تشتكي امرأة بصوت منزعج من مكان ما فوقي: "هذا ليس اختصاصي في الواقع".
لا أراها لأن عيني مغلقتان. عيني مغلقتان لأني أرقض على الأرض بوجع شديد. روح المرأة مثيرة للاهتمام، مسننة وحادة في الاعلى، فقاعية ومتغيرة باستمرار في الأسفل. من الممتع مراقبتها.
يجرجر ريموس بصوته: "حسنًا، تعلّمي أن تجعليه اختصاصك، وتعلّمي بسرعة".
وهو، على فكرة، الوغد الذي لقنني علقة ساخنة.
"ستكونين طوق النجاة الأخير لفريقك، لذا عليك أن تكوني بارعة في ذلك".
تتذمر المرأة وهي تركع بجانبي: "لم أقل إنني لست بارعة في ذلك".
يرد ريموس بحدّة: "دعي عنك الكلام الزائد واشفيها. ستكونين خط الدفاع الأول، لذا افعلي ذلك على النحو الصحيح".
يأتي الرد بمتممات: "أف. هذه القذمة؟"، لكنها تضع يديها عليّ على أي حال.
تتسلل ومضة السحر المألوفة إلى جسدي، فأدعها تفعل.
لم يكن «تركها تفعل»
أمراً بمقدوري فعله من قبل، لكن روان ساعدني في تعليمي ذلك أيضاً. تستطيع قوة إرادتي ولن تتوانى عن مقاومة السحر حين يُقذف إلى داخل جسدي، وبدا أن دفاعي يفوق المتوسط. بوسعي خفض هذا الدفاع التلقائي متى عرفت ما أفعله، وها أنا أفعل الآن. لا مبرر لجعل مهمة شفائي أصعب على هذه الفتاة.
"...أمتأكد أنت يا ريموس؟ إنها ضعيفة للغاية".
هذه العاهرة...! أفتح عيني وأرمقها بنظرة غاضبة، وأعيد رفع مقاومتي السحرية. تخفت تعويذتها وتتبدد آثارها عن جسدي.
أسألك: "أنت لستِ بارعة في تجنب الكلام الزائد، أليس كذلك؟"
تحمرّ وجنتاها حرجاً وتبدو غاضبة. نظرة واحدة إلى وجهها تكفي لأعرف أنني لا أستطيق هذه الفتاة. شعرها الأشقر مجعد، ومصفف كمن يملك وقتاً لتصفيف الشعر فعلاً. حلقات ودوائر، وكلها مجدولة وأنيقة. ملابسها باهظة الثمن إلى أقصى حد، وبينما أرى بعض الدروع المثيرة للإعجاب تحتها، فهي تعنى بالمظهر فوق الجوهر بكثير. يا له من هدر! وذلك الوجه المستدير... لم يسبق لها أن جاعت يوماً طوال حياتها على الأرجح.
ليس الأمر أن... أعني، لم يكن الجوع أمراً جيداً، ولكن مع ذلك! إنها جذابة وغنية ومترفة. إنها كل ما أفتقر إليه. وعلاوة على ذلك، روحها أكبر من روحي! ...مع أن هذا يعني على الأرجح أنني يجب ألا أثير غضبها أكثر من اللازم.
توبخني: "ظننتك نائمة! لماذا لم تتحركي؟"
أجيب ببساطة: "كان الأمر مريحاً"، وأخفض مقاومتي مجددة لأدعها تباشر سحرها حرفياً.
يقول ريموس: "فيتا، هذه بينيلوبي. إنها جزء من الفريق الذي ستنضمين إليه. طبيتكم الحيوية. بينيلوبي، فيتا ستكون كشافتكم".
آه، تبّاً. من الأفضل لي حقاً أن أتراجع خطوة إلى الوراء بخصوص كرهي لها. أخبرتني لين عشرين مرة ألا أثير غضب أي شخص أحتاج إليه للبقاء على قيد الحياة.
أتمتم قائلة وأنا أعلوها بإشارة إبهام: "شكراً على الشفاء".
كيف يصبح الناس أصدقاء مجدداً؟ يطرحون الأسئلة عن بعضهم، أليس كذلك؟
"امم، إن لم يكن هذا اختصاصك، فما هو؟"
تطلق سخرية بأنفها بينما تتحرك يداها فوق قميصي لتأمر جسدي بالبدء في إصلاح نفسه.
تقول بعبوس: "الأمراض النخرية والتدهور الخلوي".
"لا أعرف ماذا يعني هذا".
تُدير عينيها بملل.
"هذا يعني أنك تموتين. تفكيك الجسد أبسط بكثير من إعادة تجميعه. وبالتالي هو استخدام أفضل لوقتي وطاقتي. لا تستطيع الوحوش إيذاءك إن كانت ميتة".
كنت أعلم أن هذا غير صحيح. مع ذلك، ربما لم يكن تصحيح معلوماتها فكرة سديّة.
"مم. حسن على أي حال، شكراً لإعادة تجميلي".
ما التالي؟ المديح؟ المديح أمر جيد.
"هل استخدمتِ السحر الحيوي لشعرك ليبدو بهذا الجمال، أم أنه جميل بطبيعته؟"
ترمش وتلتفت بعيداً قليلاً.
"حسنًا، أنا طبيبة حيوية طبيعية، لذا..."
إذن فقد استخدمت السحر الحيوي لأجله. تبّاً.
أقول قبل أن أستطيع إيقاف نفسي: "هل جعل شعرك جميلاً هو أيضاً استخدام أفضل لوقتك وطاقتك؟"
ترد بحدة: "أوه، ألا تخرسين؟ كفي عن الثرثرة ريثما أعمل. أنت شبه ميتة من الضرب. كيف خسرتِ بهذه القسوة؟ لا يرجح أبداً أنك في سن تسمح لك بالعمل هنا".
"أنا في الساد—"
"أوه، كأنك كذلك حقاً. أراهن أنك لا تنزفين حتى الآن".
أصمت وأنا أعبس. لا تكرهي الطبيبة الحيوية، لا تكرهي الطبيبة الحيوية... إنها تشفيني بالفعل على الأقل. بعد خمس دقائق، أصير جائعة بجنون لكنني لا أعاني من أي ألم إضافي. إذن، أفضل من المتوسط!
تقول وهي استدير وتهم مغادرة الفناء فوراً: "هذا هو. انتهيت".
لا بأس بذلك من جهتي على ما أظن. ينظر ريموس إليّ وأنا أجلس.
"ستعيشون هنا طوال فترة تدريبك. ألديكِ شخص لتودعيه؟"
أومئ. يومئ لي بالمقابل.
"إذن سنؤمن لك بعض الطعام لتذهبي وتتحدثي إليهم. إن لم تعودي خلال ساعتين، فلا تعودي".
أومئ مجدداً وأتبعه بينما يخرج. يرمي إليّ رغيف خبز كاملاً، فأمضغه بينما أهرول عائدة نحو الكوخ. أنزع نصف الرغيف وأتشارك به مع الأطفال، وأعانقهم جميعاً قبل أن أتوجه نحو الأسفل. ربما لا يكون نصف رغيف خبز كافياً لتعويض شفاء السحر الحيوي ذلك، لكن هذا ليس بهذه الأهمية. روان ولين في انتظارنا بالأسفل.
تقول لين ناظرة في اتجاهي وأنا أقفز من على السلم: "فيتا؟ كيف سارت الأمور؟"
أشتكي: "كل من في نقابة الصيادين أوباش".
يقول روان ببطء: "معظم الناس أوباش. إذن...؟"
"قضيت الوقت كله في التعرض للضرب والإهانة".
تبدو ابتسامة لين هشّة بعض الشيء.
تقول: "به، أنت لا تبدين كمن تعرض للضرب!"
"حسناً، لا. الإهانات جاءت من طبيبتهم الحيوية. إنها فتاة غنية سليطة اللسان".
أركل الأرض بدافع اليأس. يتسلل القليل من الخوف إلى وجهي لين وروان. لكن بصراحة، لا يمكنني إخفاء الابتسامة العريضة التي تعتمل بداخلي لفترة أطول. تتفتح على وجهي بملء الفرح والبهجة.
"لكن تبّاً لها. لقد فعلتها. لقد قبلوني".
يتحول اليأس إلى صدمة ثم إلى هتافات صاخبة وصيحات فرح بالسرعة نفسها. تهرع لين وروان نحوي وتنتزعاني في عناق جماعي ضخم.
تهتف لين: "لقد فعلتها! أفعلوها حقاً؟"
أومئ بسرعة وأبادل الاثنين العناق. بات بإمكاني العصر بقوة حقاً.
يؤنبني روان بمرح وهو يحك أنفه بوجهي: "أيتها المشاكسة الصغيرة! لا تذعرينا هكذا! تفعلينها بما فيه الكفاية!"
أضحك، وأنا سعيدة للغاية لدرجة تمنعني من الاحتجاج على الطريقة الطفولية التي يُطاف بي بها في أرجاء الغرفة بين ذراعي لين وروان.
"أحبكم يا أفاق. أعدكم بأنني سأفي باتفاقنا. إنهم يريدون مني أن أعيش هناك، لذا... فم واحد أقل للإعالة، أليس كذلك؟ بمجرد أن يدفعوا لي، سأرد لكما الدين. بل وأكثر بكثير! لذا ابقيا بأمان، حسناً؟"
تضحك لين: "نبقى بأمان؟ أنت من تخبريننا أن نبقى بأمان؟ من الأفضل ألا تموتي هناك يا فيتا، وإلا فسأصبح مشعوذة أموات بنفسي لمجرد إعادتك ولقن عرسك علقة!"
أعد: "لن أموت. بغض النظر عن الثمن. سأعيش".
ترد لين: "جيد. هذا ما أردت سماعه".
مع ذلك، ألمح ابتسامة روان تنخفض قليلاً. لثانية واحدة فقط.
يقول: "فقط كوني حذرة يا فيتا. أرجوك. لا ترمي بنفسك فيما لا تحمد عقباه".
أقول: "سأحاول".
لكنني لا أعد. فهذا ليس وعداً قادراً على الوفاء به حقاً. تنتهي الاحتفالات أخيراً. نصعد إلى الأعلى ونشرح للأطفال الآخرين أنني سأغادر لأصبح صيدة، وسط الهتافات والتحيات. أعانقهم جميعاً مرة أخرى، ثم التقط بعناية صديقي المفضل دمية الغراب روسكو وأدسه داخل إحدى حقائبي. وكأن هذا كان حدثاً عادياً تماماً لا يستدعي أي اهتمام إضافي وبالتأكيد ليس الابتسامات المخفية بشكل سيء من قبل عائلتي التي تظن أنني رائعة، أختم هذا الفعل بسؤال.
"هي يا روان، ماذا تعني «الأمراض النخرية والتدهور الخلوي»؟ هذا ما قالت الطبيبة الحيوية إنها متخصصة فيه".
ترمش روان ويقول: "أه. يبدو الأمر كأنها تدمر أجساد البشر بأمراض سحرية. ربما وجدت شخصاً مقشئراً ومزعجاً مثلك يا فيتا".
أعبس وألكمه في ساقه. يضحك.
"لا تكن لئيماً! ستبدو في فريقي على ما يبدو، لذا أردت أن أعرف. على أي حال، يجب أن أذهب. لم يبق لدي الكثير من الوقت".
تؤدي لين التحية العسكرية وتقول: "إلى اللقاء يا فيتا. حطمي رؤوسهم يا فتاة".
أبتسم بالمقابل: "لست فتاة صغيرة. لكن هذه هي الخطة".
عندها أغادر، وأخذ نفساً عميقاً لأشد من أزري استعداداً للعودة إلى النقابة. ما زلت لم أرَ الكثير منها حقاً، سوى الفناء حيث تلقيت علقة ساخنة والرواق الواصل بينه وبين الغرفة الأمامية. كان مكاناً أكبر بكثير من ذلك، بارتفاع طابقين وكبيراً بما يكفي ليكون فيلا نبيل. تدلني السكرتيرة التي خلف المكتب على ما يبدو أنها غرفتي عند عودتي، فأصعد السلالم بمرح. هناك شخصان آخران في الغرفة بالفعل، تخيل ذلك، لكنهما ليس ما يلفت انتباهي حين أدخل لأول مرة.
لا، ما لفت انتباهي هو مدى ضخامة الغرفة! لا يمكنني تجاوز هذا الأمر! هناك ثلاثة أسرة هنا! كل منها بإطار ومرتبة! مرتبة! هل أحد هذه الأسرة لي؟! تلك ليست القطعة الوحيدة من الأثاث أيضاً.
هناك مكاتب صغيرة وطاولات ليلية وكراسي ووسائد حقيقية على الأسرة و— تسأل بينيلوبي بضجر: "أستبقين واقفة هنا لتحدقي فقط؟"
إنها، بطبيعة الحال، إحدى الشخصين الآخرين في الغرفة. غرفتي! غرفة لا ينام فيها سوى ثلاثة أشخاص وينامون في أسرة!
أصرخ وأنا أشير بإبعي: "أ-أحد هذه الأسرة لي؟"
توبخني بينيلوبي: "ماذا؟ أوه، لحق الوارث، نعم! ذلك السرير لك. هذا لي. والذي يشغله شخص ما هو لها".
تقول الشخص المعنية وهي تلوح بيدها: "مرحباً".
إنها فتاة أخرى، وهي ضخمة للغاية. أطول مني بنحو قدمين تقريباً، على الأقل. تسترخي على سريرها ويداها خلف رأسها. يتناقض شعرها الداكن وبشرتها الأغمق مع القميص القطني الأبيض الذي ترتديه، والذي يبرز قدراً مذهلاً من العضلات. تتمتع روحها بدفء يشبه روح لين، مع أنها تتدفق كالماء. وعلى الرغم من مرونتها، إلا أنها تبدو صلبة، تكاد تكون غير قابلة للكسر. روح بينيلوبي أكبر بكثير، لكن كلتيهما أقوى مني بكثير.
تقول وهي تخرجني من حالة التحديق: "لابد أنك فيتا. اسمي نورا. سررت بلقائك".
أتمتم: "امم، س-سررت بلقائك أيضاً"، وأتجه نحو سريري (سريري!)
لأخزن القليل من الأشياء التي أملكها. لست متأكدة حقاً مما يجب أن أقوله أيضاً؛ إنه لأمر غريب بعض الشيء أن يكون الغرباء سعداء برؤيتي. أخرج روسكو من الحقيبة التي حقنته فيها، وأضعه بعناية تحت الأغطية. يضع هذا الفعل ابتسامة بلهاء على وجهي. هل الأمر مريح يا روسكو؟ أراهن أنه كذلك.
تقول بينيلوبي بسخرية: "أرأيت يا نورا؟ قلت لك إنها في العاشرة من عمرها".
يندفع الدم إلى وجهي باحمرار محتد. أستدير نحوها فوراً، مستعدة لإبداء رأيي فيها بصراحة.
"لست كذلك! أنا في السادسة عشرة!"
تطلق سخرية بأنفها.
"يا عزيزتي، أنت تحملين معك دمية محشوة. أنت طفلة، ولا ينبغي لك أن تكوني هنا".
تذهب إحدى يدي إلى الرمح الموجود على ظهري.
"اتركي روسكو خارج هذا الأمر!"
تقفز نورا من سريرها قائلة: "مهلاً، مهلاً، مهلاً!"
يا للهول إنها طويلة حقاً.
"ما رأيك أن تهدأ كلتاكما، حسناً؟ لقد للتو التقينا، وسنعمل معاً سواء أردتن ذلك أم لا. دعونا نتعلم كيف نحب الأمر".
تصرخ بينيلوبي: "لا يمكننا أن نكون على ما يرام مع هذا! ستتسبب في مقتلنا يا نورا. إنها فتاة عاهرة مجرد طفلة!"
أرد بصراخ: "لست كذلك!"
ترد قائلة: "أنا طبيبة حيوية! لا تكذبي عليّ بحق الوارث! لقد بلغت سن البلوغ قبل أسبوع ربما! لست أطول من خمس أقدام حتى! كذبتك سخيفة للغاية!"
"حسناً، آسفة لأنني كنت مشغولة بالتضور جوعاً لدرجة لم أتمكن معها من نمو نهدين مترهلين ضخمين مثلك! لقد بالكاد نجوت بحياتي أيتها البقرة الغنية! لا أملك حرية اختيار متى يريد جسدي فعل هذا القرف!"
تسخر قائلة: "أرجوك أنت لست جائعة".
"أنت لائقة بما فيه الكفاية، بالنسبة لطفلة".
تصرخ نورا لتسكـت كلتينا: "قلت لكما أن تهدآ بحق الوارث! بينيلوبي، فقط تقبلي كلام فيتا لوقت محدد، حسناً؟ فيتا، فقط... اهدئي. ليست كل مشاكسة هجوماً شخصياً".
أكاد أوبخ نورا أيضاً، لكنني أفلح في كبح نفسي وأخذ نفساً عميقاً. صحيح، صحيح. لا تثيري غضب الفريق. ولا سيما لا تثيري غضب الطبيبة الحيوية.
"حسناً. آسفة يا نورا. آسفة يا بينيلوبي".
تكتفي بينيلوبي بإطلاق سخرية.
تحثها نورا: "هيا يا بي".
"ربما اعتذار بالمقابل؟"
ترد بينيلوبي بحدّة: "سأعتذر إن كان هناك سبب لذلك. كفي عن محاولة إخباري بما يجب علي فعله".
تستدير عائدة إلى مكتبها، حيث كانت تكتب شيئاً سيستغرق مني وقتاً طويلاً لأكتشف كيف أقرأه. يعج قسمها من الغرفة بالكتب، وبضعة محابر، وقلم ريشة مهترئ، والأبرز لحواسي، قفص كبير يضم أربعة جرذان. ومثل بينيلوبي تماماً، تبدو أفضل تغذية بكثير من تلك التي قد أجدها في الشارع. حسنًا. ربما يمكنني محاولة بدء محادثة جديدة؟ لتخفيف التوتر؟
أسأل ببطء وأنا أقف بتعثر خلف كرسي بينيلوبي: "امم، ل-لماذا لديك جرذان؟"
تلتفت لتحدق بي.
"أنا أحب الجرذان. أهذه مشكلة؟"
أجيب: "أنا أحب الجرذان أيضاً"، دون أن أكذب تقنياً.
تبادلني الابتسامة، مع أنها ليست ابتسامة لطيفة بشكل خاص.
"أهكذا؟ أتحبينها؟ هذا رائع. أجدها مواضيع الاختبار المفضلة لدي. وفيرة، وشبيهة بالبشر بدرجة مناسبة على المستوى البيولوجي لمستوى راحتها. وسهلة الاستقرار للغاية عندما تموت".
أقول بلا مبالاة: "أه، حسناً".
لا أزعج نفسي تماماً باحتمالية القتل الجماعي للجرذان. إلى جانب ذلك، يفسر هذا بالتأكيد سبب شعور ثلاثة من الجرذان بأنها لزجة ومجهدة. كانت تموت، وكانت أرواحها الصغيرة تحاول بيأس إبقاء أجسادها متماسكة. المسكينات كن منهكات.
"إذن ما نوع التجارب التي تجرينها؟ هل الجرذان شبيهة بالبشر إلى هذا الحد حقاً؟"
تتلاشى عبوستها وتعود للكتابة على مكتبها. تبدو... خائبة الأمل؟ أكانت تحاول توتيري لسبب ما؟ سيكون ذلك صعباً بالنسبة لها.
توبخني: "أنا أقوم بالبحث. مما يعني أنني أساهم في أساس كل المعرفة البشرية. والآن دعيني وشأني، وتوقفي عن طرح الأسئلة الحمقاء".
"أه. حسناً. آسفة".
أعود إلى سريري، مستلقية عليه بذراعين وساقين مفرودتين. إنه ناعم. لا يملك روان ولين سريراً بهذا النعومة حتى. لا أستطيع إلا أن أعر بشيء من السوء، بعد كل الجهد الذي بذلناه لإحضاري إلى هنا.
تسألني نورا دافعة إياي للنظر أعلى: "أالتقيت بالفتيان بعد يا فيتا؟"
"فتيان؟"
"نجل، الفتيان. أعضاء فريقنا الآخرون. لديهم الغرفة المجاورة".
تشير بإصبعها نحو أحد الجدران.
"أتريدين أن أعرّفك بهم؟"
أنتفض حماساً عند ذلك، مستشعرة الأرواح في الغرفة المجاورة. روح كبيرة، تنبض بالحمراء وتدور دون أن تبطئ أبداً. روح صغيرة، أصغر من روحي حتى، زرقاء داكنة وباردة مثل بركة ماء.
أسأل نورا: "اثنان منهما، أليس كذلك؟ أحدهما يملك طاقة كثيرة، والآخر هادئ نوعاً ما؟"
ترمش نورا.
"أه. نجل، هما كذلك. أالتقيت بهم بالفعل؟"
أهز رأسي وأنا أبتسم قليلاً. لقد كان تخميناً محظوظاً بعض الشيء، لكنه بات يوضح بجلاء متزايد أن ما تعنيه لي الروح كان يعني شيئاً ما. أنا أحاول إيلاء المزيد من الاهتمام لذلك.
أعلن بفخر: "أنا الكشافة! أشعر بهما عبر الجدار. لست قوية مثلك وبينيلوبي، لكني سأحرص على ألا يختبئ شيء أو يتسلل إلينا".
تبدو نورا معجبة وتقول: "هذا مفيد يا في قط. لم أسمع قط بقدرة كشف تتيح لك استشعار شخصية شخص ما".
أه. تبّاً. أكانت هذه علامة سيئة للمشاركة بها؟
"لا أعرف إن كنت، امم، بارعة في ذلك. كانت تلك أول محاولة لي للتخمن. الجميع يبدون... مختلفين فقط؟"
تهز نورا كتفيها.
"نجل، القرف الطبيعي غريب هكذا. دعنا نذهب".
أه. حسناً، أوف. تتجه نورا إلى الباب فوراً، فأرفع حاجبي.
وأنا أثبت نظري على ملابسها الداخلية القصيرة: "ألا ترغبين في... ارتداء السراويل أولاً؟"
تطلق نورا سخرية.
"لماذا؟ أنا مرتدية ملابسي تقنياً. إن أرادوا التحديق، فأنا أتطلع بشوق إلى غيرتهم".
تتخذ وضعية وتستعرض عضلاتها، فلا أستطيع إلا أن أقهقه. أعتقد أن هذه إحدى الطرق للنظر إلى الأمر. طالما بدوت مثيرة للاكتئاب أكثر من أي شيء آخر؛ ففيتا الجائعة بلا قميص كانت أبعد ما تكون عن الجاذبية. أعتقد... أن ذلك قد يتغير قريبواز تتجه كلتا منا نحو الخارج، وتقود نورا الطريق.
تطرق الباب وتصيح: "هي، ارتد سراويلكم وتعالوا لقاء العضو الأخير!"
على ما يبدو، لا تنطبق سياسة ملابسها على الفتيان. وبعد حركة وجيزة، يفتح شاب نحيف وذو بشرة سمراء وشعر أبيض الباب.
يقول وصوته يتلاشى وهو يحدق في فخذي نورا: "ما الذي يجعلك تظنين أن سراويلنا ليست..."
ثم يتوقف صوتـه "أه. حسناً. ادخلوا إذن، على ما أظن".
تضحك وتتبعه للداخل بينما يفتح لنا الباب. إنه صاحب الروح الصغيرة، لذا وما إن أدخل حتى تبحث عيناي سريعاً عن الرجل الآخر في الغرفة. ويصبح هذا الأمر في غاية السهولة عندما يتحرك بسرعة نحوي ويلتقطني في عناق هائل.
يعلن بصخب وهو يدور بي: "ها-ها! لابد أنك فيتا!"
أصرخ مدافعة: "أ-أرجوك أنزلني!"
بينما دخل جسدي في وضع القتال أو الفرار الكامل. ما الذي يحدث هنا؟! أيفعل الناس العاديون هذا؟
يعتذر وهو يضعني برفق ويربت على رأسي: "آسف، آسف!"
على رأسي!
"أنت فقط... أه! أنت صغيرة جداً! لم أستطيع كبح نفسي!"
يتورد خداي باحمرار وأنا أرمقه بنظرة غاضبة. مع ذلك، فهو يملك ابتسامة عريضة لدرجة تجعل ردي اللاذع يتبخر في حلقي.
يعلن بفخر: "اسمي بينتلي! وهذا أورفيل!"
بينتلي شاب واسع الكتفين بشكل لا يصدق، طويل لكنه ليس بطول نورا. لديه لحية خفيفة صفراء وشعر قصير وابتسامة لا تتوقف أبداً. تنافس عضلاته عضلات نورا أو ربما تفوقها.
يتابع بينتلي، ويبدو راضياً تماماً بتزويد جميع جوانب المحادثة بمفرده: "من الرائع لقاء كليكما! أنا في المقدمة! أورفيل هو دعمنا الناري بعيد المدى! أهذا رمح؟ أتعملين مع نورا ومعي؟ تبدين واهية بعض الشيء بالنسبة لذلك، لكنني أعتقد أنه ليس من الجيد أبداً الحكم من خلال المظهر!"
يطلق المزيد من الضحات. يجب علي الانتظار حتى يتنفس لأتمكن من إبداء رأي وسط كلامه.
"أنا... بخير مع الرمح، لكنني مجرد كشافة في الغالب. أشعر بالأشياء من مسافات بعيدة جداً".
يصفعني على ظهري بصخب، وهو ما يوجعني: "أه! عظيم، كشافة! هذا رائع! سأعول عليك لمراقبة مؤخرتي يا فيتا!"
"أه، ن-نجل... سأعول عليك لمراقبة مقدمتي على ما أظن".
"هاه! لن أخيّب ظنك، ولن تفعل نورا أيضاً! إنها صلبة كالصخر! لم أستطيع خدشها حتى!"
ترد نورا وهي تبادلني الابتسامة: "ولن تفعل أبداً".
"سنرى حيال ذلك!"
يعلق أورفيل، الذي كان منفصلاً تماماً عن المحادثة وبجانب مكتبه: "إذا كنتما تتشاجران، فالرجاء مغادرة السكن هذه المرة".
"إذن، امم، ماذا يفعل الجميع تحديداً؟ هل تمتلكون جميعاً سحراً أو أشياء مميزة؟ أعلم أن بينيلوبي طبيبة حيوية، لكني لا أعرف شيئاً عن أي شخص آخر".
يضحك بينتلي.
"لا أملك سوى العزيمة والإصرار وفأساً كبيرًا للغاية! هذا كل ما احتجت إليه حتى الآن!"
همم، لا يبدو هذا صحيحاً. يبدو وكأن بينتلي يملك نوعاً من الموهبة، لكن لا يبدو أنه يكذب أيضاً. آه، حسناً. ربما تكون خاملة، مثل قدرة لين. ربما لا يعرف عنها شيئاً حتى.
يعلق أورفيل من ركن الغرفة ولا يزال أنفه مغموساً في كتاب أثناء إجابته: "لدي سحر، لكني لا أمتلك أي «أشياء مميزة». كان عليّ تعلم كل ذلك بالطريقة الصعبة".
أومئ.
"هذا رائع. شخص مهم بالنسبة لي هو كذلك أيضاً. ما نوع السحر الذي تستخدمه؟"
يلتفت نحوي عند ذلك، مانحاً إياي نظرة أكثر تفحصاً.
"سحر الهواء. أستخدمه لتعزيز مهاراتي في الرماية، وبضع أشياء أخرى. لست خبيراً بأي حال، لكن ريموس ظن أنه جيد بما يكفي، على ما أظن".
أومئ وألتفت نحو نورا. تبتسم بثقة.
"اطغن قميصي برمحك".
أسأل برموش متخبطة: "ها؟"
أهي جادة؟
تكرر نورا: "اطغن قميصي. بأقصى قوة تستطيعينها".
أعبس، لكني أستل رمحي وأطعنها به حسب التعليمات.
يصدر صوتاً يشبه رنين "تكلينغ!"
ضد القطعة القتنية، كأنما طعنت صخرة. أرفع نظري إلى جبل المرأة.
أسأل: "ماذا؟"
تضحك بالمقابل: "إنه سحري الطبيعي! أسميه «التعزيز»! أنا أجعل الأشياء صلبة! لكنه يجعلها غير مرنة أيضاً، ولا يعمل على الأشياء الحية".
أشياء غير حية، هكذا تقول. لا تسألي، لا تسألي، لا تسألي...
"ماذا عن الأشياء الميتة؟"
أسأل.
"مثل، إن قتلت وحشاً، أيمكنك التقاط جثة واستخدامها كدرع؟ امم، على سبيل المثال الفرضي".
تعبس.
"لا أعرف. إنه يعمل على الجلد، لذا... أفترض ذلك؟"
أقول محافظاً على استقامة وجهي قدر الإمكان: "أمر رائع".
محاولة تشتيت انتباهي، أنظر حول الغرفة لمعرفة ما إذا كان بإمكاني رصد أضرار الشجار الذي ذكره أورفيل. وبالتأكيد... محشور في الزاوية، هناك بعض الخشب المحطم الذي يبدو وك أنه ربما كان طاولة بينيلوبي الليلية المفقودة ذات يوم. يا له من هدر لمثل هذه القطعة الجميلة من الأثاث.
أسأل: "أتعرفان بعضكما منذ فترة طويلة؟"
يجيب بينتلي بصخب: "بضعة أسابيع، على ما أعتقد! بما يكفي لنصبح أصدقاء، على الرغم من أنني أظن أننا لا نعرف بعضنا البعض جيداً بالقدر الكافي".
توضح نورا: "أنت وأورفيل أحدث المنضمين. انضم أورفيل... منذ متى، خمسة أيام؟"
يصحح أورفيل وهو يعود لتجاهل بقيتنا: "ستة".
أتحرك قليلاً بتململ. تبّاً، لا أريد حقاً أن أسال. لكني لا أريد أن أموت أيضاً.
أسأل: "أيمكنكما إعطائي نصيحة للتوافق مع بينيلوبي؟ نواصل إغضاب بعضنا البعض، لكني لا أريد أن أكون على خلاف مع المعالجة".
يحك بينتلي خده ويبدو حرجاً بدرجة طفيفة: "...حسنًا. بالتأكيد لا يجب أن تحاولي عناقها. لقد سببت لي قرحة في المعدة لبضعة أيام".
تضيف نورا: "ليس أنت وحدك يا فيتا. نحن جميعاً نكافح للتوافق معها قليلاً. إنها... تبدو حقاً متعالية على الجميع".
أقول عابساً: "أظن أن هذا منطقي. إنها، مثل، أقوى بكثير من أي شخص هنا".
يعلق بينتلي، جاداً ونصف مازح: "مهلاً الآن! ستجرحين كبرياء رجل بقول شيء كهذا!"
أهز كتفي. الأمر كما هو.
"أنت التالي في القوة يا بينتلي. لكن بينيلوبي تبدو أقرب إلى ريموس منها إليك".
تعلق نورا: "مـه— مهلاً! ما تقصدين أن بينيلوبي هي التالية في القوة؟ لقد لقنت بينيلوبي علقة ساخنة!"
"أه، امم. إنه مجرد ما تخبرني به حواسي. هذا لا يعني أنك لا تستطيعين الفوز".
يستجيب بينتلي ضاحكاً: "هذا منطقي بالنسبة لي! نورا هي الصخرة لمقصي! عندما تكون مرتدية درعها الكامل، فهي منيعة أساساً! لكن... هرم. أفترض أن الورقة لصخرتها ستكون..."
تنهي نورا كلامه: "بينيلوبي. نجل. لا يهم مدى صلابة درعي إن كانت تتجاهله تماماً. السحر الحيوي... مرعب. ربما اعتادت الحصول على ما تريد. من يريد أن يرد بكلمة على شخص يمكنه ببساطة إتلاف عينيك تعفناً؟"
لو أنني أحصل فقط على هذا النوع من الاحترام من قواي.
"...حسناً. شكراً لكما".
تقول نورا وهي تعصر كتفي برفق: "نجل، لا تقلقي يا فيت. لست الوحيدة التي دخلت في مشادة صاخبة مع تلك البقرة في اليوم الأول. نحن في صفك هنا".
أبتسم وأومئ.
"شكراً. إذن، متى سنقوم بأعمال الصيادين؟ ما نوع الوحوش التي صدتموها بالفعل؟"
تجيب نورا: "إم، قريباً ولا شيء. معظم وقتنا هنا حتى الآن كان عبارة عن قيام ريموس بتلقين الجميع علقة ساخنة. حسناً، باستثناء بينيلوبي".
يا للهول، ولا حتى ريموس؟ هذا غير منصف للغاية!
يبتسم بينتلي قائلًا: "ليس الأمر سيئاً لهذه الدرجة! أنا أقوى بكثير الآن مقارنة بما كنت عليه من قبل! ريموس مدرب جيد!"
أفكر في ذلك لحظة.
"أظن أنه لم يكسر الكثير من عظامي، وهو أمر لطيف منه".
لو أنه أراد حقاً إيذائي، لكان بإمكانه فعل ما هو أسوأ بكثير. لابد أنه كان يكبح نفسه عمداً. مع ذلك، يضحك بينتلي على تعليقي وسط حيرتي. ألم تكن مزحة؟
يتدخل أورفيل: "لدينا فريق كامل الآن، لذا ستبدأ الصيدات قريباً على الأرجح. كنا ننتظر فقط ظهور شخص بمهارات مثل مهارات فيتا".
أه، حسنًا، هذا أمر رائع. لقد حظيت بقليل من الحظ في حياتي في الواقع! فلا عجب أن يقبل ريموس شخصاً ضعيفاً مثلي إن كنت القطعة الأخيرة من اللغز التي يحتاجها. دعونا نرى... لقد كانت هذه تقريباً كل الأسئلة التي لدي، ولست متأكدة حقاً كيف أتحدث مع الناس بطريقة أخرى. إذن... ماذا أفعل الآن؟ لست متعبة، ولا يمكنني الذهاب لمساعدة روان، ولست جائعة... لا، انتظري. أنا جائعة للغاية. لست متجاوزة حد الجوع فحسب.
سيستغرق هذا بعض الوقت لكي أعتاد عليه.
أسأل: "أهناك طعام يمكننا تناوله هنا؟"
يقول بينتلي بسعادة: "يوجد! وهو جيد جداً أيضاً! أتارين أن أريك قاعة الطعام؟"
أومئ بسرعة وأتبعه. بينيلوبي- أوه، بينتلي سيحضر لي الطعام! نحن أصدقاء الآن. يقود الطريق إلى الأسفل وإلى غرفة أكبر. يتناول نصف دزينة من الصيادين الذين تمتلك أرواحهم أحجاماً أكبر بكثير من فريقنا الطعام على طاولة، ويتجول عدد قليل من الطهاة الأضعف هنا وهناك. رائحة الغرفة مذهلة لدرجة تجعلني أشعر بفمي يسيل باللعاب بالفعل. ما هذا؟ يخنة؟ خبز طازج؟ خضروات؟ أهذه فاكهة؟
يقول بينتلي: "هنا تماماً يا فيتا! خدي ما شئت! بقدر ما ترغبين!"
أتوقف عن السير. لا توجد طريقة لسماعي ذلك جيداً.
"ماذا؟"
يكرر كلامه: "يمكنك أن تأخذي ما ترغبين فيه يا فيتا. فقط لا تفرطي في الأكل. يجب أن نكون لائقين للقتال في حال نصب لنا ريموس كميناً!"
أهذا أمر يحدث؟ لا، انتظري، لا يهمني.
"...يمكنني أن أخذ بقدر ما أشاء، أليس كذلك؟"
أسأل.
يقول بينتلي: "يب، هذا صحيح!"
"أيمكنني، امم، أخذه إلى غرفتي لأكله؟"
"إم، حسنًا، أظن ذلك، نعم. لا توجد قواعد ضد ذلك، أو أي شيء".
"إذن يمكنني أخذ الطعام إلى مكان آخر لآكله أيضاً؟"
"أظن ذلك؟"
أبلع ريقي. مستحيل.
"...متى ترون أن ريموس سيبغي رؤيتنا؟"
يمسح ذقنه.
"مم... ربما ليس قبل نصف ساعة أخرى، على الأقل. أعتقد أنه بالخارج الآن. لماذا؟"
لا أجيب. وبأسرع ما يمكنني، ألتقط أكبر قدر ممكن من الطعام وأهرول خارج نقابة الصيادين. لدي دين يجب أن أبدأ برده.