يبدو فعل الخير جميلاً دائماً. أبتعد عن مستودع التخزين بخطوات خفيفة ومرحة. أقرّ بأنني كنت متوجّسة قليلاً حيال ترك لارك، لكنّي سأثق بحدسي في هذا الأمر. أليست مهمتنا بوصفنا صيّادين هي حماية الناس من الوحوش بأي وسيلة لازمة، وليس بقتلهم حصراً؟ ذلك الفتى لن يعود ليعض شخصاً آخر. أبداً، وبأي شكل. بصراحة، أصبحت أكثر بشريّة منّي الآن. ربما ليس جسدياً، هذا صحيح، لكنّها كذلك حيث يكمن المعنى.
ذلك المدعو أوغست... تفاجأت حقاً عندما شعرت بموته. حين شفَتني بينيلوبي وأخيراً ولحقتُ بلارك، لم أملك إلا أن أتوقّف وأنتظر قليلاً حين استشعرت روحيهما. لم يكن أوغست مقاتلاً، ولا أي نوع من المحاربين، ومع ذلك كانت لديه واحدة من أسطع الأرواح التي شعرت بها قط. ذكّرني كثيراً بلين، بدفئه وحبّه. كان واضحاً مدى اهتمام كل منهما بالآخر. عندما مات... لا أعرف، لم يبدو الأمر صائباً أن أضعه في جيبي مثل معظم الأرواح.
لقد استحق أكثر من ذلك. استحق محادثة. أنا مستاءة للغاية من قراره، لكن لا يقل أحد قط إنني لست منصفة لمن يخصّني. احتاج غلاف روح لارك الممزّق إلى دفعة أخيرة واحدة ليكتمل، وأراد هو أن يكون جزءاً من ذلك. حسنناً، جزءاً أكبر من ذلك. وانتهى الأمر الآن. روح بشريّة أجوفاء، تحيط تماماً بفراغ طبيعتها. أتسااءل عمّا يعنيه ذلك، وعمَّا سفعله. لكن للأسف، لا يمكنني البقاء لأكتشف الأمر لأنني بحاجة لإقناع الجميع بأنّها ماتت تماماً.
"فيتا!"
آه، تحدث عن رفيق الفريق. يندفع أرفيل إلى المجال مرسلاً يده ملوّحة نحوي. يبدو متهالكاً بعض الشيء.
"فيتا، توقّفي عن الهرب أرجوك!"
يلهث.
"لست مذنبة لأنكم بطيئون جميعاً"، أحتجّ رافعةً أذن لارك المقطوعة.
"انتهت المهمة."
دهشة، ارتباك. خيبة أمل؟ شعور بالذنب؟ مشاعر أرفيل غريبة.
"حقاً؟ بمفردكِ؟ كان يجب أن تدعينا نسانِدكِ على الأقل، يا فيتا. ماذا فعلتِ ببقية الجسد؟"
"أقصد، لم أقم بإحيائه إن كنت تسأل عن ذلك."
"ماذا؟ لا، أعني ماذا حدث له؟"
"أنا... قتلته؟"
أراوغ. يتنهّد دالكاً أصل أنفه.
"حسناً، لا بأس، أنا متأكد أن أحداً سيجده. أهي ميتة قطعاً؟"
"الوحش لم يعد موجوداً"، أؤكد له.
"لن يؤذي ذلك الشيء أحداً مرة أخرى."
"حسناً، جيد إذن"، يزفر نافثاً أصبعين قليلاً قبل إطلاق صفير حاد تعويذة ريح تصل إلى السماء.
إشارة الخلوّ لدينا.
"كان يجب أن تنتظري البقية مع ذلك. نحن فريق، ألسنا كذلك؟"
"أعني، نعم، لكنكم لم تستطيعوا مواكبة السرعة"، أشير.
"وكان الأمر بيدي، لذا لا بأس."
وقفة. إنه متوتر، قلق، غير متأكد. تدرك عيني ضبابياً حركة امتصاصه لجانب شفته الداخلي عبر رؤية روحي، بينما يبدو شكله البدني مجرد ظلّ.
"تقول بينيلوبي إنك كسرتِ ساقيك بنفسك وكدتِ تنزفين حتى الموت"، يقول أرفيل ببطء.
أسخر.
"لم أكن لأنزف حتى الموت"، أجادل.
عندما حدثت العضة، لويت الجزء الخارجي من ساقي بخيوط. دمائي لا تزال جزءاً مني، لذا فقد أبقوها جميعاً بالداخل. يتنهّد أرفيل.
"أخبرتني بينيلوبي أنك ستُردّين بشيء كهذا على الأرجح، وأنه إن فعلتِ فعلي إعلامك بأنك، اقتباس، 'حمقاء عديمة الفائدة تفهم في الأحياء أقل مما تفهم في آداب المائدة'. انتهى الاقتباس."
أطرف. هه.
"تؤدي انطباعا جيداً لبينيلوبي"، أقرّ.
"شكراً، أظن ذلك. على أي حال، لا يزال بإمكانك الموت بسبب فقدان الدم حتى لو ظل كل دمك داخل جسمك. لقد كان لديك شريان مقطوع. على ما يبدو، كل ما كنت تفعلينه كان يجمع كل الدم مثل كدمة عملاقة. كنت ستبلغين مرحلة الإغماء عاجلاً آجلاً."
"هه"، أكتفي بالقول.
أعتقد أنني لست ذكية كما ظنت.
"بالحديث عن ذلك"، يتابع أرفيل، "بما أنك هربت مجدداً، فلن تصادفي أن تكون لديك إصابات أخرى، أليس كذلك؟"
أهزّ كتفي.
"فيتا، انظري إليّ"، يقول أرفيل بحزم.
"أنا أنظر إليك"، أصرّ بارتباك طفيف.
"لا، أنتِ لست كذلك. أنتِ تنظرين إلى... صخرة أو شيء من هذا القبيل، لا أعرف. فيتا، هل أنت بخير؟"
ما الذي... آه، صحيح. أرفع رأسي وألتقي بعينيه البدنيتين بعينيّ. أخذ نفساً عميقاً محاولة التركيز. صحيح. الألم البدني. ألتقط ساقي وأحركها قليلاً متوجّعةً حين أشعر باحتكاك العظم بالعظم.
"نعم، ربما صدّعت ساقي قليلاً"، أقرّ باستحيائية.
"ما زلت أتعامل مع الأمر، لكني بخير! عُضِضت عدة مرات فقط، وفي مكان مهم مرة واحدة فحسب."
تلقي العضّات على اللوامس ألم الجحيم، لكنها ستنمو مجددا على ما يرام. عضة لارك وحدها على ساقي هي ما مزق شيئاً من أجزاء روحي المهمة، وأنا أعالج ذلك الجرح بالفعل، كاسرةً شظايا من موضع المعتاد ومنظّفة إياها لكي تتمكن روحي من استعادة الأماكن التي تهم بسرعة أكبر. تتدفق قوة روحي بغزارة شديدة عبر جسدي الآن لدرجة أن عضة الفروثيزو ألحقت بي ضرراً أكبر بكثير مما كانت ستفعله بشخص عادي، لكنها ظلت عضة واحدة فقط.
سأكون بخير. أرفيل، مع ذلك، لا يبدو ملطّفاً بشكل خاص. يندفع نحوي ممدداً ذراعيه كأنه على وشك معانقتي. أتراجع. خائن! كان بإمكاني دائماً الاعتماد على أرفيل ليكون العضو الأقل ميلاً للملامسة في الفريق! اعتدت الاعتماد على بينيلوبي، لكنها تعانقني الآن أيضاً! ...أظن أن الأمر لا بأس به في حالتها، رغم ذلك. غالباً.
"سأحملك عودة إلى بينيلوبي"، يُصرّ أرفيل بنبرة لا تقبل النقاش.
"ماذا!؟"
أجادل على أي حال، "أنا بخير، لقد قلت ذلك للتو!"
يمنحني نظرة غريبة -وهو ذا، ما زلت أنظر إلى وجهه، أحسنتُ صنعاً- ويحاول معرفة كيف يقنعني.
"فيتا"، يبدأ أخيراً، "لقد كنت حمولة ميتة طوال الرحلة. لقد أُغمي عليّ فوراً في قتال الغابة الوحيد الذي يهم، ولم أفلح إلا في تسديد طلقة واحدة لهدفنا والتي قامت هي ببساطة بردّها بعكس راحة يدها من السماء. دعيني أسهّل مهمة بينيلوبي على الأقل عبر منعك من إفساد ساقيك أكثر مما هما عليه بالفعل."
أعبس، تعبير أثبته وأبقيه بحزم على وجهي بينما يلتفت رفيقي ويدفعني إلى ركوب ظهري. باستهجان، أصعد ليحملني عبر نصف المدينة. بينيلوبي، وبنتلي، ونورا كلهم هناك، يقפים بالقرب من برج حراس اتفقنا عليه كنقطة التقائنا.
"أهلاً، مرحبا بكما!"
تقول نورا ملوّحة.
"تبدوان لطيفين معاً."
ينقبض وجه بينيلوبي معاً بانزعاج. أطرف، غير متوقعة رؤية نورا بهذه... البهجة. ظننت أنها لا تزال غاضبة مني.
"أنا مدجّجة بالسلاح أكثر من أن أكون لطيفة"، أحتجّ.
"وأيضاً، ساقاي مكسورتان على الأرجح."
"هل... هل هي ميتة؟"
يسأل بنتلي بتردد.
"نعم، حصلت عليها. أخذت دليلاً وبعض التذكارات أيضاً!"
ألوّح بالأذن المقطوعة وسط استياء نورا وبنتلي الواضح.
"غباء. تهوّر. حماقة"، تؤنّبني بينيلوبي بغضب مقتربة منا.
"أرفيل، أهذه حاولت التظاهر بأن إصاباتها ليست بالأمر الجلل؟"
"نعم، أخبرتها بما قلتِ"، يُهمهم.
تومض بينيلوبي برأسها بينما يغلي القليل من الغضب فيها. قلق، خوف... شيء آخر لا أريد التفكير فيه حقاً.
"حسناً، أنزلها، سأصلحها مجدداً"، تنهر.
يفعل أرفيل ما أُمِر به جاثياً ليتمكن من إسقاط مؤخرتي على الأرض. تقترب بينيلوبي كعادتها ساحبة المانا إلى روحها لبدء إلقاء تعويذة... ثم تصفعني على وجهي. أطرف مذهولة.
"لم تري تلك قادمة، أليس كذلك؟"
تسخر بينيلوبي.
"لم استطعي قراءة نيتي؟"
"لماذا أتوقع ممن تقلق عليّ صفعي؟"
أتمتم ردّاً. أهي تكتشف طرقاً لخداعي بالفعل؟ لا، هذا سؤال غبي، تفعل بالطبع.
"أنت لستِ منيعة يا كائناً بغيضاً ومتغطرساً"، تهمس شارعةً بإلقاء تعويذة الشفاء هذه المرة فعلياً.
"كل ما تفعلينه لفصل نفسك عن الألم، توقفي عنه. عليك العودة والالتفات إلى الجانب البدني اللعين، وإلا فعاجلاً لا آجلاً لن ألحق بك بالسرعة الكافية لإنقاذ جلدك الأحمق مجدداً. أتهتمين؟"
أعبس وميل لصفعها بالمقابل لكن... لا أريد إيذاءها حقاً. يا للهول، هذه نفحة من الماضي. ظننت أننا انتهينا من الصفع. مع ذلك، فلديها نقطة حقاً.
"آسفة"، أفلح في إجبار نفسي على قولها.
"أنا فقط... منذ ناوِرا، ومنذ أن استطعت التراجع فحسب وعدم القلق إزاء هذا الجسد الغبي أردت العودة لذلك. يبدو الأمر كأنني في قفص لعين، كأنه شعور مزعج بأنني ما كان مفترضاً بي التواجد هنا على أي حال. أنا محاصرة في هذه... كيسة اللحم المقرفة الضعيفة جداً والجامدة جداً بحيث تعجز عن فعل أي شيء. لكنني فجأة مليئة بالطاقة هكذا! أريد استخدامها. إنه... لا أعرف. قفزة إلى الأمام؟ لمحة عما يفترض بي أن أكون؟ أكرره كبح النفس يا بينيلوبي. يبدو كالاختباء عن الحقيقة وهو مؤلم."
تطلق بينيلوبي زفرة استهجان هوائية.
"الشخص الوحيد الذي يحق له تقرير ما يفترض بك أن تكونيه هو أنتِ."
وقفة.
"وبدرجة أقل أنا، بما أنني أملكك."
يصبح باقي فريقنا غير مرتاح فوراً، لكنني أكتفي بإدارة عيني.
"ما أعنيه"، تتابع بينيلوبي، "أياً كان ما تبحثين عنه فهو ليس منقوشاً على حجر، ولن تحصلي عليه إذا همتِ على وجهك وقتلتِ نفسك! كوني صبورة! فكّري! يمكنك قطعاً تجاوز أزمة هويتك دون كسر ساقيك اللعينتين! أذلك طلب كثير؟"
أعبس.
"حسناً. وصلني قصدك"، أتمتم.
"كنتِ أقل تذمراً بكثير قبل أن تعجبي بي. لم يكن أرفيل غريباً حيال الأمر أبداً على الأقل."
صمت. ثم تشهق نورا كأنها تعجز عن التنفس فجأة لأُحاط بالفوضى العاطفية. إحراج، غضب، يأس، بهجة هوسية... يحدق بنتلي بعيني كلب حزين إلى أرفيل الملتفت بيني وبينه برعب متصاعد بينما تبدأ بينيلوبي بالاحمرار لدرجة تخيفني من تحول رأسها بأسره إلى كدمة.
"حسناً!"
تكاد تصرخ بينيلوبي.
"حسناً، انتهيت! اذهبي واقتلي نفسك، مزّقي ساقيك حتى إرباً، لا أبالي!"
تنهض شارعة في الابتعاد نحو الغابة.
"أظن أن ساقيّ ما زالتا مكسورتين!"
أناديها.
"إذن دعي أحداً يحملكِ!"
تنهر بينيلوبي مجدداً.
"تباً، لا أصدق أنك قلتِ ذلك للتو!"
تشهق نورا منحنية لترفعني من إبطي. أصيح قليلاً بينما تضعني على كتفيها. تباً، هي طويلة للغاية، كيف تعيش هكذا؟
"إنه مجرد حق"، أتمتم.
"أعلم، أععلم"، تضحك نورا.
"إنه يلامس تماماً مدى... فيتاويتك. تعرفين؟ لقد كنتِ أكثر فيتاوية من المعتاد مؤخراً حتى."
أجعّد أنفي.
"تقولين ذلك كأنه أمر سيء."
"لا، لا!"
تصر نورا شارة في المشي خلف بينيلوبي.
"فقط... الطريقة التي تفكرين بها باختلاف عن الآخرين، يبدو أن ذلك أصبح أكثر بروزاً. لا أعرف، الأمر واقع كما هو. توجد أجزاء سيئة ربما، لكن توجد أجزاء جيدة أيضاً."
"ربما لا أريد بذل الجهد لأتظاهر بكوني شيئاً لست عليه بعد الآن"، أجيب هازّة كتفي.
"بصراحة، لم ألاحظ حقاً. إنه يبدو طبيعياً بالنسبة لي فحسب."
تومض نورا برأسها ببطء.
"كنت أفكر في كل ذلك، تعلمين؟"
تقول.
"حول كيف تظن بينيلوبي أنك تجربة بشرية. حول... لا أعرف، أعظن كل ما قلته للتو حول الشعور بالحبس والرغبة في أن تكوني نفسك وما شابه. قام لقيط بدسّ موهبة فيك لم تطلبيها أبداً. هذا ليس عدلاً، وليس خطأك."
"حسناً، أظن أن الأمر قد يكون أعقد من ذلك بقليل"، أقول.
"روحي غريبة بكل الأشكال. لكن، أم، هل ما زلنا أصدقاء؟"
"بالطبع نحن كذلك يا فيتا"، تصر نورا وأنا أعلم أنها تعني ذلك.
"لا أظن أنني أستطيع الموافقة على كل ما أخشى أنك تفعلينه، لكن... بنتلي على حق. أنت لست شخصاً سيئاً. أنتِ فيتا الخاصة بنا."
"توقّفي عن إيذاء نفسك رغم ذلك"، يتدخل بنتلي.
"منذ متى وأنت تعلم؟"
يتمتم أرفيل بهدوء نحوي.
"أعلم ماذا؟"
أسأله.
"منذ متى وأنت تعلمين أنه معجب بك يا فيتا؟"
تترجم نورا لي كاتمة قهقهة أخرى.
"أه. لا أعرف"، أهزّ كتفي.
"نحو شهر أظن؟ لا بأس يا أرفيل، لا أبالي حقاً."
للأسف يجعل ذلك شعوره أسوأ فقط لسبب ما، وتبدأ نورا بالهتاف ضاحكةً من جديد. يمنح بنتلي أرفيل تربيتة مواساة على الكتف. أتلفّت حول الجميع بارتباك.
"أنا... آسفة؟"
أراوغ.
"لا، لا!"
تختنق نورا بين عواء الضحكات.
"أنت بخير يا فيتا! امضي وقدّمي له عزاءً سهلاً!"
...ثم تبدأ الضحك بقوة أكبر. حسناً، أظن أن لا بأس في ذلك. يبدو أننا تصالحنا، وهذا رائع حقاً! كنت قلقة. نورا صديقة مهمة للغاية. لقد تقاتلنا معاً، وأنقذنا بعضنا البعض، وساعدنا بعضنا في أماكن عديدة. لا أريد حقاً أن تدفع الهيمنة السحرية الفريق للتباعد. نبدأ رحلتنا العودة نحو سكايوهوب. يستغرق الأمر يوماً لتوافق بينيلوبي على شفاء ساقي، ويومآخر لتتحدث إلى أي شخص دون قضم رأسه.
على ما يبدو، الإعلان علناً عن إعجاب الآخرين محظور اجتماعيّاً. سأبذل قصارى جهدي لتذكر ذلك، على ما أظن. مع ذلك، يبدو جسدي منعشاً وأفضل، وأكثر شبهًا بي. فريقي أقل غرابة حيال الأمر، حتى أنهم يسألونني عن كيفية عمل قدراتي باهتمام حقيقي. يتحدثون مع العائدين أكثر، حيث تعاملهم نورا كأشخاص حتى. أنا سعيدة. رحلة العودة إلى الوطن جيدة. في الليلة الأخيرة من رحلتنا قبل العودة إلى سكايوهوب، أستيقظ برعب على شعور بتهشيم آلان إلى قطع لا تحصى، وتدمير روحه إلى الأبد بينما تسحق نورا وبنتلي عظامه لتتحول إلى غبار.