شابك مرعب يرتفع أمامه متمرّجحاً على جسده الشبيه بالأفعى. يبلغ طوله من الطرف إلى الطرف أكثر من عشرين قدماً على الأرجح، وذيله ينتهي بشوكة حادّة، ورأسه مندمج تماماً مع جذعه، بلا فكّ ومخيف. فم الوحش يمتدّ نزولاً على طول جسده، منفتحاً جانبيّاً كالصمّام ليكشف عن صفوف تلو صفوف من الأسنان القاسية. تحيط بشفتيّ ذلك الفم البائس أطراف تقع في منتصف الطريق بين سيقان أمّ أربع وأربعين العملاقة وأصابع بشرية، مرنة ومؤلفة من مفاصل عدّة لدرجة تمكّنها من الإمساك بأيّ شيء تقريباً والقضاء على أيّ محاولة للهروب.
معظم الآخرين يحدقون في رعب وهو يرتفع، مستنشقاً ومزفيراً برائحة كريهة ومبتلة.
"كيف تشعر يا ماتيو؟"
سألتُ الوحش. أنفاس متقطّعة إضافيّة قليلة كانت الجواب الوحيد الذي تلقّيته لبعض الوقت، مع أن ريفينانتي المرتبك والمحاصَر قليلاً بدأ قريباً في اكتشاف الحبال الصوتية لجسده الجديد. لقد كان العثور على وحش قد يمتلك حبالاً صوتية في الأساس أمراً مزعجاً للغاية، لكن هذه المخلوقات تميل إلى تقليد المخلوقات الأخرى لاستدراجها إلى منطقة نفوذها، لذا ظننت أنه سيكون رهاناً آمناً.
تُعرف بتنانين الكذب. وبات ماتيو الآن واحداً لطيفاً للغاية، إن جاز لي القول.
"الأمووور... غريبة..."
هسّ ماتيو.
"أفضل أم أسوأ من جسدك القديم؟"
سألتُ. حرّك شكله الجديد مرناً، ضارباً بذيله الضخم على الأرض ومموّجاً صفوفه الكثيرة من الأصابع الفكيّة. تراجعت فرقتي إلى الوراء، باستثناء بينيلوبي التي تبدو... حسناً، لا أعرف كيف تبدو لكنها متحمسة لدرجة الطيش.
"أفضَلررر..."
استنتج ماتيو في النهاية، ثم اشتعل بالنار فجأة. أرعب هذا فرقتي أكثر، مع أنني لا أستطيع إدراك السبب نظراً لأنهم جميعا يعلمون أن ماتيو ماكر حراريّ طبيعيّ تماماً.
"الموهبة... أضعف..."
أبلغ حين خمدت النتلات.
"أصعب... في الاستخدام..."
رفعت حاجبيّ، مبعداً الشعر عن وجهي بمجسّ وأنا أتفرّس في روحه.
"ممم... هذا الجسد أكبر بكثير من سابقه."
أشرتُ.
"مزيد أكبر بكثير من طاقة روحك يذهب إلى الحركة. وأيضاً... أأمكنك فعل النار مجدّداً؟"
فعل النار مجدّداً، فهبت علينا حرارة حارقة. أومأت برأسي، مستشعراً عمل روحه بأفضل ما يمكنني، وملاحظاً تحويل طاقة إضافية إلى جلد جسده الجديد.
"...أظنّ أنك تحول طاقة أكبر بكثير لتجنب احتراق نفسك أيضاً."
قلتُ.
"على الأرجح أمضت روحك وقتاً طويلًا لتحسين مقاومة جسدك الطبيعية للحرارة، أو لعلّك كنت معتاداً عليها فحسب. أترى بإمكانك إلقاء تعاويذ متعلمة كهذه؟"
"نعَممم."
ركّز ماتيو بصوت خافت، مخفضاً بطنه إلى الأرض ليصبح أكثر محاذاة لعيناي.
"أحتاج... للتدريب. لكن. ينبَغي... أن يكون ممكناً."
ابتسمتُ وأومأت، رابتاً على درعه البنيّ القاسي.
"عظيم. آسفة لأن الأمور غريبة الآن، وشكراً لتجربة هذا. أيّ شيء آخر تحتاجه؟"
فكّر للحظة، ملتفّاً هنا وهناك ليحصل على نظرة أفضل لنفسه.
"---ملابِسسس؟"
سأل بأمل. تأمّلتُ شكله الضخم الملتوي بفم أكبر مني، حائكاً خدّي. ثم التفتُّ ناظراً إلى فرقتي، رافعاً كتفيّ بيأس نحوَهم. لا أستطيع التفكير في أيّ شيء يمكننا إلباسه إيّاه، أو كيف سننجز ذلك حتّى... ويبدو أنهم لا يستطيعون ذلك أيضاً. نوراه وبينتلي كلاهما مذهولان لدرجة العجز عن الاستجابة، وأورفيل نجح في مبادلتي هزّ الكتفين فحسب.
"قد يتوجّب علينا معرفة ذلك لاحقاً يا ماتيو."
أجبته.
"آسفة. أنت أكبر من منزلي نوعاً ما."
"ليس بعد الآن، إنه ليس كذلك."
علّقت بينيلوبي، مقتربة من ماتيو وواثبة بهدوء على ظهره.
"أحضرت لك ولعائلتك منزلاً جديداً، أأنت متذكّر؟"
"أوه نعم."
قلتُ.
"شكراً مجدّداً على ذلك بالمناسبة. هل أنتِ، أه..."
تجلس على جانب على ريفينانتي الأفعواني العاقل الضخم، ممسكة بهدوء بإحدى الصفائح المدرعة المتشابكة التي تشكّل جسده بينما يتدرب على كيفية الانزلاق.
"---هل أنتِ مرتاحة هناك؟"
"المشي كان دوماً الجزء الأقل تفضيلاً لديّ لكوني صيّادة."
اعترفت، متممطرة ومصلّدة ساقيها.
"ألا تمانع أليس كذلك يا ماتيو؟"
إنها تكذب بنسبة ثمانين بالمئة تقريباً حول عدم رغبتها في المشي؛ فهي تحتاج إلى التلامس لإلقاء التعاويذ التي تستخدمها لحفظ جثث ريفينانتيّ، وتبدأ بدقة في فعل ذلك تماماً اللحظة التي تثب فيها. إنه اتفاق غير مَطْوِيّ بيني وبين بينيلوبي على ألا نُظهر كم كانت تعرف مسبقاً عن كلّ هذا. إن انفجر هذا في وجهي، فلا معنى لجرّها معي إلى الأسفل أيضاً. لحسن الحظ، لا يبدو أن ماتيو يمانع استخدامَه كمطيّة...
على الأقل ليس من قِبَل شخص بجمال بينيلوبي. ردَّ بضحكة مهسهسة، مسروراً بوضوح، مع أن ردود فعل الآخرين تشير إلى أنني ربما الشخص الوحيد الذي التقط ذلك.
"المداوي... الوحيد... غير الجبان."
سخر، منزلقاً حول الآخرين ومقرباً فمه الميت لدرجة كافية للتنفس عليهم. أصدرت نوراه صرخة رفيعة حين اقترب، صرخة رفيعة كأرنب فعلاً. إنه لأمر مضحك.
"أمتأكدٌ أنك لا تريد جسد وحش يا ألان؟"
سألتُ.
"أنا متأكدة من أننا قد نعثر على واحد جيد."
منحني ألان مقطوع الرأس الإبهامين إلى الأسفل، ثم أشار إلى سيفه. حسناً، سيف نوراه السابق، الذي لا يزال يمسك به منذ أن انكسر سيفه القديم. لا سبيل لجسد وحش، أحتاج إلى الأيدي لتكون لدي القدرة على استخدام مهاراتي، هذا ما يعنيه على الأرجح. أومأت برأسي له بالمثل.
"خيارك، لا قلق."
انضممتُ إلى بينيلوبي على ظهر ماتيو، ومعاً انزلقنا مبتعدين نحو وجهتنا. قضيتُ اليومين الأخيرين في رحلتنا عبر الغابة متأقلمة مع قدراتي الجديدة ومستهلكة كلّ مخلوق استطعت وضع يدي عليه. علّمتني بينيلوبي حتى تعزيبة إعداد اللحم، مع أنني مندهشة لمدى تعقيدها الجنونيّ في الواقع. يبدو أن السحر الحيويّ عموماً يميل إلى امتلاك بعض من أطول وأدقّ أوامر إلقاء التعاويذ، مما يجعله عناءً ضخماً للتعلم.
وممّا يمثّل مشكلة أيضاً حقيقة أنه بينما لا يمكنني أن أتاذى بملء نفسي بالمانا، يمكنني بالتأكيد أن أتاذى إن صغت تعويذة بطريقة غير صحيحة. تشبّه بينيلوبي إلقاء تعويذة ببناء مقال. أشرتُ إلى أنني لم أكتب مقالاً قطّ، لذا قلّبت عينيها وأخبرتني بتخيّل جملة طويلة حقاً فحسب. إن غيرت كلمة واحدة فقط في جملة، فمن المحتمل أن تجعل الجملة تعني شيئاً مختلفاً تماماً، أو الأرجح أن تصبح هراءً مطلقاً.
ولكن بخلاف البشر، الذين يمكنهم عادة معرفة ما يفترض أن تعنيه الجملة إن كانت تحتوي على خطأ أو خطأين فحسب، فالسحر على ما يبدو أكثر... تدقيقاً بكثير من ذلك. كيف تشكّل التعويذة هو ما ستصبح عليه، وإن كان الشكل خاطئاً، فقد ينتهي بك المطاف بتعويذة تفعل شيئاً غير مقصود، أو الأسوأ، قد ينتهي بك المطاف بسحر الفوضى. سحر الفوضى هو ما يحدث حين تخبر السحر بأن يفعل شيئاً لا يعقل شيئاً ويحاول فعل ذلك على أي حال.
النتائج عادة ما تكون مجرد إطلاق متفجّر للطاقة بينما يتم تحويل السحر إلى ما يعوّل عليه من عوامل توجيه متسقة. نادراً جداً، مع ذلك، سينتج سحر الفوضى عشوائياً تأثيرات تعويذة معقدة أكثر خطورة بكثير من مجرد انفجار بسيط. على ما يبدو، أحد الأدلة السائدة على أن المواهب تُمنح من قِبل مراقب الضباب بقصد ونية هو ببساطة حقيقة أنه، لو كانت المواهب عشوائية، لانتهى المطاف بجميع من يمتلكون موهبة إلقاء التعاويذ تقريباً بسحر الفوضى وربما قتلوا أنفسهم.
بدلاً من ذلك، لا توجد مواهب سحر فوضى على الإطلاق. تماماً مثل مواهب السحر الروحيّ.
"إذن، ما هي خطتنا الفعليّة فيما يخصّ قتل هذا الوحش الذي أُرسِلنا لصيده؟"
تسأل نِيتا.
"إن كان يهاجم الناس في مدينة، فنحن الموتى ينبغي ألا نتسكّع لنقاتله. سيسبّب ذلك بعض المتاعب."
"ربما القليل فقط."
تعلّق نوراه، ناظرة في اتجاه ماتيو. توسّمت ابتسامة له، أو على الأقل أقرب مكافئ قادر على محاولته بفم منفتح جانبياً محاط بأصابع الحشرات. أنا ممتنة تقريباً لعدم حاجتي إلى إيلاء أيّ اهتمام لتعبيره.
"من الواضح أننا نريد استدراج الهدف إلى الغابة."
قلتُ.
"سنرغب في فعل ذلك بغض النظر عن عدد الموتى الأحياء الذين تؤلفون فرقتنا. إن قاتلنا هذا الشيء في المدينة، فما ترينه سيفعله اللحظة التي يُؤذى فيها؟"
"يأكل أحداً."
يجيب أورفيل فوراً، مؤمئاً برأسه.
"نعم، نحن بحاجة بالتأكيد إلى إيجاده والإمساك به في مكان لا يستطيع فيه إيذاء أحد. أخمّن أنه ربما يمتلك عُشّاً في مكان ما في الغابة ويغادر ليصطاد المدينة ليلاً؟"
"تخمين أم أمل؟"
تسخر بينيلوبي.
"إن كانت المعلومات التي جمعناها صحيحة وهذه المخلوقات لا تنام أبداً، فيمكنه بسهولة شديدة إخفاء نفسه في المدينة خلال النهار والصيد ليلاً دون أن يضع نفسه أبداً في وضع يمكننا من عزله. بما أن عدونا ذكيّ، فمن المرجح أن هذا هو بالضبط ما سيفعله. إن التركيز الهائل للحُمن القابل للأكل في مدينة بشرية سيفوق بكثير تركيز الغابة لدرجة أنني سأتفاجأ إن تراجع فوروثيزو عن ذلك طوعاً."
"تعرفين الكثير عن هذه الأشياء يا بيني؟"
تسأل نوراه.
"إن ناديتِني بيني مجدّداً فلن تتغوّطي صلبًا لأسبوع."
تجيب بينيلوبي، مطلقة تهديدها بكلّ نبرة إلقاء التحية على معارف.
"ونعم، لقد استشرتُ كلاريتا مطولاً في الأمر. مع أن وقتها قُضي مع متغيّر غير طبيعيّ، فهذا المتغيّر غير الطبيعي هو هدفنا على الأرجح، وحتى إن لم يكن كذلك فكلاريتا تظلّ مع ذلك الشخص الأكبر خبرة بفارق كبير في مراقبة فوروثيزو في موطنهم الطبيعيّ. ينبغي أن نتوقع إيجاد طريدتنا في المدينة، لا الغابة المحيطة بها."
"كيف سنستدرجه بعيداً عن الناس إذن؟"
تسأل نِيتا.
"أخمّن أنني سأكون الطعم."
أتنهد.
"بصفتي الشخص صاحب الروح الأكبر، سأكون الأطيب رائحة."
"الروح الأكبر؟"
تسأل نوراه.
"ما علاقة هذا بأي شيء؟"
"أوه، ألم أذكر؟"
أرفع كتفيّ.
"فوروثيزو تأكل الأرواح. ولهذا تُبقي ضحاياها أحياء ولا تأكل الجثث. حاولي ألا تُقرَضي."
الصمت والخوف وحدهما أجاباني، وأنا غير راغبة في شرح أي تفاصيل أخرى في الأمر. حتى وإن كنت مجرد مقدّمة للمعلومات، يبدو أن نوراه وكذلك بينتلي يصاببان بالهلع تماماً حين أتحدث عن السحر الروحي. بينتلي سأغفر له، نظراً لأنه جرو كبير وأيضاً لم يقترح في أي نقطة وجوب تسليمي إلى متعصبين قتلة. إنه ممزّق، مع ذلك. لا أظنّ أنه يظنّ أن نوراه مخطئة تماماً، فحسب أنه مخلص لفكرة بقاء فرقتنا معاً.
سيتعين عليّ الاكتفاء بذلك. ويبدو أن أورفيل يمتلك تعلقاً ضئيلاً بالكنيسة، ومقترناً مع كون نِيتا لا تعيش إلا طالما أشاء أنا ذلك، أظنّ أنه إن اشتدّ الأمر فسيقضيني ويدعمني. السحر الروحيّ لا يزال يرعبه، ولا أظن أنه يحبّ أيّ شيء في الموقف، لكن أورفيل لا يكون شيئاً إن لم يكن واقعياً. حين يكون البديل تدمير الأم الوحيدة التي عرفها على الإطلاق، فهو يعرف أين يقف. يبدو أن الوقت يمضي بسرعة، فرحلتنا عبر الغابة التي امتدت لأيام عديدة تقترب قريباً من نهايتها.
تنتهي الغابة بشكل حادّ ومفاجئ، كاشفة عن الأرض المنبسطة والجافة حيث لا تجرؤ حتى نباتات فيردانتوب النهمة على النمو. الأرض صلبة وسميكة بالملح، والحياة الوحيدة التي تنجح بنجاح في البقاء هنا هي البشر الأغبياء والمجتهدون دوماً في مدينة نيو تالسي. نيو تالسي مكان ذو مظهر مثير للاهتمام، تفتقر إلى أسوار الدفاع الضخمة لسقيهوب بل تحيط بها بدلاً من ذلك أبراج حراسة خشبيّة ضخمة تطغى على المباني الكثيرة خلفها.
أي وحش يحاول حتى مغادرة الغابة يمكن أن يُقابل بمئات السهام من رماة خبراء قبل بلوغ الأبراج نفسها حتى، فضلاً عن المدينة بمعناها الحقيقيّ. الكثير منهم ينظرون باتجاهنا بالتأكيد حين نخرج من الغابة، باستثناء ريفينانتي بالطبع، ونحدد موقع الطريق ونمشي إليه بسرعة لنمنح الحراس وقتاً وفيراً للاستعداد لأجلنا. لا أحد غيرنا على الطريق اليوم، وهو ما أشكّ في أنه عاديّ إلى حدّ ما.
ما لست متأكدة من كونه عادياً هو مدى عصبية الحراس جميعاً فجأة حين نقترب أكثر من المدينة. يحمل حارس في أحد الأبراج أعلاماً، مشيراً للآخرين وجاعلاً كلّ برج آخر على حافة التوتر فجأة. يخرج أشخاص مسلحون ومدرعون من المدينة، غامقين الطريق، ويهبط عدد قليل من الأشخاص من الأبراج للانضمام إليهم.
"أهناك أمر ما؟"
تسأل بينيلوبي، حين نصل إلى مسافة صراخ مهذبة من الحراس.
"اذكرا عملكما!"
يأمر حارس.
"نحن الصيادون الذين أُرسِلوا للتعامل مع مشكلة وحشكم."
أجيب.
"أخبرتُك بذلك."
يتمتم حارس آخر، رامزاً بأخزه أحد رجال الأبراج.
"بالطبع سيشعر الصيادون بالغرابة."
"لقد كان لدينا صيادون أشداء من قبل، وأحدهم لا يشعر كصياد."
يعترض.
"لمزيد من التأكد، سنطلب إخضاعك لاختبار السحر الحيويّ."
يبرطم الحارس الذي تحدث أولاً.
"آسف للإزعاج."
"هذا خطأك، أليس كذلك؟"
يهمس أورفيل لي.
"على الأرجح،"
أعترف بمضاضة.
"كنتُ قد بدأت بالفعل في إصدار أصوات كمخيف بعد رحلتي الفردية، لذا لا أستطيع تخيل ما أشعر به الآن."
"ينبغي أن تجروا اختبارات السحر الحيوي على جميع المسافرين على أي حال."
تقول بينيلوبي، مجيبة الحارس.
"عانت العاصمة من مشكلة مع بعض الطفيليات البغيضة من الغابة."
"ليس لدينا حظ العاصمة فيما يتعلق بامتلاك الكثير من السحرة الحيويين المتاحين."
يتذمر الحارس.
"سيتعين عليك الانتظار حتى نحضر أحدهم."
"اللعنة الملعونة،"
أتذمر.
"إن كانت هناك مستعمرة نورا أخرى هنا، فسأصرخ."
"إن كانت هناك مستعمرة نورا أخرى هنا، فلن تحاولي تبني واحدة."
تقول بينيلوبي بحزم.
"حسناً،"
أئنّ، مديراً عينيّ. ليس أنها تستطيع رؤية ذلك.
"بجدية، ماذا حدث لكما في تلك المهمة التي لم نحصل على الذهاب فيها؟"
يهمتم أورفيل.
"إه، حظينا فحسب بجولة جميلة وحماسية من الإبادة الجماعية ضد نوع عاقل بعد أن كدنا نُقتل من قِبل مراقب الضباب ولاحقاً جالدرا المدمّرة النكدية للغاية. وأيضاً، استعبدَتني بينيلوبي."
"أعتقد أنك تقصدين 'وأيضاً، بينيلوبي أنقذت حياتي'،"
تدخلت بينيلوبي بغطرسة.
"مرّتين. إحدى طرقي حدث وأن استخدمت استخداماً بارعاً لقانون الملكية."
"وو، رفقاء العبيد،"
ينطق أورفيل ببلاغة باهتة.
"في الواقع، ألا تزالين عبدة الآن بعد أن ماتت أمّك؟"
أسأل.
"عيون المراقب، فيتا..."
تهمتم نوراه، واضعة وجهها بين يديها.
"ماذا؟ أنا فقط لا أعرف كيف يعمل ذلك."
لسوء الحظ، يصل السحر الحيويّ قبل أن أستطيع معرفة المزيد عن قانون العبيد. نجلس خلال فحوصاتهم البطيئة بشكل مؤلم قبل أن يُسمح لنا في النهاية بدخول المدينة. فأنا، بعد كلّ شيء، بشرية جسدياً لا زالت بينيلوبي ترفض التوقف عن تذكيري به. أبدأ في التساؤل عما إذا كانت فرقتنا تأخذها كأمر مسلّم به. بالنظر إلى مدى سرعتها مقارنة بالشخص العشوائي الذي أتوا به لمسحنا للتو، فلن أتفاجأ إن فشل الساحر الحيوي المتوسط في إنقاذنا من نوع الأشياء التي تساعدنا بينيلوبي بانتظام على تجاهلها.
الآن في المدينة بمعناها الحقيقيّ، مع ذلك، فقد حان الوقت لمدّ حواسي. لدينا فوروثيزو لنعثر عليه، وإن كان محشوراً بالفعل في مكان ما بالقرب من الناس كما تشتبه بينيلوبي، فسأحتاج إلى أن أكون أنا من يتشمّم أثره. ليس أنني لم أكن لأكون أنا من يجده بأي طريقة أخرى، على ما أظن، لكن الأمر كما هو. لكن، لمفاجأة أحد، يبدو أنني أستشعر معظم أرواح بشرية في المدينة البشرية. ساعات من التسكّع لاحقاً، لا أزال لم أستشعر أي شيء غير عاديّ.
ممم... ربما أتعامل مع الأمر بطريقة خاطئة. كان ذلك الوحش يجمع قطعاً من الأرواح التي قرضها ويصفعها بعشوائية على روحه. ربما سيبدو كإنسان أكثر الآن؟ أحرص على أخذ نظرة أكثر من عابرة على الأرواح في نطاقي، وبعد ساعة أخرى أجده أخيراً. لا... أنا أجدها أخيرًا. الصدفة من شظايا البشر التي كانت تجمعها بأنانها أكملت صدفة كاملة تقريباً حول العدم النهم بلا حدود لجوهر روحها. ليس هذا فحسب، بل إنها أقل بكثير من الخليط العشوائي الذي كانت عليه من قبل، مندمجة ومذابة معاً ببطء ولكن بثبات إلى شيء أكثر تماسكاً.
مثل إحدى شظايا الخاصة بي المندمجة بسلاسة مع ريفينانت حتى لا يكون هناك تعارض بين رغبتهما في اتباع أوامري وطبيعتهما الأساسية، كلّ قطاع منفصل من شخص ضحّت به هذه الفتاة الصغيرة يصبح ببطء واحداً. أكثر من ذلك حتى، فهي تنمو بمفردها، تماماً مثل روح فالفيا المكسورة. حين تصبح تلك الصدفة كاملة، ماذا سيقصد ذلك؟ تبدو فرقتي ملاحظة أنني وجدت شيئاً، حيث توقفت تماماً عن الحركة في تأملاتي.
جعلتهم يعلمون أنني وجدت الهدف على الأرجح، ونقترب في صمت. سمع فوروثيزو استثنائيّ الجودة، ونحن لا نريد أن نفضح أنفسنا. بقدر ما استُبدلت اشمئزازي السابق من الاضطرار إلى القلق بشأن زملائي آكلي الأرواح بالفضول، لا يزال لدينا عمل لنقوم به ولا أزال أنوي أخذه بجدية بالغة جدّاً. كيف يمكنني التراجع حين أحاطت ذلك الوحش المريض نفسها بالأطفال؟