"جاهزة للذهاب يا لارك؟"
سألني أوغست مبتسماً في وجهي. أومأت برأسي، ورافعاً يدي لأمسك بكفّه الممدودة ونحن نمشي معاً. استسلمت للجوع وتهادت خطاي للصيد البارحة. لكن… لم أصد بشراً قط. لم أتربّص بفريسة، ولم أتبع أحداً إلى بيته. كدت أفعل، لكن ومضات من الذاكرة كانت توقفني في محلي كلما حاولت. وجه شريف الباكى. الكلمات التي قلتها لأزيد طينه بلّة. نظرة الكراهية المطلقة في عيني أبيه بينما كنت ألتهم زوجته أمام ناظريه.
يبدو أن البشر ينسون الأشياء، وتفلت منهم التفاصيل بمرور الوقت. أما أنا فلا. أستحضر كل ذكرى بوضوح تام، بدءاً من طعم الدم، مروراً بالصرخات المكتومة، وصولاً إلى قطرات العرق المتلألئة على وجوه ضحاياي. لكنني أدرك الآن أكثر بكثير ما يعنيه كل هذا. يبدو لي كأنني أتعلم كل يوم شيئاً يجلب رعباً جديداً ومنعشاً لذكريات غابرة. ومع ذلك، لا بد لي من الأكل. تمتلئ الغابة بالكثير من المخلوقات.
ليست الخيارات بقليلة أمامي. لكنني أصطاد شيئاً فأتساءل: ماذا لو جعلني هذا أنمو أو أتغير؟ ماذا لو كانت هذه الوجبة هي القشة التي تقصم ظهر تنكري الواهي؟ استقرت اختياراتي على كائن صغير، مخلوق يطير لكنه ليس طائراً. لم تكن الوجبة كافية، لكنني خشيت التمادي. يهمس جزء مني: ما بال الأمر؟ إن لم أكن أكل البشر، فلماذا أنا هنا؟ ألم تكن تلك غايتي؟ العودة فحسب إلى الغابة، الالتهام والازدياد قوة.
ثم يعصر أوغست يدي، فتتوقف رجفانج جسدي وتعود أفكاري تنجذب نحو الحاضر. نحن عائدون إلى الكنيسة، مكان الجنازات. ومع ذلك، يريد أوغست اليوم أن يريَني حدثاً أقل كئابة. حدثاً يرتاده كل أسبوع. وقد سرّ كثيراً حين طلبت الحضور. يجتمع المجتمع اليوم للراحة، والتعلم، وتقدير بعضهم بعضاً، ورفع الصلوات لراصد الضباب. أياً يكن هذا. نصطف في القاعة الهائلة، ونجلس بدلاً من التدافع وسط الممر تماما كما فعلنا أثناء الجنازة.
وبدلاً من صور ضحاياي، يرتفع في صدر القاعة منصة تقف خلفها امرأة طاعنة في السن تبتسم بدفء لنا جميعاً. بل إنها تلاقت في العيني معي حين دخلنا، وإن كنت قد أدرت وجهي مسرعاً. ما زلت أحتفظ بعباءتي وقناعي، رغم إلحاح أوغست اللطيف بأن أرتدي شيئاً آخر اليوم على الأقل. وكأن الخيار بيدِي. فلم تكن أي من الثياب الأخرى التي اقترحها فضفاضة بما يكفي لإخفاء زوج أذرعي الإضافي، ناهيك عن باقي جسدي.
بدأ شعري يفلت عن السيطرة قليلاً، متسللاً عبر غطائي حتى عندما أحاول ربطه بشباك خيوطي، لكن هذا لا يبدو مشكلة. فكثير من البشر يملكون شعراً أسود.
"أهلاً بكم!"
أعلنت المرأة من خلف المنصة، بصوت عالٍ بشكل مفاجئ. أفترض أنه يجب أن يكون كذلك ليصل إلى كل فرد في هذه القاعة الهائلة، لكنني لم أسمع أحداً بمثل هذا علو الصوت قط! كيف تفعلها؟
"أهلاً بكم جميعاً، في هذا اليوم المجيد من التأمل والعبادة"، تابعت المرأة.
"أعلم أن مجتمعنا ما زال يعاني من صدمة فقدان سيّدنا وسيدتنا الجليلين، عسى أن يمنحا مقعدهما في حضن الراصد. ستفتقد مهارة اللورد تافتان الفائقة في إدارة مناجمنا المعطاءة بشدة، رغم أننا سنحظى في الأسابيع القادمة بالشرف العظيم لاستضافة السيدة الأولى إيتنا وزوجتها لتولي هذه المهمة. ولقد ارتقت إلى منصبها لتصميمها وتركيبها بوابة ليتيا للحبوب، وما من شك في قدرتها التامة على دعم مجتمعنا النابض بالحياة."
توقفّت لبرهة بينما سرت الهمهمات في الحشود، معبرة عن كل شيء من الحماس إلى القلق فالضيق. لكن ما إن بدأت المرأة بالحديث مجدداً حتى صمت الجميع تماماً.
"وفي أخبار أقل سروراً بكثير، لكنها لا تقل أهمية"، أردفت بنبرة تراتيل، "تؤكد التقارير أن اللورد تافتان والسيدة زوجته، إلى جانب حراسهما الشجعان، قد قُتلوا على يد أحد أسلحة هايفروك الحية."
انفجرت القاعة بالهمهمات مرة أخرى، وكانت هذه المرة أعلى بكثير من ذي قبل. هايفروك؟ ما هي هايفروك؟ لقد قتلتهم أنا. أيعنون أنني من هناك؟ لكنني ابنة الغابة!
"لا تخافوا يا نيو تالسي!"
قالت المرأة، مسكتة القاعة مجددا.
"غضب الملك عظيم وعادل. لقد أُرسل الصيادون مسبقاً لحماية أراضينا. ولن تفلت هايفروك من العقاب على شرها. ليس في هذه الحياة، ولا في الآتية."
ترددت أصداء هتافات الاستحسان في أرجاء القاعة، بينما كانت المرأة من خلف المنصة تبتسم برضا لدى رؤية ذلك. والآن وقد أخذت أفكر في الأمر، تبدو مرتدية لباساً مختلفاً تماماً عن أي إنسان آخر رأيته. فهي ترتدي ثوباً سابغاً من البياض الخالص يتناقص ليتحول إلى خيوط راقصة حول الساقين، مستحضرة صورة الأعمدة ذات اللوامس المحيطة بالمبنى نفسه. وقبعة بسيطة على رأسها هي اللون الوحيد في زيها، إذ تزيّنها تمثيلية بارعة لعين بشرية.
"إننا مثخنون بالجراح، ونحن خائفون، ومثقلون بالهموم. وفي أوقات كهذه، أكثر من أي وقت مضى، نُغرى بالتشكيك بصانعنا والتذمر ضده. ولذا فقد اخترت خطبتي اليوم لمناقشة المشقة والألم في عالمنا. إن كان راصد الضباب صالحاً، فلماذا يغصّ عالمنا، العالم الذي خلقه، بهذا الكم الهائل من الشر؟"
راصد الضباب خلق العالم؟ جلست مستندة للأمام، منشدّة الانتباه. شيء ما خلق العالم بأسره! لم يخطر ببالي قط أمر كهذا من قبل!
"غالباً ما يكون هذا العالم مظلماً"، قالت المرأة.
"غالباً ما تكون أراضينا خطرة. نكابد ونصارع، والأعداء يهاجموننا من الداخل والخارج. يُنتزع الأطفال من أحضان آبائهم، ويُفصل الآباء عن أبنائهم. الموت، مهما بدا مؤقتاً، مأساة تمزقنا. لكن يجب أن نتذكر دائماً أن الموت مؤقت. فوجهتنا النهائية ليست هنا، في هذه الأرض القاحلة، بل مع صانعنا."
توقفت مجدداً، لكن لم تكن هناك أي همهمات بين الحشود هذه المرة.
"الخيرية يستحقها الأبرار، لا القساة. ومع ذلك، بأي مقياس نقيم قيمة الإنسان؟ كيف نرى حقيقة ما نكونه، في أعماق أرواحنا، ونعرف بلا شك المصير الذي نستحقه؟"
ابتسامتها الدائمة تتسع.
"في أوقات المحن تظهر معادننا الحقيقية. فالأخيار حقاً لا يقدمون العون فقط حين يفيض بهم العون، بل في أظلم الساعات، حين لا يملكون شيئاً البتة. ورغم أن هذا يبدو عسيراً، بل ومستحيلاً حتى، فلا توجد حقاً طريقة أعظم للعيش. الرجل الذي يراعي نفسه وحدها ليس له سوى رجل واحد يراعيه، ولكن حين نرفع بعضنا بعضاً، يصبح كل الناس يراعوننا. وفي هذا، نغدو صلبين لا نُكسر. هذه هي فضيلة المجتمع، وقسوة عالمنا هي التي تعلمنا أهمية هذا الدرس. نحن بحاجة لبعضنا، في أوقات كهذه أكثر من أي وقت مضى. في العالم الأبعد، سنعيش في مجتمع أكبر بكثير مما نتخيل، يضم كل من عاش يوماً. لا مكان للأنانية في هذا الاتحاد، ولا تسامح مع أحفس لئيم يفسد الانسجام."
"ليباركن الراصد"، تمتم العشرات من الحشد معاً.
"المجتمع"، كررت المرأة، "هو أول فضائلنا العظيمة. والحكمة هي التالية. التصرف السليم ليس شيئاً نولد به. يجب أن نتعلم، وأن نُعلَّم، وينبغي لكل منا أن يطور مهارة التفكير والتصرف بما يتوافق مع الفضائل الأخرى. والاجتهاد، هو الفضيلة الثالثة، الركيزة التي تستند إليها الحكمة والمجتمع. يجب على كل منا أن يقوم بدوره لنطور أنفسنا ومجتمعنا إلى ما نفخر به. يبتسم الراصد للمجتهد، والقوي، والمبدع، والذي لا يكل. يجب أن يتقدم مجتمعنا إلى الأمام، وأن نروّض هذه التحديات التي منحنا إياها الراصد، فتلك هي غايتها. كل جهد، بدءاً من أحقر غاسل وصولاً إلى أقوى محارب، ضروري لغايتنا. اعملوا بحماس وكبرياء."
أخذت نفساً عميقاً، وعيناها تجولان في الحشد الصامت لا يزال. تشربت كل كلمة، وأودعتها ذاكرتي للأبد.
"والرابعة هي الغفران. الراصد يدين المنهكين، أما نحن فلا. كل الناس تخطئ، وكل الناس تضل. ما كان عالمنا ليكون اختباراً لو لم يكن علينا أن نتعلم أولاً. أولئك الذين يترددون يجب تشجيعهم ليحاولوا مجدداً، ليتجاوزوا إخفاقاتهم وينضموا إلى مجتمعنا المجيد بكاملهم. لكن لا تلتبس عليكم الغفران باللامبالاة. غالباً ما يكون المعلم قاسياً. ولا يلزم للشخص المعطاء أن يكون أحمق. ولذا أذكركم جميعاً بفضيلتنا الخامسة والأخيرة."
لم تعد تبتسم، واكتسى وجهها ملامح قاسية بينما كان صوتها يرتجف انفعالاً.
"الغضب العادل"، رتلت.
"سخط ندخره للبشعين حقاً. هذا أمر خطير ينبغي اعتزازه. الاستسلام للغضب غالباً ما يكون درب الأغبياء، وغالباً ما ينخدع الناس بالغيرة، والطمع، والأنانية، والكسل ليقعوا في غضب غير مبرر. ولكن عندما ينام طفل جائعاً في الشوارع، وحين نكتشف كدمات مظلمة حول رقبة امرأة، وحين يُسرق قادتنا المحبوبون منا في جنح الليل ويُترك ابنهم يتيماً… فإن الشعور الذي يفور داخلنا ليس خطيئة، بل عدالة. أن تملك الدافع والإرادة لتصحيح ما فسد، فهذا هو الغضب العادل. أولئك الذين يعجزون عن الوقوف بوجه الشر هم أقرب الناس إلى الشر ذاته."
جلست مذهولة وأنا أستوعب كل ذلك. كلمات أوغست الكثيرة… أأتيَت من هنا؟ لم أمنح وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر. فبعد كلمات قليلة أخرى من المرأة، صعد عدد من الأشخاص الآخرين إلى المسرح… وبدأوا الغناء. كان الأمر جميلاً. لقد أسرني صوت واحد، فيما ي parece وكأنه وقت بعيد جداً. لكن بضع عشرات من الأصوات معاً تصنع ما هو أبهى، وما هو أشد تعقيداً. إنه لأعظم شيء سمعته قط. وإنه لعذاب أليم.
كلاريتا. كلاريتا. قبضت على قمة رأسي، ضاغطة على أذنيّ محاولة إغراق الصوت. لا، لا، لا! أصبح تنفسي سطحياً وسريعاً، وانطبقت عيناي بقوة. ومع ذلك لم يمنعني ذلك من رؤية الماضي وسماعه. عاد الوقت الذي قضيناه معاً دون استئذان، وصوت غنائها يتناهى إلى مسامعي بينما كنت أمزق اللحم عن أطرافها. صرخاتها اليائسة من شفتيها في المرات العديدة التي كدت أقتل فيها فالفيا. الطريقة التي نظرت إليّ بها، صور كاملة لتلك التعبيرات التي تطارد فهمي الواضح الآن.
لماذا أتيت إلى هذه البلدة الغبية؟ أكره هذا. أنا أكره هذا! لماذا لمق أبق في الغابة حيث كنت سعيدة؟ لماذا لم يتركني أولئك البشر وشأني؟
لماذا، لماذا، لم— "لارك؟"
بالكاد كان صوت أوغست مسموعاً فوق الموسيقى، لكنني التفت نحوه فوراً. كنت أرتجف مجدداً، وتنفسي يتسارع لدرجة تمنعني من الرد.
"أتريدين الرحيل؟"
سأل. أومأت برأسي بسرعة. همس أوغست باعتذار مهذب لمن هم بالقرب منا، فوسعوا لنا المكان لنعبر بين المقاعد وننسحب من الكنيسة. انطلقت عائبة ما إن استطعت، مسرعة عبر مؤخرة الكنيسة ومستمرة في الفرار حتى لم أعد أسمع ولو تلميحاً للغناء. سمعي شديد الحفاء. وحين بلغت هناك، كنت قريبة بما يكفي من منزل أوغست فاقتحمته دون تفكير، محبسة نفسي في الحمام ومزيلة قناعي. لقد بللته الدموع وصار رطباً.
"لارك؟ لارك، أأنت هنا؟"
كان أوغست أبطأ مني بكثير، واستغرق وقتاً طويلاً ليلحق بي. لم أكن أرغب في الإجابة، لكن جسدي الذي ما زال ينتحب خانني، إذ أن تنهداتي اللاهثة نبهته لوجودي.
"لارك! مهلاً، أأنت بخير؟"
فالفيا. أرجوك. أنت كل ما أملك.
"أ-أنا بخير!"
اختنقت. لقد أكلتني! سمعته يقترب من الباب. ها قد وصلت، هنا ينتهي كل شيء. سيخلف وعده، ويدخل الغرفة، ويراني وي— سمعته يجلس بحذر على الجانب الآخر من الباب الخسبي. فقط… بالقرب. لا يقول شيئاً آخر، ولا يفعل شيئاً آخر. لم يسيء إليّ قط. وهي لم تفعل أيضاً. جعلتني أختار بين تعذيب صديقتي ومشاهدتها تموت.
"لم أكن أعلم"، همست.
أتمنى أن يحضروا لي جثتك.
"لم أكن أعلم!"
صرخت رادّة. وليس كأن الذاكرة تجيب. ومع ذلك، أنتحب عليها، مفرغة الغضب والخوف والندم مع الدموع.
"أنا آسفة! أنا آسفة! لم يخبرني أحد!"
أتذكر كل قضمة، وكل لحظة تخترق فيها الأسنان الجلد وتهشم العظام. يتناثر الدم في فمي، ويسيل على وجهي وحنجرتي. الصرخات، والدموع، والطريقة التي كانت تنتحب وتتوسل لينتهي الأمر بأسره… إنها لذكرى سعيدة حقاً. لقد أحببتها. حتى الآن، يتحرك جوعي متأثراً بالإحساس المجيد، والشعور لا يُعدله شعور لصيد ناجح.
"أنا آسفة."
مضى وقت طويل قبل أن تجف عينائي، تاركة إياي عطشى فضلاً عن كوني جائعة. أردت الدماء تماماً مثل اللحم. لكنني كنت خائفة. لا أري الصيد. بشراً، حيوانات، وحوشاً… لا أري صيد أي شيء.
"يمكن أن تغفري"، قال أوغست بهدوء.
احتبس نفسي في حلقي. كان أوغست هناك طوال الوقت، جالساً في الجانب الآخر من الباب مباشرة. بالطبع كان هناك. تضفي هذه الفكرة دفئاً خاصاً في قلبي، نازعة بذلك القدر الضئيل من الألم.
"لا يمكن أن أكون أنا من يغفر لك، بالطبع"، قال أوغست.
"بالنسبة لي يا لارك، لم ترتكبي خطأ. أنت فضولية، مفعمة بالحيوية، متهورة… تماماً ما يحتاجه عجوز ليبث بعض الحياة في أيامه. في الفترة القصيرة التي قضيناها معاً، رأيتك تنموين كثيراً. لا أعرف ماضيك، لكن… أعرف أنك قوية. قوية بما يكفي لتصل إلى هنا بمفردك. وأعلم أن كثيراً من الصغار يرتكبون أخطاء فادحة وفظيعة بالقوة. أحياناً يختبرنا الراصد قبل أن نكون مستعدين. وأحياناً نفشل. لكن يمكنك أن تغفري. لديك طيبة في داخلك يا لارك."
صمتّ لبرهة، عازمة ببطء على إعادة قناعي فوق وجهي. نهضت، وفتحت الباب ببطء. كان أوغست هناك، يبتسم لي. وينتظر. مد يده فأمسكت بها، مساعداً إياه على النهوض. لقد كان ضعيفاً، ضعيفاً جداً لسبب ما. من الجيد مساعدته في أمور كهذه.
"م-ماذا إن لم أستطع؟"
سألته، مخترقة الكلمات بصوت حشرج.
"ماذا لو كنت أستحق الغضب الـ-عادل؟"
"آه يا لارك"، أجاب، بادياً في منزلة من الحزن الرهيب حتى ظنت أنه قد يبدأ في البكاء بدوره.
"أنت لا تستحقين. بالطبع لا تستحقين. مهما حدث، لا يمكنني تصديق ذلك قط. الأمر لا يتعلق بما تفعلينه. بل بما أنت عليه."
من أكون؟ لكن… هذا ليس جيداً. هذا أسوأ! أنا لارك! ولارك وحش.