بدأت فيتا وإيلاين رحلتهما في تبادل أطراف الحديث ومقارنة العوالم القليلة التي تعرفانها، بينما كان جيش الموتى التابع لفيتا يتضخم. وثبت ديناصورات الرابتور الزومبي ومزقت المخلوقات الأصغر، حاملة فرائسها إلى فيتا كقطيع قطط فخور بنفسه. لم تبدُ فيتا مهتمة حتى بالنظر إلى الجثث، لكن كل جثة كانت تُبعث للتو لخدمة فيتا. انضمت القرود والأناضول والديناصورات وحتى بعض التماسيح بين الحين والآخر، ووحوش تمتد من العصر الباليوزي إلى العصر الكمبري، إلى سرب فيتا المتنامي باستمرار.
تستطيع إيلاين التعود تماماً على عدم الاضطرار للقيام بكل الأعمال الشاقة لمرة واحدة. فكرت إيلاين عيناها تتسعان وهي ترى الأعداد تتزايد. وفي الوقت نفسه — هل يجب علي إيقاف هذا؟ إذا انقلبت فيتا ضدي، فلن أتمكن من التعامل مع هذا العدد من الوحوش دفعة واحدة. خصوصاً وأنني مقيدة إلى الأرض. يجب أن أطلب منها طهي رابتور آخر لي، فكرت فيتا.
"أيها، أما زال بإمكانك طهي رابتور آخر لي؟"
سألت بعد ذلك، فلم تكن ممن يدعون أي شيء يقف بين أفكار الطعام واحتمالية الحصول على الطعام.
"بالتأكيديييين... ولكن هل يمكن أن يبدأ ميتًا-ميتًا؟ هكذا، لا يتحرك ميتًا؟ ودون أن يمزق ذراعه بنفسه؟"
ارتعشت إيلاين.
"بالتأكيد، أظن ذلك"، أجابت فيتا وهي تهز كتفيها قليلاً.
"توقفي عن الحركة."
بناءً على أمر فيتا، تجمد قطيع الرابتور بأكمله فوراً وكأن أحدهم التقط صورة وجعلها حقيقةً. كادت إيلاين أن تطير عن مطيتها بسبب التوقف المفاجئ، لكنها تشبثت بها. أحاطت بها ديناصورات الرابتور المتجمدة ذات العيون الزجاجية من كل اتجاه.
"اختاري ما شئت!"
أخبرتها فيتا بسعادة. وضعت إيلاين يدها على وجهها، لكنها أدركت أن هذا أفضل ما يمكنها الحصول عليه، وذلك دون خوض حديث طويل ومحرج آخر.
"رابتور أم شيء آخر؟"
سألت إيلاين، ملاحظة التنوع الكبير للحيوانات في السرب. كانت الرابتورات هي النوع المهيمن، لكن كان هناك ما يكفي من التنوع إذا كانت فيتا تشعر برغبة في التغيير.
"أنا أبعد ما أكون عن الانتقائية"، أجابت فيتا.
"سأأكل أي شيء تطهينه."
بدأت إيلاين تراودها أفكار. أفكار سيئة، سيئة للغاية.
"ما مدى جوعك...؟"
"نعم"، أجابت فيتا، بلا أدنى تلميح للسخرية.
"أتمانعين لو تناولنا أكثر من واحد من كائناتكِ- أمم- من، أمم، آه... الكائنات؟"
لا تزال إيلاين تعاني مع كلمة "زومبي".
"سآكل. أي شيء. تطهيرنه لي."
رسمت ابتسامة عريضة على وجه إيلاين.
"حسنًا! وليمة غابة منوعة في الطريق إليكِ!"
قالت وهي تشق طريقها بمهارة عبر السرب، متخفية في دور نوح المخصّص للتخفيضات. بدلًا من حيوانين من كل نوع لسفينة، كان هناك حيوان واحد من كل نوع لحفرة النار. راقبت فيتا باهتمام مفتون، وابتسامة تتسع على وجهها مع كل حيوان اخترته إيلاين.
"ما مدى جوعك بالتحديد؟"
سألت فيتا.
"هل تحبين أكل الوحوش أيضاً؟ فريقايا ظنوا دائماً أن الأمر مقرف."
هزت إيلاين كتفيها.
"استخدام المانا — حسناً، تقنياً، تجديد المانا — عمل شاق للغاية. لقد كنت بعيدة عن البلدات، في البرية بما يكفي لألا أكون انتقائية. عندما يكون الأمر إما البقاء أو الموت، أكل أو جوع؟ كل شيء يبدو طعاماً."
"هاه. معظم خبرتي مع الجوع كانت في البلدات."
ربتت إيلاين على فيتا بطريقة تخيلت أنها مهدئة، على الرغم من أن فيتا تجمدت غالباً عند اللمس.
"حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأحرص على أن تحصلي على طعام جيد هنا."
قالت بمهارة حارقة مفاصل الديناصورات ومشوية كل قطعة بيد واحدة، ثم سلمتها لفيتا. بينما كانت يدها الأخرى تمسك بالفعل بجناح رابتور ساخن ومزيت، بينما كانت إيلاين تنهشه بين الكلمات.
"نحن صديقتان الآن"، أعلنت فيتا، وبدأت فوراً في قضم الطعام بسرعة مذهلة.
استمر الشواء الارتجالي حتى سقطت كرة الألم — خطأ، الشمس — وكلتا الشابتين تظهران شهية تفوق وزنهما بكثير. راقبت فيتا الغروب المتنامي باهتمام، وتحول وجهها الطفولي إلى أكبر عرض للمشاعر رأته إيلاين عليها منذ أن التقتا.
"ما هذا؟ أه، واو. إنه يشبه... يشبه بقعاً عملاقة من ألوان الزهور في السماء!"
أعلنت وهي ترفع يداً قابضة وكأنها تحاول لمس إحداها. التفتت إيلاين، وبتلويحة كسولة استدعت [عباءة النجوم] بجانب فيتا.
"للنظر عن قرب"، قالت إيلاين وعيناها مرفوعتان إلى النجوم التي تدور بلا نهاية وتومض في الظهور بينما تنتهي الشمس من العبور فوق الأفق.
"واه. أنت محقة، السماء فقط... تظلم"، همست فيتا وهي تعبث بكسل بالعباءة.
"أين ذلك الشيء الذي تحدثت عنه؟ جزيرتك المعلقة في السماء كنوع ما؟ القمر؟"
"سيأتي. امنحيه بعض الوقت فحسب."
"هذا رائع حقاً. لا أزال لا أصدق أن كل الضوء في عالمك يأتي من هذه الكرة الصغيرة! والآن كل هذه النقاط البيضاء..."
حدقت فيتا بفوّهة فاغرة في السماء، ولأول مرة كانت عينها الداخلية الخفية هي وحدها من بين عيونها الثلاث غير القادرة على رؤية جمال دنيوي آخر. مسحورة تماماً، ومظهر من الفرح الطفولي والدهشة على وجهها وهي تحاول تتبع النجوم فوقها، وعدها، وفهمها عبر أي نوع من المعايير من عالمها بينما كانت تعود خاوية اليدين. ثم رأت القمر. الأقمار. ارتفع قمران بدران فوق الأفق، مغرقين الأرض بضوئهما الأحمر الشرير.
قمران بحدقتين قرمزيّتين وبؤبؤين مشقوقين، يبدوان تماماً كزوج من العيون، سيدا العالم ينظران إلى الأسفل على كل البشر الفانين الصغار تحتهما. ثُعبان يجمد فأراً بنظراته. تنين يراقب العالم الذي يملكه من الأعلى. قمرا عين التنين. لجزء من الثانية، تجمدت فيتا، وانقطع نفسها. ثم استبد بها رعب غامر، واندفعت هاربة محاولة الاختباء من السماء خلف شجرة.
"تبّاً، إنه هنا!"
هتفت فيتا.
"لا أعتقد أنه رآني! إيلاين، لا يمكننا السماح له برؤيتي، لا يمكننا. الرابتورات ليست سريعة بما يكفي لـ... أه تباً، أه تباً أه تباً أه تباً..."
"اهدأي! اهدأي! تنفسي!"
قالت إيلاين وهي تنزلق بجانب فيتا.
"حسناً، تحدثي معي. ما خطبك؟ ما الذي هنا؟ إنهما مجرد أقمار. لن يؤذياك."
كانت إيلاين تضع عقلياً عشرة نجوم على تلك العبارة المحددة، لكن الفكرة العامة كانت صحيحة. مثل، إذا قرر بعض ساحر الجاذبية المجنون ذو المستوى المرتفع سحبهما إلى الكوكب، نعم، قد يؤذيان، وقد يكون ذلك ممكناً فعلاً... لكن ذلك كان ليوم آخر. أصابت الإلهام إيلاين بينما استمرت فيتا في الانهيار. وضعت [عباءة النجوم] فوق رفيقتها الذواقة، ثم أضاءت بـ [سطوع].
"أترين؟ لا يمكنه رؤيتك الآن. نجوم وضوء فقط هنا."
حاولت إيلاين تهدئة فيتا.
"هذه هي العين التي استخدمها راصد الضباب للنظر إلي!"
صرخت فيتا، بنبرة توحي ليس فقط بالرعب بل باكتشاف سر عظيم.
"إذا التفت نحوي مرة أخرى، فقد أُحدث حدث إدراك آخر!"
"ما هو حدث الإدراك، وراصد الضباب هو الشيء الكبير من عالمك، أليس كذلك؟"
سألت إيلاين. لم تنتظر الإجابة.
"انظري، لدي مصدر موثوق بأن تلك الأقمار موجودة هنا منذ أكثر من أربعة آلاف عام. إنها مجرد صخور، صنعها ملوك وآلهات مجانون."
"نعم! راصد الضباب ملك! إنه الملك! ولديه عين واحدة على الأقل تبدو هكذا!"
ناقشت إيلاين إخبار فيتا بتجاربها مع الملوك ووجودها في عوالم الملوك، وكيف أن الملوك تميل للبقاء هناك، وعدم الذهاب حقاً إلى بالوس. إلا إذا تم طلب معجزة سماوية. تجاوزت كل ذلك، وفكرت في كيف وصفت فيتا المكان الذي تعيش فيه.
"أنت تتجنبين عينها عادةً؟ العيون؟ من خلال التواجد على الجزيرة، أليس كذلك؟"
سألت إيلاين لتأكيد الأمر.
"نعم، ولكن الآن أصبحت في السماء اللعينة!"
صرخت فيتا.
"بالتاكيد، لكني أملك حلاً سهلاً. دعيني أدفنك في التراب والطين. حينها لن تستطيع رؤيتك."
قالت إيلاين ببساطة. لم يكن هناك إقناع لأحد بالعدول عن موقف لم يقنعوا أنفسهم به، ولم تكن إيلاين على وشك لعب دور المعالج النفسي لفيتا وإقناعها بأن الأقمار غير ضارة. على حد علم إيلاين، لم تكن غير ضارة بالفعل، بالنظر إلى طبيعتها غير الطبيعية وغياب تامّ لـ كونها قمراً حقاً، لكن ذلك لم يكن مهماً الآن. كانت تحتاج فقط لتمضي فيتا الليل، وليلة تلو الأخرى ستتراجع — أو سينتهون من أي هراء أراده الجان منهم هذه المرة.
"أنا... لا أعשي إن كان ذلك سينجح"، قالت فيتا بتردد، "وإن لم ينجح، فأنت، وأنا، وكل ما يقترب من هنا سيُباد بواسطة جسد طوله عشرة آلاف ميل."
"حسناً، هل لديك أي أفكار أخرى حول عدم التعرض للإبادة؟"
"أنا... لا. لا أعرف. إنها في السماء! المفترض ألا تكون في السماء! ربما كهف؟ لا أعرف إن كانت طبقة من التراب ستفعل الكثير، لكني سأشعر بأمان أكبر لو كان هناك صخر صلب بيننا."
عبست إيلاين، ثم أشرق وجهها.
"لدي فكرة!"
قالت.
"أيمكنكِ أن تدعيني أقود الزومبي؟"
أومأت فيتا برأسها.
"[قائدة الملكة]"، تمتمت وهي تفرد نفسها قليلاً وتوخز إيلاين في فخذها.
[مستحضرة الأموات]
إيلاين في الخدمة! ليس هذا المكان الذي توقعت أن أكون فيه قبل يوم، لكن هكذا هي الحياة.
"حسناً. أنت، وأنت، وأنت — أريد قطع تلك الأشجار الثلاث ونقلها إلى الجانب. وأنت، وأنت، وأنت. أحضروا الخشب. وأنت وأنت — ابحثوا عن الحجر. وأنتما الأربعة — غطيا فيتا، ولا تدعا العيون تراها. وأنتِ..."
بدأت إيلاين في إصدار الأوامر بفعالية، وكأنها تلقت تدريباً عليها لسنوات. لكنها كانت معتادة على حراس أذكياء، لا أوباش عديمي العقل تقريباً. تم تفسير بعض أوامرها بطرق مثيرة للاهتمام.
"لا، ليس هكذا!"
صرخت إيلاين وهي تمسك شعرها بإحباط بينما أحضر لها رابتور عصا بحجم إصبعها.
"خشب كبير! مثل الأشجار!"
مع ذلك، ومع الكثير من الإحباط والتذمر وإعطاء الأوامر وإعادة إعطائها، بدأت رؤية إيلاين تتحول إلى شبه حياة.
بصراحة، يمكن وصفها بـ "كومة عملاقة من الجذوع والعصي".
"هنا. احبسي نفسك بالداخل."
قالت إيلاين بينما بدأت تتجمع.
"ستحميك من العيون في السماء، وسنستمر في جعلها أكبر وأسمك وأنت بالداخل. لنبقيك بأمان."
قامت إيلاين بليزر ساق رابتور سيء للغاية في اتباع الأوامر، وشوتها، وسلمتها لفيتا.
"خذي، تناولي لقمة أثناء الانتظار"، عرضت إيلاين.
إنني أعتاد أكثر من اللازم على حرق اللحم بالليزر من الكائنات المتحركة. فيتا، من جانبها، التقطت الطعام بين أسنانها، وأومأت برأسها في شكر سريع قبل أن تهرول إلى الملجأ. من منظورها، الاختباء خلف شجرة لم يقتلها بعد، لذا يجب أن يعمل الاختباء خلف هيكل من الأشجار بنفس الطريقة نأمل. استمرت إيلاين في العمل لساعات، وبناء الحصن أكبر فأكبر، على أمل ألا ينهار على نفسه بالكامل.
كانت تلقي أحياناً المزيد من قطع الرابتور عديم الفائدة في المنتصف، حيث كان ذراع هزيل ينطلق للخطف وجبه إلى فمه. أخيراً، شعرت إيلاين أنها فعلت ما يكفي.
شوت القطع الأخيرة من الرابتور، وأمرت البقية بـ "الحراسة"، وزحفت هي نفسها للداخل.
"مهلًا. سيكون كل شيء على ما يرام"، قالت إيلاين وهي تمدد بجانب فيتا.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
أغمقت إيلاين عينيها. أومأت فيتا بلا حس.
"حسنًا، إن لم يكن كذلك، فعلى الأقل سنموت فجأة قبل أن تُأكل أرواحنا"، تمتمت.
لم تسمعها إيلاين. كانت في سبات عميق.
"واو. لقد... غابت عن الوعي بسرعة"، تمتمت فيتا لنفسها.
عندما أشرق النهار أخيراً، لم تكن فيتا قد نجحت في فعل الشيء نفسه. تثاءبت إيلاين وتمددت، وتحولت عيناها الناعستان فوراً إلى عيون براقة وذات ذيل كثيف بينما طبقت [شروق الشمس] على نفسها.
"صبااااح الخيــــــــر! كيف نمتِ؟ هل ساعد كوخ الزومبي؟ آمل أن يكون قد ساعد. استغرق مني ومن الديناصورات أزمااااناً لفعله. حسناً. كنتِ لتعلمي. كنتِ تشاهدين! وه! أحتاج لبعض الحرق من الطاقة. ثم لنذهب إلى ذلك الزقورات، ونكتشف ما تريده تلك الجنيات! لنذههههههب!"
رمشت فيتا لتطرد التعب من عينيها، لاعنة إيلاين في نفسها بعدة طرق مختلفة. ربما لن يكون الأمر سيئاً للغاية إذا حدث حدث إدراك الآن إذا كان سيجنبني طاقتها الصباحية المبكرة. أريد روحاً. أفتقد الأروح. أتمنى لو أستطيع أكل واحدة لإبقائي مستيقظة، لكن هذا المكان الغبي لا يملك أياً منها! كانت فيتا لا تزال تحاول حشد القوة للنهوض عندما عادت إيلاين تقتحم الكوت، مفعمة بالطاقة.
"أه! كدت أنسى! إليكِ سيخ ثعبان. حصل عليها أحد الزومبي البارحة. ومقوٍ للطاقة!"
نقرت إيلاين على فيتا، نابضة بـ [شروق الشمس] عبرها. انطلقت دفعة من الطاقة عبر فيتا، لتوقظها أسرع وبشكل أعمق بكثير من أي شيء خبرته من قبل.
"واه، ما اللعنة؟"
قالت فيتا فجأة وهي تقف على قدميها. لم يغب أبداً أن يبدو لسان الفتاة الطفولية الفاحش في غير محله قليلاً.
"ما هذا؟ أشعر بتحسن كبير!"
"[شروق الشمس]!"
أخبرت إيلاين فيتا بسعادة.
"مهارة مقوي الطاقة والاستمرار إلى الأبد! لا تغادري المنزل بدونها!"
ضحكت وكأنها ألقت أفضل نكته على الإطلاق. لم ترَ فيتا كيف كان الأمر مضحكاً إلى هذا الحد... لكنها لم تستطع إنكار أنه كان مفيداً. في كلتا الحالتين، بين الطعام، والجدول، ووسيلة النقل الخاصة بديناصورات الزومبي، كانت فيتا وإيلاين في طريقهما نحو الزقورات في أي وقت من الأوقات. نما السرب ليصبح أكثر بدانة من محيط خصر فيتا وإيلاين، والجزء الأكثر إثارة للإعجاب هو أن تلك الخصور تمكنت بالفعل من النمو قليلاً بعد شواءهما الأسطوري.
بدا أن كلتاهما غير قادرة بشكل ملحوظ على اكتساب أرطال زائدة. أمضتا الوقت في السفر بترف، متناولتان من وفرة الغابة المقدمة فعلياً حتى أفواههما. ثم، مثل طائر صغير سريع ومشرق وملون ولذيذ، تم إيصالهما إلى سفح الزقورات. بدا قديماً، أثرًا عتيقًا من قبل بداية الزمن. وبالنظر إلى العمر النسبي الصغير لبالوس، كان ذلك ممكناً تماماً. كان المعبد مغطى بالكروم، والصخر يتصدع. كانت كل خطوة أكبر من طول إيلاين، وبدو الزقورات كأنه يحلق بلا نهاية نحو السموات — وهو ما لم يكن يبدو عليه على الإطلاق من مسافة بعيدة.
"والآن ماذا؟"
سألت فيتا، أكثر انزعاجاً وإعجاباً بالهيكل. هزت إيلاين كتفيها.
"لو كان الأمر سهلاً، لما أرسلنا الجنيات لنفعله، أليس كذلك؟"
"مما أخبرتني به عن تلك المؤخرات الصغيرة، نعم لفعلوه. لأنه سيكون مضحكاً."
أمالت إيلاين رأسها، مسلمة بالنقطة.
"كل هذا بدا سهلاً للغاية حتى الآن، لكن... الزومبي أولاً؟"
سألت إيلاين.
"نعم، بالتأكيد، فكلهم قابلون للاستبدال."
وافقت فيتا.
"ولكن أين المدخل؟"
نظرت فيتا وإيلاين حولهما، ولم ترَ شيئاً. دائرتا الزقورات، ولم تجدا سوى الخطوات العملاقة تتكرر في كل مكان. نظرت إيلاين إلى السلالم الكبيرة جداً، كبيرة لدرجة أن فيتا وحدها واقفة على كتفي إيلاين هي من تستطيع الصعود. خطوة واحدة. لا بد أن هناك مئات.
"ما هو الرهان على أن المدخل موجود في قمة الزقورات؟"
سألت إيلاين بلا توقف. كانت تعرف الإجابة. إنه في القمة. إنه دائماً في القمة. تنهدت فيتا، موافقة في صمت. يا لها من معاناة. ومع ذلك، كانت المشاكل المؤلمة هي ما وُجد الزومبي من أجله. بتوجيهات سريعة وخاطفة، ثلاثة من الزومبي — رابتوران يقفان فوق بعضهما وثالث أمامهما — شكلا خطوة قابلة للتسلق صعدتا عبرها فيتا وإيلاين فوق الدرجة الأولى، وتابع ما يكفي من السرب لتشكيل درجة ثانية ثم ثالثة وهكذا.
لم يكن الأوباش لطفاء مع رفقائهم، وتطلب السحق والجر للخطوات الخاصة بسرب زومبي يزحف فوق بعضه البعض استبدال الدرجات بشكل متكرر أثناء تعرضها للهرس المستمر إلى هريس لحم. ومع ذلك، تمكن غالبية السرب في النهاية من الوصول إلى القمة. وعندما لم يبقَ سوى الزومبي الذين يشكلون السلالم، استخدمت فيتا ببساطة [استعادة الروح] لقتلهم جميعاً عن بُعد، تاركة الديناصورات المسكينة المتخلفة تنهار مرة أخرى إلى موت مريح.
مرة أخرى. بالالتفاف نحو المدخل، رأت الثنائية أن قمة الزقورات كانت مليئة بالتمثال والأعمدة وأكثر. جرس ذهبي عملاقة، سليمة بطريقة ما على الرغم من اختبارات الزمن والعناصر، تقف بفخر في المنتصف، فوق أكبر تمثال. صخرة متصدعة مع كروم قوية نمت بطريقة ما عبر جبل من الصخور تخللتها زهور صفراء صغيرة تهب بلطف في النسيم. انتشرت الأعمدة في حالات مختلفة من الخراب والتعفن في صفوف أنيقة على طول القمة، ومن الواضح أنها أدت غرضاً احتفالياً ما في وقت ما.
تماثيل سوكيا، كل تمثال كبير بما يكفي لكي ترتاح فيتا وإيلاين براحة داخل أفواه التماسيح الهائلة، اصطفت على حواف الزقورات. وكانت كلها تواجه القطعة المركزية للزقورات - تمثالاً وحشياً عملاقاً، يصور شيئاً يجمع بين السوكيا والسمك والضفدع بأفواه مسننة على أكتافه وركبه ومرفقيه وبعض النقاط العشوائية الأخرى.
"واو."
تنفست إيلاين، وهي تتأمل المعالم.
"هذا شيء رائع حقاً."
سارت إلى الأمام، ناظرة إلى كل تمثال للحظة قبل الانتقال إلى التالي.
"نعم، هذا الشيء لديه تقريبا فم بقدر ما تمتلك روح راصد الضباب."
وافقت فيتا، وهي تحدق في التمثال في المنتصف.
"إنه يمتص مانا الخاصة بي أيضاً. يمكنني رؤيته بـ [عين الفم]."
شحب وجه إيلاين.
"هذا ليس مصنوعاً من الأركانيت."
أدركت.
"إذن؟"
سألت فيتا، ناظرة حول المعبد القديم بلا مبالاة.
"إذن الكائنات الحية وحدها والأركانيت يحصلان على المانا!"
صرخت. رمشت فيتا.
"...إذن هو صالح للأكل؟"
"هذا ليس السؤال الصحيح!"
انطلقت إيلاين، راكضة عائدة نحو السلالم. زئير يصم الآذان من عشرات الأنواع المختلفة من الأفواه انفجر من خلفهم، بينما بدأ 'تمثال' سيباكتلي في مطاردة القرابين الأخيرة التي جُلبت إلى مذبحه.
"هاجموا بينما نتسلق!"
أمرت فيتا بقايا سربها، متغيرة الاتجاه فجأة. ودون تردد تحولت إيلاين من الركض نحو السلالم الكبيرة جداً إلى تسلق أحد الأعمدة الكبيرة مع فيتا. تسلقتا للأعلى بينما مات الزومبي بأعداد هائلة، ويبدو أنهم غير قادرين حتى على خدش سيباكتلي الوحشي. تم تعزيز صعود إيلاين بإحصائياتها، فالرشاقة تضمن عدم وضع قدمها في مكان خاطئ، والسرعة تساعد يديها على التحرك بسرعة من مكان لآخر، والقوة تدعوها لسحب نفسها للأعلى عاجلاً، والحيوية تربط كل ذلك ببعضه.
كانت فيتا تملك إحصائيات، ولكن شيئاً أبعد منها أيضاً. بدا الأمر تقريباً وكأن فيتا كانت دمية، يتم سحب أطرافها بواسطة قوة لا يمكن أن تكون عضلاتها. ومع ذلك، قدرت إيلاين أن هناك أموراً أكثر إلحاحاً في الوقت الحالي من القلق بشأن ذلك، حتى بينما تفوقت فيتا ببراعة على إيلاين وتغلبت عليها إلى القمة. زأر الوحش، واصطدم بالعمود الحجري، محاولاً زعزعة إيلاين فيتا وجعلهما تسقطان.
تشبثت الاثنتان ببعضهما وبقمة العمود، متشبثتين بقوة.
"أتعتقدين أنك قادرة على التعامل معه؟"
سألت فيتا إيلاين، في هدوء مميت بينما كانت تحدق للأسفل من مقعدها. بدلًا من الرد، أطلقت إيلاين [نوفا] للأسفل نحو الوحش، تلتها بحزمة من الضياء، محاولة حرق طريقه عبر عينه.
"ظريف."
علقت فيتا، بينما أطلقت إيلاين جحيماً محرقاً مباشرة على الوحش الغاضب لمدة 10 ثوانٍ دون توقف. ثم، فجأة، توقفت.
"تبّاً"، أقسمت.
"ماذا؟"
"لقد نفدت المانا لدي."
هزت فيتا كتفيها، وكأن هذه المشكلة لا يمكن أن تكون أقل أهمية من ذلك.
"خذي بعضاً من مانا الخاصة بي؟"
ابتسامة مرعبة انشقت على وجه إيلاين، حيث تذكرت أن فيتا تبدو وكأنها تمتلك مهارة لنقل المانا... ولسبب ما تمتلك مخزون مانا يُقاس بالتريليون تريليون.
وكأن شمساً ثانية انفجرت فوق الزقورات، حيث أصبحت إيلاين، غير المقيدة أبدًا بأشياء مزعجة صغيرة مثل "نفاد المانا"، قادرة على إطلاق ترسانتها الكاملة وغير المحدودة.
سقطت [نوفا] وانفجرت، وكأن مجرة بأكملها من النجوم كانت تنفجر في نفس الوقت. اختلطت حزم الضياء مع المخاريط والكرات، وهالات واسعة النطاق وليزر جراحي. بدأ الهواء نفسه يصبح حاراً بشكل مزعج مع الحجم الهائل من الحرارة والطاقة التي تسربت من الهجمات.
اسودت الحجارة وتصدعت تحت الحرارة، وبدأت إيلاين و فيتا في أداء رقصة "الأرض عبارة عن حمم بركانية وقدمي تحترقان".
لم يوقف ذلك إيلاين بأي حال من الأحوال. زأر سيباكتلي، غاضباً من أن القرابين التي جُلبت إليه كانت تقاوم، محاولاً هدم العمود المتين. في ملله، أسطح وحطم معظم الأعمدة على قمة الزقورات التي استطاع الوصول إليها. كان المهندسون المعماريون، منذ زمن بعيد، قد بنوا المعبد جيداً، وما تبقى لم يتم إسقاطه بسهولة هكذا. خاصة عندما يتم طهيه حياً. وفي النهاية، قرر الكلوق، المعتاد على معاملته كملك، التوقف عن البقاء والتفت ليهرب.
"أه، لا تقم بذلك"، غرغرت فيتا.
"توقفي عن إطلاق النار لثانية."
دون انتظار رد، سمحت فيتا لنفسها بالسقوط من العمود قبل أن تندفع فجأة منه، منطلقة نحو الوحش الهارب متعدد الأفواه مثل رمح. اصطدمت به برأس الرمح أولاً، ولم يكن لذلك أي تأثير أساسي على جلده التمساحي المعزز بالإحصائيات.
"فيتا!"
صرخت إيلاين بمفاجأة، متجنبة بصعوبة حرقها بنوفا شاردة.
"ماذا تفعلين؟ دعيه يهرب فقط!"
تجاهلتها فيتا، واستخرجت بدلاً من ذلك جزءاً ضخماً من روحها الخاصة، مبتسمة وهي تضغط به في جسم الوحش. وبدون روح خاصة به، أو على الأقل بدون ما تعتبره فيتا روحاً لأغراضها، لم يمنع أي شيء شظيتها من الانتشار عبر الوحش وكأنها مجرد جثة أخرى. أجهدت قوتها ضد عضلات الجسم الحي، مما جعل الوحش الضخم يختلج وتتشنج أشكال حركة مختلفة تماماً تتصارع داخله.
"حسناً!"
صرخت فيتا عائدة إلى إيلاين، قافزة عن الوحش.
"الآن اضربيه بكل ما لديكِ! بأكبر قدر ممكن!"
"ما هذه المهارة؟"
سألت إيلاين، مشحونة بأم جميع الـ [نوفا].
"هذا الشيء عالي المستوى جداً بحيث لا يتم شلّه بنقرة واحدة من أي شيء فقط."
هزت فيتا كتفيها، متسلقة العمود مجدداً.
"لا مهارة"، قالت.
"مجرد جزء مني. رغم أنني أظن أنه إذا كنت تريدين لوم مهارة على تلك الحيلة —"
لم تنتظر إيلاين فيتا حتى تنتهي من الكلام قبل أن تطلق بقية ترسانتها دفعة واحدة، فمزيج تجديد المانا الذي يبدو بلا حدود، ووقت الإعداد، وهدف شبه ثابت كان كل ما احتجته لإبادة مالك المعبد مرة وإلى الأبد.
"—لكنت قلت إن [استعادة الروح] هي المفضلة لدي"، أنهت فيتا كلامها، مفعلة المهارة ومستعادة قوتها المفقودة.
"في الوطن لا يمكنني الحصول على استرجاع مجاني."
تركت أعقاب المعركة القليل واقفاً في ما كان يوماً مذبحاً للوحش شبه السماوي.
"إذن ماذا الآن؟"
سألت فيتا، ناظرة إلى الصخور. كانت ساخنة لدرجة أنها كانت تشوه الهواء، مما جعل الأرض تبدو مموجة. شعرت بجلدها يبدأ في التشقق، حيث لم تكن تمتلك أي مقاومة قريبة للحرارة مثل المرأة التي تطلق الليزر بانتظام. هزت إيلاين كتفيها.
"ماذا أرادت الجنيات؟"
"قالوا فقط 'اقضِ على المخلوق واحظَ بالجائزة.' ولم يذكروا ما هي الجائزة، مع ذلك."
وضعت إيلاين يدها على وجهها.
"بالتأكيد. بالطبع! الأمر ليس سهلاً أبداً معهم."
نظرت حول الغرفة، محاولة رصد ما قد تكون هذه الجائزة المراوغة.
"ربما الجرس؟"
بدا الجرس الذهبي الهائل في وسط الغرفة وكأنه جائزة حقاً. اتسعت عيناها فيتا.
"انتظري، هل كل ذلك معدن؟ نعم، ستكون تلك الجائزة اللعينة حقاً. يا له من حظ سيء سنحظى به في سحب ذلك حولنا، مع ذلك."
"نعم... لماذا لا نلتقط كل شيء هنا، فقط للحيطة؟"
اقترحت إيلاين.
"ربما أحد التماثيل. أو الكروم. أو الأعمدة."
"أو إحدى الزهور."
قالت فيتا، متهدلة ورافعتاً إحداها التي نجت بأعجوبة بطريقة ما من الجحيم المحرق الذي أطلقته إيلاين فوق الزقورات. ظهرت ثلاثة جنية طائرة صغيرة حول فيتا في اللحظة التي التقطت فيها الزهور.
"الزهور! الزهور!"
هتف أحدهم.
"لقد حصلت على الزهور! لقد فازت!"
قهقه الثاني.
"أعضاء نباتية تناسلية! تماماً ما طلبناه!"
انقض الثالث وانتزع الزهرة من يد فيتا.
"مقرف"، قالت فيتا وهي تجعد أنفها.
"إذن، أظن أنني حصلت على جائزتك. هل أحصل على جائزة؟"
"نعم، بالطبع!"
قال أحدهم.
"يمكنك رؤية لوزتي الحلقية! جائزة نادرة وثمينة للغاية."
"ماذا رأيت الآن؟"
وضعت إيلاين يدها على وجهها.
"مؤخرة حلقها."
"هذا غبي."
انكمشت إيلاين عند ذلك، بينما ضحكت الجنية في وجه فيتا.
"بطيء جداً! لقد أتيحت لك الفرصة لرؤية، ولم تفعلي! هكذا، تختفي جائزتك!"
"لو كنتم تملكون أرواحاً، لكنت حطمتها"، تمتمت فيتا.
"من عندي، أمنحكِ... الشجاعة!"
قالت الجنية التالية.
"لن تخافي بعد الآن من المشي في الغابة! لن تختبئي بعد الآن في منزلك!"
عبست فيتا.
"أنا صائدة. أذهب بانتظام إلى الغابة بالفعل."
أشارت.
"بالإضافة إلى ذلك، ألم تري ما فعلته بهذه الغابة؟"
قهقهت الجنية.
"أرأيت؟ أفضل هدية على الإطلاق!"
كانت إيلاين تقترب من طريقة تفكير فيتا. 'أوباش كاملون' و'كنت لأقتلهم لو استطعت'.
"مني..."
توقف الجنية لتأثير درامي، قبل أن يدرك.
"مهلاً! أيها الحمقى، لقد سمحتم لي بالذهاب أخيراً!"
تذمر من الاثنين الآخرين، اللذين قهقها على سوء طالعه.
"بطيء جداً!"
قال الأول، محلقاً حوله.
"كسول كسول، كسول كسول"
غنى الثاني. اكتفى بالتذمر.
"اذهبي إلى المنزل!"
صرخ فيتا، التي اختفت من الوجود. جحظت عيناها إيلاين.
"أمم. إن لم يكن إزعاجاً كبيراً..."
قالت. سخرت الجنية الأولى منها.
"أنت في المنزل بالفعل! اذهبي طائرة للوراء!"
"لا أستطيع الطيران! لم أُحضر صندلي!"
تذמرت إيلاين قبل أن يصيبها الإلهام.
"تمهلي. أرسليني للوراء، وسأخبرك بسراً"، قالت، وهي تخشى عقد صفقة مع الجان، لكنها لا ترى خيارات أخرى كثيرة.
فضلاً عن قضاء عقود في محاولة الخروج من المكان. أحب الجان الأسرار، أليس كذلك؟
"أووه! سر! أخبريني، أخبريني!"
"لا، أخبريني أنا!"
رفعت إيلاين إصبعاً.
"آه آه آه. أرسليني للوراء أولاً، ثم أخبرك بالسر"، أصرت.
"سيكون السر لي!"
صرخ أحد الجان، معيداً إيلاين إلى منزلها.
"حسناً، الآن أخبريني بالسر."
طلبت الجنية من الهواء الفارغ. لم تكن هناك، بالطبع، أي استجابة.
"مرحباً؟ أود الحصول على سري الآن؟"