لا أعرف كم من الوقت مرّ. لا أدرك حتى أن الصباح قد أطلّ حين يغادر كراغسكار. يهزّني شيء ما فأشهق، ويطير الذعر في داخلي لثوانٍ معدودات قبل أن أعي ما يجرى حقاً.
"هيه! هيه، فيتا!"
ينادي صوت مألوف، والقلق يثقل نبرته.
"ل-لين؟"
أسأل، بينما تنحدر على وجهي دموع لم أكن أدرك أنني أذرفها. على الفور، تجذبني اللّصة في عناق، وتضمني بإحكام. إنها دافئة، جسداً وروحاً. أشعر بذلك وهي تحضنني، قوية ورقيقة في آنٍ، بينما ينبض الدفء في داخلها. إنها أكبر بكثير، أكبر بكثير من أي روح أخرى لمستها من قبل. على الرغم من أنها على حييّة، إلا أنني أستشعر ذلك وهي تعانقني.
"أنا هي. هذا أنا يا فيتا، أنا هنا تماماً."
أرتجف وأنا مخدرة، وعيناي محمرتان وذابلتان. لقد كنتُ... كان هناك...
"لين، أنا... لقد فعلتُ شيئاً و... لين، أنا..."
"ششش، لا بأس. لا بأس، سنكتشف أمر لن نتحدث عن هذا هنا أعلى، حسناً؟ دعينَا نأخذك إلى الأسفل، حسناً يا فيتا؟"
أنجح أخيراً في استيعاب بقية الغرفة. أطفال الكوخ جالسون وواقفون حولي، وتكسو وجوههم نظرات القلق. يمسك بعضهم بأطراف ملابس لين بأيديهم الصغيرة طلباً للدعم.
"...أنت بخيرة، أيتها الأخت الكبرى؟"
يهمس أحدُهم.
"لم تقومي. اضطررنا للبحث عن لين. لقد ظللتِ..."
لم يكن موجوداً حقاً. لم أستطع رؤيته، لم أستطع سماعه، لم أستطع لمسه، لأنه لم يكن حقيقياً بالطريقة التي أفهم بها الواقع. لقد عبر الأرضية كأنه وهم، واخترق الأرض، وعشرات الجزر الأخرى العميقة في الأسفل... لكنه لم يعبر مني. بحواسي الجديدة، عرفتُ الشيء المزيف، وعرَفني. قبض على جسدي، والتفّ حولِي، متلوياً بفضول ضجر يماثل عِثْرَةَ خيوط بين أصابع شخص. لكن هذا لم يكن شخصاً، ولم تُلهني لمسةُ انتهاكاته العابرة الباردة عن غرضها الحقيقي.
عُثِر على روح، واُنتزعت روح، وماتت صديقتي الرقيقة بين ذراعيّ بينما كان الكيَْن ينزلق عائدًا إلى العدم الذي جاء منه...
"فيتا!"
تنادي لين، وهي تهزني من جديد.
"هيه! ابقي معي! أنتِ بخير! أنا أُمسك بك، أنتِ بخير. اهدئي يا عزيزتي. تنفسي ببطء. ببطء يا فيتا."
أه. لقد كنتُ أتنفس بسرعة جنونية. أحاول تركيز انتباهي على كلمات لين قدر الإمكان، مهدئةً تنفسي. للداخل، للخارج. للداخل، للخارج.
"هذا صحيح. هذه فتاة مطيعة. أنت بأمان، يا صغيرة."
"...لستُ صغيرةً،"
أُفلح في الهمس. تضحك لين.
"هاه، ها أنتِ ذا! هل عدتِ إليّ يا فيتا؟"
أومئ ببطء، رامشةً لأُصفّي ذهني. لقد عُدتُ. أنا هنا. لكنني لستُ بأمان بالتأكيد.
"...أجل. آسفة."
"ليس عليك الاعتذار عن أي شيء يا عزيزتي."
تعصرني لين في عناق سريع آخر وتنهض.
"هل ستكونين بخير الآن؟ يجب أن أعود إلى ما أفعله."
أبلع ريقي، ومخنقاً أُخرج ما يلي.
"أ-أجل. امم، لين؟ أظن أن هناك شيئاً ما على ما أظن."
تنفخ وخديها، ويبدو عليها التوتر.
"حسناً يا فيتا، هل هو خطر فوري، أم يمكن لهذا الانتظار لبضع ساعات؟ يجب أن أذهب حقاً."
أه. بالطبع هي مشغولة. حقاً. لا أريدها أن تذهب، أشعر كأنني على وشك الانفجار بالبكاء مرة أخرى أو ما هو أسوأ. مع ذلك... ماذا تستطيع أن تفعل إن عاد؟ ولا شيئاً. ولا حتى لعين شيئاً. لذا فالأفضل لها أن تذهب.
"يمكنه الانتظار."
"حسناً. ممتاز،"
تقول وهي تومئ بسرعة.
"أيها الأطفال، فيتا مسموح لها بالنزول إلى الأسفل وحدها. البقية منكم ممنوعون من النزول إلى هناك معها. انزلوا إلى الأسفل إن احتجتم إلى... التدرب أو شيء من هذا القبيل يا فيتا. لكن لا تفعلَي شيئاً ما لم تكوني متأكدةً من أنه آمن، اتفقنا؟"
أومئ.
"اتفقنا."
"فتاة صالحة. أراكم لاحقاً أيها الصغار!"
تستدير لين وتندفع خارج الباب بسرعة جنونية، تاركة إياي مع بقية الأيتام. مطلقةً زفرة مهتزة، أتلمس أغطيتي لأجد أخيراً روسكو المسكين. امنحه عناقاً وسحقة كارثية، ملاطفةً إياه بقوة ومهتزة به يميناً ويساراً بضع مرات قبل أن أتركه أخيراً وأخفيه مرة أخرى في كومة الملابس التي تصلح كعش له. ربما في وقت آخر يا روسكو، ستعيش.
"لستُ صغيرةً،"
يقول أحد الأيتام الآخرين محاكياً صوتي بسخرية. ينفجر البقية ضحكاً، مما يثير احمراراً شديداً في وجهي. راميةً أغطيتي على الوغد المزعج، أهبط وأقرر فوراً الذهاب في نزهة. لأصفّي ذهني من جريمة قتل الصديق الكوني المرعب، بالطبع. وليس لأنني محرَجَة. الممرات الكثيرة الملتوية التي تشبه المتاهات سهلة بما يكفي لإيجاد مكان أضيع فيه. لست ضائعة ضائعة؛ أنا أعرف هذه المدينة جيداً. ضائعة عقلياً، ومع إيقاع قدمي على الحجر الذي يوجه أفكاري حيثما شاءت.
البدايات لا تبدو حقيقية، لكنها كذلك. تلك القوة لا تزال في داخلي، وما زال يتعين علي أن أقرر ما سأفعله بها. ليست لدي إجابات لذلك بعد، لكن النزهة لطيفة على الأقل. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن أردت حقاً المشي في أي مكان؛ فكوني أعاني من سوء التغذية المستمر لم يجعل من الحركة نشاطاً جذاباً على الإطلاق. لكنني ما زلت ممتلئة تماماً من الأمس؛ فمهما كانت تلك الوجبة القذرة التي أعطاني إياها ذلك المعالج، فقد كانت مذهلة.
لقد جعلت تلك الاشياء وحدها قتل جريغ أمراً يستحق العناء. ...همم. ربما من الأفضل عدم التفكير بهذه الطريقة. شنك. يبلغ أذني صوت مألوف، بهدوء شديد. صوت خطير، من النوع الذي تتعلم فئران الشوارع مثلي تجنبه سريعاً. إنه صوت شفرة تنزلق في لحم، على الأرجح في الحي المجاور تماماً. يجب أن استدار حتماً وأعود... تمهل. أشعر بشيء ما. أحدهم مات للتو. ...سيكون عاراً ترك الروح تذهب هباءً، أليس كذلك؟
قبل أن أدرك حقاً سبب فعلي لذلك، أبدأ بالتسلل نحو الزقاق. أكانت هذه فكرة غبية؟ غالباً. لكن هناك روحاً هناك! أريدها، اللعنة! حتى أن ذلك ليس غريزة مشعوذ أموات مجنونة، رغم أن شيئاً منها قد يكون متورطاً. أكل الروح هو كيف أصبح أقوى. أن أصبح أقوى هو كيف أحصل على الطعام. لقد مللتُ جداً من التعرض للوطء، ومن الجوع طوال الوقت. علي أن أتحمل بعض المخاطر وأنهض بنفسي بطريقة ما. أصل إلى الزقاق، مطلة بعين واحدة من خلف الزاوية.
ثلاثة رجال في الطرف البعيد من الشارع، أحدهم ملقى وظهره على الأرض، وميت بوضوح. والآخران يقفان فوقه؛ رجل قصير ممتلئ بعض الشيء ليس سميناً تماماً كجريغ لكنه يبدو كمن يسعى لذلك، ورجل طويل نحيف يمسح خنجراً خشبيّاً بقطعة قماش. كلاهما يرتديان ملابس بالية متسخة، ومن الواضح أنهما ليسا أصحاب أي شيء باهظ الثمن بشكل خاص. لسوء الحظ، عيناهما أحدث وأحدّ من أسلحتهما. الرجل السمين يلمحني فوراً.
"...تباً،"
يتذمر.
"هناك طفل، سويغز."
"تباً"
تبدو صحيحة تماماً، نعم. إنهما بعيدان جداً، لكنني لم أستطع التفوق على جريغ في السرعة لذا فلن أستطيع التخلص من هذين الاثنين أيضاً على الأرجح. لقد أردت فقط التسلل وأخذ الروح بعد أن يذهبا!
"...لم أَر شيئاً،"
أصرخ بخفوت لكليهما.
"أه-ها. حسنًا، ما رأيك أن تخرجي إلى هنا لنتمكن من رؤيتك،"
يجيب الرجل الطويل المدعو على ما يبدو 'سويغز'. يبدو صوته دهنياً، وكأنني سأحتاج للاستحمام لمجرد التحدث إليه.
"...لا أريد. ستطعنني."
يضحك سويغز ويهز رأسه.
"لا، لا، ليس شيئاً كهذا. علينا فقط التأكد من أنك لن تتحدثي إلى الحراس. أليس كذلك يا فريغز؟"
يومئ الرجل الأقصر.
"أعدك يا صبيّة. ستكون الأمور على ما يرام. ها هوذا، لدي بعض الطعام لك إن تصرفتِ بلطف."
أقطب جبيني. كاذبون. كل المجرمين يقولون ذلك. لا أحد يمنح الطعام مجاناً سوى لين. يبدو الرجل الأقصر الطف بكثير من الرجل الطويل الدهني، لكن لا تزال هناك حِدة في كلماته أشد من خنجره.
"...لن أخبر أحداً. أنا أسرق الأشياء أيضاً. اللعنة على الحراس."
يبتسم الاثنان.
"أرجوكِ، أيتها الآنسة الصغيرة. نحن لسنا لصوصاً عاديين. نحن لا نسرق."
يقول سويغز.
"لقد سرقتما حياته،"
أصحح، مشيرة إلى الجثة. يضحك فريغز على ذلك.
"لقد أوقعك في شراكك يا سويغز! لكن بجدية، أيتها الفتاة الصغيرة، عليك المجيء إلى هنا وإلا ستسوء الأمور بالنسبة لك."
أبلع ريقي وأومئ، واطئةً الزقاق بالكامل. يجب أن أكون مستعدة. قد يكونان صادقين... لكن الأرجح أنهما يجعلانني أقرب لقتل الشاهد. أرفض أن أكون جثة مجهولة أخرى في هذا الزقاق. تتسلل القوة إلى يديّ، مستعدة لتمزيق روح إن أتيا نحوي. لديهما سكاكين، ويبدوان قتلة محترفين. لن تكون هذه ضربة مطولة كما حدث مع جريغ؛ أمامي فرصة واحدة وفرصة واحدة فقط. المفاجأة هي الخيار الوحيد. اقتل واحداً، وابعثه حياً...
ربما ابعث الجثتين معاً إن استطعت الوصول إليهما. لا يمكنني السماح لهما بالهرب بعد استخدام سحر الأموات... من الأفضل قتل النحيف أولاً إذن، فهو يبدو أسرع. أقترب ببطء، متجنبة نظراتهما مثل الطفلة الوديعة الصغيرة التي ظناني إياها. ومع ذلك لا يسعني إلا أن أكون متوترة بعض الشيء؛ على حد علمي، قد تكون هذه هي النهاية. لا. لن أُميت. سأقضي عليهما أولاً. أبقي نظراتي مثبتة على يديهما، مستعدة للتحرك في اللحظة التي...
"...هذا الطفل،"
يهمس سويغز لرفيقه.
"نعم،"
يوافق فريغز.
"الشوارع تجعلهم قساة، أظن ذلك. نحن حقاً لن نؤذيكِ أيتها الآنسة الصغيرة. أريد فقط إلقاء نظرة جيدة عليك. هل يمكنك خلع قلنسوتك من فضلك؟"
تباً. لست في المدى لألمسهما بعد. آمل حقاً، حقاً، أن يكونا صادقين. بحذر، أفعل كما أُمِرْت.
"ممم،"همهم فريغز.
"أنا أصدقك."
يسحب نوعاً من القطع المقلية من معطفه المتسخ ويرميها نحوي. ألتقطها بدافع غريزي. رائحتها زكية. ثم يستدير ويلتقط الجثة، رامياً إياها فوق كتفه. ألاحظ أن الروح تبقى في مكانها حين يتحرك الجسد.
"إذا كنت تريدين المزيد من الطعام، يمكنك المجيء معنا. وإلا... أتمنى لك يوماً سعيداً، أيتها الآنسة الصغيرة."
"لست صغيرةً،"
أتمتم، عاضةً بقطع اللذيذة بالفعل. إنها شيء من اللحم العصيري، وهي لذيذة للغاية. يبتسم ويومئ بأدب، ثم يستدير الاثنان للمغادرة. أتركهما، مكتفية بإنهاء وجبتي الشهية. بقدر ما هي جيدة، لا أود البتة اتباع القاتلين. تبا، قد يكونان قاتلين محترفين على حد علمي. إلى جانب ذلك... لا يزال لدي ما أجمعه هنا. بمجرد أن يرحلا، أمد يدي بحذر وأقبض على الروح البشرية. إنه لأمر مقلق بعض الشيء أن تكون هذه هي القطعة اللذيذة التي أتطلع إليها أكثر.
رغم إغراء التهامها فوراً، أسحب الروح إلى ذراعي الآن، مخزنة إياها بأمان. هناك بضعة أشياء أريد تجربتها بها. مخلية المكان بسرعة، أتلمس طريقي عودة إلى الكوخ، متجاهلة الأيتام الآخرين بلا صمت وأهبط إلى المساحة السرية في الأسفل. أجلس وأستريح. لدي روح بشرية أخرى. قبل أن أقيم أي شيء مجنون جداً بها، أرود أن أكون قادرة على طلب الإذن من الشخص الذي فيها. لسوء الحظ، لا يعمل ذلك بشكل جيد للغاية.
أولاً، أُحاول فقط... التفكير فيها. لا يبدو أن ذلك يساعد. لا تتفاعل الروح حين أتحدث بصوت عالٍ أيضاً. لذا أبدأ في الابتكار، محركة روح الغريب وروحي في جسدي بحيث تتلامسان قليلاً، ولكن مع ذلك... لا شيء. أقضي ساعة محبطة كاملة في هذا، وفي النهاية أنا متأكدة تماماً من أنني سأحتاج إلى حشر هذه في جسد يمكنه التحدث إن كنت أريد التحدث معها. وهو ما يفسد الغرض نوعاً ما إن انتهى به الأمر مطيعاً كجريغ!
"هيه، هل يمكنني اخضاع جوهر كيانك لأظلم البدع؟"
"نعم يا فيتا! بالطبع يا فيتا! أي شيء من أجلك يا فيتا!"
يجعلني ذلك أرتجف تفكيراً. مقطبة الجبين، أستسلم. أخزن الروح لاحقاً، مع ذلك. هناك بضعة أشياء أخرى أريد اختبارها، سأحتاج فقط إلى لين أو جثة أخرى أولاً. أغلق عيني وأعود إلى التأمل. لدي بند آخر على جدول الأعمال: استشعار الأرواح. يمكنني استشعار الأرواح بسهولة نوعاً ما حين تطفو خارج الجسد، لكن لا يمكنني استشعار أي شيء من روح حية ما لم ألمس الشخص. هذا مزعج وأراهن أنني استطيع فعل ما هو أفضل.
إن كان روان محقاً، فلن تستطيع لين استشعار القوة النسبيّة لروح حية دون لمس أحد، ويجب أن أكون قادرة على ذلك أيضاً. أحاول التركيز على ذلك الإحساس الذي أحصل عليه عندما أكون على اتصال بشخص ما، محاولة مد يدي والشعور بالحياة في الأيتام فوقي... لكن أه، إنها ليست مجدية أبداً! ما الذي أفتقده؟ عادّة صعود السلالم، أقنع أحد الأطفال بالجلوس بهدوء من أجلي. أضع يدي على رقبته، شارعةً بالشعور بروحه...
يا له من شيء ضئيل وضيع، أصغر حتى من روحي قبل أن ألتهم جريغ. سوداء بنقاط بيضاء، مثل قطرات الصبغة في الماء. أحرك يدي، واضعاً إياها على ظهر قميصه. ما زلت أستطيع استشعار الروح عبر القماش، رغم أنه أصعب بالتأكيد. كلما أبعدت يدي أكثر فأكثر، أصبح الأمر أسرع صعوبة في استشعار أي شيء. على بعد بوصة واحدة وأبدأ بالعرق من شدة التركيز. على بعد بوصتين، ولا يمكنني الشعور بالروح بعد الآن، مهما حاولت جاهدة.
تباً! ما الذي أفتقده؟ ما الذي تمتلكه لين ولا أملكه أنا؟ روحاً أكبر بكثير، على سبيل المثال. ...ربما هذا هو السبب. وربما لا. ما زلت أملك أشياء أريد هذه الروح الثانية من أجلها، أولاً، لذا للأسف لن يكون هناك أكل بعد. بدلاً من ذلك، حان وقت الذهاب للصيد عن روان.