⟦1﴾ "ها انتما ذا!"
تركض نورا نحونا فور دخول بينيلوبي وأنا قاعة النقابة، ملوحةً بترحيب.
"الجميع مع القائد بالفعل! تبدو مهمتنا هذه المرة ضخمة حقا."
"طبعا هي ضخمة"، تسخر بينيلوبي.
"كل مهمة ستكون ضخمة وقد مات ثلث النقابة."
"أخبرتني السيدة المغنية إننا سنتعقب ذلك الوحش الهيفروكي الناطق الذي أفلحنا في إفلاته المرة الماضية"، أقول.
"أتمنى حقا إن كان هذا صحيحا ألا نذهب وحدنا. لا نمتلك القوة النارية الكافية لإسقاط ذلك الشيء."
"أوه، لا أظن أن عليك القلق بشأن القوة النارية هذه المرة"، تجيب نورا بابتسامة، مقيدةً خطانا إلى الغرفة حيث يقف البقية.
أفترض أنها تعني أن الأرواح الثلاثة فائقة القوة في الداخل ستكون جزءا من فريقنا. أنا معجبة بذلك قطعا؛ تشعرني أي منهن وكأن بإمكانها مقارعة ذلك الوحش المخيف بمفردها. أتعرف عليهن، رغم أنني لست متأكدة تماما من أين. روح تشبه دوامة مظلمة، وأخرى توهج من الحرارة الخالصة، وتبدو الأخيرة كنوع من المعجنات ذات النفر. كعكة سيف. تعجبني تلك، إنها المفضلة لدي.
"أهلا بكما بينيلوبي، فيتا!"
يقول فرع القائد، فاتحا ذراعيه لنا ترحيبا.
"هذا ألان، وماتيو، ونتا. ستنضم فرقكم إلى بعضها في هذه المهمة."
"قد التقينا"، ترفض بينيلوبي.
"كنا جميعا هنا لتحديد توزيع مهمة المرة الماضية، أترضى؟ أرجو التأكد من حصولك على قسط كاف من النوم، خورين."
"من خورين؟"
أسأل. يلتفت الجميع في الغرفة لحدقتي مطولين النظر إلي.
"أنا ذاك"، يقول فرع القائد.
آه. هذا منطقي.
"أورفيل، كيف لا يزال فريقك على قيد الحياة؟"
تقول صاحبة روح الدوامة. نتا، على ما أظن، بما أن ألان وماتيو اسمان لفتيين على ما أعتقد.
"هي أكثر كفاءة في الغابة منها في المحادثة، يا معلمة"، يجيب أورفيل، هبا للدفاع عني بجد.
"فيتا، إلى أي مدى يبلغ نطاق شعورك؟"
"حوالي سبعمائة وخمسين ياردة"، أرد فورا.
"انتظري، انتظري، انتظري"، يقول ذو روح الحرارة.
"أقبل بوضوح تام أنك قلت قبل المهمة الماضية أربعمائة وخمسين."
"نعم، هذا صحيح"، أوافق، مطولة النظر إليه بجمود.
"تحسنت. آمل بلوغ الثمانمائة هذه الرحلة."
"تلقت فيتا توبيخا حديثا لقضائها أياما في الغابة وحدها"، تضيف نورا، لافة ذراعا حول كتفي.
"إنها صيادة عبقرية. لا تقلقوا بشأن التعبير الشارد."
"تعبير شارد؟"
أسأل.
"انتظر دقيقة، أتلقيت توبيخا؟"
"تتحصلين على أجر أقل في الأيام التي تقضينها داخل المدينة ولا تسجلين حضورك"، يجيب فرع القائد...
أمم، خورين، على ما أظن.
"سياسة جديدة."
"ألا أحصل على نصيب من جلد ذات الخمس أرجل الذي أحضرته معي على الأقل؟"
يتنهد.
"نعم. تفعلين. ولكن على أي حال، بخصوص مهمتك الفعلية: من الواضح أن تشكيلات فرقنا التقليدية لم تعد فعالة ضد التهديد الحالي. لذا نتحول إلى استراتيجية جديدة حيث ندمج فرقاً تكميلية متعددة في قوات أكبر تتولى مهام أقل. ليس مثاليا، لكننا بحاجة للتركيز على معدلات النجاح حتى مع العدد المريع من المهام الواردة دفعة واحدة. لن أكذب عليكن، لقد سحقنا هناك. فرق التمبلر تعود سليمة بالكوع، والملك يدرس وضعنا في حالة حرب وتعبئة الجيش. مهمتك بسيطة إلى حد ما: إيجاد وقتل الوحش الذي قتل السيد الثاني والسيدة الثانية تافتان في نالتالسي... فضلا عن كل فروثيزو لعين بين هنا وهناك."
يومئ الجميع استجابة عدا بينيلوبي وأنا. أرمقها بنظرة، مدركة سريعا أنها لا تريد الاعتراف لفظيا بأنها لا تملك أدنى فكرة عما تعنيه تلك الكلمة أيضا.
"ما هو الفروثيزو؟"
أسأل.
"إنه اسم المخلوقات المتطورة من هيفروك"، يجيب فرع القائد.
"على ما يبدو، تعرف عليها أحد التجار من خارج الجزيرة، وكانت لديه أخبار سيئة للغاية بالنسبة لنا. لا تنمو هذه الوحوش بسرعة فحسب، بل تتكاثر بسرعة أيضا. كلما كبرت حجماً، زاد عدد البيض الذي يمكن للإناث وضعه. لذا نحن نتعامل مع تهديد محتمل النمو الأسي هنا. من الضروري أن تبحثوا عنها وتقتلوا أكبر عدد ممكن منها."
نومئ جميعا. لست متأكدة مما يجب أن أدرك شعوري تجاه هذا الكشف. من ناحية، طعام أكثر لي. من ناحية أخرى، حسنا... أمنى فقط لو لم يكن الطعام بارعاً إلى هذا الحد المروع في العض بالمثل. هذه الفروثيزوهات قادرة على إتلاف الأرواح، وهو ما يضعني حقا في موقف دفاعي ضدها مقارنة بكل نوع آخر من الوحوش. رغم خطورتها، إلا أن خطتي لا تتغير حقا. سأفوقها نمواً. لن أتركها تقف في طريقي.
"أفنرحل إذن؟"
يسأل السيد صاحب روح كعكة السيف.
"أم لدى أحد ما يحتاج للعناية به قبل مغادرتنا؟ إن كان لديكم أحباء، فقد يكون من الجيد زيارتهم، تحسباً لأي طارئ."
"أنا بخير"، يزمجر أورفيل، رافعا بصره نحو نتا.
"أمي في الطريق، إن كان ذلك مقبولا"، تقول نورا.
"نعيش في إحدى المزارع خارج الأسوار، وأعتقد أنه في الاتجاه نفسه."
"يجب أن أذهب لقول الوداع قطعا!"
يصر بينلي.
"سأعود فورا، أعدكم!"
"في هذه الحالة، يجب أن أذهب لأعتذر لصديقتي"، يتنهد صاحب روح النار.
"لن أطول أيضا."
يهربون، بينما نغادر نحن البقية الغرفة ببطء أكثر قليلا بعدهم.
"ما أمرك أنت، فيتا؟"
تسأل نورا.
"أتذهبين لزيارة الصغار؟"
"كلا"، أهز كتفي.
"سأعود لرؤيتهم لاحقا."
"من الأفضل عدم المبالغة في الثقة"، يقول صاحب روح الكعكة.
"قد ينتهي مطاف أي منا في مخالب مراقب الضباب قبل نهاية المهمة. ينبغي أن تقابليه بلا ندوب، إن آلت الأمور إلى ذلك."
أشخر بعدم تصديق، غير عابئة بالرد.
"لا تُعَدّ فيتا متدينة تماما لما تقوله"، تخبره بينيلوبي، متمحكة بضحكة خفيفة.
"ولا أنا كذلك. ليست لدينا أي نوايا للموت، وليس لدي من أخبره على أي حال. لن نعطلكم."
"الآن يا بيني، أتوقع ذلك منكِ"، تقول نورا، "لكن ألا ترتكبين أي دينية على الإطلاق يا فيتا؟"
"أخبرتك ألا تدعيني بيني"، تتذمر بينيلوبي.
"لمَ قد أكون كذلك؟"
أسأل.
"لم تقدم الكنيسة لي شيئا قط."
"ولكن كيف لا تؤمنين بمراقب الضباب؟ لقد ذهبت إلى الحافة، أليس كذلك؟"
أعبس فوق نورا والسيد صاحب روح الكعكة، اللذين يبدوان مرتبكين ومحبطين مني بعض الشيء.
"أعني، أعلم أن هناك مراقب ضباب"، أقول لهما.
"فالجزيرة لا توجد قطعا إلا لأن ذلك الشيء يتسامح معها، وأعلم أنه يمنح الناس أرواحا ويأخذها عندما يموت الناس وكل هذا الهراء. أنا فقط لا أرغب في عبادته."
يعبس ألان حين أُدعو ملكه بـ"ذلك الشيء"، ويبدو جليا أنه غير راضٍ عن الوصف.
عفوًا.
"همم"، تمتم نورا.
"لا أعلم، أجد الأمر مريحاً فحسب. يسعدني أن عائلتي في مكان أفضل الآن."
"لا أريد التحدث عن ذلك حقا"، أتذمر، غير راغبة في تصحيحها.
تتسع عيناها نورا وهي تسيء تفسير ما قصدت.
"أوه، تبا، أنا آسفة للغاية، يا فيتا. ما كان يجب أن... آسفة."
أتنهد. أَنْجيليان. تظن نورا أن روح أنجيليان مع مراقب الضباب، لكنني لن أسمح أبداً بأن يصبح ذلك حقيقة.
"لا بأس"، أقول لها.
"دعنا نتحدث عن شيء آخر."
تنظر نورا حولها، محكة رأسها باحراج وهي تبحث عن موضوع آخر للمحادثة.
"إذن! أورفيل! و... نتا، أليس كذلك؟ أتكون معلمتك، يا أورفيل؟"
تومئ.
"علمتني المعلمة نتا كل ما أعرفه"، يؤكد.
"إنها تفعل أساسا ما أفعله، إلا أنها تفوقني بألف ضعف."
"أفترض أن هذه إحدى الطرق لوصف الأمر"، تزمجر نتا.
"تسميها «معلمة»؟"
تسأل بينيلوبي.
"يبدو الأمر قديماً بعض الشيء بالنسبة لمبتدئ."
"يناديني «بالمعلمة» لأنني اشتريته"، تجيب نتا، شاصة ذراعيها.
"إنه عبدي. سيغولدي. من الأفضل أن تحسن من نفسك منذ المرة الماضية يا أورفيل."
يبتسم أورفيل قليلا لذلك، يومئا.
"ستبهرين، المعلمة نتا. أعدك."
"واو، هذا... الكثير دفعة واحدة"، تتنفس نورا.
"كيف لم تخبرنا قط أنك عبد يا أورفيل؟"
يتنهد.
"أعني، أليست ذات صلة حقا؟ أعمل بوظيفة عادية مثل بقية بنيكم. والداي البيولوجيان كانا أسيري حرب لذا لم أتمكن من مقابلتهما أبدا. لم يُسمح لهما قانونا بإنجابي، لذا... بُعت. بالكاد أتذكر أي شيء من ذلك. المعلمة نتا بمثابة أمي أساسا."
تصفعه نتا على قفاه.
"لا شيء من هذا"، توبخ.
"لم يكن أحد ليشتري فتى أجنبياً عديم المواهب مثلك، هذا كل ما في الأمر. كنت رخيصاً."
"نعم، نعم"، يجيب، متبسماً لنفسه.
"ما هو السيغولدي؟"
أسأل.
"وأيضا، يا روعة، رفاق العبيد."
"يا روعة"، يرد أورفيل بجمود، رافعاً قبضة بلا حماس في هتاف.
"سيغولديا إحدى الدول التي خضنا حربا معها قبل أربعين عاماً يا فيتا"، تجيب بينيلوبي.
"هزمناهم، مطالبين بجزء كبير من أراضيهم السابقة، ومن المفهوم أن علاقاتنا بهم سيئة منذ ذلك الحين. يمتلك أورفيل شعراً أبيض كما لاحظتِ بكل تأكيد، وهي سمة تقتصر في الغالب على السيغولديين الأصليين والبالدونيين."
"همم"، أقول.
"ما هو..."
"بالدون هي الدولة الأخرى التي حاربناها يا فيتا"، تتنهد بينيلوبي.
"رغم أنهما قد قطعا بالطبع كل إمكانية معقولة للتحالف أو العداء، لذا فهما خارج الصورة غالباً."
"جميل"، أقرر.
في النهاية، يعود الآخرون وتبدأ مهمتنا رسمياً. ترض نورا نحوَ مزرعة قريبة بعد خروجنا من المدينة، لتلحق بنا قبل أن نبلغ الغابة فعلياً. تبدأ المحادثات، ويبدو فريقنا غير خائف بتاتاً من الأجزاء الضحلة من الغابة، وقبل أن أدرك ذلك تمر بضعة ساعات على رحلتنا.
"أوف، إنها غاضبة جداً ولا أعرف ماذا أفعله حيال ذلك"، يتذمر ماتيو بصوت عالٍ.
لقد كان يفعل ذلك طوال الرحلة حتى الآن، رغم أنني لم أكن أصغي في الغالب.
"إن لم تكن ستكتشف معنى كونها تواعد صياداً، فلا ينبغي للصياد مواعدتها"، يجيب ألان.
"أنت تعمل بجهد أكبر من أن تعود للمنزل لشخص يوبخك لعملك بجهد."
"أعلم، أعلم. لكن لا يمكنني طردها وحسب! بخلاف هذه المشكلة الواحدة، إنها مذهلة!"
"آه نعم"، تغمز نتا، "بخلاف المشكلة الصغيرة المتمثلة في شخصيتها، إنها مذهلة في السرير!"
"نتا!"
يوبخها ألان.
"ماذا؟ أنا أترجم للأطفال هنا فحسب."
"لست طفلاً"، أؤكد.
"نعم، حسنًا، على الأقل هي بهذا القدر يا نتا"، يرد ماتيو مقاطعاً بوقاحة، متجاهلاً إياي بغباوة.
"بعينا المراقب، لا تواعد زملائك في العمل قط..."
"بهذا الاتجاه"، أقول، مشيرة نحو أقرب وحش تالٍ يمكنني استشعاره.
مع وجود ثلاثة صيادين مخضرمين إلى جانبنا، لا تمثل الأجزاء القريبة من المدينة أي مشكلة بتاتاً. حرصاً مني على تحسين اكتسابي للطاقة، أقودنا عمداً إلى أعشاش الوحوش. ما بين نفسي وفريق السيد صاحب روح كعكة السيف، لم تكن الأمور صعبة حتى وقت قريب جداً. مع انقضاء اليوم، نتعمق أكثر في الغابة وأبدأ بالشعور بأرواح يجب علينا فعلاً التأكد من تجنبها. مهما بلغت رغبتي في مطاردة فرائس أكبر فأكبر، فإن غريزة البقاء لدي تتدخل في النهاية.
إن أصبحت الأمور ساخنة للغاية بحيث يصعب التعامل معها، فلا يمكنني إلقاء جيش من الزومبي المستهلكين كإلهاء. بدلاً من ذلك، لدي فريق غير مستهلك للغاية يعتقد في الغالب أن السحر الروحي شرير....بغض النظر عن بينيلوبي، على ما أعتقد.
"لا أعرف ما هذا"، أبلغ الفريق، "لكنه يبدو كبيراً وبطيئاً. لست متأكدة حتى إن كان يعلم بقدومنا، ونحن نقترب جداً... أه، حسناً، إنه قادم نحونا الآن."
وكأنما بإشارة، تبدأ بلورات صقيع دقيقة بالزحف فوق أجزاء من الغابة في الاتجاه الذي أشعر فيه بالوحش. لا يمكنني القول إنني متفاجئة للغاية؛ فهناك برودة واضحة في الروح الخضراء المذبذبة ببطء، إلى جانب رغبة متأصلة في البحث عن مصادر الحرارة. مثل، فلنقل، نحن.
"أعتقد أنه نوع من مخلوقات التحكم الحراري"، أقول.
"تبا"، يزمجر ماتيو.
"ساخن أم بارد؟"
"بارد، لكنه يبحث عن الحرارة."
"ليلعن المراقب، إنه أوزويد مجمد، أليس كذلك؟ أراهن بعشرين على أوزويد مجمد."
"لا رهان"، تتنهد نتا، مسددة سهماً.
"أكره تلك اللعنات اللعينات."
"أكارينهن؟"
يتذمر ماتيو.
"أنا عديم الفائدة ضد هؤلاء الأوغاد."
"أيمتلك فريقك خبرة كبيرة ضد الهلاميات؟"
يسأل كعكة السيف... أقصد ألان. نتبادل أنا وبينيلوبي النظرات. تبتسم بسخرية. أتمتلك خبرة كبيرة ضد الهلاميات؟ آه، يا له من سؤال.
"ح-حسناً، نعم، لكن ليس من هذا النوع"، أقول، مكتمة ضحكة.
"بماذا تنصح؟"
"حسناً، ضد معظمها سنكتفي بأن يحرق ماتيو ذلك اللعين، لكن المجمدة منها آكلات حرارة. إن أطلقنا النار عليها، ستزداد قوة فحسب."
"لهذا السبب الجو بارد هكذا بلعنة المراقب"، يتذمر ماتيو.
"موهبتي لا تغطي حقاً جعل الأشياء أبرد—"
"بما أنك عذر مثير للشفقة لمتحكم حراري"، تزمجر نتا.
"—لذا لا يمكنني فعل الكثير ضد هذه الأشياء. هه، الحش في مؤخرتك يا نتا!"
"أيمكن لموهبتك قتله يا فيتا؟"
يسأل ألان. أهز كتفي، مدخلة شظية جائعة في رمحي بمجس.
"في النهاية؟ يمكن لموهبتي قتل أي شيء. ماذا يحدث إن طعنا هذه الأشياء؟"
"لا شيء يذكر، ما لم تفعل ذلك بقوة كافية لترذيذها عبر الأفق."
أومئ، خطوة حول شجرة لأجعل المخلوق مرئياً. تتسلل كومة عملاقة وشفافة من الوحل أمامي، تاركة طبقة من الجليد في كل مكان تلمسه. التشابه مع شكل بينتا الحقيقي صارخ وواضح، رغم أن هذا المخلوق أسهل بكثير في الرؤية سواء من التضاريس المثلجة حوله أو من حقيقة أنه يبلغ حوالي ثلاثة أضعاف حجمي. يزحف نحوي بسرعة جليدية، رغم أنني أشك في أن الأمور ستسير بشكل سيء بالنسبة لي إن لمسته فعلاً.
"أهذه الأشياء بطيئة هكذا دائماً؟"
أسأل.
"ربما يمكننا الالتفاف حوله وحسب."
"يمكننا، لكنه سيتبعنا ويلحق بنا عندما نقيم معسكراً"، يشرح ألان.
"إنها بطيئة، لكنها لا تصبح أبطأ أبداً، ولا تتعب أبداً. تمتلك تحملاً بلا حدود حتى لحظة موتها، ومع وجود ماتيو هنا فمن المستبعد أن تنحرف للبحث عن فرائس أخرى."
أتنهد، مقتربة بما يكفي لأمرغ رمحي داخل الشيء. فوراً، تنخفض درجة حرارة عمود سلاحي، وعندما أسحبه يكون رأس الرمح مغطى بطبقة من الجليد. لقد نجحتُ في نحت قطعة من الروح، مما أدى إلى ارتداد الأوزويد ألماً. إنه لا يزال ضخماً للغاية.
"يا للمصيبة ألا وقت لدينا لدراسته"، تتنهد بينيلوبي.
"الأوزويدات هي المخلوقات السحرية الحقيقية الوحيدة الموجودة، تعلمون. بالنظر إلى انتشار المانا، لكان متوقعاً أن تطور العديد من الأنواع اعتماداً عليها، لكن هذا ليس هو الحال في الواقع. إنها تعمل بدون سحر، حتى وإن كانت قادرة على مآثر سحرية. بالتأكيد، قد تفقد وظائف يومية بالغة الأهمية بدون سحر، لكنها لن تموت تماماً. الأوزويدات من الاستثناءات الوحيدة لذلك، إذ تعتمد كلياً على السحر للبقاء متماسكة حتى."
أرمقها بنظرة، متبادلة تواصلاً صامتاً بيننا.
"أهكذا حقاً؟"
أقول.
"اضربني بتعويذة رؤية المانا تلك، أترغبين؟"
"أوه لا، كلاهما تبتسمان"، تقول نورا.
"ليكن الجميع على حذر!"
يضحك بينلي على المزيحة، بينما يتسلق أورفيل شجرة ليخلق بعض المسافة....لسنا سيئين إلى هذا الحد، أأنا كذلك؟ تربت بينيلوبي على يدي ليهبط ضباب كثيف من الألوان يمثل سحر العالم حول رؤيتي. وبالتأكيد، يتدفق السحر في الأوزويد باستمرار عبر جسده بأكمله، مستهلكاً بلا شك في التعويذة التي تسمح له بامتصاص حرارة أكثر بكثير مما تسمح به الفيزياء الأساسية. أركع، محركة روحي إلى يدي لأمد مجاسي أبعد ما استطعت.
ثم أبدأ بسحب المانا. ممدودة الذراع، أغرز مجاسي في المخلوق اللزج أمامي، ثم أحقنه بأكبر قدر ممكن من مانا خاصتي. مع صوت صرير مقيت، ينفجر ربع كامل من الكتلة حول مكان لمسي. تمطر اللزوجة رفاقي، فيفزع الصيادون المخضرمون فوراً محاولين إزالتها. ربما تظل اللزوجة نشطة عادة، لكن يمكنني إخبار أنها ميتة منذ زمن طويل قبل أن تلمسهم ولا تبدو وكأنها تؤذيهم على الإطلاق. وهذا جيد، لأنني الآن ملطخة بالكامل بذلك الشيء.
"لهذا صعدت الشجرة"، يعلق أورفيل، الوحيد منا الذي لا يزال جافاً.
"لم تكن تعلم أن ذلك سيحدث!"
أزمجر في وجهه.
"لم أكن أعلم حتى أن ذلك سيحدث!"
"لست متأكدًا من سبب اعتقادك أن ذلك يجعلها فكرة أفضل بأي شكل للبقاء بالقرب منك عندما تحاولين أشياء كهذه"، يعارض أورفيل.
يبدأ الأوزويد بالتدفق ببطء بعيداً عنا، وكأن أيا كان نوع الذكاء الوضيع الذي يمتلكه يكفي لإدراك أنه في ورطة أكبر من طاقته. أود أكله مع ذلك، لذا أتقدم وأدفع القوة فيه مرة أخرى. هذا رائع! يمكنني فعل هذا وحسب، ولن يجعل أحداً يشك في أمري! ففي النهاية، ليس سحر روح. إن حاول أي شخص معرفة ما أفعله فسيبدو فقط كـ...
"‐نوع من الميتامانسيا"، يتمتم ماتيو، وقد قام على ما يبدو بتشغيل رؤية المانا أيضاً.
"نعم"، توافق نتا.
"إزعاج السحر داخل الأوزويد. ربما لن يكون مميتاً لأي نوع آخر من المخلوقات، لكن السحر هو الشيء الوحيد الذي يمسك هذا الشيء معاً."
"نعم، الأشياء لا تنفجر عادة عندما أُفعل ذلك"، أوافق.
"رغم أنني اكتشفت ذلك هذا الصباح تقريباً، لذا ربما يكون الأمر أكثر شيوعاً مما نظن."
دفقة أخرى من المانا في الأوزويد هي كل ما أحتاجه لإضعافه بدرجة تكفي لانتزاع الروح، لذا ألتهمه ببهجة وأراقب بارتياح بينما يفقد باقي جسده تماسكه وينسكب على أرض الغابة. لذيذ! ...انتظر، تبا، انتزاعات الأرواح ليست ميتامانسيا قط. وأنا مراقبة. اللعنة. ألتفت باستعجال إلى الخلف نحو ساحري الصيادين المخضرمين، مستشعرة أرواحهما لأكون جاهزة اللحظة التي يحاولان فيها إلقاء أي شيء...
لكنهما تبدوان مرتبكين باعتدال فحسب، وليست عدائيتين. بالطبع. حتى تيودورا لم تتعرف على مقتطفات موهبتي التي رأتها كسحر روحي، لأنه لا أحد يعرف شكل السحر الروحي نظراً لعدم السماح لأحد باستخدامه. آمل أن يضفي هذا مصداقية على كذبة الميتامانسيا فحسب.
"حسناً، إنه ميت"، أقول بتوتر.
"التالي ربما يجدر بنا الذهاب..."
ينبثق شيء فجأة داخل نطاقي. أحد الفروثيزوهات، كبير. يقترب بسرعة من... فوق الأشجار؟
"قادم!"
أنبح.
"طائر، تهديد عالٍ، تلامس خلال عشرين ثانية! إنه هدف!"
أشير، راكضة إلى خلف نورا لأتخذ تشكيلنا القتالي. يستعد الصيادون المخضرمون بطريقتهم الخاصة، وتتدفق كميات سخيفة من المانا إلى الساحرين بينما يُعد ألان نصله. صرير حرب يهز الغابة بأكملها، مخلخلاً جمجمتي. هذا بسهولة أكبر وحش هيفروكي شعرت به على الإطلاق، ولا يمكنني حتى تخيل أي نوع من المخلوقات المرعبة التي أكلها. أشعر بابتسامة أخرى تتفتح على وجهي. قد تمتلك هذه الأشياء أرواحاً غريبة جداً، لكنها صالحة للأكل تماماً كأي نوع آخر.
لقد أكدت ذلك في طريقنا إلى هنا. ستكون هذه وجبة رائعة.
"إن كان كبيراً، فلن يجد مساحة للغوص نحونا عبر كل الأشجار"، يصيح ألان فوق الهدير.
"ابقوا بالقرب من الغطاء وتوقعوا هجمات بعيدة المدى!"
وبالتأكيد، عند كلماته، ينهمر رش متناثر من شظايا سوداء تشبه العظام عبر المظلة في انفجار مخروطي الشكل، محطماً أي شيء يعترض طريقه. بالاختباء خلف نورا، نكون أنا وبينيلوبي سالمتين تماماً. يدافع ألان عن ماتيو بينما يعيد دوامة من الرياح توجيه جميع الشظايا بعيداً عن نتا. ومع ذلك، يتعرض كل من بينلي وأورفيل للثقب، حيث تخترق الضربات درعهما وأجسادهما وتخرج من الجانب الآخر.
يسقط أورفيل من مقثمه فوراً، متحولاً إلى فوضى دموية. حي، لحسن الحظ، لكنه فاقد وعيه وفي مسار تصادمي مع الأرض. على الرغم من جروحه العديدة، يتمكن بينلي من القفز والإمساك به.
"ابقي خلف تلك الشجرة!"
يأمر ألان. يومئ بينلي، مندفعاً في ذلك الاتجاه بينما تتبع نورا لتمنح الغطاء لبينيلوبي لتتراجع لمعالجة فريقنا. نحن في الوقت المناسب تماماً أيضاً، حيث يحطم رش متابع التراب حولنا فور بلوغنا خلف الغطاء. تطلق كل من نتا وماتيو نيراناً انتقامية في اتجاه الهجوم، مستجلبتين صريراً من مهاجمنا. ومع ذلك، لا يبدو أن الوحش قد أصيب بأكثر من خدش طفيف. قد تحمينا الغابة الكثيفة من التعرض للغوص، لكن المقايضَة هي أننا لا نستطيع رؤية ذلك اللعين متجاوزاً إياها.
يمكنني الشعور به، لكن مظلة الأشجار كثيفة للغاية ولا نمتلك مساحة مكشوفة تمنحنا رؤية بصرية لأي شيء يهاجمنا من الأعلى. كلا الجانبين عالقان في إطلاق النار بعمى على بعضهما. لا أعرف احتمالاتنا في تبادل إطلاق نار أعمى، لكن ربما لا نحتاج إليه. فكل فروثيزو واجهناه يكاد يكون أبعد ما يكون عن الصبر، لذا ربما يمكننا إحضاره إلى حيث تكون قدرته على الحركة شبه منعدمة. وبالتأكيد، لن نضطر للانتظار طويلاً.
"إنه يغوص!"
أعلن.
"الجانب الأيسر، يهبط أسفل المظلة!"
"فهمت!"
ينبح ألان، متحركاً لاعتراضه. لابد وأنه كانت لديه نفس الفكرة التي راودتني، إذ يبدو وكأنه كان ينتظر ذلك. مع ذلك، لست سعيدة بهذا لسبب ما. من الصعب بشكل لا يصدق التقاط مشاعر معظم وحوش هيفروكي نظراً لميلها حصرياً للشعور بالجوع فقط، لكنها تمتلك بعض الدقة. يمكنني إخبار أنها تشعر بالألم عند تعرضها للأذى، وأحياناً تشعر بالخوف حتى عندما تكون في خطر، رغم أن هذا نادراً ما يكفي لجعلها تتوقف عن الهجوم.
هذا الوحش يشعر وكأنه مختلف قليلاً. يشعر بأنه... واثق أكثر من اللازم. وعندما يغوص نازلاً خارج الرؤية، حيث يجب أن يكون ضخماً جداً بحيث لا يمكنه الطيران على الإطلاق، لا يبدو وكأنه يبطئ. لم لا يغوص فوقنا؟ ينهي الفروثيزو غوصه، مستوياً بسرعة فوق الأرض مباشرة ومندفعاً بشكل مستقيم للأمام، متجاهلاً تماماً نصف دزينة من الأشجار البالغة التي تعترض طريقه. يطير عبرها مباشرة، ولا أملك حتى الوقت الكافي للصراخ بتحذير قبل أن تقطع أجنحة سوداء ذات شفرات الخشب الصلب كالصخر الذي كان ينبغي أن يحمينا وكأنه ليس موجوداً حتى.
تصد نورا، بموهبتها الثابتة كالعادة. تصطدم ببقية فريقنا، مسقطة إيانا أرضاً ومنقذة حياتنا في هذه العملية بينما تمر الحافة المظلمة فوقنا في ومضة. يلتقي سيف ألان بالجناح وجهاً لوجه ويُقطع بسهولة بنفس القدر، تاركاً المقاتل القوي والمسلوب السلاح فجأة لحظة واحدة فقط لتفادي الجناح. يكاد ينجو بصعوبة. ماتيو ونتا ليسا محظوظين إلى هذا الحد. تموت القطعتان الأخيرتان من قوتنا الهجومية عن بعد قبل أن تضرب قطعهما الأرض.