجج حول سبب عدم اعتباره تقنياً علم إدراك لتدفق المعلومات إلى عقل المرء، بالطريقة نفسها التي لا تعد شكلاً متأصلاً حقاً من علم الأرواح الطبيعي لمعالجة روح المرء. وصحيح بما يكفي، كان ذلك الجزء الصغير من التعويذة الذي يفسر البيانات البيولوجية إلى شكل يمكن للملقح فهمه ذا فائدة ضئيلة تجاه توغلاتي الفعلية في بحث علم الإدراك، لكن النفاق يسليني مع ذلك.
أمرر يدي على جسد الطفل، محللة العظام والعضلات ومقارنة الاثنين بسجلاتي العقلية للفحص السابق للموضوع، مسجلة النمو والتغيير. ألاحظ كل علم أحمر يظهر في عقلي، ضعف هنا، إصابة طفيفة هناك. أتعقب التغييرات غير الطبيعية التي طبقتها، والتي تتخذ على هذا الطفل شكل ما سيكون في النهاية مستوى إضافي بشري من المرونة. أتبع تعويذة التشخيص بفحص جسدي مباشر أكثر، ثنية أصابعهم للخور ومشاهدة المفاصل تلتوي بالطريقة الأخرى، كاذبة بتأكيدات سهلة حول كيف أن بعض الناس هكذا تماماً وهو أمر طبيعي تماماً، وبالتأكيد يمكنك جعل كل الأطفال الآخرين يغارون من الحيل الرائعة التي لن يستطيع سواك فعلها.
يبدو عليهم المكر الفوري في هذا الشأن، والذي سيبثبت على الأرجح متعة كافية لمنع أي مشاكل من العودة طريقي. هل التجربة البشرية خاطئة حقاً إن كانت تجاربي سعيدة بها؟ أنا أقول لا! فضلاً عن ذلك، فإن نوع العمل الذي أقوم به على هؤلاء الأطفال سيُفقر تاجراً أقل شأنًا، ناهيك عن عائلة عبدي. يحق لي هذا النوع الآخر من المقابل، بالتأكيد. فرص متساوية حول ما إذا كانت فيتا ستوافق أو تغضب بشأن هذه التغييرات، ومع ذلك، لذا سأبقيها سرا.
وعد الناس بإخبارهم بأشياء صعب قليلاً عندما يكون هناك الكثير مما لا أريد أن تعرفه. البقية روتينية إلى حد ما. تعويذة فوق تعويذة فوق تعويذة تشجع الجسد على شفاء نفسه ليس بالطريقة التي يعتقد أنه يجب أن يشفي بها، بل بالطريقة التي أعلم أنه يجب أن يفعل بها. يزعم الكثيرون أن مراقب الضباب صمم أجسادنا، وإذا كان ذلك صحيحاً فلا يسعني إلا الضحضاح على مدى مثيرة للشفقة يجب أن يكون ملكاً.
أولئك الذين يروجون لأشكالنا كأنها معابد لا توصف في الكمال لا يمكن أن يكونوا أكثر جهلاً بمدى بلاهة الكائن البشري أساساً. عدد لا يحصى من الأمراض والاضطرابات ليس سوى نتيجة لأجسادنا الغبية بشكل لا يصدق، متبعة بعض البرمجة المجنونة التي لا تنطبق على الموقف الذي يتطلب الإصلاح. لا توجد حكمة في خلقنا، بل فوضى عارمة لا تهتم كثيراً إذا متنا أو عانينا. الفكر متفوق للغاية على الطبيعة، وفي ربع ساعة أزلت ألماً أكثر من جسد هذا الطفل مما كانت سنوات الشفاء الطبيعي لتبدأ حتى في خدشه.
ثم أفعل ذلك عشر مرات أخرى. أنا واعية تماماً بأنها كانت أحد عشر، ذكريات فيتا مجهشة البكاء وهي تحمل جثة طفل بين ذراعيها طازجة ومشتعلة في عقلي. أنجليين كانت ستستطيع فقط تجديد أسنان جديدة في حال تضررت خاصتها، على الأقل، لذا فهي بعيدة كل البعد عن أسوأ من يمكن أن نفقده. ثم أصل أخيراً للعمل على فيتا نفسها. إنه لأمر غريب جداً كيف يبدو الآن. كانت فيتا مجرد مريضة أخرى، شيئاً آخر للإصلاح.
الآن أجد نفسي أشُكّ في كل تعديل، صياغة قائمة في عقلي لما أود فعله بها لفترة طويلة لدرجة أن علاجاتها قد تبدأ في استغراق ساعات. لكن اليوم، تلك ليست حتى مجموعة مهامي الوحيدة. اليوم أحصل على رؤية إحدى عينيها وملاحظة مثال نادر وجميل لعلم الأحياء الطبيعي. علم الأحياء الطبيعي! كما لو أن فيتا لم تمتلك مواهب كافية! تجلس أمامي وعليّ سحب وجهها أقرب إلي للحصول على نظرة لائقة على هيكلها البصري المتطور....رغم أنني لست منيعة ضد تقدير مزايا أخرى لهذا الموضع.
"ساستخدم جزءاً خفيفاً من الحركية لإمساك عينك وتحريكها، إن كان ذلك مناسباً"، أقول لها، مضيفة الجزء الأخير غالباً لأنه مهذب.
أنا أصنع التعويذة بالفعل.
"تفضلي"، توافق فيتا على الفور، هازة كتفيها بلا مبالاة.
يا له من فضل عظيم هل يميل الناس للذعر عندما أُمسك بأعينهم وأبدأ في سحبها، لكن فيتا لم تكن لتكترث أقل. ...لماذا بحق الجحيم يشكل ذلك إثارة؟ لا، لا تفكري في ذلك، حان وقت التركيز. يد محكمة القبضة حول ذقنها والأخرى توجه تعويذتي، أتأكد من أن رؤية المانا الخاصة بي تعمل وأضبطها لرؤية كل من المانا الطبيعية وتنويع فيتا الفريد قبل خطف عينها وإبقائها ثابتة. لا ترمش فيتا حتى، ويصبح جسدها مرخياً بدرجة كافية لتسمح لي بتحريكها كيفما أشاء دون أن تكون رخوة جداً لتبقى في وضعيتها.
حتى عندما أدار رأسها جانباً وأبدأ في سحب العين بما يكفي لتمديدها قليلاً خارج المجرى، لا تفعل شيئاً. وهو أمر جيد، لأنه يمنحني الوقت الذي أحتاج لرؤية أجزاء دقيقة من مانا تمر عبر قنوات خفيفة غير مرئية في جسدها، دخلة العين ومشكلة كما لو كانت بموهبة إلى علم أحياء مجيد وجميل التعقيد. كما كنت أظن، قزحيتها تصبح أكبر بشكل كبير، ممتزجة مع صلبة عينها التي تسود بسرعة بطريقة توحي بصورة استهلاك الأزرق للأبيض، مصيبة ومتغلبة عليه.
ليس وأن هذا يحدث حرفياً على الإطلاق، حيث يبقى الغالبية العظمى من هيكل عينها كما هو، متغيراً فقط في اللون والحجم والفروقات الدقيقة في الشكل. يمكنني رؤية الشكل الذي تتخذه مانا الخاصة بها وهي تحث العينين على الخضوع بلطف لأي جزء من روحها يصر على أنهما يجب أن تبدوا بشكل جديد، وأعزم على فك رموز الهيكل في وقت فراغي.
"أتمانعين أن أخذ هذه العين؟"، أسأل.
"أستطيع تجديدها في غضون أسبوع أو نحو ذلك".
"افعلي"، تغرغر فيتا، وأنا أقطع عصبها البصري بسرعة وأفرقعها إلى الخارج، ناسجة تعويذة لوقف تدفق دمها فقط لرويرها لا تبدأ في النزيف.
...أرى أنك حسنت تلك التقنية"، أتمتم. "نجل، يجب قطف الأجزاء الرئيسية المنفثة للدم بدلاً من مجرد محاولة إبقاء الدم داخلها"، تشرح. "كان ذلك واضحاً بمجرد أن أشرت إليه". أنا عالقة فوراً بين قليل من السخط لسماعها تسمى الشرايين والأوردة "أجزاء نفث الدم" وقليل من الاندفاع لمعرفتي أن فيتا تستطيع تحديد وتفاعل بدقة معها بعد محاولتين، لمجرد أنني أشرت لذلك. ما زلت أصنع التعويذة بالطبع، شفاؤها بينما أختم بسرعة مقلتها في حاوية زجاجية صغيرة. إن كنت صادقة، لست متأكدة في الواقع لماذا أردت أخذها. كانت مجرد نزوة. لا مزيد من المانا تتدفق فيها، إنها مجرد جزء سابق من فيتا. تمثيل مادي للحافة التي تتأرجح هي وأنا عليها، نصف بشرية ونصف شيء آخر. أضعها بإحكام مرة أخرى في جيب تحت درعي، محاولة تجاهل الوخزة في رأسي التي تصرخ حول كيف لا ينبغي أن أُرى علناً بزي غير نظيف وغير مزين هكذا. بقية عملي عليها روتين وغير مثير للاهتمام، وإن كان يستغرق وقتاً طويلاً بعض الشيء. أولاً تأتي التحسينات العملية لصحتها: تعزيز العظام، إنتاج الأجسام المضادة، طرد قسري واستبدال أجزاء منها نمت بشكل خاطئ نتيجة البيئة البائسة التي تطورت فيها. مجموعة من الخلايا المصنوعة بشكل خاطئ، حميدة ومتوقعة تماماً، يتم محوها بشكل انتقائي مع ذلك. لن أسمح حتى لواحد من تريليون من صديقتي بالبقاء معيباً. بعد ذلك تأتي التعديلات والتحسينات: تشكيل عضلاتها لتنمو أكثر كثافة قبل أن تصبح أكبر، ضمان طبقة ناعمة ومتباينة من الدهون الرقيقة تحافظ على وهم شخص نحيل، صغير، وضعيف. الدهون المتطورة حول بطنها تُنقل، ممنوعة من التشكيل وموضوعة بدلاً من ذلك في فخذيها وثدييها. إنها، لإزعاجي، تطور دهوناً قليلة جداً بشكل عام، على الرغم من شهيتها السخيفة. أيمكنني تشجيعها على تناول المزيد؟ هل هذا ممكن حتى؟ صباح اليوم تناولت ثلاثة أوعية من اليخنة أكبر من رأسها وقد هضمت كلها بالكامل تقريباً بالفعل. حسناً، أنا متأكدة من أنني سأجد طريقة. ستغضب بلا شك عندما تدرك في النهاية أنني المسؤولة عن حجم ثدييها - أتساؤل إن كانت قد ربطت بين ذلك وادعائي بأنني أجعلها جذابة تقليدياً - لكني أقضي الدقائق الخمس التالية في ضمان عدم حصولها على أي تشنجات شهرية هذا الشهر وأعتبر ذلك متعادلاً. أدرك الرضا الشديد الذي أحصل عليه من القدرة على تخصيص مظهر الشخص الذي أنجذب إليه كأمر منحرف بعض الشيء، لكن كل نبيلة لها رذائلها. وبالحديث عن تخصيص المظهر... "حسناً، لقد انتهيت"، أعلن. "آنسة لين، إن لم يكن مزعجاً للغاية، أود تغيير وجهك". تنهض فيتا بصمت وتبدأ في التمدد، رامشة بمقبض عينها الفارغ ومجعدة أنفها. يلتفت لين وروان كلاهما للحديق نحوي، مرة أخرى سريعاً ما يمسكان بتلميحاتي لكنهما لا يبدوان متحمسان للغاية بشأن الأمر. "وجهك الحالي مطلي في عدد غير قليل من دور الحراس"، أذكرها. "وإن تم القبض عليك، فلن تكوني الوحيدة التي ستحصل على المتاعب". "نجل، إنه مجرد...
شيء غريب أن تطلبه من شخص هكذا فجأة، كما تعلمين؟"، تتهرب لين. "أعجبني وجهك كما هو"، يوافق روان. أنخر بانزعاج، كابتة دورة غير كريمة لعيناي بينما أنتظر لتوقف العبارات الغبيّة عن السقوط من أفواههم. "أنت تحبها يا روان"، أقول، متجنبة رغبتي في التقيؤ بينما أقدم مجاملة مناسبة للموقف، "لذا ستحب وجهها مهما كان". هذا يحبسه خارج المحادثة. ليس الأمر وكأنه يستطيع مجادلة تلك النقطة، حتى لو صادف أنها غير صحيحة. أوجه انتباهي إلى لين، حيث إنها مهمة بالفعل وما زالت مترددة. على الأقل يمكنني استمداد الراحة من حقيقة أنه رجل ذكي بما يكفي لعدم اقتراح استخدام وهم لإخفائه. أي شخص بوجه وهمي سيكتشف فوراً من قبل حارس ذو مهارة سحرية نصف لائقة، نظراً لأنه سيتطلب تعويذة مستمرة. تغيير الوجه، مع ذلك، يتطلب فقط تعويذة لبدء التغيير، والوقت للسماح لذلك التغيير بالاستقرار دائمًا، وبعد ذلك لن يكون وجهها أكثر سحرية مما هو عليه حالياً. تتهرب وتتذمر قليلاً، ولكن بعد بضعة تقلبات سريعة أخرى في البلاغة أصبح لدي فيتا بجانبي، دافعة السحر في رأسها. سأضطر للعودة كل يوم لمدة أسبوع أو أسبوعين لإنهاء العمل، لكني كنت لأفعل ذلك على أي حال للأطفال وسينتج عن ذلك مشكلة أقل واحدة عندما أنتهي. في النهاية، يتبين أن عائلة فيتا لا تريد شيئاً مع الرجل في الكيس الذي تسبب في قتل أختها. لذا، بمجرد أن أنتهي من عملي، ننطلق الاثنان إلى مختبرنا مع الأمتعة الحية في مقطورة. أنا مندهشة حقاً من مدى عادية مشي فيتا مع كائن بشري في كيس وجعله يبدو طبيعياً. نصل إلى الطوابق السفلية، طفل الوحل الميت الحي المزعج لفيتا يقفز على كتفيها. حتى وهي تحمل رجلاً يزن ضعفي وزنها فإنها لا تبدو متأثرة، رغم أنها ترمي بسرعة تجربتنا الجديدة على الأرض كما لو كانت تلقي بالفضلات فوق الأسوار الخارجية. ثيودورا ومارجريت، اللتان تظهران في ذلك الوقت، تقفزان مندهشتين لرؤية الرجل المقيد والمكدم راقداً فاقداً للوعي على الأرض. "من هذا يا أمي؟"، يسأل فيتامين. "هذا هو الحقير الذي سمح لخالتك أنجليين بالموت"، تشرح فيتا كما لو كانت تقرأ من تقرير محاسبي اللعنة. "أعطاني إياه زعيم عصابة كهدية". لو كانت ثيودورا قادرة على الشحوب أكثر، ليس لدي شك في أنها ستفعل. المرأة ليست عبقرية ملحوظة فحسب، بل هي دراسة حالة رائعة عن الأنيمانسي وآثارها على العقل بشكل عام. إنها لأي سبب قادرة بشكل ملحوظ على الحفاظ على الاستقلالية في وجه القوى التي تؤدي باستمرار إلى تآكل دوافعها الفردية. الكثير مما نفعل هنا ضد أخلاقها الشخصية، ولكن مثل كثيرين مع مواهب الميتامانسي من شأنها، إغري للتعلم والتجربة لديه مشكلة قليلة في إيجاد شراء على أي عذر. توفر التغييرات العقلية لفيتا ذلك العذر بسهولة، طوال الوقت. قد يكون هذا أكثر قليلاً من حدها، مع ذلك. "لا تقلقي، سأتولى التعامل مع الموضوع الحي شخصياً"، أطمئنها. "لن يطلب أحد منك العمل عليه". إنه ليس كافياً؛ من الواضح أن ثيودورا تفضل ألا يكون لدينا الرجل على الإطلاق. لكنه يساعد، وتومئ بشكر موجز في اتجاهي. إن كان أي شخص عرضة لتخريب هذه العملية، فهي ثيودورا. كل ما عليها فعله هو الخروج والصراخ طلباً للانتباه، وكل ما فعلناه يذهب. لقد جعلت منه بالتالي أولوية محاولة مصادقتها - ليس شيئاً أعتبره قوة بوضوح، لكني أحرز تقدماً بطيئاً. إن تخطت فيتا أفق الحدث الأخلاقي الشخصي لثيودورا، آمل أن أكون كافية لثثنيها عن اتخاذ إجراءات جذرية. هذا بافتراض، بالطبع، أن ثيودورا قادرة جسدياً على التصرف مباشرة ضد فيتا على الإطلاق، لكن المرء لا يخطط لأسوأ سيناريو ولا شيء غيره. "ح-حسناً، أم"، تبدأ ثيودورا، "نعتقد..."
"اكتشفنا تعويذة رؤية الروح!"
تصرخ مارجريت.
"فيتا! أيمكننا رؤية روحك؟"
تلتفت لتواجههم، عينها تركز. تبتسم فيتا، دافئة وحقيقية وبشرية جداً.
"بالتأكيد! يسعدني ذلك".
أه. أهذا ما فاتني؟ أركز بعناية شديدة للغاية على يدي مارجريت بينما تلقي خطوتنا الأولى إلى علم الأرواح المتعلم حقاً، فرع سحري محظور تماماً وبدون أدنى شك أفضل رهان لدينا لتحقيق الخلود الحقيقي. الخلود! الهدف النهائي للطب، إنجاز جلي لا يقبل الشك من القيمة، هدية الليدي الأولى فيسوفيوس المستقبلية للعرش، وقوة أريدها أكثر من أي شيء آخر. الآن مع ذلك، أريد فقط أن أرى ما ترها.
تنهي مارجريت إلقاءها وتتسع عيناها، سامحة لنفسها بأنفاس مرتعشة في لحمها الميت بينما ترمق فتاة صغيرة بخشوع مذهل لدرجة أنني متأكدة من أنها على بعد لحظات من السقوط على ركبتيها. ثيودورا بقصد واضح لا تلقي، رغم أنني أعلم أنها يجب أن تكون قادرة على التعويذة. إنها تخاف. تخاف مما ستراه. آخذها جانباً، خادمة الغرض المزدوج المتمثل في منحها عذراً لتجنب النظر وحملها على ضمان أنني ألقي التعويذة بشكل صحيح.
ترشد يدي، وحتى مع مهارتي يستغرق الأمر قرابة عشر دقائق قبل أن نكون مرتاحين لمحاولتي إلقاء التعويذة بجدية. ليس لدى أي منا أي فكرة عن نوع سحر الفوضى الذي قد نخاطر به من تعويذة أنيمانسي فاشلة، ولا يريد أي منا أن يعرف. ثم ألقيها. أزرق ياقوتي رائع، عميق كالأبدية، يرمقني بينما يلتقط نَفَسي، وعقلي يتسابق بيأس لتحديد الاستعارات التي أحتاج إليها لفهم المنظر أمامي. خمسة ثم عشرة ثم عشرون مجساً شفافاً متلألئاً تنبثق من نواة تشبه العين، والتي أرى الآن أن عيون فيتا الجسدية تصبح مجرد تقليد مثير للشفقة وكسري.
كل طرف روحي يلتوي ويتحرك بأنماط هادفة، يخدش بشرتها، يدفع شعيرات شاردة من عينيها، يلتف حول ذراعيها وساقيها، يمتد عبر الأرض والجدران، مسحباً أرواح صغيرة للحشرات والآفات المختبئة في الداخل. لا أستطيع عدها؛ هناك ما يكفي منها حسب الحاجة، لا تعطي أبداً انطباعاً بأنها تظهر أو تختفي ومع ذلك تختفي بطريقة ما عندما لا تكون قيد الاستخدام. وليس ذلك كله هو مجملها، مع ذلك. عروق الطاقة تنبض عبر جسدها، ملتفة عبر حيث أعلم أن العظم والعضلات والعضو والقلب يقيمون، شبكة معقدة من السيطرة على شكلها الجسدي، في انتظار إطلاقها وإتقانها.
آه، لو كنت أعلم! لو كنت أعلم أنها يمكن أن تكون هكذا! هذا يغير الكثير من خططي، الكثير من تحسيناتي كانت بعيدة كل البعد عن الكمال الذي اعتقدت أنها يمكن أن تكون لها! إنها أكثر بكثير مما كنت أستطيع الحلم به! أريد ذلك. أريد تلك القوة. أريد أن ألف قلبي بتلك الطاقة وأشعر بها تنبض بالطريقة التي تفعلها. يا له من هدية مجيدة هذه؟ ما هي؟ ما الذي يمكن أن تصبح عليه أكثر؟ عشرات من نقاط الضوء بكل الألوان تلمع برفق داخلها، جمال فني رائع في حد ذاته لولا مدى تفوقها الشديد عليهم.
تلاحظ إدايمي، وللمرة الأولى على الإطلاق أراها تتفاعل بهذا النوع اللطيف من الإحراج الذي يحصل عليه المرء عند الثناء عليه بشأن شيء خاص وعزيز على القلب. هذه ليست عاطفة تستطيع الهروب بجسدها لتجنبها، لأنني أرى أخيراً حقيقتها. العين الباقية في رأسها لا تنظر إلى شيء، لكن عينها الحقيقية، وليست الإمساك المقلد للحلح لها، ترمق طريقي. لا تحتاج لسؤال أي شيء.
لا يوجد «أتعجبك؟»
خجول لكن متفاخر قادم من فتاة حمقاء مملة تجرب ملابس لن توافق عليها والدتها. هذه فيتا، وهي تشعر بذهولي الساحق. في تلك اللحظة، أستطيع حقاً تصديق أنها ملكة. ثم أخرج من تلك الفكرة الغبية.
"هذا... سيساعد بالتأكيد في التجريب"، أقول، مطهرة حلقي.
"خطوة أولى رائعة. عمل ممتاز، ثيودورا، مارجريت".
أنجح في تمزيق نظري عنها لوقت طويل بما يكفي لأومئ في طريقها، مجبرة أفكاري على الخروج من توقفها المطحن والعودة إلى شيء يشبه السلوك المهني. لدي عمل مهم أقوم به هنا ولا يمكنني السماح لنفسي بالانصراف، بغض النظر عن مشاعري. بطلب سريع إلى فيتامين، أحصل على مساعدتها في رفع ونقل موضوعنا الحي إلى غرفة جانبية، بعيداً عن البقية.
لدي مشكلتان رئيسيتان أحتاج لحلهما: واحدة، كيفية استخدام موضوعنا البشري الجديد بطريقة غير مبذرة، والتي تعني "كيفية الاستفادة منه بطريقة لا يمكن الاستعاضة عنها بحيوان".
واثنتان، كيف بحق الجحيم سأقنع الشخص الأكثر غفلة في سكايوب بالذهاب في موعد. لم يعد هذا شطحة خيال، بعد كل شيء. ليس بعد ذلك. يجب أن أحصل عليها.