"هذا لكم! أمسكتُ بكِ يا لارك!"
"لم تفعلي!"
احتججتُ.
"تفاديتُها!"
"لا يمكنكِ التفادي دائماً يا لارك!"
احتجّ طفلٌ آخر. اسمه داني.
"هذا ممتع البتة!"
"لكنّني الصيّاد!"
احتججتُ.
" الصيّاد يفوز! بفيو! بفيو!"
أطلقتُ المزيد من السهام غير المرئية على مجموعة الوحوش المتذمّرة أمامي، فأطلق كثيرٌ منها صرخات متحمسة وتظاهر بالتفادي، بينما أطلق عدد أكبر تنهدات درامية، مدّلسين ألسنتهم وهم يتدحرجون في محاكاة هزلية ووديعة للموت.
"لكنّ المتعة أكبر إن تمكنا من إيذائك أحياناً!"
أصرّ داني. قفزتُ وانغرزتِ الأسنان في اللحم، ممزّقةً قطعة بشرية طازجة تنزّ بالديوان مع اندفاعي بلمح البصر. كنتُ أسرع من أن أُطال، فأخطأتني خمس هجمات مضادة دفعةً واحدة بينما ابتلعتُ غنيمتي. البشر طيبو المذاق جداً! ركضتُ عائدةً عبر شجيرة، قاطعةً خط الرؤية وهاربةً لأضرب مجدداً في لحظة الضعف التالية، ضاحكةً بغبطة. هذا كثير جداً...
"ممته، أليس كذلك؟"
تمتمتُ بخفوت. كان كذلك سابقاً، أليس كذلك؟ تساءلتُ كم سيكون ممتعاً التهام داني، هنا وهنا بالذات. ليهبّ البشر في حالة تأهب قصوى فوراً، وليتجمّعوا حولي من كل الجهات. لكنّني أعرف الآن أنّ البشر جميعاً مختلفون، ومعظمهم الساحق لا يكاد يقترب من ذلك النوع من القوة التي طالما تفوّقتُ عليها بمناوراتي باستمرار. سيكون الأمر مثيراً، بطريقة ما. لأثبت تفوقي على كل إنسان مفرد في هذه المدينة الضخمة.
مهما صرخ جوع البطن لأفعل ذلك، أعرف مع ذلك أنّني لا أملك فرصة لأقناع نفسي بالمضيّ قدماً. ليس بعد الآن. لم يتبقَّ سوى الاشمئزاز، سوى العذاب الذي يعصر القلب، مهما كانت ذكريات البهجة حيّة. مضت عليّ أيام عديدة أخرى دون أكل. رافق الجوع المستمرّ ألمٌ، حاجة موجعة يزداد مقاومتها صعوبة تدريجياً مع كل ساعة تمرّ. أظنّ أنني على الأرجح بدأت أموت.
"لارك! سنقبض عليكِ!"
قهقهت فتاة تدعى سابينا، قافزةً عليّ من الخلف. خطوتُ جانباً، فاندفعت عبري، ضاحكةً طوال الوقت.
"بيو بيو،"
قلتُ، مطلقةً سهمين آخرين.
"لقد قتلتُ كل الوحوش. ليصبح شخص آخر الصيّاد الآن."
انفجر الأطفال في منافسة مرحة على حقّ أن يكون البطل التالي في القصة. أعرف أن أغلبهم يتراوحون بين الخامسة والسادسة من العمر. ست سنوات. لا أستطيع استيعاب ذلك الوقت إطلاقاً. يبدو غريباً جداً عليّ أن البشر يستغرقون وقتاً طويلاً ليتعلّموا وينموا. أ是因为 أنهم ينسون؟ قال أوغست إنه يبلغ أضعاف ذلك السن أضعافاً كثيرة. أنا لا أعدو بكوني ابنة أشهر قليلة، حتى إنني لم أبلغ سنة واحدة بعد، ومع ذلك فقد بدأت أشعر بالفعل أنّ هؤلاء الأطفال البشر بسطاء…
بعض الشيء. ربما كان الجوع هو ما يتكلّم، مع ذلك. هذه الألعاب تكون ممتعة للغاية عادةً. يبدو أن البشر ينزعجون تماماً عندما يجوعون، وربما كنتُ مثلهم. أنا أختلف عن البشر في نواحي كثيرة، لكنّ التشابهات هي ما يؤلمني. أتمنى في بعض النواحي لو أنني لم ألتقِ بأوغست قطّ، ولم أتعلّم دروسه أبداً. لكنّني فعلتُ. والآن، لا أستطيع النسيان. أبداً. بينما استقررتُ مجدداً في تظاهري بكوني الوحش، مرتاحةً في دوري كشيء يُقتل، شعرتُ بغتةً بالموت يبدأ بالاقتراب.
ليس الموت الخيالي الذي توقعته أو حتى الموت جوعاً. كلا، هذا هو نوع الموت الذي واجهته في الغابة تلك الأيام الخلت. ارتجفتُ، وتصلّبت العضلات غريزياً. يبدو أن وحشاً آخر قادم نحوي. هذا شعور غريب للغاية. لم أتوقع أبداً مواجهة وحش آخر داخل المدينة البشرية. لكنّني أشمّ رائحته. تبدو مألوفة في نواحي، لكنّها جديدة في أغلب النواحي. أيّ نوع من الوحوش سيكون في المدينة ولا يثير الذعر؟
أظنّ أن الجواب على ذلك واضح: وحش مثلي. وحش لا يراه البشر أو لا يتعرّفون عليه كواحد منهم. أبقى التردد جسدي ساكناً. حسناً، إذن أنا أشمّ رائحة وحش في المدينة. وماذا في ذلك؟ إن لم يلاحظه البشر، فمن المحجتمَل جداً أنه لا يؤذي أحداً. إذن هل… أبقى هنا وأواصل اللعب؟ بالتأكيد، لمَ لا؟ أنا أحب اللعب. قد يكون ذلك ما أفعله بينما أموت جوعاً. لكن لسوء الحظّ، يتضح قريباً أن الوحش يقترب مني.
في الواقع، ورغم أنه يستغرق وقته بلا شك، أنا متأكدة تماماً أنه متّجه نحوي مباشرة. ألقيتُ نظرة على الآخرين. أصدقائي، كما أعتقد، حتى وإن لم أكن أعرف أياً منهم معرفة وثيقة. لا أعرف ماذا أعل. أأبقى وأحاول حمايتهم؟ أم أغادر وأستدرج الوحش إلى مكان آخر؟ أمضيتُ وقتاً طويلاً في التردد حتى اتُّخِذ القرار نيابةً عني. شعرتُ بالوحش يطوف حول الفسحة. أمم، الفناء، هكذا يُدعى على ما أظنّ.
رائحته أقوى بكثير مني. ليس وكأنني مرعوبة حقاً من هذا؛ فقتال أشياء أقوى مني هو كيف نجوتُ في الغابة. لكن بينما يتحرّك، وجدتُ نفسي قريباً مباغتةً بروائح أكثر مألوفة. إنها المجموعة التي أخذت كلاريتا! إنهم هنا أيضاً، رغم غياب عضوين منهم. آمل أن أتمكن من الاختباء فحسب ليقاتلوا الوحش نيابةً عني. مع ذلك… إن كان وحشاً متخفّياً في هيئة شخص، أيمكن أن تكون تلك الوجبة المثالية؟ القوة والطعام دون فقدان الجسد الذي أشعر بارتباط شديد به الآن.
بيد أن الوحش يقترب بما يكفي لألمحه أخيراً، فيتلاشى ذلك الترقب بأسره إلى لا شيء. حين تخطو إلى الفناء الذي استحوذنا عليه أنا وأصدقائي للعب لعبة مشوقة من الصياد ضد الوحش، أتعرّف على الشخص المقترب مني. إنها رائحة وحش، لكنني التقيتُ بهذه من قبل وسميتها إنسانية. باسترجاع الأمر، تبدو الرائحة تطوراً واضحاً عن تلك المخزنة في ذكرياتي. الصياد الذي عرف مكاني دائماً، والذي أحبط كل كمين، قد عاد.
ليس هناك احتمال بألا تتعرّف عليّ بالمثل. مثل المرة الأخيرة التي التقينا فيها، هي مرتدية للقتال. بخلاف البشر الآخرين الذين يرتدون أشياء كثيرة، تتلاءم درع الجلد الخاصة بالمرأة القصيرة معها بطبيعية شديدة تجعلني أعجز عن تخيلها مرتدية أي شيء آخر. شعرها الأسود الطويل لا تروّضه سوى عباءة رديثة مغطاة بالثقوب تتدلى بخفة خلفها وهي تقترب. غير مكترثة بالنظرات التي تثيرها، رُمحُها مسلول، وشيء ما في طرفه يخطف بصري بالطريقة ذاتها التي أحاول بها التركيز على ومضات الحركة غير المرئية حول جسدها.
وجهها أملس وخالٍ من التعابير، وبشكل مخيف تقريباً مقارنة بتنوع العروض العاطفية التي اعتدت رؤيتها على البشر. وعيناها… تختلفتان عن المرة السابقة. زرقاوان بدلاً من خضراوين، مع حدقة مستطيلة قليلاً جداً في الاعلى والأسفل بطريقة تذكرني بعض الشيء بالقطزات الكثيرة التي التهمتها ذات مرة. ومع ذلك فهي هي بلا شك. لم أكن أعتقد أن البشر يغيرون لون أعينهم أبداً، لكن ربما أكون مخطئة.
أو ربما كان عليّ أن أثق بشمي، وألا أعتبرها إنسانية. مع ذلك، لا جدوى من قلة الأدب. يصرّ أوغست على أن أكون مؤدبة دائماً.
"مرحباً، فيتا،"
حييتُها، مؤومئة بأدب بمجرد أن اقتربت بالقدر الكافي. مال رأسها إلى الجانب بينما مرّ تعبير عن مفاجأة طفيفة للغاية عليه للحظة. كان رد الفعل مبرداً بعض الشيء، مع ذلك، بالنظر إلى أنها لم تنظر في اتجاهي أبداً أثناء صدوره. ولا عندما ردّت. إنها هنا لتقاتلني حتى الموت لكن الأمر يبدو وكأنني بالكاد أُؤخَذ بالحسبان.
"أهلاً،"
أجابتني فيتا.
"هذا… ليس ما توقعته حقاً، لكن يمكنني التعامل معه. عذراً أيها الأطفال، لكن عليكم جميعا مغادرة المكان الآن."
"لارك، أتعرفين هذا الشخص؟"
همس داني لي.
"نعم،"
قلتُ.
"إنها صيّادة. تقتل الوحوش."
"هذا رائع حقاً!"
تملّق داني.
"عليكما الاستماع إليها والمغادرة،"
قلتُ لهم، "لأنها تمتلك رمحاً."
تأمّل الأطفال منطقي الفسيح واتفقوا على نعم، ربما كان عليهم الاستماع إلى الصيّادة ذات الرمح. تفرّقوا بأسف، باحثين عن مناطق أخرى ليتظاهروا بطعن أو أكل بعضهم بعضاً. جالت نظرة فيتا بينما غادروا، ليستقرّ بعضها عليّ جزئياً… رغم أنها لم تكن كاملة بعد.
"لم يعتقد فريقي أن ذلك سينجح،"
علّقت فيتا.
"ظنّوا أنك ستأخذين رهائن، أو أنك ستشرعين في تناول الوجبات فوراً. لكنك تغيّرتِ كثيراً، أليس كذلك؟ أنا مندهشة من أنك تذكرين اسمي."
ابتلعتُ ريقي، متراجعةً للخلف وهي تتقدم للأمام.
"أنا أتذكر كل شيء،"
قلتُ لها.
"ذاكرتي مثالية."
"حقا؟"
تساءلت.
"لا بد أن هذا مقيت."
لم أستطع منع نفسي من الضحك على ذلك، لسبب ما. ثمة دعابة مظلمة بعض الشيء في معرفة أن هذا الشخص فهم بطريقة ما فوراً. هي وفريقها الوحيدان في هذه المدينة اللذان يعرفان ما أكون ويفهمان ما يعنيه ذلك، لذا فهما هنا لقتلني بطبيعة الحال. كيف لا أضحك؟ اغتنمَتْ تلك الفرصة لتهاجم. توقعتُ أن تكون أسرع من ذي قبل، لكن ليس بهذه السرعة. طعن الرمح نحو الخارج والتويتُ مبتعدةً، متلقيةً جرحاً قطعيّاً عبر عضدي الأيسر.
لطخ دمي طرف الرمح باللون الأسود، وحين تراجع شعرتُ بأن جزءاً مني قد ذهب معه، ليحكم الجوع سيطرته على عقلي. قفزتُ إلى الوراء لأحاول صنع أكبر قدر ممكن من المسافة بينما انفجرت شهقات الصدمة والاستنكار من حولنا. قد تكون فيتا قد أخلت المنطقة المجاورة، لكننا لسنا وحدنا البتة. قليل جداً من الأماكن في المدينة البشرية تكون كذلك، وأنا أعرف الآن أن الأمر يبدو وكأنها حاولت عشوائياً شكّ طفل.
"أعمال الصيادين!"
صرخت فيتا في وجوههم. لم تكن لديّ رفاهية البقاء لمعرفة مدى فاعلية ذلك، ولم أكن مهتمة حقاً. شعرتُ وكأن أطرافي تتحرك عبر الماء بينما دفعتُ نفسي بمرارة على الفرار، لأجد أن هذه الصيّادة تستطيع مجاراتي! أنا مصابة تماماً ولم أبدأ في التحرك إلا بالكاد، لكنني كنتُ ألهث طلباً للهواء وأشعر بثقل الإפיاء بالفعل. لم أكن قد أكلت شيئاً! كنتُ أنتظر الموت، ومع ذلك فإن الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنري الآن هو الخوف منه.
طعنني الرمح مرة أخرى، فزدتُ جوعاً. وربما الأهم من ذلك، أنه مزّق عباءتي، كاشفاً عن أحد أذرعي الإضافية المخفية تحتها. أظن أنه لا داعي لتكلف عناء التراجع على أي حال. مزّقتُ قناعي عن وجهي، متوقعةً الحاجة لرؤية محيطية… ناهيك عن الوصول إلى أسناني. بدأ دمي يغلي، مفعماً بيقين أن كل ما بدأت أحبه هنا قد زال الآن، في هذه اللحظة الفريدة، إلى الأبد. مع الكشف عن الشيء الذي خلف القناع، لن أتمكن من العودة إلى هذه المدينة أبداً.
كنتُ لأتركهم وشأنهم جميعاً! كنتُ لأموت بسلام. لكن إن كانت هذه… فيتا، أياً كانت فيتا، تريد إخراج جوعي إلى السُّطح؟ فلتهدئه هي إذن مرة أخرى. شيء ما غير مرئي انطلق نحوي فشددتُ أسناني عليه، مما انتزع تعبير ألم من الصيّادة. بلغتُ حافة الفناء أخيراً، متسلقةً جانب المبنى مباشرة. يعاني البشر مع الاتجاه الرأسي، وكنتُ بحاجة لصنع أكبر قدر ممكن من المسافة لأحظى بالوقت للقتال بذكاء.
ها أنا ذا أعيد الكرة، على ما أظنّ. مسبقاً، تملؤني فكرة النَّصْر ضد الصعاب العصية بترقب غير مرغوب فيه. القتال مع الصيّادين ممتع، لكن… هذا خطأ. الصيّادون هم الأخيار ومن المفترض أن يفوزوا في النهاية. …لا، لا وقت لهذه الأفكار الغبية. يجب أن أركز. فوق سطح منزل الآن، تداعت بسرعة افتراضاتي بأنني اشتريت لنفسي بعض الوقت بينما حاولت فيتا القفز إلى قمة المبنى في وثبة واحدة. لم تبلغها تماماً، وقالت إحدى الكلمات التي يصر أوغست على ألا أقولها أبداً، وبدأت تفترض السقوط، رغم أنني لم أبق لأشاهد.
كنت في منتصف الطريق إلى الجانب الآخر من المبنى عندما قفزت للمرة الثانية، متجاوزة ارتفاع المبنى بأكثر من اللازم في وثبتها التالية، ومقسمة مجدداً وهي تهبط بقوة على السقف الحجري. واه! لم أر بشراً يفعل ذلك من قبل! على الأرجح أنها سيئة في ذلك. عندما بلغت حافة السقف قفزت فوراً إلى مستوى الأرض، مما أثار تسليتي الخفيفة شتمية ساخطة أخرى من فيتا. الآن في زقاق بين مبنيين، بات بإمكاني القتال فعلياً.
أطلقتُ شبكة من الخيوط من يد واحدة، مثبّتة إياها بجدار مبنى واحد قبل الضغط بطرفها الآخر في الجدار المقابل. حين تركض فيتا في هذا المسار خلفي، ستصطدم حتماً بشباكي أو تُجبر على الأقل على قطعها، مما سيمنحني فرصة لـ— رفعت بصري، متسعة العينين بينما هوى طرف رمح كيتيني جائع نحوهما. تفاديتُ ببطء شديد، متجنبةً الضربة القاضية لجمجمتي بثمن السماح للرمح بفتح شق من عظم القص إلى بطني، بانحراف عشرين درجة ربما عن اختراقي عبر الصدر.
بدل القفز من المبنى حيث فعلتُ، وثبت الصيّادة طوال الطريق إلى سطح آخر، متجاوزة الزقاق بالكامل، ومهاجمة من الأعلى. وكأنها كانت تعرف ما كنت أنويه! نسيتُ، أنا لا أقاتل وحوشاً. أنا أقاتل مخلوقات بذكائي وبقوة الوحوش. لكنني لست غريبة عن المعارك الممتازة. حتى بينما يرش الجق الشق دمي على الأرض، رأيت النتيجة الحتمية. فيتا تسقط. لا تستطيع تغيير مسارها، ولن يكون الهبوط شيئاً تستطيع التحرك منه فوراً.
لقد ضحيت بجرح قبيح في مقابل ذلك، لكن بالمقابل يمكنني تمزيق حلقها. خطؤها، وخسارتها. لكنني ألقيت نظرة واحدة على وجهها، حتى بجموده، فقيدتها بالشباك بدل إنهاء حياتها. مع تمريرة مخالبي، زُرعت خمسة خيوط على جسدها، متطاولة بناءً على أمري لتسمح لي بالدوران حولها، محكمةً وثاقها. شعرتُ بأشياء غير مرئية عديدة تطعن نحوي، ورغم أنني نجحت في عض أحدها، إلا أن الإثنين الآخرين اندفعا في داخلي، غامرين إياي برعب لا يطاق لا يمكنني معه اختيار أي خيار سوى قطع خيوطي باختصار والقفز بعيداً بأسرع ما يمكن.
لقد فقدت فرصتي لربطها تماماً كما كنت أرجو، لكن خيوطي لا تزال عليها وهي قوية.
ينبغي أن يكون ذلك كافياً لمنعها من— "فُكَّ وثاقي،"
أمرت فيتا. ارتبكتُ في البداية. لم أطع ذلك الأمر، فكيف أفعل؟ لكن خيوطي فعلت. بشكل مستحيل، أطاعتها. تفككت من تلقاء نفسها الظاهرة بينما تسللت هاربة، لتزهر ابتسامة على شفتي الصيّادة بينما التقت عيناها بعينيّ مباشرة للمرة الأولى. ليست إنسانية، صرخت غرائزي. ليست إنسانية قط!
"اقبضوا عليها!"
أمر الوحش. انقضت نحوي مجدداً، بدفقة سرعة فائقة جداً حتى إنني متأكدة من سماعي شيئاً ينكسر في جسدها. حتى مع توقع ذلك، أخفقت في التفادي، ليفتح سلاحها جرحاً عميقاً فوق عظم وركي مباشرة، مما أيقظ مرة أخرى زئير جوعي الدائم إلى آفاق أعظم. حسناً. إن كان هذا ما تريد، فحسناً! خيوطي الخاصة، الملتصقة بجسدها، امتدت نحوي بينما قفزت نحوها بالمثل، لكن لا شيء يقطع خيوطي بسهولة مخالبي الخاصة.
دمرت الخيوط الخائنة، مستهدفة بفمي هدفي المفضل: الركبة. مرة أخرى، منحتني ضربة فيتا البرية فتحة نظيفة لشن هجومي، ولم أتراجع هذه المرة. تمزق الأسنان بسهولة عبر طبقات الدرع والعضلات، فابتلعت سريعاً القطة الأولى من اللحم السليم التي أتناولها منذ أيام، شاغرة جسدي بنشوة تتدفق. إنه أعظم شيء ذقته قط، الكثير من القوة تتدفق عبر مساحة صغيرة جداً حتى إن جروحي الأصغر غلقت في لحظات معدودة، وتجدد الدم الذي كنت أخسره بينما يشرب عقلي وقوتي تلك القوة بشرَه ليعيدني إلى وضع العمل.
والأفضل من ذلك كله، لقد شللت حركتها، مما يعني أنني فزت فعلياً. لقد غُمِز خلف ركبتها بعمق حتى رأيت عظماً أكثر من الوتر. تلك الساق بأكملها عديمة الفائدة. ثم سلّت فيتا سكيناً واستدارت على تلك الساق على أي حال، شاقةً عضدي صلعاً ومزيلة أحد أذرعي فوق المرفق. فوراً، شعرت بالقوة غير المرئية المحيطة بها تضرب نحوي مجدداً، لكنني لم أتعب نفسي بالعض على أي منها هذه المرة. إنها ليست إنسانية.
إنها بالكاد وحش! استرجعتُ الثواني القليلة السابقة حين كانت لديّ الفكرة المتعجرفة بأن عدم تمزيق حلقها كان رحمة بها وكدت أضحك على نفسي. أكان ذلك ليفعل شيئاً حقاً؟ ماذا بوسعي فعله إن لم يكن الجرح يجرح؟! فاق الخوفُ غرائزي، ولامبالاتي، وجوعي، فاستدرتُ لأفرّ بأسرع ما أستطيع. لا أعرف لماذا أكلف نفسي عناءً. لقد خسرتُ كل شيء الآن، فلمَ لا أخسر حياتي أيضاً؟ تحرك الوحش لمطاردتي، لكن صرخات أبطأتها.
"فيتا! إياكِ أن تفعلي!"
"ماذا— بينيلوبي؟ لقد أوشكت على الإمساك بها!"
اعترضت فيتا.
"لا!"
جاءت الصرخة المجيبة، متبددة بسرعة بينما ابتعدتُ أنا.
"دعي الآخرين يتعاملون مع الأمر! ستبقين مكانك تماماً وتدعيني أعالجك قبل أن تنزفي حتى الموت في عرض الطريق! بما كنتِ تفكرين فيه، ببدء القتال هنا؟ لمَ لم تلتزمي بالخطة؟"
"حدثت أشياء، ارتجلتُ. لا تقلقي، لن..."
أغرقت شهقات الصدمة وصرخات الرعب بقية المحادثة بينما اندفعتُ عبر المدينة، نازفةً ومكشوفة على حقيقتي. لا شيء سوى الذعر الأعمى يقود قراري الآن. على خمسة أطراف ركضت خارج المدينة، هاربةً وراء بسطات التجارة، لأجد نفسي قريباً في المكان الوحيد المتبقي لي للذهاب إليه. البقعة الوحيدة في العالم التي وُعِدتُ بأنها ستكون آمنة لي دائماً. ملابسي ممزقة، قناعي مفقود، جسدي يقطر ظلاماً، أغلقتُ على نفسي في حمام كوخ أوغست وبدأت أبكي.