تتخلّل الدموع قطرات من الدم الأسود الداكن بينما أنتحب بصمت على الأرض، وتضمّ إحدى ذراعيّ المبتورة جذع الأخرى محاولة فاشلة لوقف النزيف. تركتني معركتي مع فيتا محطمة، وأعلم أن حليفتها الساحرة ستشفي كل جراح ألحقتها بها. هذا دون حساب بقية فريقها القادر على القضاء عليّ بسهولة الآن. حتى إن لم يشاهدوا وجهتي، وما أشكّ فيه، فقد تركت أثراً من دمي هنا. يغشاني الدوار وأكاد أفقد وعيي حتى ينعدم تركيزي.
أتسااءل كيف سيكون طعم الإغماء كالبشر. هذا ليس عُشّي. لا أملك وجبة مخبأة لألوذ بها. لم أتناول طعاماً قط في... في... آه، أستطيع إحصاء الأيام، لكنني لا أُريد فعل شيء البتّة. إنه مكان آمن، هكذا أخبرني. حسناً أنا هنا، لكني أشكّ في أمانه. لست متأكدة من رغبتي في ذلك حتى. أنا متعبة، متعبة للغاية. ومنتهية... تماماً. أسمع باب الكوخ ينفتح. أتسااءل أيّ صياد جاء ليجهز على المسخ أولاً.
"لارك؟"
يسأل أوغست: "أأنت هنا؟"
ينحبس نفسي. لا، لا، لا، لا. ليس هو. ليس الآن. لا يمكنه رؤيتي هكذا. ومع ذلك أسمعه يتقدم للداخل، مغلقاً الباب الخارجي خلفه.
"أكل شيء على ما يرام؟"
بالتأكيد ليس كل شيء على ما يرام! أريده، أحتاجه أن يغادر! أنا أموت يا أوغست. دعني وشأني فحسب. أحاول أن أكون هادئة قدر الإمكان، لعلّه يتركني وحدي، لكن شهقة تفلت منّي. جسدي خائن كعادته لعقلي.
"لارك؟"
ينادي أوغست مجدداً: "لارك، أأنت هذه؟ هل أُصبتِ؟"
أأنا مصابة؟ بضع عضات فقط من بين مئات البشر الذين مررت بهم في طريقي إلى هنا، وكنت لأسترد لياقتي الكاملة! لكنني لم أفعل. لا أستطيع. لا يمكنني العودة أبداً، ومجرد التفكير في فتح فكي عليهم يعتصر قلبي. يطرق باب الحمام.
"لارك؟ أعلميني بوجودك وإلا اقتحمت الباب."
"ابتعد!"
أصيح في وجهه. قبل أوغست، لم أفكّر في الأمور بهذه الطريقة قط. كانت لدي خطة. لكنني تخليت عنها. لماذا؟
"لارك، ما هذا الذي على الأرض؟"
يسأل أوغست بجدية، مستምعاً مرة أخرى ورافضاً الانصياع. لقد كان هكذا دائماً! تخليت عن الخطة لأنني كنت سعيدة. علّمني ما هي السعادة. لماذا لم يتوقف عند ذلك الحد؟ لمَ لم يكن ذلك كافياً؟ أسمعك تركع، متحصياً بقع الدم التي خلّفتها وراء خطاي على أرضيته. صار الدم أكثر بكثير الآن، هنا في الحمام. أجلس في بركة منه. من الصعب، بل الصعب جداً التفكير.
"لارك؟ لارك! أهذا دم؟ لارك!"
"ابتعد!"
أطالب مجدداً: "اغادر!"
يعمّ صمت، ولا صوت في البيت سوى أنفاسي المتقطعة المتباطئة.
"أخبريني أنك بخير،"
يقول أوغست، والخوف يملأ نبرته: "وإلا اقتحمت الغرفة."
لن أكذب على أوغست. لا يمكنني. لكن بإمكاني إخباره بما أعرف أنه الحقيقة.
"لقد وعدت ألا تدخل،"
أُذكره: "إلّا إذا أذنت لك."
"ووعدت أيضاً بأن يكون هذا المكان آمناً لكِ،"
يردّ معارضاً: "لذا أخبريني أنك بخير، وسأتركك وشأنك."
كيف أجعله يكرهني، ليتركني أموت؟
"المادة السوداء دمي،"
أعترف: "لست بشرية. لم أكن يوماً."
بعد لحظات، يعلو صوت ارتطام حين يلقي أوغست بجسده على باب الحمام محطماً القفل. يلمحني حينها، وتكسو الرعب ملامحه. يرى ما أنا عليه. آخر ما أردت معرفته هو شكل وجهه حين يرى ما أنا عليه. لكنه لا يفرّ. ينتزع قميصه عن جسده، ليرنّ صوت قطرات خفيفة في الغرفة الضيقة بينما يركع سريعاً بجانبي، ملوثاً سرواله بدمائي. قابضاً على جذع ذراعي، يشرع في ربط قماش حوله ليوقف النزيف. لماذا؟ رائحته طيبة للغاية.
"توقف،"
أزمجر في وجهه، مكشرة عن أناتبي. أنياب ما زالت ملطخة بدماء صياد. لماذا لا يهرب؟
"لا تحاولي الكلام،"
يلهث أوغست رداً، وبدا الهدوء المصطنع جليّاً في صوته. أَيظن أنني لن ألاحظ؟ رعبه؟ ماذا يحاول أن يثبت؟ أُحاول دفعه بعيداً، لكن ذراعيّ ثقيلتان للغاية.
"لقد قتلت عائلة شريف،"
أقولها باختناق، فيتوقف للحظة. جيد. اغادر! دعني أموت! لكن بعد لحظة واحدة فحسب، يتابع عمله.
"أفعلت حقاً،"
هذا كل ما يغدو به، مشدداً وموثقاً الضمادات فوق ذراعي قبل تحريك بقية جسدي.
"فعلت،"
أؤكد له: "رأيت الأب يصرخ بينما كنت آكل زوجته."
تتخبط مخيلتي بأفعال مشابهة أستطيع ارتكابها بحق أوغست. أنا جائعة للغاية. باردة للغاية. إنه مجرد عجوز، وسيكون الأمر في غاية السهولة.
"تلك أفعال قاسية وشريرة للغاية،"
يرى أوغست رأيه، ورغم أنني كنت أعلم صحتها مسبقاً، إلا أن سماعها بدا كسهام تشق قلبي. لكنه لا يتوقف عن ربط جراحي.
"إذن دعني أموت،"
أتوسل إليه: "اهدب! أستطيع أن أرى أنك خائف!"
"أنا كذلك،"
يرد: "أخشى تركك هنا وحدك. أخشى أن تموتي قبل أن أموت أنا."
"أنا مسخ!"
أصيح في وجهه بأقصى ما أستطيع: "أنت لا تعرف ما فعلته!"
"لا، لكني أعرفك،"
يقول بحزم: "لقد شككت لفترة طويلة أنك ربما لست بشرية. ويبدو أن لديك الكثير لتحاسبي عليه، إن كنت قد قتلت عائلة شريف."
بيد واحدة، يرفع ذقني بخفة شديدة، ليساعدني على النظر في عينيه.
"لكن فيما يخصني، فأنت عائلتي."
تتسع عينائي. لا. لا، أي شيء سوى هذا.
"لماذا،"
أتنفس بصوت خافت، خائفة من معرفة الإجابة.
"لأنني ومن اللحظة التي التقيتك فيها أدركت أنك بحاجة لعائلة،"
يجيب أوغست: "كيف لا أمنحك إياها؟ كنت تعرفين القليل جداً عن العالم. أنت طفلة يا لارك. وكل الأطفال بحاجة إلى آباء، إذ لا يُنتظر من طفل أن يعرف شيئاً إن لم يتعلم ويُرشد. لكي تحبي، يجب أن تحابي. ولتكتسبي الحكمة، عليك رؤيتها. ولتحترمي الآخرين، يجب أن يُمنح لك الاحترام. الأب يقود بالقدوة. إن لم أستطع تعليمك في الوقت المناسب لمنعك من ارتكاب خطأ، فأنا..."
لا.
"—من..."
لا!
"—أخطأ."
"أخرس!"
أصخر، قافزة على قدمي ومبتعدة لأتعثر وأنهار ثانية بعد ثانية. يلمسني أوغست، وأكاد أعضّ حنجرته. لا يمكنه فعل هذا. لا يمكنه فعل هذا مجدداً.
"لا تجعلني أندم على هذا أيضاً،"
أتوسل إليه. ينظر إليّ بعينين حزينتين، ولا سلاح في العالم يمكنه أن يؤذي أكثر.
"أنت تتعلمين بسرعة أكبر مما ينفعك،"
يقول بهدوء: "لم تكوني بهذه النضوج قبل عشرة أيام فحسب. عادة ما يساعدنا الوقت على استيعاب الأمور ونسيانها."
"أنا لا أنسى شيئاً،"
أخبره: "لا أستطيع. لا أستطيع تحمل المزيد. أرجوك. ارحل فحسب."
غارقة في الدوار والهستيريا، بالكاد أفهم نفسي بعد الآن. كل ما في الأمر مجوع وحزن وغضب فائر. أكرا هذا كله. أكره أنني تعلمت أيّاً منه قط.
"أريد لكل هذا أن ينتهي،"
أهمس: "دعني أموت."
ينظر إليّ مجدداً، بعينين نافذتين للغاية.
"إن كنتِ تريدين الموت حقاً،"
يسأل برقة: "فلمَ أتيتِ بكل هذه المسافة إلى مكان آمن؟"
لأنني بقدر ما أكر الحياة، أخشى الموت، ومهما حاولت التظاهر فإنني أظل عبدة للغرائز ذاتها التي ولدت بها. لكن أياً من هذه الكلمات لا يمكنها مغادرتي، وكأن لإثبات النقطة ينفجر جسدي مرة أخرى في نوبات بكاء لا يمكن السيطرة عليها. ذراعان عجوزان تحيطان بي، وتشداني في عناق.
"أمامك حياتك كلها يا لارك،"
يقول أوغست، ويبدو الأمر كأنه لعنة: "ما زال بإمكانك فعل خير لهذا العالم أكثر من الشر الذي أخذته منه. يجب أن تؤمني بهذا دائماً. يمكنك دائماً النمو لتكوني أفضل. وأنا أعلم أن لديك القدرة لتكوني عظيمة في أي شيء تختاري أن تكونيه."
لكن لماذا يتوجب عليّ ذلك، يسأل فكر مظلم في داخلي. لم أكن أهتم من قبل. كنت سعيدة هنا، معه، لكنني كنت سعيدة من قبل أيضاً! كنت سعيدة بزهوري وكلاريتا ومنلي قبل وقت طويل من مجيء أي شخص لتدمير أشيائي وطردي. لماذا يجب أن أكر نفسي الآن على أشياء أحببتها من قبل؟ لماذا يهم هذا؟ كيف يكون هذا عادلاً؟ تنزف جراحي بشكل أداكن بينما يتسارع دقات قلبي في صدري. هذا ليس عادلاً. هذا ليس صائباً.
وهذا بسبب أوغست، يتهكم الجوع في داخلي. إنه خطؤه، أليس كذلك؟ كل ذلك لأنه اضطر لاحتوائي واللطف معي وجعلي أهتم حتى تمكن من إيراني كل طريقة أستحق بها العذاب الموعود لأسوأ الأرواح في العالم. أي نوع من اللطف هذا، وأي عائلة هذه؟ شيء يصرخ في داخلي ليتوقف، لكن بينما تنبض جراحي بقوة ويخف رأسي تفقد تلك الأفكار وضوحها تدريجياً، متطايرة ومتبددة بينما يحلّ الكر والفر محلها بالغضب.
لقد أخلف وعده بدخوله هذه الغرفة. وأخلف وعده لأنه آذاي. لقد آذاي أكثر من كل من في حياتي مجتمعين، والآن يريدني أن أتألم أكثر. كيف لم ألاحظ هذا؟! يريدني أن أقضي عمراً كاملاً، سنوات وجود لا تُصوّر، في عذاب لا ينتهي ولا يتوقف! يريدني أن أندم على هذا إلى الأبد، وأن أكر نفسي إلى الأبد، وأن أصارع ذكرى لا يمكنني محوها أبداً! كيف لأجرؤ؟ كيف يجرؤ؟! تنطبق أسناني، وينساب طعم الدم المألوف للغاية إلى فمي.
يتصلب جسد أوغست صدمةً، لكنه لا يفلت العناق. تنتهي أسناني من قضم كتفه، وأبتلع. يؤلمني كثيراً. كيف يجرؤ. ليس له الحق. تفوح في أنفي رائحة مألوفة. الصياد. المسخ الذي يقتل المسوخ. إنها هنا. أعضّ مجدداً، ليملأ الغضب حد الجنون جسدي. لقد وجدَتني. ليس هذا مكاناً آمنأً حتى. كاذبة. كاذبة! أبتلع مجدداً، فتسترخي ذراع أوغست اليسرى، لتعجز الآن عن عناقي إلا بنصف جسدها. أُريد الصراخ. أعضّ مجدداً.
يحدث ارتطام حين يصطدم شيء بالباب الأمامي يفشل في تحطيمه. أعضّ مجدداً بينما يتحطم الباب، ويدخل صوت صارخ إلى بيتنا السابق. أعضّ مجدداً وتبدأ ذراعي المفقودة في النمو بسرعة كافية لتمزيق الضمادات المؤقتة التي استخدمها لإنقاذ حياتي. أعضّ مجدداً، وأشعر بذراعه الوحيدة المتبقية تربت برقة على مؤخرة رأسي. أعضّ مجدداً، فيطعم اللحم طعم الرماد. منتحبة على الكتف الملوثة بالدم لرجل ميت، يستغرقني الأمر لحظة لأدرك أن الصياد في الغرفة.
تحدّث فيتا في الفراغ، عاكسة تعبير حيرة وذهول طفيفاً. رمحها في يدها، لكنه لا يشير إليّ. لا هجوم يأتي. أقفز من تجاوزها، محكة مخالبي في الأرضية الخشبية بينما أستدير لأنطلق خارج المبنى. ملقية نظرة خلفي، يضربني ألم غريب حين أرى أنها لا تطاردني. بل تركع بدجها، متأملة الجثة التي تركتها ورائي باهتمام. أستدير، هاربة إلى الغابة، وفوراً يكاد سهم يشطرني نصفين، مطيحاً بي على الأرض من شدة مروره فحسب.
ما هذا؟! أقفز مبتعدة وفي اللحظة التالية تلتهم كتلة من النار البقعة التي كنت أقف فيها، ولكن بينما أراوغ يتلقى سيف الحركة ويخترق ضلعي. لكنه مع ذلك، للأسف، لا يكفي للقتل. ملتوية، أمسك الذراع الحاملة للنصل وأدع زخم الضربة يسحبني بعيداً عن سهم آخر بينما أعضّ. اللحم غريب وبائت وخالٍ من الدم، متصل برجل بلا رأس. لكنه لا يزال رائعاً. لا وقت للتساؤل، آخذ عضمة أخرى لملء الفجوة المخترقة لرئتي وأندفع خارج الغابة، مراوغة سهمين آخرين هشما الأرض على بعد أقل من بوصة من جسدي.
إذ بدت الغابة معادية لي، اكاد أُصاب بالعمى من الدموع وأنا أجبر على العودة نحو المدينة. تنهال أسهم لا تُحصى من أبراج الحراسة لدى عودتي، لكنها تفتقر للقوة والدقة لما لا أشك سوى أنه نِيتا. إذن، أكان السياف ألان؟ كيف هو على قي الحياة بلا دم وبلا رأس؟ ليس لدي وقت أو رغبة حقيقية للتفكير في الأمر. أتجنب أو أمزق بوابل الأسهم ساقطة من السماء وأخترق المدينة. تعجّ أسراب من البشر الغاضبين والخائفين في هذا المكان، مهتاجين بسبب وجودي.
لكنهم بطء وأنا ذكية. العديد من المباني، كبييرة وصغيرة، تخلو من البشر طوال اليوم أو معظمه. وعليّ إيجاد مكان آمن للاختباء، لأنه حين أسمح لنفسي بالتفكير فيما أنا على وشك التفكير فيه سأُصاب بعجز أبدي. داخل سقيفة من غرفتين مليئة بالأدوات، أغلق على نفسي، وأنسج مدخلها، وأتكوم على شكل كرة لأموت. إن ثقل ما فعلته، الغفران والراَسخ، ثقيل للغاية. كيف لي أن... لا. يا له من سؤال غبي.
بالطبع هكذا آلت الأمور. أنا مسخ. كان هذا سيحدث منذ البداية، ولم يعد أقل حتمية لمجرد أنني أحببته. الحقيقة أنني كنت أعرف. لست غبية. منذ اللحظة التي علّمتني فيها كلاريتا الكلام أدركت أن المخلوقات الأخرى تشعر بأشياء. أن لها مشاعر، وأنني لو كنت في مكانها لعانيت. كانت الفكرة مجردة لدرجة أنها لم تكن بأهمية الإقرار بأن السماء صفراء. كانت حقيقة أدركها، لا أمراً أوليه عناية أو تفكيراً كبيراً.
لكني كنت أعرف. كنت أعرف عندما صرخت فولفيا، وأدركت عندما تمنت لي كلاريتا الموت، وتعرفت على الألم عندما جعلت رجلاً يشاهدني أكل زوجته. كنت أعرف. الشيء الوحيد الذي لم أكن أفهمه حقاً هو سبب بدء أي من فظائعئي في إيلامي. لكنها تفعل الآن ولن. تتوقف! ما كان لي أن أكون على قي الحياة. ما كان لي أن أوجد. لقد كان أوغست مخطئاً بشأني. لا يمكنني التغيير، لا يمكنني التحسن، ولا أستستحق أي نوع من السلام يمكنني الحصول عليه من تلك الأفعال.
لكن يبدو أنني لا أستطيع السماح لنفسي بالموت. ربما أبقي حية لضمان أن أعاني أكثر. أفترض أنني أستحق ذلك. لم يكن يكفي أكل والد صديقتي الأولى. كان عليّ أن أذهب وآكل والدي أيضاً. ينفتح الباب خلفي فجأة. أسترخي. الصياد هنا، أشمّ رائحتها. ومع ذلك لا أهرب أو أقاتل. أخيراً، أخيراً، يمكن للأمر أن ينتهي. أنتظر بصمت بينما تعمد لتقطيع شباكي، قاطعة إياها بنصل وقوة خامتين. تتمشى ببطء إلى داخل الغرفة، مغلقة الباب خلفها.
وحينها أجد نفسي ملعونة مرة أخرى، إذ تجلس بجانبي بدلاً من إنهاء حياتي. يمتد الصمت بيننا، وظهري لها بينما أظل متكومة على الأرض. ماذا تفعل هنا؟ لماذا أنا على قي الحياة؟ أشعر بأنني مراقبة، ومحكومة، لكنني لا أستطيع حشد القوة للسؤال. لماذا يتوجب عليّ أن أكون فضولية؟ حقاً، هذا الفشل هو ما دمرني، وليس الرجل الوحيد الذي عاملني باحترام قط. في النهاية، تمدّ فيتا يدها وتقبض على إحدى أذنيّ.
تجذبها بعنف مسببَة لي أزمجرة دون سواها. لن أتحرك. لن أفعل شيئاً. لقد انتهيت. حتى حين تأخذ سكينها وتنشر الأذن تماماً، بالكاد أدع حتى أزيزاً ألما يفلت من شفتي.
"همم..."
تُهمهم فيتا لنفسها، محتفظة بقطعة من جسدي في جيبها: "إذن، حسن اً."
جازة شعري، تسحبني من وضعية التكوم على الأرض، مجبرة إياي على النظر إلى وجهها. ثم تقبض على فكي بيد واحدة وتجبره على الانفتاح. بمقبض سكينها، تضرب بقوة على أسناني. يخترق الألم جمجمتي، ومع ذلك أرفض التحرك. بعد ضربات قاسية قليلة، تضع السكين جانباً، وتدخل يدها داخل فمي، قابضة على السن المنحلّ، وتبدأ في جذبه. ببطء، يتمزق خارج اللثة حتى يتحرر أخيراً، متدفقاً بال