لم أتفاجأ قط بأن التدريب كان مقرفاً ومرهقاً ومؤلماً. المفاجأة الحقيقية هي مقدار الرعب الذي كنت أشعره بسببه. ألم يكن من المفترض أن أرحب بهذا؟ حياتي كلها كانت مقرفة ومرهقة ومؤلمة! نوع جديد ومثير من الشقاء ما كان ليجعلني أنفر هكذا، لكن الاستمرار وحدي كان مستحيلاً. ما كنت لأدفع نفسي قدماً قط لولا صراخ لين وروان المتواصل بالأوامر طوال الوقت. كان الاستسلام سيكون غاية في السهل.
جسدي المثير للشفقة بالكاد يحتمل ما يُلقى عليه، ولكن عقلي؟ كنت أقل استعداداً لهذا بكثير. أردت فقط أن أنكمش على نفسي وأعود إلى الجوع. من نواحٍ عديدة، كان ذلك لا يزال مفضلاً. أصررت على أنني لا أريد أن يحرم الناس أنفسهم من الطعام لأجلي، لكن ذلك حدث على أي حال دون أن أستطيع الرفض. ضعف آخر في الشخصية، على ما أظن. لكن تبا... كان لدي لحم! لحم! مجرد قطع صغيرة، لكنها كانت بحوزتي!
كان اللحم باهظ الثمن، إذ تطلب المعالجة بالسحر الحيوي لضمان سلامته. عجزت عن تصديق حصولي عليه. كان إسرافاً فادحاً؛ فما زلت ضئيلة، وما زلت ضعيفة. بعد أعوام وأعوام من سوء التغذية، قد لا يتغير ذلك أبداً. ومع ذلك، على مدار أسابيع قليلة، استمرت وجباتي في النمو والتحسن. لابد أن روان كان يستدين كثيراً لتحمل تكاليفه. أدركت ذلك. وكرهته. لم أكن أستحقه. كان كل شيء لذيذ الشفط، لكنه بدا فظيعاً بشكل غريب لشيء مفرح إلى هذا الحد.
قالت لين: "هناك موهبة وهناك موهبة أخرى يا صغرتي. طالما بقيتِ على قيد الحياة، وطالما أصبحتِ أقوى، فسيكون الأمر يستحق العناء. ستنفذين خطتك، أليس كذلك؟"
عجزت عن الاحتجاج. كان الألم أشد من أن أحتمله. مع ذلك، لم أعرِ التدريب البدني شعوراً بأنه يجعلني أقوى. أدركت أنه يفعل، ولم أشكك في روان ولين، لكن بالنسبة لي؟ كان مجرد ألم. تمارين ضغط. تمارين معدة. جري. ألم جسدي مستستان. على الأقل بدأت أبدو أقل شبهاً بالهيكل العظمي. بين الحين والآخر كنت أغرز أصبعي في جسدي حين لا يراعي أحد، وأبتسم بغباء من الفرحة البسيطة لشعور بشيء غير الأوتار والعظام.
أخبرني روان أن قوة روحي تساعد جسدي على النمو ليبلغ حالة أصح، طالما أنني أتناول الكتلة المادية اللازمة لتحقيق ذلك. الجسد والروح يعملان جنباً إلى جنب، كما قال. حين يضعف أحدهما، يساعد الآخر في تقويته. سألت عن كيفية تطبيق ذلك على الأموات الأحياء. رخد إليَّ بنظرة وأخبرني أنه لا يدري. بينما تحسنت حميتي الجسدية كثيراً، لم أستطيع منع نفسي من ملاحظة أنني كنت أتطلع إلى حمية الأرواح بالقدر نفسه.
كانت أرواح جرذان في الغالب؛ فقد دفع روان للأطفال ليساعدوا في صيد جرذان حية من أجلي. انتهى بي الأمر بتلقي دلو كبير من تلك الكائنات الصغيرة المتلصصة كل يوم أو يومين، مما سمح لي بالانغماس في سيمفونية لذيذة وغريبة من النكهات. بإدخال يد مرتدية قفازاً في الدلو، استطعت انتزاع حفنات كاملة من الأرواح دفعة واحدة، لأحتسيها مثل ملكة منغمسة في وعاء من العنب. لم تكن أرواح الجرذان كبيرة جداً، لكنني تفاجأت بتنوعها الشديد.
امتلكت بعض الجرذان أرواحاً أكبر من غيرها. بدت بعض الجرذان أكثر إشراقاً، وبعضها أداكن. احتوت على كافة أنواع الألوان والقوام المختلف. لم تشبه أرواح البشر، ليس تماماً. لكنها حملت ما يكفي من الفردية لدفعي إلى التساؤل. سأرد الجميل. توجب علي ذلك الآن. كان الجانب غير البدني من التدريب أكثر متعة بكثير. أتقنت أخيّراً استشعار الأرواح عن بعد، وكان الأمر... مذهلاً. في المرة الأولى التي استشعرت فيها روح روان من الطرف الآخر للغرفة، أطلقت صيحة ابتهاج.
مع ذلك، استمر هذا النطاق في الاتساع. غرفة. منزل. حي سكني. بدأت المزيد والمزيد من مظاهر الحياة تقتحم حواسي، بكل لون وصوت وطعم وملمس يمكن تخيله. لم تكن الأرواح أياً من تلك الأشياء حقاً؛ فلم تحمل طعماً ولم تُصدر ضوءاً، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لفهمها. كان الإحساس جديداً. بدا كالسمع للمرة الأولى، واللمس للمرة الأولى، والرؤية للمرة الأولى، كلها في آن واحد. تدفقت كمية هائلة من المعلومات إلى داخلي فجأة، حيوات لا تعد ولا تحصى تتحرك في سرب مبهر، كل واحدة منها جميلة وفريدة.
بعد فترة، توقف نطاق رصدي عن النمو... لكنه ظل نطاقاً طويلاً بجنون. للمفارقة، قدم روان مساعدة أكبر بكثير في اكتشاف حاسة روحي مقارنة بلين. تركزت التدريبات شبه الكاملة للين على كيفية القتال.
استغرق الأمر وقتاً للوصول إلى شيء يروق لي، لكنني استقريت بعد صراعات عديدة على رمح من الخشب والقثاء استطاعت لين "التقاطه من مكان ما".
جعلتني لين أقسم على التسخين بتدريبات الرماح كل يوم، وهذا ما كنت أفعله، لكن... لست بارعة فيه. تمر الأشهر مع روتيني الجديد، ليصل بي المطاف إلى العمل الذي أدرت أنه سيكون أصعب بكثير، ناهيك عن كونه مميتاً. اليوم هو الموعد المنشود. أمتلك طقماً جديداً من الدروع كريه الرائحة. وأمتلك رمحاً. وأمتلك مهارة قيّمة لفرق الصيادين يمكن التظاهر بأنها شيء آخر غير البدعة. استمري في التطلع للأمام فحسب.
بإمكاني فعل هذا. يجب أن أفعله. يبدو مبنى نقابة الصيادين مكاناً متواضعاً نسبياً من الخارج، لكنه لا يحتاج إلى إعلانات. إن أردت مغادرة أسوار المدينة، فأنت بحاجة إلى نقابة الصيادين، وإلا فستقامر مع وفرة فرق المرتزقة غير المنظمة التي كانت البديل الوحيد. تتمتع النقابة بسمعة التميز؛ فالناس لا يزالون يموتون في الرحلات الاستكشافية في أغلب الأحيان، لكنهم يموتون بوتيرة أقل حين يكونون مع الصيادين.
لا يبدو الداخل أكثر إثارة للاهتمام: طاولات قليلة، مكتب، موظفة استقبال. كل الأشياء الهامة توجد خلف الأبواب الواقعة خلفها. بعض الأرواح خلف تلك الأبواب قوية للغاية.
همست للمرأة خلف المكتب، واقفة بأقصى استقامة ممكنة: "عذراً، لدي موعد اليوم".
كادت الطاولة ترتفع لتصل إلى عنقي!
قالت بلا مبالاة: "ممم. الاسم؟"
"فيتا، سيدتي."
"لا يوجد لدينا 'فيتامام'، يا صغرتي."
رمشت.
"لا، أممم. اسمي فيتا."
"آه. أجل. حسناً، اجلسي، سأعلم ريموس بوجودك."
انتابني قلق مفرط حال دون الجلوس، فشرعت أروح وأجيء عوضاً عن ذلك. ربما بدا الأمر إهداراً للطاقة من قبل، لكنني أستطيع تحمل ذلك الآن. الأفضل مواصلة الحركة ومناء قدرتي على التحمل.
ففي النهاية— قذف عجوز نديب وهو يفتح أحد الأبواب من العمق: "تبدين وكأنك ستيموتين قبل أن أرسلك وراء وحش حتى."
كان قوياً، قوياً حقاً. من أقوى ما استشعرت قط. كانت روحه صلبة وباردة، كمرر يدي على صخرة في الليل. بدت أكبر بكثير من روح لين. تشوهت الجانب الأيسر من وجهه حروق ثقيلة، مما منعه من إظهار أكثر من نصف تعبير. فضحت شعراته الرمادية عن كبر سنه، لكن جلده كان مشدوداً بإحكام على إطار متموج من العضلات. ارتدى درعاً مصنوعاً من حراشف ضخمة، على عكس أي شيء رأيته عن قرب من قبل.
قذف مجدداً: "كم عمرك على أي حال؟ اثنا عشر عاماً؟"
تلعثمت، واقفة في وضع الانتباه بأفضل ما استطعت: "أ-أنا في السادسة عشرة يا سيّدي".
قذف بلا مبالاة مفحصاً إياي بعين ناقدة: "بالتأكيد أنت كذلك.ممم. حسن. تعالي معي."
غير قادرة على قمع عبوس طفيف لتلك التعليقة، تبعته عبر الأبواب، مروراً بممر، وصولاً في النهاية إلى فناء داخلي كبير ومغلق. يا للهول، كانت روحه أنيقة. انتظر، لا، لا تتخيلي أكله!
قال بجهامة: "حان وقت مقابلتك. السؤال الأول يا صغرتي: ما الفكرة الغبية التي جعلتك تظنين أن كونك صياداً هو أي شيء سوى عمل لمتخلفين انتحاريين؟"
يا للمباشرة... لست متأكدة تماماً كيف أرد على هذا، لكن التوقف للتفكير فيه لا يعد فكرة سديدة على ما أظن. لحسن الحظ، خطر لي رد.
أجبته: "الناس يموتون يا سيّدي."
رد بلا تعبير: "حقاً لا تخبريني."
"لا، أعني... الناس يموتون داخل الأسوار وخارجها. يموتون بسبب الشيخوخة أو القتل أو الغباء. سأموت بغض النظر عن أي شيء. أريد فقط التأكد من أنني عشت أفعل شيئاً يمكنني الفخر به."
سخر.
"أتظنين أن التمرغ في الدماء والأحشاء وقاذورات الوحوش شيء يفتخر به؟"
"ر-ربما ليس دائماً يا سيّدي. لكن بدا أنني سأضطر على الأرجح لقتل أشياء لأبقى على قيد الحياة يا سيّدي. وقررت أن أريد لتلك الأشياء أن تكون وحوشاً."
قطب حاجبيه، ناظراً إلي بعناية أكبر بكثير. تبا، كان ذلك أكثر صدقاً مما نويت. أكانت تلك معلومات أكثر من اللازم؟ ترك الأمر يمر، لحسن الحظ.
"أسبق لك التواجد خارج الأسوار يا صغرتي؟ أسبق لك رؤية وحش؟"
حسناً، لست مالكة لمرآة، لذا...
"لا يا سيّدي. ولدت وترعرعت في المدينة يا سيّدي. وأقر بأنني لا أعرف الكثير."
"أجل، أعرف تماماً أنك لا تعرفين الكثير، أيتها الوضيعة العديمة الفائدة. ماذا ستفعلين حين تقرر سحالي بعشرين طناً أن تأخذك كوجبة خفيفة؟"
رمشت.
"حسناً، أظن أنني سأحاول الركض نحو شيء أبطأ مني يا سيّدي."
حدق.
"وتتركين فريقك يموت؟"
"إن كان لدي فريق ولم أكن أنا من يبطئهم، أظن أنني سأفعل ما بوسعي يا سيّدي. لكن إن كان فريقي يحارب شيئاً يفوق قدرتنا على إسقاطه بكثير — ومن المفترض ألا يُرسل فريق أكون ضمنه لقتال سحالي بعشرين طناً عمداً — فسندر حتماً وننفصل، أليس كذلك؟"
حدق بتركيز شديد، دون إبداء أي مؤشر عما إذا كان ذلك صحيحاً أم خاطئاً.
"إذن، السؤال التالي. لماذا قد يرغب فريق بك؟ ماذا تقدمين لنقابة الصيادين؟"
يا للهول. ها قد أتى السؤال الكبير.
"أنا كشافة بالفطرة يا سيّدي. أستطيع استشعار الكائنات الحية من مسافات بعيدة للغاية."
أثار ذلك رد فعل. تحول تعبيره إلى الحدة.
"أهذا صحيح؟ ما هي المسافة؟"
"حوالي مئتي متر يا سيّدي."
"ممم... أفضل من أغلبهم. ما مدى الدقة؟"
"دقيقة للغاية. كما أنني لا أتاثر بالعوائق."
رفع حاجبه الوحيد.
"كم شخصاً في هذا المبنى؟"
"أمم..."
بدأت العد بأسرع ما أستطيع، محركة شفتي بالأرقام مع نفسي. لم أدرك أن الرياضيات السريعة ستكون جزءاً من تدريب الصيادين.
"...اثنان وثلاثون. وأمم، أربعة وعشرون شيئاً ليسوا بشراً. دون احتساب... القطط، الجرذان، الحشرات. يمكنني عدّ أولئك طوال اليوم يا سيّدي."
قطب حاجبيه، مزمجراً بتفكير.
"...أي شيء آخر يمكنك فعله؟"
ماذا، يريد المزيد؟ أنا أعتمد كلياً على أمر الكشافة! دهم الذعر، وتركت فمي ينطق بأول ما خطر له.
أردفت بأقصى جمود استطعته: "أصلح لأن أكون تميمة حظ جيدة أيضاً يا سيّدي. أنا صغيرة جداً."
حدق في. حدقت فيه، رافضة الرمش أو إبداء أي تعبير. ثم، أسرع مما استطعت التفاعل معه، رفسني في معدتي، مرسلاً إياي لأتطاير حطاماً كومة في الفناء.
قذف: "بإمكانك قول 'لا' في المرة القادمة. حان وقت اختبار القتال."
سعقت مخرجة بعض العصارة: "إذن أن—"
"إذن لاحظت ذلك."
"لن تقدر الوحوش مزاحك يا صغرتي. انهضي وحاولي ضربي."
رافضة إطلاق أنين ألم، سحبت رمحي من ظهري، ناهضة إلى وضعية القتال التي علمتني إياها لين. وقف هناك كشخص متغطرس رخيص الحيل... رغم أنني أدرك استحالة أن يكون بالغ التغطرس وهو أقوى مني بوضوح تام. مقتربة بحذر، استخدمت خدعة علمتني إياها لين: تسديد طعنة إلى معدته، ثم تحريك قوس التأرجح نحو ساقه الخلفية، محاولة مباغتته أثناء تراجعه. للأسف، كان سريعاً لعين، متجنباً الهجوم بلا عناء قبل أن يوجه لكمة إلى وجهي.
أخفقت في المراوغة، لكنني نجحت على الأقل في تجنب الانهيار على الأرض.
قال رغم وجهي المتورم بسرعة: "جيد. الخدع مفيدة ضد الوحوش الأصغر. فقط لا تحاولي تطبيقها على أي وحش كبير بما يكفي لعدم الخوف منك. مرة أخرى."
هاجمت مجدداً، متظاهرة باستخدام الخدعة ذاتها لكن متابعة طعنة المعدة فعلياً. تفادي آخر وركلة لصديري هما كل ما حظيت به لقاء عنائي. تبا للجحيم، لقد أصابني في حلمة ثديي اللعينة مباشرة! كانت تؤلم كثيراً مؤخراً، لسبب ما. بقوة إرادة بحتا، لم أطلق صرخة ألم. مراراً وتكراراً، تلقيت ضربة كلما حاولت تسديد واحدة.
مراراً وتكراراً، تلقيت الرد ذاته: "مرة أخرى."
اللعنة، بدأت أكره هذا الرجل حقاً. ومع ذلك واصلت القتال. ماذا بوسعي فعله غير ذلك؟ إنه يطالب بذلك، وأنا بحاجة لهذا. أنا بحاجة إلى نقابة الصيادين. وعلاوة على ذلك، لست غريبة عن الضربات الأقسى. تمر ساعة. ساعتان. مراراً وتكراراً، أُطرح أرضاً بوحشية. لاهثة، مصفرة الأنفاس، واصلت التقدم. واصلت المحاولة. ومع ذلك لم أفلح في تسديد ضربة واحدة للرجل. بعد دهر، أسقطتني ضربة على معدتي مغشياً علي تماماً.
بالكاد استطعت التنفس بعد الآن، محاولة النهوض لكن دون امتلاك القوة الكافية. لكن توجب علي ذلك! توجب علي! ببطء، حاولت صجاهدة اتخاذ وضعية الجلوس... وإذ بهذا الوغد اللعين يقدم ويضع قدماً على صدري، دافعاً بي نحو الأرض بقسوة. صرخ الألم في داخلي.
قال ببلادة: "قدرتك على التحمل تترك الكثير مما يُرجى، وأنت مبتدئة تماماً في القتال."
لكمته في ساقه. رفسني في وجهي. راعية النجوم، كل ما فكرت به هو كم أود قتل هذا الرجل.
"أساسياتك ليست سيئة، لكن من الواضح أنك تمتلكين صفراً من الخبرة في استخدامها. أنت مقاتلة مثيرة للشفقة."
أمسكت بحذائه، مزمجرة. سيري كم أنا مقاتلة مثيرة للشفقة حين ألتهم لعين— برفسة من قدمه، أُرسلت لأطير عبر الفناء. تتدحرجت عبر العشب، محطمة، ومكدمة، ومدمية.
قال: "إن رغبت في التعرض للضرب أسوأ من هذا كل يوم، فأنت مقبولة."
ثم استدار ومشى مغادراً للفناء. تبا. تبا، أنا... أنا بحاجة لهذا. ليس لدي خيارات أخرى.
تمكنت من اختناق الكلمات: "في أي وقت... يجب أن أعود... غداً؟"
توقف، ناظراً إليّ للحظة. أعتقد... أن نصف وجهه المتحرك كان يبتسم قليلاً.
قال: "في الوقت الحالي، أقترح ألا تغادري."
حاولت الإيماء، لكن الألم كان أشد من أن يتحمل. غبت عن الوعي عوضاً عن ذلك، مستسلمة لنوم مبارك. أحلم بإمساك روحه بين يدي.