يأتي النهار أبكر ممّا ينبغي. يتسلّل الضوء عبر النوافذ ويتحرّش بجسدي حتّى يجبره على الاستيقاظ. أبقى ممدّدة بلا حراك في السرير لفترة طويلة بعد ذلك، من دون أن ألتفت إلى حاسّة روحي، ومن دون تأمّل أو تدوير للمانا، ومن دون تفكير أو تخطيط، أو أيّ شيء على الإطلاق. أكتفي بالثبات، حاضنةً روسكو، وأتمنّى لو أني ما زلت فاقدة للوعي. لم أقم بمثل هذا الفعل منذ زمن طويل. أيام الجوع، أيام الوحدة على الرصيف بلا أيّ بصيص أمل، كانت بعض الأيّام تبدو هكذا.
أيام أعجز فيها حتّى عن استجداء الطعام، ولا أستجمع من الانتباه إلا ما يكفي لأرجو أن تنشقّ الأرض وتبتلعني إلى حتفي. كانت لين هي من طرد تلك الأيّام في النهاية، وهي من منحتني سبباً أعيش من أجله، وأبقتني حيّة طوال تلك الفترة حتّى استيقظت ذاتي الحقيقيّة، تلك اللحظة التي رسمت مسار حياتي بأكمله منذ ذلك الحين. أظنّ أنّه يتوجّب عليّ النهوض والذهاب لرؤيتها، الآن وقد عدت.
لا شكّ في أنها قلقة لدرجة المرض. بعد نصف ساعة، أفلح في الوقوف وأبدأ بشدّ درعي. لم يختلسه أحد في الليل ليقوم بتنظيفه. ربّما كان ذلك ممّا تفعله نورا عادة. أنا لا أهتمّ شخصياً إن كان درعي مغطّى بالدماء أم لا. بل إنّ وجود الأحشاء فوقي ربّما يكون رادعاً جيّداً ضدّ التعرّض للقطع، في تلك الحالات النادرة التي لا يكفي فيها الدرع والسلاح وحدُهما. عليك أن تكون غبياً بعشرة وجوه أو يائساً تماماً لتُشهر سكيناً في وجه شخص ملطّخ أصلاً بالموت وتتوقع أن ينجح الأمر معك.
بطبيعة الحال، كلّ دماء درعي إما من ذلك الفروثيزو الطائر العملاق، أو من فريقي، أو —في الغالب— منّي أنا. كلّ ما عدا ذلك قتلته بسحب الروح أو تفاديته. لا تزال هناك فجوة هائلة في الدرع، عند ظهر الركبة اليسرى، حيث عضّتني لارك. أتسااءل كيف حالها. سيّئ على الأرجح. ولكن ما أدرااني؟ لقد خضت معها ثلاثة أحاديث، وانتهى اثنان منها بقتال حتّى الموت. أقضي خمس دقائق أخرى أطيل النظر إلى سرير نورا قبل أن أقبض على رمحي وأغادر غرفتي.
أشعر ببنيلوبي في الجناح الطبّي و… واو. لا يزال سكاي هنا. هل كان ينتظر طوال هذا الوقت؟ اعتدت أنه قال إنه مشغول. في الواقع، من الأرجح أنه غادر ثم عاد قبل أن أبدأ في التحرّك حقّاً. أظنّ أنه يتوجّب عليّ الذهاب والتحدث إليه. بدلاً من فعل ذلك، أتّجه نحو الجناح الطبّي. تبدو بنيلوبي مرهقة، ويجب أن أجبرهـا —أو أجرّها— معي لتناول فطور ما كي لا تنسى الأكل. إن كان هناك جانب واحد من وعاء اللحم الغبيّ الخاص بي لا أضطرّ للقلق بشأن نسيانه، فهو الطعام.
لقد حُفرت الحاجة إلى استهلاك الطعام في داخلي بعمق شديد بعد عقد ونصف من الجوع، لدرجة أنني لا أستطيع الجوع لأعرف متى حان وقت الأكل. ممّا يعني أن الوقت حان دائماً للأكل.
"صباح الخير، فيتا"، تتنهّد بنيلوبي، فأتذكّر أن أرفع نظري وأتأمّل هيئتها بالفعل.
يمكنني وصفها بأنها "شاحبة"، بالقدر الذي يمكن أن تبدو عليه أيّ امرأة تبذل جهداً كبيراً في مظهرها مثل بنيلوبي.
شعرها المصفّف عادة يتفكّك ببطء، وقد أصابه شعث خفيف للغاية. تتحرك بغاية مرهقة، دافعة نفسها بق قوّة. لا تنظُر إليّ وهي تلقي التحية، إذ تشغل نفسها بإلقاء تعاويذ على رجل بترت ساقه. بمعنى آخر، أجدها تفعل كلّ الأشياء التي قيل لي ألاّ أفعلها. أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة إزاء ذلك.
"وقت الفطور، بنيلوبي"، أقول لها.
تتوقف للحظة، مستديرة لمواجهتي بروح تنضح بالحيّرة.
"منذ متى وأنتِ تجلبين الآخرين لتناول الفطور؟"
تسأل.
"ألا يقتطع ذلك من وقت أكلِك الثمين؟"
"لقد قلتِ لي أن أولي اهتماماً أكبر للجانب الماديّ"، أقول.
"وهذا يشملُكِ أنتِ أيضاً."
تلطّخ خدّيها حمرة طفيفة للغاية، يرافقها تدفّق من الانجذاب في روحها. استجابتي العاطفية المباشرة لذلك هي الاشمئزاز. ما كان لي أن أسأل، كان عليّ فقط أن… لا، تلك أنا أقع في عادة سيئة مجدداً. لماذا أشعر هكذا؟ أنا بالتأكيد لا أجد بنيلوبي جذابة جسدياً، وإن كان ذلك يُعدّ نقطة في صالحها إن وجِدت. لقد كان بلوغ سن الرُّشد مزعجاً أكثر من أيّ شيء آخر، ورغم أنه يتعيّن عليّ الاعتراف بأن التغيرات الجسدية هي الأقل إمتاعاً، إلا أن الميل الجسدي يأتي في المرتبة الثانية مباشرة.
تحبّ عيناي التملّي بالرجال الآن، ممتصّتين مشاهد تملؤني بأنواع جديدة من المشاعر. إنها بريئة بما يكفي بذاتها، بل وممتعة بشكل غريب، لكنّ عقلي يقفز بعد ذلك أبعد في أحلام اليقظة أو أحلام الليل، لتملأني التخيلات الناتجة باشمئزاز لا يُوصف. إنه تناقض يبعث على الجنون، حيث يريد جسدي أن يفعل أشياء يرفضها أيضاً بيأس تامّ. فكرة التقارب الجسدي تجعلني أرتجف رعباً. فهل هذا هو سبب استنكاري الشديد لهذه المشاعر من بنيلوبي؟
لا أظنّ ذلك. يبدو هذا منفصلاً، ولا أدرري لماذا. على كلّ حال، هذا يجعل صديقتي المخلصة أصلاً في صفّي بصورة أكثر موثوقية. إنه يشبه… إنه يشبه شعور الريفينانت نحوي. إلا أنني لا أستطيع أمرها أو التيقّن من أنها ستغفر أيّ شيء. إنها تظلّ شخصاً مستقلّاً بذاته، لذا فبدلاً من تقليل حجم ما يتوجّب عليّ القلق بشأنه، يفعل العكس تماماً. إنه التزام لا مكسب. أمر يتوجّب عليّ إدارته، أمر يغيّر علاقتنا بطريقة لا أدرك كيف أتعامل معها ولا أريد ذلك.
إنها تريد أشياء الآن لا أريدها أنا إطلاقاً وبوضوح شديد، وليست لدي أدنى فكرة عن كيفية تعامل صديقتي النبيلة المتكبرة مع الرفض. ألا تمتلك من الفطنة ما يجعلها تدرك أنني قد أشعر هكذا؟ لا أعلم. بنيلوبي مهمة جداً جداً بالنسبة لي. ربّما أكون محبةً لها أيضاً. لكنّني أفعل ذلك كما أُحبّ لين، لا كما تحبّ لين روان. أنا أُكنّ الاحترام لبنيلوبي، وأدين لها بالكثير، وإن آذى أيّ أحد بنيلوبي فسأُذيق روحه أخبث تعذيب يمكنني تخيّله قبل أن أمزّقها أشلاء.
لكنّني لا أرغب حقاً في مواعدة بنيلوبي. أو على الأقل، هكذا أظنّ. هكذا يبدو الأمر، لكن الحقيقة أنني لا أملك أدنى فكرة عن سبب كون هذا التمييز مهمّاً بالنسبة لي، أو حتى ما يعنيه هذا التمييز.
"حسناً"، تقول بنيلوبي متعثرة بعد وقفة قصيرة.
"لقد كنت أعمل طوال الليل، لذا أظنّ أنه سيكون مقبولاً أخذ استراحة للأكل."
"سأتوولى الأمر إذن."
كانت كلاريتا ترقد في أحد أسرة المرضى، ولكنها بمجرد سماع كلامها تلتقط عكازاً من على الأرض وتنهض بحذر وارتجاف. ترمقها بنيلوبي بعبوس.
"من المفترض أنك نائمة"، توبخها.
"حاولت"، تزمجر كلاريتا.
"لم يفلح الأمر. اذهبي وكلي."
تفتح بنيلوبي فمها للاعتراض قبل أن تلقي نظرة نحوي، وميض آخر من الرغبة يغير رأيها. لا يعجبني ذلك أيضاً. من المفترض أن تكون بنيلوبي هي العقلانية، الذكية، الشخص الذي يمكنني الاعتماد عليه دائماً ليكون قد فكر في كل ما تقوله أو تفعله. ربّما أكون مبالغة في دراميتي مع ذلك. إنها تلازم كونها بنيلوبي، وبالتأكيد لا تزال ذكية. نتجه إلى الكافتيريا معاً، وتتنحنح بنيلوبي لتتحدث بينما أغرف اليخنة بأكبر وعاء تمتدّ إليه يداي.
"إذاً… كيف تفعلين في مواجهة الأمور؟"
تسأل.
"بخير؟"
أجيب.
"لم أواجه أيّ مشاكل منذ أن عالجتِني."
"ليس جسدياً يا فيتا"، توضّح.
"لقد فقدنا الكثير من الناس في تلك المهمة. كيف أنتِ صامدة؟"
أقطب جبيني، محيطة روح نورا بلمسات جسّاسة ومُديرتها بكسل بين يديّ.
"الناس يموتون"، أذكرها ببساطة.
ترفع بنيلوبي حاجبها، وتبط بطريقة ما تبدو رقيقة ولائقة وهي تستنشق فطورها بسرعة.
"تلك عبارة تأقلم ممتعة تملكينها"، تعلّق بين لقمة وأخرى.
أقطب في وجهها لكنني لا أردّ، مستخدمة اليخنة كعذر لأبقي فمي مغلقاً. عبارة تأقلم؟ إنها الحقيقة وحسب.
"حسناً، استمدي الشجاعة أظنّ"، تمتمت بنيلوبي بعد لقيمات أُخر.
"لقد فعلتِ كلّ ما يتوجّب عليك فعله. لقد اتخذنا أفضل الخيارات الممكنة. أنا أؤمن بذلك. لذا أظنّه مؤشراً جيّداً على أننا نشعر كلتانا بالقرف على أي حال."
أبذل الجهد لألقي نظرة عليها. تنظر إليّ متبادلة النظرات، مانحة إيّاى هزّة كتفين وابتسامة ساخرة فاترة.
"يا للهول"، أقول بجمود.
"لستما معتلّين نفسياً."
"لسنا معتلّين نفسياً"، تتنهّد، رافعة كوب الماء الخاص بها في نخب.
أقرع كوبي بكوبها فنشرب، محاولتين غسل الشعور بالذنب بالماء. يبدو الأمر عقيماً كما كان متوقعاً. أظنّ أنه يمكنني تحمل تكلفة شراء البيرة الآن، لكنه يبدو إهداراً. لست متأكدة من تأثير السكر عليّ، إن وجد أصلاً. يراودني إغراء بالسؤال، فقط لنرى إن كانت بنيلوبي ترغب في تجربة تجربة أو اثنتين حول الأمر. قد يكون ذلك تشتيتاً ممتعاً.
"أتريدين مقابلة زعيم عصابة معي؟"
أسأل بدلاً من ذلك.
"بالتأكيد"، تهزّ كتفيها مجدداً.
"لم لا."
آكل وعائين إضافيين من اليخنة خلال الوقت الذي تستغرقه بنيلوبي لإنهاء وعائها الواحد، ونغادر معاً. يبدو أن بنيلوبي مهتزة تماماً بسبب أحداث الأمس، لدرجة أنها لا تغير حتى درعها المتسخ الذي ترتديه منذ أن غادرنا في المهمة أساساً. لا أظنّ أنني رأيتها بهذا القدر من فقدان الاتزان من قبل. نغادر النقابة وأتتبع فوراً كل روح تلتفت لتنتبه إليّ. لقد طار سكاي بعيداً خلال الوقت الذي استغرقته بنيلوبي وأنا في تناول الطعام، لكنه لم يترك النقابة بلا مراقبة.
وحين يستدير رجل ما إلى أحد الأزقة بقصد الإبلاغ عن مغادرتي، أنطلق إلى الأمام، قاطعة الشارع المزدحم في لحظة وظاهرة أمام العضو المرتجف الآن من جماعة الدراكنز.
"أين سكاي؟"
أسأله، مبقية معظم انتباهي على الشوارع والأزقة. لقد استقطبت الحركة المفاجئة الكثير من الانتباه، ولكن تكاد تكون كله بلا أهمية لذا أتجاهلها.
"أ-أنا مفترض أن أذهب لأحضره ليتمكن من القدوم إليكِ"، يدمدم الرجل، بينما ترتجف روحه بلون الكارتريوز المتقيئ.
"يناسبني ذلك. هل هناك مكان بعينه أراد اللقاء فيه؟"
بعد حديث قصير، يهرول هارباً وتسرع بنيلوبي لإصلاح الأوتار التي يبدو أنني شددتها للتو.
"على الأقل لم تحطمي عظامك مجدداً"، تتذمر.
"سأضيف تعديلات كثافة العظام إلى التعديلات التي كنت أُجريها عليك. وهو بالطبع لا يعني أنك لست بحاجة إلى تعلّم كيفية استخدام قوتك بشكل صحيح. لن أكون إلى جانبك طوال الوقت يا فيتا، لديّ أمور أودّ إنجازها."
"نعم، آسفة"، أتمتم.
"حاولت أن أكون حذرة لكنني تحركت في الغالب بغريزتي هناك."
"قوة روحك تفوق بكثير قوة جسدك"، توبخ بنيلوبي.
"لا يمكنك استخدام أيّ قدر يقترب من قوتك الكاملة هكذا. يجب أن ينمو جسدك بشكل طبيعي ليحاول التعويض، وسأساعده في ذلك من أجلك، لكنها عملية بطيئة."
"ما مدى بطئها؟"
تهزّ رأسها.
"لا يمكن لمعظم الناس حتى الحلم بنموّ أرواحهم بالسرعة التي تفعلينها، لذا ليس لدي أدنى فكرة. حتى لو كانت لدينا سجلات لأشخاص آخرين بمعدلات نموّ مشابهة، وبالنظر إلى مدى سرعة تغيّر عينيك ولا تزالان تتغيران، فمن المحتمل أنك تعملين بقوانين مختلفة تماماً على أي حال."
"آه نعم، ما قصة عينيّ؟"
أسألك.
"هل تزالان تتغيران؟"
"نعم، كل يوم"، تؤكد بنيلوبي.
"أكثر اليوم مقارنة بالعتاد. قزحيّتك تنمو إلى الخارج نحو الصلبة، بينما يمرّ بؤبؤك بالتطاول باستمرار. سيكون ذلك مشكلة لك في المستقبل القريب على الأرجح."
"انتظري، ماذا؟"
أسأل، غير معترفة لما يعنيه أيّ من ذلك.
"هل سأصاب بالعمى أو شيئاً كهذا؟"
"لا، ستكون المشكلة اجتماعية حصرياً. يجب أن تعمل عيناك على ما يرام، لكنهما لن تبدوا بشريتين بعد الآن"، تقول بنيلوبي.
"من المحتمل أن تحصلي على رؤية ليلية أوضح بسبب زيادة الحد الأقصى لحجم البؤبؤ، وربما تشهدين بعض التعديلات في كيفية تفسيرك للألوان، وما إلى ذلك. المشكلة هي أن الأمر سيصبح واضحاً جداً في المستقبل القريب، وبما أن قذيتنا السرية هي أنني أنا من أفعل ذلك بك، فسيكون عذاباً الحفاظ على هذا الادعاء عندما لا أملك حقّاً أيّ فكرة عن كيفية جعل عيون شخص تبدو هكذا."
"حسناً، أخبريني إذا كنتِ ترغبين في إجراء عملية جراحية على عينيّ أو شيئاً كهذا"، أعرض، هازّة كتفي.
تومئ، محققة ابتسامة حقيقية.
"سأستفيد من ذلك على الأرجح"، توافق.
بعد معالجتي، نتوجه أنا وبنيلوبي إلى المكان الذي قيل لنا أن ننتظر سكاي فيه. مساحة صغيرة تشبه الفناء متوارية عن الأنظار بين المباني، من ذلك النوع من الأماكن حيث لا تحدث الأنشطة القانونية عادة. نحن وحيدتان عندما نصل لأول مرة، لكن الأمر لا يستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يظهر سكاي فوقنا فجأة، وامضاً في حواسي بينما يُنقل آنياً على ما يبدو بواسطة كابيتا. أرفع رأسي جسدياً، مما يدفع بنيلوبي لمتابعة نظراتي ورؤيته.
"هوة"، تتنحنح.
"تلك شابة قوية حقّاً، إن كانت قادرة على الطيران بالفعل. أهذا أحد المجرمين؟"
"بنيلوبي، هذا سكاي"، أقول لها.
"إنه رجل."
ترفع حاجبها نحوي.
"…أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم، أنا متأكدة"، أقول لها بينما يهبط طافياً ليتحدث إلينا.
"إنه يبدو كامرأة فحسب."
"آه نعم"، يسخر سكاي، ويداه في جيوبه بينما يرمقني باحتقار من الأعلى.
"حادثتي المفضلة. وأنتِ تخوضينها مع امرأة نبيلة، أحد أنواع البشر المفضلة لديّ. أنت حقاً تحبّين جعل إغاضتي لعبة، أليس كذلك يا فيتا؟"
"لا، ليس تماماً"، أقول بصدق.
"أؤكد لكِ، إنه يأتي بشكل طبيعي بالنسبة لها"، تؤكد بنيلوبي.
"أغلقي فمك اللعين، فيسوفياس"، يزعق سكاي.
"لم تكوني مدعوة أبداً."
"لا"، أصحح، "لقد دعوتها بالتأكيد. صدقي أو لا تصدقي، أنت لست رجلاً أثق به كثيراً يا سكاي."
يبتسم بسخرية إزاء ذلك، طافياً نحو أحد المباني وجالساً على حافة السطح، وساقاه متقاطعتان وتتدليان.
"ثم تقولين هكذا هراء"، يقول، مقلصاً عينيه بنظرة فاحصة وتأملية.
"لم أتقابل قط مع وقحة أكثر استفزازاً ولا تُطاق مثلك، وما زلت أجد صعوبة في كرهك. أنت نادرة جداً لدرجة غريبة. وعليّ أن اعترف مكرهاً بأنني أرى سبب استمرارها في الدفاع عنكِ حتى بعد أن كدتِ تقتلينها."
تعبس بنيلوبي، شاعرة وكأنها حلت نوعاً من الألغاز ولا يعجبها الحلّ. أما أنا، فلست سوى مرتبكة وليس لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه هذا الرجل.
"بعد أن كدت أقتل من؟"
أسأل.
"كابيتا؟ لقد مرغت أنفي بالتراب ثم عبثت بعقلها بنفسي. لن أثق بتفسيراتها للأحداث لو كنت مكانك."
"حسناً، لحسن حظها، أنتِ لستِ أنا"، يردّ سكاي، ملوحاً بابتسامة ماكرة.
"لكن يكفينا مجاملات، لندخل في صلب الموضوع، أليس كذلك؟ لقد كنت ترفضين دعواتي بوقاحة لفترة طويلة جداً، لكننا كلنا من الشوارع. لا بدّ بالضرورة من الصفح عن قدر معيّن من الوقاحة في عالم تحكمه القوة المطلقة."
"إن كان هذا هو الجزء الذي تحاول فيه إقناعها بالانضمام إلى منظمتك مجدداً، فأخشى أنها أصبحت لي بالفعل"، تتدخل بنيلوبي ببرود.
"نبيلة لعينـة نفذ صبرهـا!"
يخاطبها سكاي بسعادة، بنفس نبرة الصوت التي قد يُحيي بها المرء صديقاً مفقوداً منذ زمن طويل.
"بالطبع نحن لا نفعل ذلك، لديّ مسألة شرف يجب تصحيحها أولاً. مهمتنا الأساسية هي الاعتذار."
ينقر بأصابعه، وبعد جزء من الثانية يظهر رجل في الهواء بجانبه. مقيّد، ومكمّم الفم، ومصاب بكدمات شديدة، ويسقط فوراً إلى مستوى الأرض. لا تتحرك أيّ منا أنا وبنيلوبي للإمساك به، فيصطدم بالأرض بصوت مكتوم، متأوهاً من الألم.
"هذا هو الرجل الذي خصصناه لمراقبة عائلتك، وقرر أن الأمر مهمة مقبولة للإفساد"، يوضح سكاي، وتكمن تحتية غضب عارمة في كل كلمة.
"إنه ملكك تفعلي به ما شئت."
أقضي لحظة في التنقيب عبر روح الرجل بحثاً عن شعور بالذنب دالّ، وأجد ما يكفي متوارياً خلف الألم والخوف لأكون على استعداد لتصديق أن هذا هو بالفعل الشخص الذي زعم أنه هو.
"تلك بداية"، أقرّ.
"لكنها لا تعيد أنجيلين. ولا تنفي الجوع الذي عانيناه ولا الإساءة التي تحمّلتها لين. لقد دفعتم لنا بالحماية والتهديدات، لا بالطعام أو المال، لذا فإن كل ذرة مبرر كانت لديكم لألمنا هباء منثور."
يهزّ سكاي كتفيه، ووجهه صارم، ولكن… ليس غير متعاطف تماماً.
"لو كان لدي ما يكفي من الطعام والمال للجميع، لما احتجت حقاً لفعل هذا، أليس كذلك؟ لا نملك شيئاً في جزءنا من المدينة يا فيتا. لا يوجد ما يكفي للجميع."
"هراء"، أزمجر.
"كان داخل كازينوك اللعين من البذخ ما سيثير إعجاب بنيلوبي هنا."
"وهو مستخدم بأكمله"، يصرّ سكاي.
"أؤكد لكِ، لست جالساً على جبال من الانحطاط. الكازينو يمتص الأموال من غير المستحقين. لقد بنيته ليكون طفيلياً، سُماً. إذا كنت أردت أخذ المال من الأغنياء، فيجب أن أبدُو غنياً. فلن يتنازلوا أبداً ليُروا في أي مكان أدنى."
"مع ذلك ها أنا ذا"، تردّ بنيلوبي، مشيرة إلى محيطنا الأقل من باذخ.
"هناك بلا شك درجة من السطحية سائدة بين النبلاء، سأمنحك ذلك. لكنك لا تفعل شيئاً لإصلاحها، أليس كذلك؟ أنت تحاول فقط استغلال أكثر مما يمكن استغلالك، وتلك ليست لعبة ستتمكن من الفوز بها."
يلتفت سكاي إليّ.
"يا فيتا، إن لم تغلقي فم نبيلتك اللعينة هذه فأخشى أن أفقد أعصابي."
"ذلك تهديد عارٍ عن الصحة نوعاً ما من رجل حذر جداً للبقاء خارج نطاق قتلي"، أجيب، مبتسمة بسخرية بالمقابل.
يرمقني من علٍّ، رافعاً نفسه من وضعية جلوسه وبادئاً ببطء في الطفو لأسفل. ظننت أنه سيقف على السقف، ولكن في المكان الذي كان من المفترض أن تتلامس قدماه فيه، يتمزق المبنى الحجري عوضاً عن ذلك. يتابع الهبوط ليس أمام المبنى بل من خلاله، شظايا الحجر تتمزق في بيضاوي رفيع حوله، عالقة كأنها في إعصار. حصى مسننة تدور حوله بسرعة تجعلها لا تعدو كونها ضباباً، والمزيد والمزيد ينضم إلى الدوامة الفوضوية بينما يستمر في نحت جدار المبنى إلى نصفين.
بحلول وقت وصوله إلى الأرض، يحيط بجسده درع من الحطام يتحرك بسرعة عالية جداً تكاد تكون غير مرئية... لكن لا شك في عقلي أنه لو وضعت يدي هناك لسحبت جذعاً ممزقاً. ثم يشير بيده نحوي. أرى وميضاً خفيفاً جداً من الحركة، وصدعاً صوتياً، ثم يبدأ الدم في بالتساقط مما كان يوماً شحمة أذني.
"الأقوياء يُسمح لهم بالوقاحة"، يقول سكاي بهدوء، "لأنه لا أحد يستطيع إيقافهم. إنها عادة يطورها أمثالكم. لا تخلطوا بين تسامحي معها وبين نقص القدرة على إنهائها."
أومئ ببطء، والدم يسيل على كتفي. كان ذلك… سريعاً. أسرع من ريموس بهامش كبير. حتى وأنا على ما أنا عليه الآن، لا يمكنني تفادي شيء كهذا. أظنّ أنني سمحت لنفسي بنسيان أنه يحكم جزءاً كبيراً من العالم السفلي الإجرامي للمدينة لسبب ما. تتقدم بنيلوبي بهدوء نحوي وتبدأ بمعالجة أذني، بادية وكأنها تشعر بالملل الشديد من الموقف برمته. يستهدف سكاي وجهها فوراً، ناوياً جعل نقطته واضحة بشكل مميت.
"دعوها تنزف"، يأمر.
تومض بنيلوبي بابتسامة توقفه مكانه، متجاهلة الأمر.
"امضِ قدماً وأطلق النار"، تقول.
"لكن من الأفضل أن تتأكد من قتلي فوراً وحرق الجثة. لديك دفاع مثير للإعجاب هناك، لكنه لن يمنعني من تعفن أحشائك حتى تندلق رئتاك من شرجك."
"أنتم معروفون لنا، ساحرة الطاعون"، يزمجر سكاي.
"لا يمكنك قتلي دون قتل نصف المدينة."
"قابل للنقاش"، تجادل بنيلوبي.
"صدّق أو لا تصدّق، لديّ خبرة قليلة جداً في قتل الناس. لن أعرف إلا إذا جربت. ولكن إن كنت سأموت على أي حال، حسناً، ما اهتمامي بالعواقب؟"
يخفض ذراعه ببطء، وما زالت عاصفة حطامه تدور.
"لماذا أنتِ هنا أصلاً؟"
يبصق سكاي.
"ما لعبتك، أيتها النبيلة؟"
"أنا هنا لأن فيتا سألت، وأقتبس، 'أتريدين مقابلة زعيم عصابة معي؟'"
تجيب بنيلوبي.
"وهي… صديقتي، أظن، لذا قلت نعم. أما عن لعبتي… فأنا أتظاهر فحسب، بوضوح. تماماً كما فعلتُم كلكما، إلا أنك كلكما سيّئان جداً في ذلك لذا أنا أتولى الأمر الآن."
"لا يحق لكِ—"
"أتريدين فيتا في فريقك، أليس كذلك؟"
تسأل بنيلوبي.
"إذن توقف عن العبث واطرح عرضك. تريد قتل الملك، أليس كذلك؟ لقد أفشت كابيتا بالسر في ذلك مسبقاً، بالمناسبة. بالألغاز، طبعاً، ولكن لم يكن من الصعب جداً معرفة ذلك. حسناً، بيعه لنا. هيا!"
"إن كنتِ متأكدة لهذه الدرجة"، يسأل سكاي ببطء، "فلماذا لا يكون الجيش أو التمبلار على عتبة داري؟"
"ساذج بعض الشيء منك أن تفترض أن النبلاء أو التمبلار سيمانعون لو تعرض الملك لحادث مؤسف"، تجيب بنيلوبي بسلاسة.
"لن أتفاجأ إذا كان عشرة من النبلاء على علم بخطتك، أو يمولونها سراً حتى. كرهك لحكومتنا ليس بلا أساس، استجابتك هي المدروسة بشكل سيّئ فحسب."
"أنتِ لا تعرفين شيئاً عما أنويه"، يرفض سكاي.
"إذن اطرح. عرضك."
تصرّ بنيلوبي.
"ديّ أشياء أفضل للقيام بها اليوم من الترفيه عن إرهابي."
تبتسم بنيلوبي بسكينة بينما يحدق سكاي فيها.
"لا تعذب نفسك"، أقول، متقدمة إلى الأمام.
أتجاوز سكاي وأقبض على الرجل المصاب والمكدود الذي قبل الرشوة لتموت أختي من ياقة قميصه.
"لا يهم إن كنت ستحول هذه المدينة إلى مدينة فاضلة لعينـة"، أقول له.
"لن أنضم إليك."
يقطب سكاي جبينه.
"المعاناة في حياتك، الألم البائس للجوع والمرض والإهمال… ذلك جدير بالانتقام أيضاً، أليس كذلك؟ لقد فشلت في حماية عائلتك. أعترف بذلك. ولكن حيث فشلت للحظة واحدة مرعبة، فشلت الخنازير السمينة التي أدارت هذه المدينة إلى الحضيض بلا سبب سوى جشعهم الخاص في حق عائلتك طوال حياتك. لديهم مسؤولية بالطريقة نفسها التي كانت لي."
أعبس. ذلك… مزعج لكونه صحيحاً. صحيح أنهم لم يتسببوا في مقتل أحد من عائلتي، لكني أعرف الكثير من الأطفال الموتى عموماً والذين كان يمكن جداً أن يكونوا أخاً أو أختًا بالطريقة ذاتها التي كانت بها أنجيلين.
"ذلك مقنع بلا شك"، أقرّ.
"لكنني لا أرى أيّ سبب لاعتبارك الحلّ. لن أتخلي عما أنا فيه وأنضم إلى أشخاص لم يفعلوا سوى جعل حياتي أسوأ."
أرفع آخذ الرشوة عن قدميه، وهو ما يتطلب مني بالطبع إمساكه فوق رأسي. لست متأكدة مما سأفعله به. ربّما يجب عليّ استخدامه لتجربة علم الأرواح، ومعرفة أنواع الشظايا الأخرى التي يمكنني صنعها. أنا فقط لا أحبّ فكرة إعطاء حياته أيّ نوع من القيمة.
"موقف مفهوم"، يردّ سكاي عليّ.
"لذا لدي اقتراح لك. لا تنضمي إلينا، ولكن لا تمنعينا أيضاً. سنكفّ عن إزعاجك، وتكفين عن إزعاجنا. لا مزيد من قتل رجالي، لا مزيد من الوقوف في طريقنا، وأتركك وعائلتك وشأنكم."
أعبس، ممعنة النظر في ذلك.
"لا تزال مجبراً على الدفع مقابل أنجيلين"، أجيب.
"لكن يمكنني الموافقة على الانتظار بينما تقتل بشراً لا نحبّهم كلكانا. امضِ في خطتك، وسيطر على المدينة أو أياً يكن، ويمكننا استئناف نزاعنا بعد ذلك. كم سيستغرقك الأمر؟"
يفكر سكاي للحظة قصيرة فقط.
"ثلاثة أشهر"، يجيب.
"لنؤسس هدنة لمدة ثلاثة أشهر."
"اتفقنا"، أقول، هازّة النذل بين يديّ.
"عرض السلام الذي تقدمه هنا يستحق ثلاثة أشهر على الأقل. ألديك حقيبة لهذا الرجل؟"
لا يستمر الحديث طويلاً بعد ذلك. يبدو سكاي منزعجاً بعض الشيء من النتيجة، لكني أشعر أن المحادثة بأكملها ليست سوى معروف لصديقته المجنونة الناطقة بالألغاز أكثر من أي شيء آخر. لكان سعيداً شخصياً بتفجير ثقب في رأسي. وهو، بالطبع، سبب أخذي للهدنة. أحتاج إلى وقت لأصبح أقوى بعد، لكي أتمكن من قتله دون تحمل مخاطرة كبيرة جداً. إنه بليغ. يتقن الحديث، متصرفاً بشرف وما شابه. لكنه جعل عائلتي تعمل لديه وضربهم حين فشلوا.
استخدم التحكم بالعقول عليهم لضمان ولائهم. إنه، بغض النظر عما يقوله، وحش لعين شرير. لذا أظنّ أنني سأضرب عند علامة الشهرين لأفاجئه. آمل أن أتمكن من تخريب خططه أيضاً.