أتحرّك دفعة واحدة مدفوعةً بالهلع والرعب. كعادتنا، أنام حين يكون معظم أفراد الفريق مستيقظين لأضمن أننا في أقصى جاهزيتنا ضد أي كمائن محتملة ريثما يكون الكشّاف بعيد المدى معطلاً. هذه المرة، استغرقتُ في نوم عميق ومريح للغاية بفضل التفاف ماتيو حولي كشرنقة أفعى وحشية وفية. أعتقد أنني كنت أحظى بحلم لطيف لمرة واحدة، رغم أنني لا أذكره حقاً. ينتهي هذا كله في لحظة واحدة حين يتحول روح ألان إلى غبار.
يثور جسدي وتتلوى الجراميق، فأقفز فوق خاصرة ماتيو مندفعة نحو نورا وبيتلي، بينما يمزق صرخ غاضب حلقي.
"أنتما وحشان لعينان!"
أصرخ وأنقضّ على بطن بيتلي.
"لقد حولتموه إلى غبار! لقد قتلتموه نهائياً!"
يتهادى بيتلي إلى الوراء لكنه يمسك بي دون أن يقع، قابضاً على معصميّ الصغيرين نسبياً ومصارعاً لصدّ قوتي المعززة بالروح. أزمّ أنيابي وألفّ جذوعاً حول جذعه، مما يجعله يسقطني فوراً من شدة الرعب. هل أفعلها؟ هل أقتله؟ لا، لا، بماذا أفكّر؟ إنه بيتلي. لا أستطيع... ولكن لماذا يفعلون هذا، كيف يمكنهم فعل هذا؟
"فيتا!"
تصرخ نورا، "فيتا، توقفي! لقد طلب منّا ذلك! انظري، سأريكِ!"
تشير إلى ما أمام الجثة — يا للفاجعة، لقد صار غباراً، لم يعد سوى غبار الآن، كعكتي الجميلة المليئة بالسيوف — وتتركّز عيناي على جزء من الأرض يبدو كأن أحدهم خدش فيه نصف محادثة بعصا. مرحباً بكِ أنتِ أيضاً، يا نورا. أنا بخير، بوضع الاعتبارات كافة. وأنتِ؟ غريب، لكنه ليس سيئاً كما تتوقعين. أنا كذلك، نعم. مجرد محادثة لطيفة وعادية. لا يستطيع ألان الكلام لكنه يستطيع الكتابة. لا أحد يردّ كتابةً، كان نورا وبيتلي يتحدثان بصوت عالٍ على ما يبدو وينتظران بأدب لتدوين الكلمات على التراب.
تستمر المحادثة، مرتبة ومنظمة. لا تستغرق وقتاً طويلاً حتى تصبح عني. الآنسة فيتا نوع غريب، لكنه نوع جيد. بشكل عام؟ حسنًا، تحضير الأرواح ممنوع بالطبع. لا أظن أن هناك داعياً للقلق بشأن الآنسة فيتا. ريڤاناتي الأوفياء والأخيار. أعلم أنه ما كان لي أن أفكّر هكذا، أعلم أن فرض الولاء على أحدهم أمر مقيت. لكني أعلم أيضاً أنني أحب ذلك. إنه ببساطة ما أكونه، أظن ذلك. إنهم مريحون، وهم آمنون.
إنهم أسهل بكثير من الأشخاص العاديين. لست متأكدة. يبدو خاطئاً ألا أستعمل لقباً، أظن هذا. لا بد أن نورا سألت عن الاسم.
"الآنسة فيتا."
بصراحة، لا أعرف حتى لماذا يفضل الكثيرون منهم مناداتي هكذا. لقد أنقذت حياتي. ألا يجدر بي أن أكون ممتنة؟ بالطبع يجدر بكِ! على الرحب والسعة! أظن أن هذا ليس غير صحيح. لماذا تعبث بعقلي؟ ليست عن قصد بحق الجحيم؟ ما هذه اللعنة؟ أيهدفون عمداً إلى توجيه المحادثة نحو خضوع ريڤاناتي للتحكم بالعقل؟ حاولت عمداً ألا أظهر ذلك... تُف. أرفع نظري إلى نورا بعين روحي، بينما تتابع عيناي الجسديتان القراءة.
إنها خائفة. بل مرعوبة. لقد شكّت في أنني أتحكم بالعقول منذ فترة أرادت أن تكون مخطئة. تبين أنها لم تكن كذلك. أريد فقط أن أحيى. أعلم أن المراقب ينتظرني، لكني حين أنظر إليها أريد فقط مقطوع، ها؟ لم تدعه حتى ينهي كلامه. قد تكونين على حق. أنتِ على حق. كيف لم أكن أنا أحبها كثيراً أنا مسخ. تباً. تباً، تباً، تباً! لقد شوّهته! لقد... لقد أخذته مني! أنا... حسنًا، ربما شوّهته أولاً. كان متدئناً.
كنت أعلم ذلك. ربما كان ليوافق نورا لو كان حياً. لكنه كان مخطئاً! دينهم مخطئ! والآن أصبح غباراً ولن يحظى أبداً بـ... آآه! عليكِ تدميري. لا! حين تستيقظ سأرى وجهها و نعم. أعني ما أقول. ابعثي بي إلى المراقب. والآخرون أيضاً. حرّرونا.
"تباً لكِ، يا نورا!"
أزّم. أأنا أَبكي؟
"فيتا، لقد طلب منا فعل هذا،"
تردّ نورا بحنق.
"كنتِ تعبثين بعقله! اتفقنا أنا وبيتلي على هذا، هذا أمر مجنون للغاية! عليهما الانتقال إلى الآخرة، لم تخبر قط أنكِ—"
"لقد حطمتِهِ أيتهَا العاهرة الغبية!"
أصرخ.
"حتى لو لم يكن ملكك ليأكله على أي حال، فلم يبق شيء. كل شيء كان مرتبطاً بالعظام وقد سحقتِها والآن ذهب للأبد! لم يعد يحصل على حياة آخرة بعد الآن!"
تسبّب لي وخزات العدائية خلفي في انتزاع بصري عن نورا، مديراً عيني الداخلية تماماً لأحدق في ماتيو ونيتا. رفعت الأخيرة قوسها وشدّتها، وبوجه غاضب تسدد نحو نورا. يلتوي ماتيو نحو بيتلي، وتتجمع الطاقة في روحه بينما يتسلل جسده الضخم إلى الأمام، مرتجفاً من الحزن. في جزء من الثانية، يرفع أورفيل قوسه هو الآخر، مسدداً نحو ماتيو. تنهض بينيلوبي التي كانت تغط في نومها رغم أنه لا مفترض بها ذلك، تارشةً بعينيها مرتين ومقطبة حاجبيها بانزعاج باهت تشعر به ربما تجاه وجبة مفرطة الطهي.
"ما الذي فاتني؟"
تتذمر.
"اثنان منكم قتلا واحداً منا،"
تزمجر نيتا، بينما تبدأ سحر الهواء بالدوران حول سهمها.
"سَنَرَى كَيفَ يُعجِبُهُم ذَلِكَ،"
يئز ماتيو.
"نيتا، مهلاً، لا..."
يتوسل أورفيل، مبتلعاً ريقه بتوتر.
"لا تجعليني أقاتلكِ."
"أنتما تخضعان للتحكم بالعقل!"
تصرخ نورا، رافعةً درعها ومستعدة به.
"ألا تران ذلك؟"
"أنا فقط... لقد طلب منا ذلك،"
يتذمر بيتلي.
"كان يتألم كثيراً. كان يرتجف. ظننت فقط—"
"لتصمتوا كلكم وتتراجعوا!"
أصرخ. يتوقف ماتيو فوراً، لكن نيتا ترتجف، مصارعة لإبقاء قوسها مشدوداً.
"إلى الأسفل، يا نيتا،"
أزجر مرة أخرى، وبارتجافة تطلق التوتر في جسدها، موجّهة سلاحها إلى الأرض مجدداً.
"أترين ما أقصده؟"
تئز نورا، مشيرة إلي.
"تباً! لكِ!"
أثور، محولاً عيني نحوها مجدداً.
"لقد أنقذت حياتكِ للتو، وها أنتِ تشيطنينني بسبب ذلك! مجدداً! أترينني طلبت هذا؟ أترينني فعلت هذا عن قصد؟ هكذا تعمل قوتي فحسب!"
"إذن كنتِ تعلمين أن قوتكِ تتحكم بعقول الناس ولم تخبرينا؟"
تسأل نورا.
"أهذا من المفترض أن يجعلني أشعر بتحسن؟"
تباً، ظننت أنه لأمر جيد أن تبدأ نورا أخيرًا الحديث مع الريڤانات ومعاملتهم كبشر، لكنها كانت مجرد فرصة لها لتدرك كم هو غريب ما يفعله كون المرء ريڤانياً بهم! ظننت أنه سيكون من الظلم حبسهم داخلي بدلاً من السماح لهم بالتجول بما أننا في الغابة على أي حال والجميع يعلم بشأنهم. لماذا يستمر حظي السيء بمطاردتي كلما حاولت فعل شيء لطيف؟!
"أنا آسف،"
يصرخ بيتلي بصوت رفيع، بادياً ضئيلاً بطريقة ما رغم ضخامة هيكله.
"كان ألان خائفاً جداً وكانت نورا تفقد صوابها وتوسل إلينا ألان، توسل إلينا لـ—"
"إذن صححوا لي إن كنت مخطئة هنا،"
تتدخل بينيلوبي، متمددة ومعدّلة درعها وهي تنهض، "لكنكِ تقولين إن أحدهم طلب انتحاراً مساعَداً، أحدهم لم يكن يريد الموت قبل دقائق معدودة، أحدهم حددتِ تماماً أنه يعاني من خلل عقلي... وقلتِ نعم؟"
يحاول بيتلي الانكماش أكثر.
"إنه ليس انتحاراً لعيناً، إنه ميت بالفعل!"
تصرخ نورا.
"أوه، احشيه خمس أقدام في مؤخرتكِ!"
تنبح نيتا.
"أفتقد عيناً واحدة ويمكنني أن أرى أن هذا هراء!"
"لا يمكنكِ إخباري أن فيتا لا تعبث بعقلكِ،"
تعارض نورا.
"لقد أجبرتكِ للتو على فعل شيء. تماماً أمامنا جميعاً."
"نعم، على الرحب والسعة أيتها اللعينة،"
أزمّر.
"بالطبع أعلم ذلك، لست غبية،"
تبصق نيتا الرد، وربما كانت ستبصق حرفياً أكثر لو كانت قادرة بعد.
"فقط لا أرى لماذا يعني هذا أنه يحق لكِ سحق عظام ريڤان الفريق إلى مسحوق كهمجي لعين كمراقب! هناك أسباب لما نفعله، للقوانين التي نملكها والسياسات التي نتبعها. يدمر الصيادون الموتى الأحياء لأن الأرواح معذبة وعنيفة، وتشكل خطراً على الجميع. هل أبدو لكِ معذبة أو عنيفة؟"
"لقد وجهتِ قوسكِ نحو رأسي للتو!"
"وأنتِ لقد أرديتِ قائد فريقي قتيلاً للتو. ما هي نقطتكِ اللعينة إذن؟"
نغرق جميعاً في القاذورات الآن، ولا أعرف كيف أسبح. جزء مني يريد فقط انتزاع أرواح نورا وبيتلي واعتبار الأمر متعادلاً، لكني أدفع ذلك الجزء للأسفل وأحبسه. ما الذي سار بشكل خاطئ هنا؟ كيف يمكنني إصلاح الأمر؟ لا أفهم ما يكفي عن البشر لأعرف ماذا تريد نورا مني، لكني يجب أن أُجرب شيئاً ما.
"نورا، لو تحدثتِ معي بشأن هذا لكان بإمكاننا تسوية الأمر بطريقة ما،"
أحاول.
"إذن لماذا لم تقولي شيئاً؟"
تعارض.
"حسنًا... كنت خائفة من أن تفقدي صوابكِ!"
أدافع بصدق.
"وهو ما فعلتِهِ!"
"فقدت صوابي لأنكِ لم تخبريني! لماذا بحق الجحيم تتوقعين ألا أفقد صوابي حين أعلم أن صديقي يمتلك قدرات التحكم بالعقول!؟"
"ليس لدي 'قدرات التحكم بالعقول!'"
أصمم.
"تلك هي الإدراكية، ولا يمكنني فعل ذلك. فقط حين أعيد أحدهم من الموت، يجب أن أستل جزءاً من روحي وأضعه فيهم ليعملوا، لذلك—"
"كنتِ تشوهين روحكِ الخاصة؟!"
تصرخ نورا.
"يا فيتا، نحتاج لجعلكِ تقابلين شخصاً يمكنه مساعدتكِ!"
"لَن تَفعَلِي أَيَّ شَيءٍ مِثلَ هَذَا،"
يحذر ماتيو، متسللاً بقرب أكثر.
"لَقَد وَضَّحَتْ فيتا الأَمرَ بِشَأنِ هَذِهِ المَسأَلَةِ."
"الزجّ بالمسخ الذي صنعتَه من إنسان في وجهي لن يغير رأيي حول مدى حاجتكِ للمساعدة،"
تزمجر نورا، مفعلة موهبتها ترقباً لهجوم.
"أنا لا أزج بأحد!"
أصمم.
"ولا تدعوه مسخاً! ريڤاناتي أوفياء بالفطرة فحسب، حسناً؟ ليس عن قصد! أحاول معرفة كيف أصلح الأمر!"
"عليكِ ترك المراقب يصلحه وحسب!"
تصرخ نورا في وجهي.
"ماذا، مثلكِ أنتِ؟ لم تتركي شيئاً ليجمعه مراقب الضباب! لقد أنقذت روحه، لكنكِ حطمتِها!"
"لا يمكنكِ صفْع أحدهم بقوة تجعله لا يذهب إلى الآخرة، يا فيتا!"
أضيق عيني، وتلتوي شفتاي إلى زمجرة. إنها تعتقد حقاً أنها أعلم مني هنا، ها؟
"أتريدين الرهان؟"
أسال ببرود، ماشية نحوها.
"هل ستسمحين لساحرة الأرواح بتثقيفكِ حول كيفية عمل الأرواح اللعينة؟ أم ستستمرين بالتصرف وكأنني لا أعرف بقدر جاهل عشوائي يخطب بقبعة فاخرة؟"
"فيتا،"
تتنفس نورا، "لا تجعليني—"
"لا أجعلكِ ماذا؟"
أحدق فيها بغضب لبضع لحظات، متذكرَة استخدام العيون في رأسي لأتأكد من أنها تعلم ذلك. ثم أمشي بجانبها مباشرةً، وأنتزع شظية من جسدي، وأغرسها في شجرة مجاورة. تلتوي شبكة الأوردة الخارجة من شظيتي في كل فرع من الأغصان وتمر عبر أعمق جذر.
"الأجساد مجرد أشياء،"
أقول لها، رافعة صوتي ليسمعه الجميع.
"إنها مميزة فقط في أنه حين تكون الروح داخل جسد، فإن مراقب الضباب لا يمد يده ليأكلها. لكن يمكنني تقنياً صنع زومبي من أي شيء، ما دام ليس حياً بالطريقة التي تهم. انحني نحوي، يا جريف."
آمُر شجرتي فتطيع، وتصرخ الأغصان وتفرقع بينما تحاول كل فرصة منها الالتواء في اتجاهي. يراقب فريقي في صمت، بعد أن أغلقوا أفواههم اللعينة أخيرًا.
"لا يستخدم الزومبي العيون للرؤية، ولا يستخدمون الآذان للسماع، ولا يستخدمون الأنف للشم، ولا يستخدمون العضلات للحركة. لا تستطيع الشجرة عادةً تحريك نفسها، لكن كما ترين فإن هذه الشجرة تتحرك على أي حال لأنني منحتها روحاً، وهيكل تلك الروح مصمم ليتسلسل من خلالها، ويثبت فيها، ويمتزج بها ويصبح ملموساً لها وحدها. تحرك الروح الوعاء. لكن الوعاء يحرك الروح أيضاً."
أنا غاضبة، وأستغرق وقتاً طويلاً في المحاضرة فقط لأمنح نفسي ما يساعدني على الهدوء. إنها لا تصدق أن الأرواح يمكن أن تنكسر، وأن الأرواح يمكن أن تصبح غير قابلة للاستعادة. تعتقد نورا أنها فعلت شيئاً جيداً، بدلاً من حكم على رجل لطيف بعدم الوجود الدائم. لا أستطيع تصديقها بحق الجحيم. أمد يدي إلى فرع، وأمسك به، وأكسره.
"طقطق،"
أقول.
"عذراً، جزء الروح هذا مكسور الآن. مفصول. زائل. معظم الأرواح يمكنها التعافي من ذلك. الأرواح الحية لا تتضرر حين يتضرر الجسد لأنها لا تتصرف هكذا، ليس عادة على الأقل. لكن في الموتى الأحياء، تُرْبَط الروح بكل جزء. إذن حين تحطمين الكثير منها..."
أرفع نظري إلى الشجرة.
"انحنِ،"
آمر مجدداً. يفزع ريڤاناتي، وكلاهما يلتوي بجسديهما قليلاً لتنفيذ حرفية الأمر، لكن الجريف الذي صنعته من هذه الشجرة ليس لديه هذا الذكاء. تصرخ الأغصان وهي تلتوي، وسرعان ما تبدأ في التكسر. تتشقق وتتحطم، واحداً تلو الآخر في البداية، لكنها سرعان ما تبدأ في القرقعة كشلال على أرض الغابة في صخب مرعب للموت. يمضي ثانٍ من هذا حتى يصبح التوتر أخيراً أكبر من اللازم وقوة الروح المتبقية أقل من اللازم.
تتشطم شظيتي، وترتد الشجرة فجأة إلى وضعها السابق، وقد انشطرت أكثر من نصف أطرافها على الأرض. ثمن زهيد لدفع وجهة نظري مسموعة. لا أحد يتحدث. لا أحد يتحرك حتى.
"إنها تنكسر،"
أشرح.
"لا يمكنكِ إعادة تركيب روح لغزية كحزمة قطع بازل، يا نورا. يمكن للأرواح أن تكون صلبة. يمكن للأرواح التعافي من الكثير من الضرر. لكن حين أقول إن الروح محطمة، فأنا أعني أن الأجزاء المكونة المتبقية مما كانت عليه أصبحت صغيرة جداً بحيث لم تعد تحتفظ بشكلها. تفقد أي شظايا للذاكرة والشخصية التي كانت تمتلكها، عائدة إلى مجرد طاقة خام يمكن تجرعها مثل آخر قطع اليخنة في وعاء. ولهذا يمكنكِ صفع أحدهم بقوة كافية لحرمانه من الآخرة. هذا ما فعلتِهِ بألان بحق الجحيم. ولهذا احتجتِ للتحدث إلى شخص يعرف حقاً ما يفعله بدلاً من افتراض أن ذلك الشخص هو أنتِ!"
أحملق بغضب في الجميع، وقد أبدت بينيلوبي اهتماماً خاصاً بثورتي بينما يبدو الآخرون مصدومين ومرعوبين باعتدال. أترك الصمت يمتد، بعد أن قلت كل ما أنوي قوله.
"...حسناً، سنفعل الأمور بطريقتكِ،"
تتمكن نورا من قولها بهدوء.
"أنا آسفة. لقد فعلنا ما طلب منا فعله وما ظننا أنه صواب. أليس كذلك؟"
تلتفت إلى بيتلي بذلك، الذي يومئ موافقاً رغم رعبه الواضح من الموقف بأكمله.
"لقد طلب منا تحرير الآخرين أيضاً،"
تقول نورا ببطء، "لكنني أخمّن أنكِ على حق في أنه ليس قراره. سأتراجع."
"أَتَتَوَقَّعُونَ مِنَّا أَنْ نَدَعَكِ تَفرِّينَ بِذَلِكَ؟"
يزمجر ماتيو.
"لَقَد كَانَ أَقْرَبَ أَصْدِقَائِي."
"أؤيد ذلك، أيتها العاهرة المتطاولة،"
توافق نيتا بحدة. تنظر نورا إلي وأنا أسخر باشمئزاز. الآن تريد مني أن أنقذها بالتحكم بالعقل؟ بينما يتوتر نيتا وماتيو للقتال، يفعل أورفيل ونورا وبيتلي المتردد نفس الشيء. أنا أغرى بدعوتهم يتقاتلون جميعاً؛ ليس الأمر وكأن ريڤاناتي سيخسرون وسيصبح الأمر بأكمله رسمياً ليس مشكلتي. ومع ذلك، بينما ألقي نظرة حول ألاحظ خلفي أن بينيلوبي تهز رأسها، بخفة تامة. تصر روحها على أنه لا، القتال هنا سيكون فكرة رهيبة.
أمص داخل شفتي وأفكر لثانية. نعم، إنه ليس منظراً رائعاً تماماً إذا عدت أنا وبينيلوبي باعتبارينا الناجين الوحيدين. أيمكن للتمپلاريين استخدام ذلك كعذر لاختراق جدار البيروقراطية الذي بنته بينيلوبي وخطيبها والبدء رسمياً في التحقيق معي؟ ربما لا يستحق الأمر المخاطرة.
"آسفة يا ماتيو، ويا نيتا، لكني أتوقع منكم أن تدعوها تفر بذلك. أو على الأقل تبقونها على قيد الحياة. بشرط، بالطبع، أن توافق على ألا تخبر أحداً حين نعود إلى سكايهاوب."
"فيتا، هل جننتِ بحق الجحيم؟"
تئز نورا في وجهي.
"لماذا لا أكون جادة؟ إذا ذهبتِ وثرثرتِ للكنيسة بشأني، فسأموت. تبدو مسألة جادة للغاية بالنسبة لي."
"لن تموتي بحق الجحيم!"
تصمم نورا.
"التمپلاريون ليسوا مهووسين أشراراً! الكنيسة يمكنها مساعدتكِ، يا فيتا! أنتِ ضحية، وسيفهمون ذلك!"
"يا نورا، أنا عبدة بينيلوبي لأن جالدرا المبيدة اللعينة رفعتني من حلقي بينما كان قائد تمپلاري يستعد لغرز سيخ عبر عمودي الفقري!"
"يمكنني تأكيد ذلك،"
توافق بينيلوبي ببهاة.
"بعد أن كاد مراقب الضباب يقتلنا، ألقى التمپلاري الأعلى باللوم على فيتا في التسبب في ذلك وكان سيعدمها على الفور لو لم أتدخل."
"حسنًا، ليس علينا الذهاب إلى جالدرا من بين كل—"
"يا نورا،"
أنطق بخطورة.
"أتوافقين على إبقاء هذا سراً أم لا؟ بالنسبة لذلك، يا بيتلي؟ يا أورفيل؟ يا بينيلوبي؟ هل سيجعلني أي منكم أموت بحق الجحيم؟"
بعد ثوانٍ قليلة فقط، يهز أورفيل رأسه بالنفي ويرخي جسده. لقد توقعت أنه سيقع في معسكري، بالنظر إلى مدى اهتمامه بنيتا. ينهار بيتلي بعدها بقليل، منهاراً تماماً تحت الضغط الاجتماعي. أنا واثقة من أنه سيحفظ السر. أنا بالطبع أعلم أين قف بينيلوبي، لم أكن أريد فقط استبعادها عبر الاستثناء. بعد ما يقرب من نصف دقيقة، توافق نورا على ألا تخبر أحداً أيضاً. نجمع أغراضنا ونبدأ المرحلة الأخيرة من الرحلة العودة إلى سكايهاوب.
المشكلة الوحيدة هي أن نورا كانت تكذب. بعد ساعة، أسألها مرة أخرى عما إذا كانت تخطط لإخبار أحداً. تقول لا، ولا تزال تكذب. بعد نصف ساعة من ذلك، أسألها مرة أخرى. تكذب. حين نقترب من حافة الغابة أسألها للمرة الأخيرة.
"عيون المراقب، يا فيتا، لا! لن أخبر أحداً! لماذا الجحيم تستمرين بالسؤال؟"
"لأنني أستطيع رؤية روحكِ، يا نورا،"
أتنهد.
"لقد أخبرتكم بذلك من قبل. أستطيع معرفة متى لا تصدقين ما تقولين."
"فيتا، هيا، لا تعطيني هذا الهراء. لن أبيعكِ أو أخونكِ أو أي شيء تخافينه!"
أخطو أمامها، موقفة تقدمنا عبر الغابة.
"نورا، هذه مسألة حياة أو موت بالنسبة لي. أنتِ تعلمين ذلك. أحتاج منكِ أن تعطيني إجابة صادقة."
"لقد فعلتُ،"
تصيح نورا.
"يا فيتا، أنا جادة."
"أشعر أنكِ تقدمين مبررات،"
أزمّر.
"تتلوين وتلتوين، تشعرين بالصلابة والفراغ. أنتِ تكذبين."
"فيتا..."
تبدأ.
"أعطيني إجابة صادقة وإلا سأقتلكِ،"
أخبرها بصراحة. صمت. يلتفت الجميع ليحدقوا بي. صدمة، استسلام قاتم، خوف... موافقة من بينيلوبي، وهو أمر مطمئن. ومع ذلك، لا أريد فعل هذا. آخر ما أريده هو فعل هذا. لكني لن أستلس وأدعها تسبب موتي، حتى لو كان ذلك يعني القضاء عليها أولاً. لا يمكنني الموت. ليس حين أكون الأمل الوحيد لبينتا، وأنجيليين، ولين، ورووان، وكل الأطفال، وكل إنسان التقطته وخزنته داخلي. لن أتعرض لتحطيم أرواحهم لتصبح غباراً بواسطة المسخ الذي ينتظر في الأسفل.
إذن لن أتمكن ولن يجب أن أموت.
"م-ماذا تتوقعين مني أن أقول؟"
تسألني نورا، متراجعة إلى الوراء. أخطو إلى الأمام، والجراميق ملتفة وجاهزة.
"قولي لي الحقيقة. غيري رأيكِ قبل أن تقولي لا مجدداً، أو قولي لي نعم بصدق ودعيني أقنعكِ بخلاف ذلك."
"تريدين مني فقط... أن أوقف هنا وأنتظركِ لتقنعيني بأن تحضير الأرواح شيء جيد؟"
تسأل بتشكيك.
"نعم،"
أقول ببساطة.
"لا أريد قتلكِ، يا نورا، لكني لن أسمح لكِ بقتلي."
"مهلاً، أليس هذا... مبالغاً فيه بعض الشيء؟"
يتمنع أورفيل.
"إنها تجعل الأمر متعلقاً بي أو بها،"
أزجر.
"ماذا تتوقعون مني أن أفعل، أن أسقط وأنتظر التعرض للسيخ من التمپلاريين؟"
"ق-قد تكون تقول الحقيقة،"
يتمتم بيتلي.
"ماذا لو كنتِ مخطئة؟"
"أنا. لستُ. مخطئة،"
أجيب من خلال أسنان مصطكة.
"لقد مللت جداً، جداً من الاضطرار إلى شرح أنني لست مخطئة."
"فيتا،"
تتوسل نورا، مادّة يداً نحو كتفي، "أعدكِ، أنا—"
في اللحظة التي تلمسني فيها تتفعل موهبتها، مصلبة ومقوية كل مفصل في درعي. يتجمد جسدي كله كتمثال بينما تركع، جائلة بجسدي إلى الأرض. أنا على علم تام بأن أي مقدار من الجهد لن يسمح لأطرافي بتحريك الغلاف الصلب الذي صنعته حول لي، حتى مع قوتي المعززة. وبينما أوسد بعناية على ظهرى، ينطلق ريڤاناتي في العمل فوراً. ومع ذلك فهم قريبون جداً منها. تفعل موهبتها المقوية على أجسادهم، وهو أمر غير ممكن لها مع اللحم الحي لكنه يبدو سهلاً بما يكفي للاستخدام على ريڤانين ميتين في آن واحد.
يتم إجهاد موهبتها إلى الحد المطلق، لكن حتى ماتيو الضخم يسقط.
"بيتلي!"
تأمر نورا.
"اجذبهما أقرب لأتمكن من لمسهما، وإلا فلن أستطيع الحفاظ على هذا! سنأخذ فيتا إلى شخص يمكنه مساعدتها وإبقائها بأمان. حسناً؟ لا أحد يجب أن—"
"ماذا كنتِ تتوقعين أن يحقق هذا؟"
أسال، وأنتزع روحها. يهبط الصمت مع جسدها بينما أنهض مجدداً، مطقطقة رقبتي. أحضنها داخلي، مدخلة إياها بعناية في ذلك المكان الخاص بجانب أنجيليين وبينتا مباشرة. لقد كانت نورا صديقتي، إحدى القليلات اللواتي حظيت بهن على الإطلاق.
"ماذا؟"
أزجر في وجه فريقي، رافضة البكاء.
"لقد حذرتها."