"هيا، فيتا. هل أنت بخير؟"
يطل وجه روان من فوقي بينما أُحملق في السقف. أومئ ببطء، رافضةً الحديث عن مدى سوء شعوري حقاً.
"حسنًا، تبدين كالقمامة، يا فيتا"، يقول روان، وبدتا عليه عدم انطواء الخدعة.
"ألم تنامي قط؟"
أهز رأسي نافيةً. كيف لي أن أنام؟ مهما بلغ إرهاقي، ظلّ الذعر يبقي عينَيَّ مفتوحتين. ماذا لو عادت...؟ يتنهد روان.
"حسنًا. عليكِ البقاء في السرير، يا صغيرة. خذي بعض الراحة. لم تنامي طوال أحداث كراغسكار أيضاً، أليس كذلك؟ كم من الوقت مضى وأنت مستيقظة الآن؟ أكثر من ثلاثين ساعة، على الأقل. هذا ليس جيداً لصحتك."
أريد النوم حقاً. أنا مرهقة بشكل يفوق التصديق. لكن عليَّ أن أعرف...
أهمس: "أين لين؟"
يقول روان وهو يخلع قميص ليلي ويرتدي شيئاً منعشاً: "لا أعرف. لكني أملك بضع تخمينات جيدة، وسأذهب للبحث عنها. ابقي أنتِ هنا ونامي، اتفقنا؟ لا تتبعيني."
أقطب حاجبي وأومئ.
كان روان في وضع "لا مجال للنقاش"
تماماً. أنهى استعداداته، ونهض بتمطّط واتجه نحو لوح الخشب الذي تتخذه الكوخ باباً.
"حسناً أيها الصغار، أنا مغادر. ابقوا بعيدين عن المشاكل، حسناً؟"
للحظة، كادت تخامرني رغبته في البقاء معي. لمساعدتي على النوم، ليكون هناك إن عادت مجدداً. لكن لا يمكنني فعل ذلك. عليه الذهاب لمساعدة لين. أقبض على روسكو بقوة إلى صدري، محاولةً إربار جسدي كي لا يرتجف.
أسأل: "هل ستكون لين بخير؟"
يقول روان: "...نجل، يا فيتا. أظن ذلك. ربما تأخرت في الخارج فقط واحتمت في مكان ما بسبب المطر. سنعود قبل أن تدركي ذلك. فقط تأكدي من الراحة، حسناً؟"
أومئ.
"حسناً."
يومئ بدوره ويغادر، تاركاً إياي وحدي مع بقية الأطفال. ألتقط قميصاً احتياطياً لألفَّه حول عينَيَّ، حוגاً الضوء. ومع عناق روسكو الملتصق بي ولفافة الرداء بجانب الأغطية، أرتاح. أنتظر. وفي النهاية، أغطُّ في النوم... متقلبة دوماً، ومتغيرة دوماً؛ قوس قزح جميل ومتعدد الأوجه. دافئ، ضخم، ينبض كالقلب؛ طيبة ونور. روحان شعرت بهما عن قرب شديد. لم يمعلني أحد قط مثل لين وروان. أطعماني.
ساعداني. تقبلاني. فعلا كل ذلك ولم ينتظرا مقابلاً. أتذكر اليوم الذي أصررت فيه على رغبتي في المساعدة، قبل أسبوعين بالكاد. المفاجأة على وجهيهما. النيران التي أوقداها في قلبي. طوال حياتي، لم أمتلك شيئاً. لم أكن تساوي شيئاً. كان البقاء على قيد الحياة همّي الوحيد، ولم أكن بارعة فيه حتى. لكنهما ملآ ذلك الفراغ داخلي. يمكنني فقط تخيل روحي، قبل ذلك اليوم. ضئيلة. ضعيفة. سوداء. فراغ مرعب، تجسيد لليأس.
تبدو بالشكل نفسه، حتى الآن. بالغة الصغر، بالغة الظلمة. ومع ذلك، يبرق شيء ساطع في الداخل الآن، كصاعقة برق داخل غحابة. إنها تنمو. ذات يوم، سيتحرر الضوء الوميضي، ولا أعلم حتى ما سيصبح عليه مصيري. تطفو روح ثانية داخلي أيضاً. باهتة، مشوبة بالحمرة. شخص أحادي اللون، ممزق وبالكاد يعمل. هناك خطب ما في هذه الروح، على كبرها. ورغم ذلك أعرف أنها ستكون لذيذة بغض النظر عن أي شيء. حين أذبت شخصاً لم يتبقَّ منه سوى مواد، كان حجمه هو كل ما يهم...
أنا أتوق إليها. أنا ضعيفة للغاية! هشة للغاية. جسدياً وروحياً، أكاد لا أكون شيئاً. لم أستطيع منع نفسي. يجب أن آكل! أمزق الروح المخزنة من نفسي، أبتلعها بنهم. يسأل الأطفال عما أفعله فأقتلهم أيضاً، ممزقة حياتهم بعيداً عن أجسادهم. أرواح، أرواح في كل مكان! تعود لين وروان، وأنا في الانتظار. لا يمكنهما مقاومة الزومبي الذين صنعتهم من الأجساد، فهما ضعيفا القلب أكثر من اللازم. يموتان وآكلهما هما أيضاً، معاً إلى الأبد...
أستيقظ بصرخة، وعرق بارد يلتصق بجسدي. ما الذي... لم أكن...! نظرة سريعة حول المكان لأرى أن الأطفال بخير. الروح التي أخذتها بالأمس ما زالت بأمان داخلي. روان ولين...
"في الأسفل"، يقول أحد الأطفال، مما يجعلني أفزع رعباً.
في الأسفل؟!
يا للهول، هل حقاً فعلت— "...قالا لين وروان إنه يجب عليك الانضمام إليهما في الأسفل. في المكان السري. عندما تستيقظين"، يتابع.
...صحيح. صحيح، بالطبع، هذا يبدو منطقياً أكثر. طارحةً عني آخر بقايا الحلم، أهب واقفة، مرتعشة. الجميع بخير. أنا بخير. لا أدرك أنني ما زلت أعانق روسكو بقبضة الموت إلا عندما أحاول النزول على السلم. لا بأس، سأصطحبه معي. لا بأس إن رأى لين وروان ذلك. ألمحهما فوراً. إنهما جالسَان بجانب بعضهما، وتتوسد لين كتفه. يبدو روان مرهقاً تماماً؛ لقد أنهكه الإرهاق، والاكتئاب، والارتباك. بينما تبدو لين، في هذه الأثناء، شبيهة بي نوعاً ما بعد أن وضع غريغ يديه عليَّ، في الأيام التي كان فيها حياً بعد.
تعرضت للضرب المبرح حتى أدميت، وجهها كومة كاملة من الكدمات والورم. أظن أن حالتها أسوأ تحت درعها الجلدي.
"...هيا، فيتا"، تشخر لين بصوت خشن وأنا أقفز عن السلم.
"هل نمت جيدا، أيتها الصغيرة؟"
أبتلع ريقي. لا، أبداً، لكن هذا لم يكن وقتاً مناسباً لذلك على الإطلاق.
"...ما الذي حدث؟"
تضحك لين. اللعنة، لكن ضحكتها تبدو صادقة للغاية، حتى عبر ألمها الواضح.
"أفسدت مهمة مشتركة. لم يكن شركاء العمل سعداء. الأمر ليس سيئاً كما يبدو، يا صغيرة."
أحتج بشكل آلي: "لسست صغيرة."
"نعم، نعم، بالطبع. آسفة يا فيتا."
تحاول الابتسام، لكن فمها عبارة عن فوضى حمراء من الأسنان المفقودة. يتصاعد شعور بالغليان داخلي، مطالباً بالموت. لين... إنها جيدة جداً! من يؤذي لين؟ من يجرؤ؟ سأمزق هؤلاء الأوغاد إلى أشلاء. ...لا. لا، لا، لا، أنا مجرد طفلة. لا شيء أستطيع فعله. معرفة ضعفي تخمد غضبي. أنا ضعيفة، وبالكاد أعرف ما يجري، وقد قطعت وعداً لروان أيضاً. الحذر والحرص. هكذا يجب أن أتعامل مع الأمر. لكن سيتم التعامل معه.
أما الآن، فهناك أمور أهم بكثير ماثلة أمامي مباشرة. أتقدم وألف ذراعيَّ حول لين، برقة بالغة. بغض النظر عن مدى تكسّر جسدها، لا تزال روحها دافئة وساطعة للغاية.
أسأل بهدوء: "ما الذي حدث؟"
تزجي لين قائلة: "كما قلت يا صغيرة، لقد أفسدت الأمور فحسب."
أنفصل عن العناق لأتمكن من النظر في عينيها. حتى الإمساك بلعبة محشوة لا ينقص من حدة تحديقي.
"أنا. لست. طفلة. لا تخبي عني الأشياء. أريد المساعدة."
يتبادل روان ولين نظرة.
يقول روان بصراحة: "...يا فيتا، لست متأكداً من أن هذه مسألة يمكنك المساعدة فيها."
أصرُّ: "يمكنني فعل الكثير. أنا ضعيفة وربما لا أعرف الكثير. ليس بعد، على أي حال. لكن يمكنني المساعدة. سأفعل. لقد ساعدتموني لمدة عام. دعوني أفعل المثل. و... وإن لم تفعلوا، فسأكتفي بمعرفة ذلك بنفسي!"
يبدأ روان بالقول: "يا فيتا، أرجوكِ ثقي بي حين أقول إنه يجب ألا تتورطي مع—"
تقاطعه لين قائلة: "تباً، العلعنة."
"يا فيتا، روان وأنا غارقون في ديون طائلة وهائلة. مقابل المكان الذي نعيش فيه والتأكد من عدم عبث أي أنواع سيئة مع الأطفال، نعمل أنا وروان لدى العصابة."
أقطب حاجبي. إن كنت أتذكر جيداً، فإن العصابة المسؤولة عن هذه المنطقة هي...
"...التنينات المكسورة؟"
تومئ.
"نعم، هؤلاء الرجال. لقد فشلنا في مهمة كبرى بالأمس لأنني حضرت متأخرة جداً. الزعيم لم يكن، أمم، سعيداً."
تحك مؤخرة رأسها وهي تتأوه.
"سأكون بكامل لياقتي القتالية خلال أسبوع أو نحو ذلك، وكل شيء سيصبح على ما يرام. تعرفين كيف تسير الأمور، على الرجال فقط إظهار مدى صلابتهم."
تضحك مرة أخرى، رغم أنها تنحدر إلى نوبة سعال واختناق قبل أن يمضي وقت طويل. تمسح قطرة من لعاب ممزوج بالدم عن شفتيها.
"لا داعي للقلق، يا صغيرة. حقاً. لم استمتع تماماً بتلقي علقة ساخنة، لكن هذا ما يحدث فحسب. لقد كنتِ هناك من قبل، أليس كذلك؟"
أقول ببرود: "نعم، وبعد ذلك قتلت الرجل الذي فعل بي ذلك."
يبدأ روان محذراً: "يا فيتا"، لكنني أتكلم متجاوزة إياه للمرة الأولى في حياتي ربما.
أتابع: "أردت قتله. حقاً أردت. حين كان... يضربني حتى الموت فحسب. حين رأيت كم كان يكرهني. كم كان قليل الاهتمام بأي شيء حدث لي. كم كان مقرفاً وغاضباً وشريراً. حين رأيت كم كان يريد مني أن أمت... أردت أن يموت هو أولاً، لكي أتمكن من العيش."
أراقبهما بحذر. إنهما صامتان، متترقبان. لا أظن أنهما سمعاني أقول كل هذا دفعة واحدة من قبل. لست متأكدة إن كنت فعلت ذلك قط.
أتابع: "من خلال هذا الشعور تعلمت قوتي. الآن، أشعر بأرواحكم في كل مرة ألمسكم فيها. حلمت بأكلها عندما نمت. أنا مرعوبة، يا لين. لا أريد أن أكون قاتلة، لا أريد أن أكون وحشاً. لكن لا يمكنك إخباري أنك عندما تعرضت للضرب المبرح اعتقدت أنك تستحقين ذلك. لا يمكنك إخباري أنك لا ترغبين في الانتقام منهم. لا يمكنك إخباري أننا لن نكون جميعاً في حال أفضل لو كنتم أحراراً."
يخيم صمت طويل ومثقل على الغرفة بعد ذلك، لا يخرقه سوى جولة أخرى من السعال المبلل من لين.
تتمتم لين بعد أن استعادت أنفاسها: "...لقد كنت تفكرين حقاً في كل ذلك، أليس كذلك يا صغيرة؟"
أجيب: "لسست صغيرة."
توافق مجدداً: "لا. أظن ذلك."
يسأل روان: "هل تمتلكين حقاً طريقة للمساعدة؟"
"لا ينبغي لي أن أذكرك بأن استخدام قُدُراتك علناً سيؤدي إلى قتلك، أو ما هو أسوأ. حتى معظم المجرمين سيبلغون عنك لدى الهيكل. لا أحد يعبث بسحر الأرواح، يا فيتا."
أرد: "لا أحد سوانا."
تعلق لين بابتسامة: "تصبحين وقحة بعض الشيء عندما تشبعين وترتاحين، أليس كذلك؟"
"إنه لسؤال وجيه مع ذلك. ماذا تتوقعين فعله حقاً؟"
أقطب حاجبي، مفكرة. ليس الأمر أنني لم أكن أملك أفكاراً، بل كنت أملك الكثير منها ولست على دراية كافية بأي منها.
أسأل: "روان، هل اكتشفت ما الذي كان يريده ذلك التمپلار منك؟"
تصرخ لين مذهولة: "ماذا؟ تمپلار؟"
يقول روان وهو يعبس: "لا، لم أفعل."
أكان يريد إبقاء ذلك سراً؟
"لقد كان يوماً مزدحماً نوعاً ما، يا فيتا. لمح تمپلار بقوة إلى أنه يملك عرض عمل لي، يا لين. لا أعرف لماذا."
أقول: "حسناً، أعتقد أنه يجب عليك معرفة السبب."
يجلس روان مستنداً إلى الوراء.
"ربما كنت أقوم بذلك الآن لو لم يكن أحد أطفالي مشعوذ أرواح لعين! كم مرة يجب أن أؤكد على مدى خطورة اقترابك منهم؟ إن كنت قريباً منهم، وأنت قريبة مني..."
أعبس.
"لا تتجاهل الأمر بسببي. قد يتمكن التمپلار من العثور على الزومبي وما شابه، لا نعرف على وجه اليقين. لكنني كنت أملك روحاً أخرى بداخلي عندما تحدث إلينا ذلك التمپلار، ولم يبدو أنه لاحظ شيئاً البتة. إذن ربما لا أستطيع إثارة جيش أو ما شابه، لكني أستطيع أكل الأرواح لأصبح أقوى."
يتنهد روان، لكنه تنهد استسلام.
"يا فيتا... إن كنت لا ترغبين في أن تكوني وحشاً، فلماذا تفكرين بحق الجحيم في أكل الأرواح؟"
أخذ نفساً عميقاً. حان وقت الفكرة الغبية رقم واحد.
"ماذا لو حصلت على أرواح من خارج الجدران؟"
تصرخ لين وروان معاً: "ماذا!؟"
تتابع لين: "يا فيتا، هذا جنون مطبق. ستموتين هناك. ليس لديك أي فكرة عن مدى قوة الوحوش."
أشير إلى أن: "الصيادون يفعلون ذلك. يمكنني الانضمام إلى نقابة الصيادين."
"والصيادون يموتون. علاوة على ذلك، لا يمكنك أن تكوني صيادة! أنت ضعيفة، يا فيتا. أنا ضعيفة وفقاً لمعايير الصيادين. سيلقون نظرة واحدة عليك ويطردونك من النقابة. لا تمتلكين أسلحة، ولا تمتلكين دروعاً، ولا يمكنك إظهار قدراتك لهم... النقابة يائسة جداً، لكنهم لن يسمحوا لك حتى بالانضمام إلى فريق مبتدئين."
"يمكنني الحصول على تلك الأشياء. ويمكنني إخفاء قدراتي. قلت إن الوحوش قوية؟ ولديها أرواح؟ ليس خطأً أكل أرواح الوحوش، أليس كذلك؟ إنهم ليسوا بشراً. أعرف أنه أمر خطير، لكني أستطيع أن أصبحت قوياً حقاً بهذه الطريقة، يا لين. حينها يمكنني العودة والمساعدة."
تهز لين رأسها. يحك روان سوالفه، بادياً عليه القلق المتزايد.
يقول روان: "إنها لفكرة محفوفة بالمخاطر، ولا نعرف ما إذا كان خطأً أكل أرواح الوحوش. لكن كل طرق اكتساب القوة محفوفة بالمخاطر، يا لين. أنت تعلمين ذلك. مع ذلك، يسعدني سماع إن كانت لديك أي أفكار أفضل."
أومئ. لا أعرف إن كانت أفضل، لكنني ملكت... أفكاراً.
"هل تعرفان رجلاً سميناً ورجلاً نحيلاً يعرفان باسم سويغز وفريغز؟"
يظلم وجه لين فوراً.
تسأل: "من أين سمعتِ عنهما؟"
"صادفتهما في نزهتي في الأيام القليلة الماضية. رأيتهما يقتلان رجلاً. ثم صرت وقحة معهما للغاية فحاولا تجنيدي، على ما أعتقد....أمكنني أن أكون وقحة عندما أجوع أيضاً."
تعبس لين: "إنهما قتلة مأجورون، يا فيتا."
أومئ.
"تخيلت ذلك. يمكنني أن أصبح قوية بسرعة كبيرة إذا انضممت إليهما أيضاً."
تصرخ لين مرعوبة: "يا فيتا، لا يمكنك أن تكوني قاتلة مأجورة!"
أرد بحنق: "لماذا لا؟ أنا مشعوذة أموات، يا لين! لدي سحر الموت! أنت من أخبرني أن هذا جزء مما أنا عليه! أي شيء أفعله سيتضمن الموت!"
تطبق فمها.
"علاوة على ذلك، سيقتل القتلة المأجورون الناس مهما حدث. بهذه الطريقة، سأكون في وضع أفضل لقتل قتلة آخرين أيضاً. أجعل المدينة أكثر أماناً بقليل."
تهز لين رأسها، ويغمرها تعبير من الحزن.
"يا فيتا. أرجوك. لا يمكنك التفكير بهذه الطريقة. حتى القتلة لديهم أشخاص يحبونهم. كل موت هو مأساة."
أعبس. من الصعب الاختلاف مع ذلك، لكني أريد ذلك. هل افتقدت عائلة غريغ إياه؟ أظن أنني لا أعرف، لكني أراهن بحياتي أنني لن أفتقد شخصاً ضربني حتى التورم لمجرد خبز الخبز بشكل خاطئ.
أقول بصراحة: "فكرتي الوحيدة الأخرى كانت الانضمام إلى التنينات المكسورة معك ويمكننا محاولة تفكيكهم من الداخل. يمكنني مساعدتكم في ما تفعلونه، يمكننا العمل معاً، ويمكننا ربما تحسين الأمور. وفي النهاية، يمكننا الإطاحة بهم."
يقول روان بحزم: "إياكِ ثم إياكِ. أنت تبالغين في تقدير نفسك بشكل صارخ، يا فيتا. من أين تأتين بهذه الأفكار أصلاً؟ لست عقلماً إجرامياً مدبراً، لست صيادة مدربة، أنت فتاة يزعم أنها في السادسة عشرة من عمرها ون بالكاد نستطيع إطعامها بما يكفي لإبقائها على قيد الحياة! لقد سحق قائد التنينات المكسورة أكثر من تمرد محاول واحد، ولست مثالاً للدقة الخفية. أنت لا تفهمن هؤلاء الناس، يا فيتا. سوي يتم استخدامك كبيدق، ومضغك، وبصقك. هذا بافتراض أنك نجوت حتى!"
أصرخ: "إذن ماذا تريدين مني أن أفعله إذن؟ لا شيء؟ لقد سئمت لعينتي من عدم فعل أي شيء! هذه ليست الشخصية التي أريد أن أكونها بعد الآن! لن أجلس هنا وأدعهم يأخذون كل الأموال التي تكسبها، يا روان! ولن أنتظر بالتأكيد بينما تتعرض لين للضرب المبرح! وتعرفين ماذا؟ لا يمكنك منعني من فعل ما أريد! فهل ستساعدين أم لا؟"
لللحظة، لا أسمع سوى أنفاسي المتلاحقة. أنا منفعلة جداً لدرجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف. أهذه هي النهاية؟ أهم مهووسون بمساعدتي لدرجة أنهم لن يقبلوا مساعدتي؟ تتنهد لين.
"قلت ذلك من قبل وسأقوله مرة أخرى. أنا أساندك في أي شيء، يا فيتا. أنت عائلة. وإن كان هذا ما عليك فعله... لا يتعين عليك السؤال، يا صغيرة. سأساعدك."
"أنا لست—"
تقاطعني قائلة: "نعم، نعم، أعلم. سامحينا، أليس كذلك يا فيتا؟ لقد كبرت بسرعة لعين."
الآن جاء دور روان ليتنهد. لكنه لا يملك سوى شيء واحد ليقوله.
"...إذن أيها تفكرين؟ أنا لا أحب أي من هذه الخيارات، لكن إن كنت مصرة على اختيار واحد، فليكن مفضلك."
أقول: "أعني، الاختيار واضح، أليس كذلك؟ لقد وعدتك يا روان."
يرفع روان حاجبه بينما تبدو لين مرتبكة.
"لقد وعدتك ألا أفقد إنسانيتي. لذا لا أريد قتل البشر لأصبح أقوى. أريد مساعدة الناس. الصيادون يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ يعملون معاً ويحافظون على سلامة الناس. إنهم أبطال."
تبتسم لين على نطاق واسع.
تخاطبني مازحة: "تقولين شيئاً كهذا بينما تمسكين بلعبة محشوة وتتوقعين مني ألا أناديك "بالصغيرة"؟"
أعبس.
"اتركي روسكو خارج هذا الأمر."
تنفجر ضاحكة، ولا تتوقف حتى عندما تبدأ بالاختناق. يهز روان رأسه فحسب.
"الأمر ليس بهذه البساطة، يا فيتا. لم يكن كذلك أبداً. لا يوجد شخص ولا منظمة خيّر كله أو شرير كله. ستشهد نقابة الصيادين صراعاتها الداخلية وسياساتها كأي شخص آخر."
أضغط: "...لكنهم ليسوا قتلة مأجورين أو رجال عصابات، أليس كذلك؟"
يبدو روان متألماً.
"لا، يا فيتا، ليسوا قتلة مأجورين أو رجال عصابات. ما زالت لديك نقطة صائبة. لكن سيتعين علينا كدح مؤخراتنا لتجهيزك لنقابة الصيادين اللعينة... ستحتاجين إلى طعام أكثر بكثير لمجرد أن تبدي كمن لا يموت."
أعبس.
"لا أريد أخذ الطعام من الآخرين."
تقول لين، مستعادة عافيتها أخيراً من نوبة ضحكها: "سنرتب أمراً ما، يا صغيرة. سيتعين عليَّ سرقة بعض العتاد لك. سيتعين علينا الانتظار على الأقل حتى أتعافى من أجل ذلك."
أومئ.
"يذكرني ذلك. هل يمكنك تعليمي كيفية استشعار الخطر مثلك؟ يقول روان إنني قد أملك موهبة في ذلك، ويبدو الأمر مفيداً حقاً."
تبرق لين بابتسامة: "نعم! حسناً، لا أعرف في الواقع. ربما! سأحاول بالتأكيد! لا أعرف إن كنت من نوع المعلمين، لكني لن أملك أي شيء أفضل لأفعله."
"حسنًا. أريد اختبار بعض الأشياء بسرعة فائقة. هل يمكنك استشعاري الآن؟"
أسأل.
"هل هناك أي شيء غريب؟"
تفرس فيَّ، مُميلة رأسها.
"الأمر يعمل دائماً، لذا نعم. لكنك تبدين تماماً مثل ذي قبل، مع ذلك. لماذا؟"
أدفع الروح البشرية الأخرى التي كنت أخفيها خارج ذراعي، تاركة إياها تستقر على راحة يدي.
"هل تشعرين بأي اختلاف الآن؟"
تهز لين رأسها.
"لا زلت كما أنت، صغـ... أه، يا فيتا."
"...حسناً. سأكل هذه الروح إذن. أخبريني إن شعرت باختلاف حينها."
ترمشان.
تسأل لين: "انتظري... أنت تمسكين روحاً؟ يا فيتا، من أين لكِ هذه؟"
أمِيل رأسي.
"أخبرتك. صادفت هؤلاء الرجال القتلة المأجورين. أخذت روح الرجل الذي قتلوه."
يسأل روان ببطء: "ستأكلين روح رجل؟"
أعبس، مفكرة في الأمر. لمَ لا؟ تحتاج لمعرفة ما إذا كان آمناً تخزين الأرواح التي أجدها في جسدي. يبدو أن لين لا تستطيع اكتشافها، لكن ربما يعود ذلك فقط لكونها أصغر من أن تُلاحظ. إن لاحظت تغييراً بعد أن أكلها، فهذا يعني أنها مخفية عن مهارة استشعار الخطر لديها. وإن لم تفعل، فلن نعرف ما إذا كان استشعار الخطر لديها قادراً على اكتشاف الأرواح الأكبر. قد تكون هناك استخدامات جيدة أخرى لذلك لاحقاً، لكن هذا يبدو شيئاً من الأفضل معرفته الآن.
أقرر: "نعم."
يشرعان في التحديق بي.
أتساءل بتردد: "...أهذا غريب؟"
يسأل روان: "الأمر فقط... ماذا يحدث للروح عندما تأكلينها يا فيتا؟"
أجيب فوراً: "تصبح جزءاً مني."
"إذن... ذلك الشخص، ذلك الفرد، يعيش بداخلك؟"
أجيبهما هازَّة رأسي: "لا. إنهم أموات. تُذاب الروح وكل شيء."
يسأل روان: "إذن... لا يُتاح للشخص الذهاب إلى الحياة الأخرى أبداً؟"
أوه. أوه. هذا ما يقلق بشأنها. أعصر روسكو قليلاً.
"لا أعرف حقاً. ربما يذهبون عندما أُموت؟ أنا متأكدة من أنه يتم إعادة تجميعهم. لا توجد طريقة أكون فيها قوية بما يكفي لإبطال الحياة الأخرى، أليس كذلك؟"
آمل أن يكون ذلك صحيحاً. آمل حقاً، حقاً، حقاً أن يكون ذلك صحيحاً. يحك روان رأسه.
"نعم... أظن أنه لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ قومي بتجربتك."
أومئ، ثم أنظر إلى لين. بعد فترة وجيزة، تومئ هي أيضاً. أفتح فمي على مصراعيه وأسقط الروح في حلقي، تاركة شعور القوة الخام والمذابة يتدفق عبري. إنها أفضل وجبة تناولتها منذ غريغ... أشعر بهدوء أكثر قليلاً، وصفاء ذهن أكبر قليلاً.
تتمتم لين بينما أبدأ في الخروج من حالة النشوة: "...نعم. شعرت بذلك بالتأكيد. إنه ليس فرقاً كبيراً، لكنه فرق. لقد أصبحت أقوى."
أومئ. إذن، لا تناول وجبات خفيفة أمام أشخاص يمتلكون استشعار الخطر.
"شيء آخر أود اختباره."
ممدودة بيدي للأمام، أركز بأقصى ما أستطيع. عندما تصبح يدي على بعد أربع بوصات من لين... أشعر بها. تلك الروح الدافئة والجميلة.
أهمس: "...ضعف المسافة مقارنة بالمرة السابقة. أتحسن في استشعار الأرواح كلما أكلت أكثر، على ما أعتقد."
ترتفع حاجبا لين.
تسأل: "هل تحتاجين إلى مساعدتي إذن؟"
يصر روان: "ستفعل. القوة الخام شيء جميل، لكن التقنية تحدث فرقاً هائلاً أيضاً. إن تعلمت حقاً كيفية فعل ذلك بالشكل الصحيح بدلاً من مجرد التفكير بجهد كبير فيه، يا فيتا، أعتقد أنه سيساعد أكثر حتى من هراء أكل الأرواح."
أوافق: "حسناً. هل يمكنك مساعدتي في الحصول على بعض أرواح الحيوانات على أي حال، إذن؟"
يتنهد.
"نعم. بالطبع."
أمنح روان عناقاً ضخماً، يقبله برضا متوسط. لدي خطة، يبدو الأمر كذلك. تدرب، تعلم، كُل، انمُ. وحين أستطيع النجاة من ذلك... تنتظرني نقابة الصيادين. لم أتخيل قط أنني سأحصل على وظيفة قانونية. كل ما احتججت إليه كان بعض السحر غير القانوني لاقتناصها.