قال أورفيل وهو يروح ويجيء مكتوف اليدين وراء ظهره: "أول خرافة عليكم التخلص منها بخصوص السحر هي فكرة أنه غامض أو مستعصٍ على الفهم. السحر جزء من هذا العالم تماماً كالأشياء التي يؤثر فيها. إنه حقيقي بالطريقة التي تكون بها الحرارة حقيقية، أو الصوت حقيقي، أو كما أنكم أنتم حقيقيون. وما يجعل السحر مميزاً هو سهولة التحكم فيه المخادعة".
سألت بدهشة: "سهولة؟ ظننت أن السحر شيء بالغ الصعوبة".
صحح أورفيل: "السحر بالغ الدقة. إنه مقيّد بشدة لأنه، متى ما عرفتم المبادئ الأساسية للتحكم فيه، يستطيع أي أبله إلقاء تعويذة. المشكلة ليست في صعوبة الإلقاء، بل في صعوبة إلقاء ما تنوونه حقاً. أبسط خطأ عند تحضير صيغة سحرية له عواقب تتراوح بين المؤلمة والكارثية تماماً. تحاولون توجيه قدر أكبر من اللازم من السحر؟ بوم. تفسدون الصيغة وتلقونها على أي حال؟ بوم. تتعرضون للمقاطعة أثناء الإلقاء؟ بوم! يحدث سحر الفوضى، وسحر الفوضى يميل إلى الانفجار أو الأسوأ".
قلت: "إذن، كيف لم يمت السحرة جميعاً؟"
"اكتشف أحد سحرة التلاعب المهرة قبل مئات السنين أوامر الإلغاء. إنها مكونات تعويذة يمكنكم إضافتها لإجهاض تعويذة قيد التنفيذ والتراجع عنها، مما يتبدّد المانا المجمعة بلا ضَرَر. قبل أن تتعلموا أي شيء آخر، يجب أن تكونوا قادرين على أداء الحركات والترانيم الخاصة بأوامر الإلغاء بلا عيوب وباتساق تام بنسبة مائة بالمائة".
سألت وأنا أميل برأسي: "ترانيم؟ لم أسمع أحداً قط يقول أشياء عند إلقاء السحر".
"أجل، لا تفعلون ذلك عادة. الدليل الأساسي هو الآتي: يلقي الناس التعويذات بجمع المانا في أرواحهم، ثم تشكيل تلك المانا بالشكل الذي يرغبون فيه. المانا المطلقة في العالم بأشكال محددة تسبب تأثيرات محددة. مع ذلك، فإن تشكيل المانا... معقد، إن لم أقل أكثر. فكروا في إلقاء التعويذة كصنع صندوق ألغاز؛ لا يمكنكم رؤية داخل الصندوق أثناء العمل عليه، بل عليكم فقط أن تعرفوا، بالذاكرة، مكان كل القطع وكيف ستتحرك. تشكل المانا نفسها استجابة لأي نوع من القوى تقريبا، والقوة التي يجدها معظم الناس الأسهل في الاستخدام هي الحركة. ولهذا ترون الناس يحركون أصابعهم عندما يلقون التعاويذ. من الممكن تماماً إلقاء التعاويذ باستخدام الصوت أو افتراضياً شيئاً مثل الحرارة، لكنكم ستحتاجون إلى تحكم دقيق لدرجة تجعل الأمر غير عملي. معظم الناس ليس لديهم صوت كهذا. ومع ذلك، تقابلون بين الحين والآخر شخصاً يلقي التعاويذ بالصوت، وسمعتُ سحرة متقدمين للغاية يستخدمون الاثنين معا من أجل تشكيل المانا بسرعة أكبر".
"حسن، لا بأس. وأنا بحاجة إلى أن أكون قادرة على استخدام أوامر الإلغاء بكليهما في حال لم أتمكن من تحريك أصابع يدي لسبب ما؟"
يؤكد أورفيل: "إلى حد كبير، أجل".
"إذن كيف أسحب المانا إلى روحي؟"
"حسناً، أنتم لا تفعلون ذلك. مثلما قلت، يجب أن تتعلموا أوامر الإلغاء أولاً. وفقط بعد ذلك سأعلمكم ممارسة توجيه المانا. الناس مثل بينيلوبي يحصلون على ذلك بسهولة؛ فكون المرء ساحراً بالفطرة يجعله، طبعاً، بارعاً في ذلك. سيكون عليك التعلم بالطريقة الصعبة، مثلي تماماً. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تصبح سعة المانا في روحي كافية لإلقاء أي تعويذات فعلية".
أحاول ألا أنكمش ألماً. إخباره سيكون فكرة رهيبة، لكن مجاراته تبدو شعوراً سيئاً للغاية. سأعبر ذلك الجسر حين أصله، على ما أظن. أقضي الساعات القليلة التالية في ركن من ساحة التدريب، أمارس التدريبات اليدوية مع أورفيل. يمكنني أن أرى لماذا قد يستغرق هذا النوع من الأمور بعض الوقت لتعلم إتقانه؛ فنصف الوقت لا يمكنني حتى تمييز الفارق بين حركة اليد الصحيحة وتلك المختلفة قليلاً لكن الخاطئة تماماً على ما يبدو.
تجلس بينيلوبي وتنتظر بينما نحن نتدرب، وبدات مستسلمة لملل طفيف لكنها لا تتذمر ولو لمرة واحدة بينما مرت الساعات تترى. تعطي بين الحين والآخر نصيحة صغيرة، لكن الأمر اقتصر في معظمه علي أنا وأورفيل. مع مرور الوقت، يصبح تمريني أصعب فأصعب. وسرعان ما أصير أسوأ في التمارين مما كنت عليه قبل ساعة، ويأبي أورفيل إلا أن يطلب مني التوقف.
يقول: "أظن أن هذا كل ما سنحصل عليه اليوم. تبدين منهكة، فيتا. أكل شيء على ما يرام؟"
أجيب: "أنا بخير. متعبة فقط".
تعلق بينيلوبي: "ليس بالأمر المفاجئ. لقد ظلت طوال الليلة الماضية مستيقظة تراقبني".
يعترض أورفيل: "ماذا؟ فيتا! لا عجب إذن أنك لا تستطيعين التركيز!"
"الأمر جيد. أنا بخير".
"لا، لستِ بخير! بالكاد نلتِ أي قسط من النوم خلال المهمة، وما زلتِ مستيقظة حتى الآن؟"
"طفيلي. كان يجب أن أراقب".
يصر أورفيل: "فيتا، أنت بحاجة إلى النوم. يمكنني مراقبة بينيلوبي لفترة".
أعترض: "لا يمكنك رؤية الطفيلي".
"إذن سنبقى بالقرب منك ونوقظك إذا بدأت بينيلوبي تتصرف بغرابة".
ألقي نظرة خاطفة على بينيلوبي. تبتسم وتعطيني إشارة الإبهام لأعلى.
أعلق بجفاف: "... لن أنام على الإطلاق في هذه الحالة".
ومنذ متى وهي تعطي إشارات الإبهام لأعلى؟ يقلب أورفيل عينيه.
"هيا، فيتا. سيكون الأمر على ما يرام. ثقي بي".
إلا أنه قد لا يكون كذلك. لا أحد غيري يستطيع فعل ما أفعله. إن نمت وحدث شيء ما، فلن أسامح نفسي أبداً. أشعر وكأنني فاتني شيء واضح، قطعة من لغز الوحل سأوبخ نفسي عليها لاحقاً. ومع ذلك، لا يمكنني أن أنكر أنني على وشك فقدان وعيي. يجب أن أنام في مرحلة ما. يجب أن أثق بشخص آخر في مرحلة ما.
أئن قائلة: "... حسناً. سأذهب لأنام. فقط... راقبيها، حسناً؟ أرجوك؟ وأيقظيني إذا عاد ريموس أيضاً".
أصعد بترنح على السلالم، ويتبعني أورفيل وبينيلوبي. أتظاهر بأنني لا أسمع حديثهما المهمس ورائي.
يسأل أورفيل: "تشعرين أنك بخير، أليس كذلك؟"
"نجل، أنا بخير تماماً. على الأقل بقدر ما أستطيع تقديره".
"لكن أتحققين الثقة بها في أمر هذا الطفيلي؟"
"إنها تفعل فقط ما أمره به ريموس. علاوة على ذلك، يبدو من الأصح افتراض الطوارئ على افتراض أن كل شيء على ما يرام. أتعرف معدل الإصابات في رحلات الصيادين؟"
"... أليست حوالي أربعين بالمائة؟"
"بالنسبة للفرق الجديدة، نعم. لن أدير ظهري لقدر قليل من الحذر هنا".
حسناً، إنهما لا يظنان أنني مجنونة تماماً، على الأقل. ربما يكون ارتيابي مجرد حرمان من النوم، لكن... ما لم أكن هلوسة تماماً، فإن روح الوحل تزداد حجماً باستمرار... أصل إلى غرفتي، دون أن أهتم بانتظار الاحتشام قبل خلع ملابسي الفوقية. أوشك على إلقاء الفستان على سريري قبل أن أتذكر أنه ربما يساوي أكثر مني. والخجل يصبغ وجهي، أنظر خلفي إلى بينيلوبي وأورفيل الذي استدار بتهذيب، صامتة أسألهما عما يجب فعله بتلك اللعينة.
تبتسم بينيلوبي وتستعيد الفستان، مما يسمح لي بالانزلاق تحت الأغطية دون مزيد من الحرج. آمل حقاً، حقاً، ألا أستيقظ غداً وفي رأسي وحل. أمسك بروسكو وأعصره بقوة، منطوية حول صديقي الطائر بينما يسيطر علي النوم سريعاً جداً.
* * *
"فيتا أصبحت نائمة".
تصريح بينيلوبي الساخط هو ما يوقظني سخريةً. أطرف بعيني في ضيق، ناظرة حولى. كان الجو مضيئاً عندما ذهبت إلى الفراش وهو مضيئاً الآن، لكنني أشعر وكأنني كنت نائمة منذ عصور. ربما غفوت خلال مرور الجزيرة الأخيرة بأكملها وزيادة.
أجاب صوت ريموس: "أيقظيها، إذن"، وفجأة لم تعد أوامره مطلوبة.
لقد استيقظت وزيادة. أشعر به هناك، خارج الباب مباشرة. طفيليه يكاد يكون واسع الروح مثله... والآن يوجد طفيليان بداخله. اللعنة. اللعنة! أثب من السرير، مرتدية درعي ومتأكدة من أن رمحي وسكيني قريبان. لسبب احتياطي.
تعلق بينيلوبي: "أوه، لقد أيقظها ذلك، في الواقع".
"جيد. علينا الذهاب، وسنصحبها معنا".
"أم... حسناً؟"
أنهي ارتداء ملابسي وتجهيزي دون مزيد من المقاطعة، مرتدية كل شيء في وقت قياسي. بدا الأمر وكأن شخصاً ما قد نظف أغراضي بينما كنت نائمة، ثم أعادها كلها إلى حيث تركتها. هذا لطيف منهم. يبقى ريموس بتهذيب خارج غرفة نوم الفتيات بينما أتأكد بسرعة من أنني أملك كل شيء. يا للاله، هذا مفاجئ جداً. أين كان؟
أبلغ: "مرتدية ومستعدة يا سيدي! ماذا تحتاج؟"
يطالب ريموس: "فيتا، أتشعرين بشيء مختلف؟"
أقول ناظرة إلى الداخل بسرعة: "يوجد اثنان منهما فيك الآن يا سيدي".
أوه، اللعنة! يوجد واحد في أيضاً— لا، انتظر. تلك مجرد الروح التي التقطتها من الوحل الذي قتله ريموس في الغابة سابقاً. إنذار كاذب. أحركها قليلاً داخل جسدي، دافعة بها خارج جلدي للتأكد. أجل، كل أرواح الوحل في ميتة جداً جداً. آمنة الآن. ريموس، مع ذلك، ليس محظوظاً كهذا. إنه يشتم.
"ظننت ذلك. شيء ما يبدو خاطئاً".
أؤكد: "نجل، أحدهما يبدو قوياً مثلك تقريباً الآن".
اللعنة، اللعنة، اللعنة، هل هناك المزيد من الطفيليات القريبة...؟ قلبي يخفق خارج صدري. لا، ليس بعد. لا أستعر بشيء. فقط اثنان في ريموس وواحد في بينيلوبي. أسجل ملاحظة ذهنية لفحص كل شخص أصادفه.
"إذن هذا يحسم الأمر. فيتا، بينيلوبي، نحن راحلون. لا يمكننا انتظار الأخصائي الذي طلبته ليصل إلى سكايهاوب، سنذهب لمقابلته على الطريق".
تتردد بينيلوبي: "آمل أن يكون لديك عربة من نوع ما...؟"
"سأحملكم، بينيلوبي. فيتا، اعتبري هذا تدريباً على التحمل".
أوه، اللعنة عليك. هل سيجعلني أركض؟
يتابع ريموس: "الطرق آمنة إلى حد ما، لدينا فرق صيادين عليها كل يوم. ومع ذلك، حافظي على جساتك متأهبة، فيتا. علينا الذهاب الآن قبل أن يفعل الطفيليات أي شيء، ونحن بحاجة إليك لتنبيهنا إذا بدأوا في فعل أي شيء على الطريق. أيمكنك التعامل مع ذلك؟"
أأملك خياراً؟ أضع أكثر وجه جاد أستطيع استحضاره، آملة فوق الأمل في أن الصراخ الذي أشعر به في داخلي لا يظهر على تعبيراتي.
"نعم، سيدي. سانبهك اللحظة التي استشعر فيها أي شيء".
آمل أن يكون هذا قانونياً. آمل أن يكون كل شيء كما يبدو. آمل ألا يكون هناك شيء يفوتني. آمل، آمل، آمل. فاتحاً الباب، يلتقط ريموس بينيلوبي المحرجة ويحملها على ظهره، ثم يركض نازلاً على السلالم. أتبعه بأسرع ما أستطيع، ويبطئ ريموس لتعديل سرعته مع سرعتي. وقبل فترة طويلة، نصبح خارج المدينة. تحترق رئتاي وساقاي بالفعل بينما أحاول ألا أبدو ضعيفة أمام رئيسي. جزئياً للحفاظ على لياقتي البدنية، وجزئياً تحسباً لحدوث أمر فظيع، وجزئياً لأنني سأقبل بأي عذر لفعل ذلك، أبدأ في ابتلاع قطع من مخزون روحي خفية، شعوراً بذلك الشعور الجميل المتمثل في فك طاقة خام وإضافتها إلى كياني.
سرعة الركض لا تصبح أسهل، لكنها تتوقف عن الازدحام صعوبة وأشعر أن هذا هو نفس الأمر أساساً. تمر الدقائق في صمت. ثم ساعة. يعانق طريق التراب فوهة سكايهاوب لمسافة ما، متجنباً الغابة التي بدأ فيها كل هذا قبل أن ينطلق أخيرًا بين الأراضي الزراعية المزروعة المجاورة لمعظم جوانب المدينة. المرور عبر الحقول الجميلة مريح نوعاً ما، رغم أن ضربات القلب المطرقة في صدري تذكرني بأن هذا وقت سيء للغاية لتكون مرتاحاً.
في النهاية، تفسح المزارع المجال لمزيد من البرية، ويشق الطريق طريقه وسط غابة منتقاة جزئياً، والشجيرات والنباتات النامية حول الجذوع أو من خلالها كما لو كانت في حرب مستمرة لاستعادة الأراضي من البشر. حساسة روحي تذهب بجنون، مكتشفة كل أنواع الأشياء المخيفة على حواف إدراكي، ومع ذلك يبدو أنها لا تهتم بمضايقتنا الآن لسبب ممتن. بعد ما يقرب من ساعة ونصف من الجري المستمر، تتحدث بينيلوبي.
يبدو صوتها خائفاً، أجوف، مشوشاً، وكلماتها ترسل رعشة أسفل عمود الفقري.
تتساءل: "ريموس، هل يتعين علينا حقاً فعل هذا؟"
يرد ريموس بحدة: "نطلب عناية طبية؟ نعم، من الواضح".
"ليس هذا. أعني فيتا".
لا يعجبني صوت ذلك. لا يعجبني صوت ذلك على الإطلاق. أبدأ في إبطاء السرعة، وأبدأ في الاستعداد لنفسي. لقد كان هذا الأمر برمته مريباً لبعض الوقت.
يحذر ريموس مبطئاً خطواته لتتوافق مع خطواتي: "بينيلوبي".
أنظر إليه. يقابل نظرتي بعينين تحسبان. نعم، هذا سيء. هناك شيء ما يحدث بوضوح، وهو متعلق بالطفيليات بوضوح، وقد مشيت إليه. كان يجب علي الاستماع إلى ارتيابي اللعين! ماذا يمكنني أن أفعل هنا؟ ريموس يفوقني، لكن إذا فاجأته فربما يمكنني لمسه طويلاً بما يكفي لقتل الوحل. لكنه أسرع مني... كيف يمكنني مفاجאته؟
تتابع بينيلوبي: "أنا أحبها، ريموس. ألا تعتقد أنه يمكننا محاولة التحدث إليها فقط قبل—"
بينما أنظر حولي بحثاً عن أجزاء من البيئة لاستخدامها، يحل علي الارتباك. ريموس... غائب. لقد أبقيته في نظري، لكنه اختفى. لم أرف طرفي قط. أين ذهب— يضرب مقبض سيف صدغي. تطلق الألم عبر جسدي لأقصر اللحظات، وأفقد وعيي قبل حتى أن أقع على الطريق.