مهما كانت التوقعات التي حملتها فيتا لهذا الصباح، فما كان في الحسبان أبداً هو السقوط الحرّ عبر فراغ مجهول.
انطوت على نفسها كأنها تنجرف في تيار نهر، تتخبط بلا سيطرة، بلا ذكرى تدلّ على كيفية وصولها إلى هنا ولا فكرة عن ماهية «هنا»
أصلاً. بدا الزمن مجرّداً من أيّ معنى، والمكان مجرّد قوة تجذبها للأمام. استسلمت وتوقفت عن المقاومة، واقتصر وقتها على جذب المانا إلى روحها ثم دفعها خارجاً. وما العساه يُفعل غير ذلك؟ وما عادَت إلى صوابها إلّا حين أُلقيت بلا مبالاة في وسط حقل، لتستقر بوجهها مباشرة بين الأعشاب. ثم بدأت الأصوات.
[رنين! أهلاً بك في بالوس!]
[الاسم: فيتا]
[العقاب: n<=£‡§ô!ã]
[العمر: 16]
[الوقت المتبقي لأقفال النظام: -72,435:53:22]
[رنين! تهانينا! لقد نجوتِ من سنواتك المبكرة، وأصبح النظام مفتوحاً لك بالكامل الآن!]
هتفت فيتا بغضب وهي تنتفض برأسها نحو الأعلى وتتلفت حولها: "ماذا؟ أيّ هراء هذا؟"
أعلن صوت غنائي: "أوه! لقد أمسكنا بواحدة أخيرًا!"
تذمر صوت آخر: "ما هذه المخلوقة؟ كان مفترضاً أن تحصلي على بشرية!"
"هذه بشرية!"
"لا أظن ذلك."
صرخت فيتا وهي تحاول الاستشعار من حولها: "من هناك؟"
لكن شيئاً لم يكن. لا أرواح في أيّ مكان. شعرت كأنها لا تزال عالقة في الفراغ.
[رنين! تهانينا! لقد حصلتِ على فصليتك الأولى – [طفلة العدم]
- ضباب] [طفلة العدم]
– فصليّة مبتدئة لـ eÁ*Â>n £ÃûùZ9Ào¡ Aôâ/¥Wà ¼±»ÙBè!
+4 نقاط إحصائية حرة لكل مستوى.
[رنين! تهانينا! لقد ارتفعت فصليّة [طفلة العدم]
إلى المستوى 1 -> 8! +4 نقاط إحصائية حرة لكل مستوى من فصليتك، +10 من المانا لسلالتك لكل مستوى، +1 للسرعة و+1 للبراعة من عنصرك لكل مستوى!]
[رنين! تهانينا! يمكنك الآن تطوير فصليتك!]
أحصت فيتا وهي تنهض لتتفقد حولها: "فصليّة؟ ما الفصليّة؟ من يقول هذا كله؟ أين أنا؟"
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [مراقبة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تعرّف]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تأمّل]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [كذب]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [احتيال]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [سرقة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [مشْي]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [ركض]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تسلق]!]
"آخ! آخ، توقف عن الرنين!"
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [جمباز]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [رمي]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تفادي]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [أسلحة قطبيّة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [قفز]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تحديد]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [نجاة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [سكاكين]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [ردود أفعال قتاليّة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [مقاومة السموم]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [مقاومة الألم]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تحضير الطعام]!]
"ما هذا؟ توقف عن الصراخ في وجهي!"
ضحك الصوت الأول بطريقة غنائية: "آه، المسكينة مرتبكة!"
علّق الصوت الثاني: "يُرجح أن نختار نيابة عنها."
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [كشف المزاج]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [كشف الكذب]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [كشف الطعام]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [سعة المعدة]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [آكل الوحوش]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [فساد]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [تجديف]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [آكل لحوم البشر]!]
[رنين! لقد فتحتِ مهارة العامّة [قتل الأطفال]!]
هتفت فيتا بانزعاج: "قتل الأطفال!؟"
سأل الصوت الأول: "حقاً؟ أتريدين تلك؟"
"حسناً، لست متأكداً إن كانت ستفيد، لكن إن أصررت!"
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [يقظة]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [قابلة للتكيف]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [نشطة]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [تعلم]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [مخلصة]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [مفانية]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [مخيفة]!]
[رنين! لقد فتحتِ المهارة الكامنة [لطيفة]!]
[خطأ! تجاوز اختيار المهارة!]
تمتم الصوت الثاني: "حسناً، إذن سنختار قتل الأطفال... وغالباً ستحتاج إلى أسلحة قطبيّة..."
أصرّ الصوت الأول: "سرقة! السرقة ممتعة!"
"حسناً، ليكن، السرقة... ربما النجاة؟ أه، ومخلصة، يجب أن نجعلها مخلصة."
"امنحاها فساداً!"
"لنمنحها فساداً؟ لن نفعل. سنقع في المشاكل أصلاً بسبب هذا."
"الاحتيال إذن! الجميع يحب الاحتيال الجيد! اكاد لا أطيق الانتظار لأرى ما ستفعله به!"
"حسناً، الاحتيال. ومخيفة، تحسباً لأي تأخير."
"ولطيفة!"
ساد صمت قصير.
"أتريدينها مخيفة ولطيفة في آن واحد؟"
"نعم!"
صرخت فيتا بغضب وهي تقفز مستعيدة وقفتها أخيرًا: "اصمتا وأظهرا نفسيكما!"
كانت عدتها سليمة على الأقل، حتى وإن بدا أن شيئاً ما يحجب استشعارها الروحي. رفعت رأسها وخفضته، والتفتت يميناً ويساراً باحثة عن مصدر الأصوات. لم تشعر بشيء، لكن كل زاوية نظرت إليها بدت أكثر غرابة. سماء زرقاء صافية، تخلو حتى من حجر عائم واحد. وارتفعت عوضاً عن ذلك كرة ألم ساطعة للغاية في الأعلى، لتجلب لها المعاناة كلما حاولت رمقها بنظرة.
هدهد أحد الأصوات الغنائية بنبرة حادة لكنها محايدة جنسياً بشكل غريب: "أظهار أنفسنا؟ لن تراني أبداً لو اقتصرتِ على التلفت حولك."
صاح الآخر بصوت رفيع وهو يتدلى فجأة فوق وجه فيتا: "لأننا فوق رأسك مباشرة!"
فزعت فيتا وارتطمت رأسها بيديها بينما قفز المخلوقان المترنحان عن رأسها ورفرفا نحو السماء، يحومان حولها. بدا وكأنهما بشريان مصغران بحجم الدمى، عريان بلا جنس، يتنقلان برشاقة على أجنحة يعسوب وهما يضحكان من محاولات فيتا البائسة لصفعهما.
طالبت بإلحاح: "أين أنا؟ وماذا ترومان مني؟"
ضحك أحدهما: "هذه لا تستمع إلى النظام! حمقاء، حمقاء! عليك الاستماع إن أردتِ النجاة هنا!"
"أنتِ في بالوس! جلبناك إلى هنا لنبعث بك في مهمة عظيمة!"
"أعظم المهام!"
"فوق قمة الصجّار، ينتظر كنز لا يُضاهى في جماله وقيمته! وستجدينه في اتجاه غروب الشمس محميّاً بوحش أشدّ سوءاً!"
"وأكثر شراهة!"
"وأشدّ شناعة! هناك، ستقتلين المخلوق وتظفرين بجائزتك! وحينها فقط يُعاد البطل إلى وطنه!"
هتفت فيتا بانزعاج: "ابتعدا بحق الجحيم! إن كنتما قادرتين على نقلي سحراً إلى أرض الجنون هذه، فتولّيا أمر الوحش الغبي بنفسكما! اصفعاه ببضع آلاف الأقدام في الهواء ودعاني وشأني!"
بصراحة، لم يكن لهذا كله أيّ معنى. وتزايد يقين فيتا بأنها تهلوس، ربما تحت تأثير نوع من تعاويذ التلاعب بالإدراك. ومخلوقان حشريان صغيران طائران يتحدثان بالألغاز تجاوزا حدود الإمكانات بوضوح.
شبك الاثنان أيديهما ورقصا في دائرة بالهواء وهما يغنيان: "الجائزة! الجائزة! لا يمكننا نيل الجائزة فالبطل هو من ينالها! البطل القادم من وراء العالم سيخوض المغامرة ويلتمس الجائزة!"
تمتمت فيتا وهي تهمّ بالانصراف: "كلا، لن أقبل بهذا. هراء العاصمة هذا لا يعنيني، أنا مغادرة. كيف أستيقظ؟"
أجابها أحدهما وهو يلتفت نحوها مبتسماً: "حسناً، أولاً، عليك بالنوم."
تذمرت فيتا: "مزيد من الألغاز اللعينة!؟"
أجاب الجني: "لا، ابدئي ترقية الفصليّة."
"ما هي الـ..."
[خطأ! تجاوز ترقية الفصليّة!]
مع طقطقة أصابع الجني، وجدت فيتا الأرض تندفع نحوها مجدداً، واقترب فقدان الوعي بسرعة.
تذمر الجني الآخر: "أخبرتك أننا كان يجب أن نحضر واحدة من الأرض. فهن يلتقطن هذه الأمور أسرع دائماً."
رد رفيقه: "مهلاً، اتصل بشقيقنا. يمكننا فعل ذلك أيضاً."
-- أصابت إيلين قشعريرة وتمشت في نومها. كانت تفتقد وطنها، ونامت وقلادة أمها بين يديها. لكن النوم الهادئ استعصى عليها، إذ عذبتها الكوابيس. كوابيس الفشل، والموت الذي يطال أصدقاءها والذي ارتكبته بيديها. تصلبت يدها كأنها تقاوم قبضة شخص يخنقها، ثم استرخت لتسقط قلادتها. ظهرت ثلاث جنّيات حولها بلا مقدمات.
صاحت التي بحجم الطنان وهي تشير نحو إيلين: "إنها بلا حماية! خذوها!"
تمتمت القصيرة وهي تحرك يديها وتذرّ إيلين بالطاقة: "فقط لأنك الأطول..."
قالت الأطول، التي لا تزال بحجم الطنان: "انتظري! المهمة! يجب أن نخبرها بالمهمة!"
قالت المتوسطة: "أه صحيح. الزهور! يجب جلب الزهور!"
وبّختها القصيرة وهي ترفرف بأجنحتها وكتفاها متقاطعان: "أيتها الغبية! لم تحوليها إلى لغز!"
قاطعت المتوسطة وهي تطقطق أصابعها: "والآن، أسرق الشمس!"
لتختفي إيلين.
قالت الأطول وهي تنقر ذقنها ثم ترفع كتفيها: "ربما كان يجدر بنا إيقاظها قبل إخبارها بالمهمة."
"حسناً لا بأس. الذنب ذنبها لأنها نامت."
استيقظت إيلين على ارتفاع أربعة أقدم عن الأرض، وكانت تهوي بسرعة. لعنت بلعنة شنيعة، محاولة تفعيل [تالاريا] قبيل هبوطها. لكنها لم تكن ترتدي صندلها وهي نائمة، لذا فشلت المهارة في العمل، لتطرح إيلين المفزوعة بوجهها مباشرة في التراب. انتفضت واقفة في الحال، على أهبة الاستعداد، مستعدة لقتال أيّ شيء هاجمها. فعمليات النقل الآني لم تكن بالخطوة الودية أبداً. ضيّقت عينيها نحو الأدغال الساكنة المحيطة بها، مسجلة بذهنها أن الشمس كانت في كبد السماء.
لقد نُقلت مسافة طويلة جداً. أو أنها استغرقت في نوم عميق جداً. لا إشعارات من النظام. شعرت إيلين بنبضات قلبها تتسارع وهي تحاول تفقد حالتها بسرعة. تنفست الصعداء حين ظهرت الواجهة. وللتأكد فحسب، تنقلت بين بضعة مهارات نشطة بسرعة فائقة. فما زال [الرداء] يعمل، و[التوهج] يضيء الأمور، ووجهت إيلين يدها للأعلى وأطلقت [نوفا]. ممتاز. ما زالت مهاراتها تعمل. وعقلها سليم تماماً هذه المرة.
حفيف شجيرة، فاستدارت إيلين بسرعة لترى ديناصوراً بحجم بشري يندفع هواءً نحوها. كانت ريشاته متكسرة ومرقعة، لكن مخاليبه كانت طويلة وأسنانه شرسة. تفعّل [تبطئ الوقت] بينما مالت إيلين إلى الخلف، مطلقة شعاعاً ضيقاً من الإشراق عبر رأس الرابتور. ثقب رأسه في ومضة، لكن إيلين لم تتلق إشعار قتل. لعنت وأطلقت [نوفا] أخرى، ناشرة [رداء النجوم] خلف المهارة، ومحمية بجدار سحري من النجوم المتلألئة.
هبطت [نوفا] بانفجار مدوٍ، محطمة الرابتور إلى أجزاء وسط جحيم ذهبي مشتعل، ومع ذلك لم يكن هناك إشعار قتل. كم هو صلب هذا المخلوق! لعنت إيلين في نفسها بينما قفز خمسة رابتورات أخرى نحوها من الشجيرة. خمس طلقات أخرى في الرأس، بلا إشعارات، وأطلقت إيلين [نوفا] أخرى من مسافة قريبة جداً، شاتمة إذ احتاج درعها لحمايتها من مهارتها الخاصة أيضاً، محرقاً مانا لم تكن تملك ترف إهداره.
هدأ كل شيء للحظة، وألقت إيلين نظرة حولها لترى ست جثث محترقة ومحطمة ملقاة أشلاءً على أرض الأدغال. اختارت إيلين الجثة التي بدت متناثرة في أكبر عدد من الأجزاء، وبدأت بحرقها قطعة قطعة. وفي المنتصف، أدركت الحقيقة.
"دمى. أو مستحوذاً على الأجساد. أو زومبي. انتظر، لا يمكن أن يكونوا مستحوذاً على الأجساد، لكانوا قد ماتوا. ناقلو أبواغ."
ألقت إيلين يديها للأعلى بإحباط.
"أياً يكن! ليست مخلوقات حية، فلا إشعارات قتل."
ركلت جثة أحد الرابتورات الميتة بيأس.
"ولا خبرة على ما يبدو. رائع. رائع حقاً."
تذمرت، مواصلة الحديث مع نفسها لتشتيت انتباهها عن حقيقة أنها لا تدرك أين هي، ولا أيّ اتجاه يعود بها للوطن. مع ذلك، لم تكن هذه المرة الأولى التي تُلقى فيها إيلين حرفياً في غابة بلا معدات للنجاة، لذا لم تكلف نفسها عناء الذعر إزاء الأمر. جعلها صرير حاد تلتفت، لتلمح فوراً عشرات بل مئات الرابتورات تقتحم الأدغال هجومياً نحوها. هذا الجزء كان جديداً. بدأت إيلين بالفرار لمنح نفسها المزيد من الوقت والمسافة بعيداً عن الرابتورات.
أطلقت [نوفا] عمياء خلفها بأقصى سرعة ممكنة - فلم تكن بحاجة للتصويب لضرب خمسة أو ستة أو سبعة منهم دفعة واحدة! ومع سقوط الموتى، لاحظ سيدهم الأمر. وساعدت الانفجار في جذب انتباهه.
تمتمت فيتا مع نفسها: "...أيّ نوع لعين من الموحشات وجدوا؟"
غارزة شظية من روحها في جثة ديناصور آخر وشاعرة بها تنتشر في الداخل كفروع شجرة أثيرية. نهضت الجثة وتدفقت قوتها عبرها. وقف دريغ منتظراً الأوامر.
أمرت فيتا: "اتبعاني واهجما بناءً على أمري"، مسلت رمحها.
تحركت عشرات الديناصورات في المدى السمعي وتخذت تشكيلاً محيطاً بسيدتها بأكبر قدر ممكن من الانتظام.
[صوت الأمر]
و[الجيش المنسق] قيد العمل، هكذا ظنّت. كان زومبي الدريغ أغبياء بشكل مزعج، وفي الديار ما بالك بالكاد يتمكنون من المشي دون التعثر ببعضهم.
لكن أشياء «النظام»
هذه بدت غردة ومجردة بعض الشيء، إلا أن فيتا لم تستطع إنكار مدى فائدتها. لا سيما أنه لسبب جنوني ما، لا يملك أي شيء في هذا العالم اللعين روحاً. صُنعت جيوشها من الدريغات لأنها عجزت عن صنع أي شيء سواها! ولولا فصليّة [ملكة الجيش]، لكانت في عداد الأملاك المهلكة. بدت فصليتها الأخرى بمثابة هراء نوعاً ما. دوت انفجارات عمياء أخرى بالقرب بينما اعتلت فيتا زومبي رابتور، راكبة إياه بينما يقترب جيشها.
أي شيء قادر على إطلاق سحر بقوة مماثلة سيسحق بسهولة قطاعاً غير مقود من جيشها، لكن فيتا لم تكن لتمنع أتباعها من إنهاك ذلك الشيء، خصوصاً الآن بعد أن غير النظام موازين الرهان. قفزت حاشيتها فوق جثث أتباعها السابقين التي تبخر نصفها، فرفعت يدها. تمتمت فيتا: [استعادة الروح]، شاعرة بقفزة في القوة بينما التفت غبار شظائها المحطمة نحوها في دوامة متألقة. على الأقل لن تفقد أي أجزاء من نفسها مستثمرة في الدريغات، حتى لو تحطمت إلى غبار.
مع ذلك، كرهت فيتا هذا العالم اللعين. لم يكن هناك شيء هنا يمكنها استشعاره بحاسة روحها. لا شيء سواها. ولهذا انتهى بها المطاف مندهشة للغاية عندما وجدت بشرية تطلق الانفجارات المتفجرة على جيشها. ممم. تهديد أم حليف محتمل؟ ربما اعتمد الأمر على رأيهما في الأرواح، نظراً لكونها تمتطي زومبي حالياً. وبدون حاسة روحها، عجزت فيتا عن تقدير مدى قوة هذه الساحرة المدرعة، لكن الطريقة التي كانت تُمزق بها الرابتورات كمناديل مبللة بدت تلميحاً جيداً للغاية.
ولضمان السلامة، همست بأمر عبر الصوت الباطني، سامحة لـ [صوت الأمر] بنقله لأتباعها. بدأت رابتورات الزومبي المخفية بالالتفاف لمهاجمة البشرية من الجانب. وإن ساءت الأمور هنا، فستتمكن من مهاجمتها من كل الاتجاهات. ونظراً للمسافة الحذرة التي تبقيها عن الدريغات، فلم تكن مقاتلة التحام قريب. وغالباً لأنها ستفجر نفسها بتلك التعويذة الهجومية السحرية. لاحظت البشرية فيتا، فحددت هويتها فوراً بوصفها مصدر طاعون رابتورات الزومبي لمجرد اعتلائها أحدها، وصرخت باتجاهها.
"أيتها! أنتِ! أوقفي رابتوراتك!"
أوه، هيا، إنها تتحدث. قررت فيتا اتخاذ ذلك كعلامة جيدة.
أجابت فيتا متلفتة نحو زومبياتها المهاجمة: "حسناً. قفا!"
توقفت الرابتورات مكانها فوراً. رمشت إيلين في دهشة. لم ينجح ذلك عادة. حدد [تعرّف بعيد المدى] الفتاة كـ [ساحرة]، ربما في نطاق المائتين العاليتين أو الثلاثمائة المنخفضة؟ تهديد محتمل، لكنه مستبعد ليكون كبيراً.
قالت وهي تلوح بيدها دون الاقتراب: "أم. أهلاً. أنا إيلين"، ظهر عباءة تبدو كأنها مصنوعة من النجوم على ظهرها.
"ما اسمك؟"
تمتمت الفتاة في إجابة دون أن تلتقي عيناها بعيني إيلين: "...فيتا".
أمعنت إيلين النظر فيها لتدرك أن هذه «فيتا»
بدت كأن بالكاد تجاوزت الثالثة عشرة من عمرها، المسكينة. رغم أنها كانت مسلحة ومدرعة حتى الأسنان وتحيط بها جيش من رابتورات الموتى الأحياء، لذا تُحسب نقطة لصالحها هناك. لكن أياً من عدتها لم يبدو معدنياً لأي سبب كان. ربما كان ذلك ثقافياً، مثل الأقزام؟
"فيتا. رائع. إذن هل تعرفين أين نحن، أيتها الطفلة؟ يبدو أنه قد تم سحبي مجدداً، وليس لدي أي فكرة عن كيفية العودة للمنزل."
ضيقت فيتا عينيها مغمغمة: "ل... لست طفلة."
لماذا ظل الناس يدعونها هكذا؟
"ولا، ليس لدي أي فكرة. هذا المكان غريب والسماء خاوية وزرقاء وشيء ما يدعى «النظام» يواصل الصراخ في أذني ولا يملك أحد روحاً لعينة. لماذا لا يملك أحد روحاً؟"
أصرت إيلين رافعة حاجبها: "أنا متأكدة تماماً من أنني أملك روحاً."
لم تكن لترمي عبر الأثير وتُركل نحو بالوس بلا واحدة.
"وانتظري، هل ترين من مكان بلا نظام؟ يا له من أمر! أأنت من الأرض؟"
رمشت فيتا.
"تقصدين مثل... التراب؟"
تمتمت إيلين مع نفسها: "[مسافر عالمي]. لا بدّ من وجود أكثر من مكان. إضافة إلى ذلك، حدثت كل تلك الفوضى مع الجنيات وأولئك الأشخاص في ذلك الوقت..."
طقطقت إيلين أصابعها.
"الجنيات! أعلقت بك أي جنيات؟"
قطبت فيتا جبينها.
"يعتمد هذا على الإجابة. هل الجنيات أشبه بـ... حثالات صغيرة ذات أجنحة حشرات لا تجيب على أي أسئلة أبداً؟"
بدت إيلين متوترة أكثر من قليلة إزاء هذا الوصف.
"الجنيات رائعات يستمتعن فقط ببعض المقالب غير الضارة بين الحين والآخر. أجل أجل."
تبادلت إيلين النظرات مع فيتا وأومأت برأسها ببطء مرتين. أو، حاولت تبادل النظرات، لكن فيتا بدت مشتتة ولا تنظر في اتجاهها.
وقالت وهي تضُم أصابعها ببعضها لتشير لحجم جنية تقريباً: "إنهن بالحجم الصغير الأكثر مثالية، وهن من أكثر الأشخاص جمالاً وأناقة وروعة على الإطلاق، ولديهن من القوة ما يكفي لجرّ نصف دزينة أشخاص من كواكب مختلفة إلى مكان واحد من أجل مقلب عملي. ألسن مذهلات فحسب!"
كانت إيلين تهز رأسها ببطء عند الجزء الأخير، داعية بابليون وجميع الملوك والآباء الآخرين في السماء العظيمة بالأعلى أن تلتقط هذه الفيتا التلميح. لم تلتقط فيتا التلميح.
فخلصت إلى: "لا، لا يمكن أن يكنّ هن إذن. كنّ حثالات مزعجات. لقد أوقعنني في مجموعة من المهارات الغبية، وتحدثن كالمجانين، ثم انتهى بي المطاف بتعرضي للهجوم من قبل... أياً ما كانت هذه الأشياء."
وأشارت بيديها نحو مجموعة ديناصوراتها الموتى الأحياء.
"تحمست عندما أطلق عدد منهن البرق علي، لكنهن بالطبع عجزن عن تكرار الخدعة بمجرد سيطرتي عليهن. دريغات لعينات."
لطمت إيلين وجهها بيدها.
"حسناً، ماذا طلب منكِ أولئك اللواتي لسْنَ جنيات قطّ فعله؟ على ما أعلم، ربما أخبرنني أثناء نومي واعتبرن الأمر لعباً نظيفاً. من ناحية أخرى، هذه لا تزال بالوس، يمكنني محاولة إيجاد طريقي للوطن كالمعتاد..."
تمتمت إيلين لنفسها.
"هل تحملين أي صنادل معك؟"
هذه... بالتأكيد سؤال يمكن لشخص أن يطرحه على من هاجمتهم بالزومبي للتو، هكذا فكرت فيتا مع نفسها.
أجابت ببرود ملوحة بقدميها قليلاً لتستعرض حذاءها الجلدي ودرع ساقيها: "أنا متأكدة أنك ستُصدمين لمعرفة أنني لا أفعل. أهذه حقاً مسألة مهمة في الوقت الحالي؟"
قالت إيلين، كأن حيازة صندل مساوٍ للطيران كانت الأمر الأكثر طبيعية ومعقولية على الإطلاق: "حسناً، لو حدثت معجزة وامتلكتِ واحدة، لكنت تمكنت من الطيران واستطلاع المكان. أظن أنه سيتعين علي تسلق شجرة بدلاً من ذلك. أوك أوك، أنا قردة."
رمشت فيتا غير متأكدة كيف ترد على ذلك.
تهربت قائلة: "أم، استمتعي على ما أظن؟ إن تمكنتِ من إيجاد «قمة صجّار» باتجاه أياً ما كان ما يسمى «غروب الشمس»، فسيكون ذلك عوناً عظيماً. الظاهر أن أولئك الحثالات يحتجزونني رهينة هنا حتى أقتل شيئاً هناك وأنال جائزة لهم."
كانت إيلين قد بلغت منتصف الشجرة بالفعل، متحركة بسرعة ورشاقة أكبر مما كانت فيتا لتمنحها إياه.
سألت إيلين وهي تمسح الأفق ببطء: "...ألا تعرفين ما هو غروب الشمس؟ ألا تملكين شمساً؟ أأنت نوع من البشر الخلد، تعيشين تحت كوكب؟ ألهذا السبب أنتِ قصيرة؟"
أصبحت إيلين أطول من شخص ما أخيراً. أخيراً.
ردت فيتا غاضبة: "أولاً، تباً لك، ما زلت أنمو. وثانياً، النوع الوحيد من الأبناء الذي أعرفه هو فرد العائلة، وثالثاً لا، لستُ مخلوق خلد لعين، ورابعاً ما اللعنة التي تعنيه بكلمة كوكب؟ سمعتك تنطقين بهذه الكلمة مرتين لكن ليس لدي أي فكرة عما تعنيه."
نظرت إيلين ببطء إلى فيتا. يرجع ذلك أساساً إلى أنها كانت لا تزال على الشجرة. رمشت.
مشيرة باتجاه معين: "لماذا لا تخبرينني عن المكان الذي تعيشين فيه، وسنقارن الملاحظات بينما نسير في ذلك الاتجاه؟ رأيت شيئاً كبيراً شبيهاً بمعبد لعين، وهو على الأرجح المكان الذي يجب أن نتوجه إليه عاجلاً أم آجلاً."
ثم قفزت إيلين ببساطة من فوق الشجرة، متباطئة برشاقة بفضل ومضات ضوئية نجمية صغيرة ظهرت تحت قدميها.
تمتمت فيتا مراقبة الومضات السحرية المتلألئة: "آه. أنتِ ساحرة كينامانس قوية حقاً، أليس كذلك؟ حسناً، لسنا مضطرين للمشي إن لم ترغبي في ذلك. لا تترددي في اختيار زومبي، أي زومبي."
مدت يدها لتشير إلى جيشها من الزواحف الصامتة والميتة.
"أعدك أنهم لا يعضون. ما لم تفعلي شيئاً غبياً."
هزت إيلين كتفيها.
"إن لم يقضموا رأسي، فسأكون بخير. يمكنني تجديد الأجزاء ببساطة."
تأملت فيتا إيلين متسائلة عن كيفية عمل ذلك بالضبط.
"لماذا تخبرينني بهذا؟ وأيضاً، ألن تجوعي لو جعلتهم يواصلون عضك؟"
"ربما، لكن سيتعين عليك عضّي كثيراً. أنا موفرة جداً في المانا."
"لكن من أين تحصلين على الكتلة؟"
"تُخلق من المانا."
اتسعت عيناها فيتا على مصراعيها. ماذا؟ كان ذلك مذهلاً! الاحتمالات كانت لا تُحصى!
سألت بحماس: "ما مدى كفايتها؟ إن قطعتِ ذراعك ثم أكلتِ ذراعك، أيكون ذلك طعاماً كافياً لتجديد ذراعك مرة أخرى؟ أقل؟ أكثر؟ أراهن أنه لو قطعنا أجزاء كافية من جسدك وأخفيت شظايا روحي فيها، لاستطعنا خلق منطقة فخ عبودية جماعية. ماذا عن فقدان الدماء؟ أتصابين بالجفاف؟ أيمكنك خلق الماء أيضاً؟ أه اللعنة، أنا سعيدة جداً لأنني وجدتك. ظننت أنني سأموت جوعاً هنا!"
نظرت إيلين إلى الرابتورات التي كنّ يمتطينها، ثم عادت بنظرها إلى فيتا.
سألت بحاجب مرفوع: "جوعاً؟ حقاً؟"
ثم أردفت: "أيضاً، أنا متعلقة بأجزاء جسدي. والمقصود مقصود. نجل، يمكنني تجديد المزيد. لا، لا أخطط لفقدان ذراع. حتى لو كان من أجل، أم..."
تعثرت إيلين عند عبارة «قضية نبيلة»، لأنه بصراحة لم تستطع رؤية الأمر على هذا النحو.
فكرة «دعيني أكون مصدراً غذائياً متجدداً لا ينضب للجائعة من خارج العالم»
جاءت في المرتبة الدنيا للغاية في «قائمتها»، بغض النظر عن مدى ودّ وتواضع تلك القادمة من خارج العالم.
أوضحت فيتا كأن الأمر كان شائعاً تماماً: "بالطبع كنت سأجوع، فأنا لا أتعرف على أي من هذه النباتات ولا أعرف تعويذة معالجة اللحم. رغم أنني... أظن أن لديك نقطة جيدة. إن كنتِ ساحرة أحياء قوية بما يكفي لتجديد الأطراف وسط القتال وتشكيل المادة من المانا -وهو ما ظننت أنه مستحيل، لكنني أفترض أنه أحد أشياء «المهارة» الغريبة هذه- فمن المحتمل أنك تستطيعين جعل اللحم آمناً. يمكننا أكل أحد الزومبي إن أردتِ. أيتها!"
أشارت نحو أحد الرابتورات وطقطقت بأصابعها.
"توجهي إلى تلك السيدة هناك، وانتزعي ذراعك، وأعطيه إياها، أيمكنك ذلك؟"
جحظت عينا إيلين بينما فعل الرابتور ذلك حرفياً، ليردد صوت تمزيق مقيت بين الأشجار بينما انتزعت عظام وأوتار الذراع من الكتف. وقدمت لها لقمة بطرافة بلطف عبر طرفها الأمامي المتبقي.
تدبرت إيلين حفظ قواعد الإدب قائلة: "أم. شكراً لكِ. على... ذراعك."
رفعت إيلين الذراع، وسمحت لضوء ذهبي ومشتعل بالانبعاث من يدها نحو الذراع، شاعرة ببدء طبخه.
سألت فيتا: "لماذا تفعلين ذلك؟ أهذا سحر إعداد اللحم الخاص بك؟"
"لا، هذا يطبخه. لأنني أحب الطعام المطبوخ. اللحم عموماً آمن للأكل، باستثناء الطفילים، والبكتيريا، وربما البريونات إن كنتِ منحوسة حقاً. الطبخ يتعامل معเกاد معظمها. الديدان الأسكارية، الليستيريا، السالمونيلا، وربما دزينة من الأمراض الاستوائية المختلفة التي لا أعرفها."
سألت فيتا بجدية: "لم أسمع قط بأي من ذلك. ماذا عن الأمراض السحرية المقاومة للحرارة؟"
هزت إيلين كتفيها.
"احتمال وارد. في أسوأ الأحوال، سأعالج نفسي فحسب"، قائلة ذلك وهي تاخذ قضمة ضخمة من جناح رابتور محمص.
"ممممممممممم. مذاقه يشبه الدجاج."
تذمرت فيتا: "مه... مهلا! أعطيني بعضاً منه!"
محفزة رابتورها للترجل أقرب.
قالت إيلين مقدمة الذراع المحمص: "بالتأكيد، تفضلي. أخبريني إن احتجت لأي علاج."
"بالتأكيد، سأقبل بالعلاج المجاني. قالت أمي دائماً خذي كل شيء مجاني تستطيعين ولا تغضبي المعالج أبداً!...أم كان «اجعلي» كل شيء مجانياً؟ مهل، فالأمر سيان بأي حال."
نظرت إيلين إلى فيتا بتسلية.
"عليك أكل الذراع أولاً قبل أن أحاول علاجك من أي مشاكل قد يسببها الذراع، أليس كذلك؟"
"أه، صحيح."
اخذت فيتا لحظة قصيرة لتتخذ قراراً عما إذا كان الوثوق بهذه الغريبة عشوائياً يستحق أكل لحم الزومبي، وقررت فوراً أن نعم، كان الأمر واضحاً جلياً، وأخذت تنهش جناح الدجاج. أعني، ذراع الرابتور.
قالت فيتا: "حسناً! العلاج من فضلك!"
ألقت إيلين نظرة عابرة على فيتا، متأكدة من وجودهما تحت أشعة الشمس، قبل أن تسقط فكها.
صاحت: "ما اللعنة!؟ أأنت بشرية أصلاً؟! علاجك استنفذ كل قطرة مانا امتلكتها!"
بدت إيلين كأنها تتحقق من شيء يطفو في الهواء، ثم عادت لتتفحصه مجدداً.
"وما قصة تجديد المانا الخاص بي؟! أنت بشرية، أليس كذلك؟"
هزت فيتا كتفيها، واخذت لحظة لابتلاع لحم الزومبي خاصتها.
أجابت بصراحة: "يعتمد على من تسألين. لماذا تهتمين؟ ظننتك قلت إنك شيء يدعى قردة."
"لأن لعلاجي عوامل كفاءة. إن تخيلت ما أفعله؟ أكثر كفاءة. إن كنت أقرب إليك، أو ألمسك؟ أكثر كفاءة. إن كنت أعالج شيئاً صغيراً، عوضاً عن كبير؟ مانا أقل. وكلما كان الكائن بشرياً أكثر، كلما كنت أكثر كفاءة. استعادة ذراع تتطلب بضع آلاف نقطة. أنتِ؟ لمشكلة بكتيرية داخلية قد لا تكون موجودة حتى؟"
اقتربت إيلين دارسة فيتا باهتمام شديد، متفحصة كل تفصيل فيها.
"أكثر من مائة ألف مانا اختفت في ومضة. فيتا. هل أنت متأكدة أن نظامك يقول إنك بشرية؟"
قطبت فيتا جبينها، متبعة خطى إيلين ومحدقة في شيء غير مرئي بالهواء.
"...فئة «السلالة» الخاصة بي تظهر ببساطة مجموعة من الرموز الخربشة. رغم أنني ظننت أن الأمر بأسره معطل أو شيء من هذا القبيل. أعني، مانا خاصتي مدرجة بنقطة وحرف «e» وأشياء كهذه. وليست حتى أرقاماً حقيقية."
فتح فم إيلين، وتوقف، ثم أغلق مجدداً. مفتوح.... توقف.... مغلق.
قالت: "حسناً، أجل، سأعتبر موضوع السلالة خطأ برمجياً وأقول إن هذا هو سبب كون علاجك غير فعال البداية."
وأردفت: "لا تقطعي ذراعك أو أي شيء، لست متأكدة من قدرتي على تجديده."
"وماذا عن مانا الخاص بي؟"
ارتجفت إيلين.
توسلت قائلة: "أرجوكِ أخبريني أن الأرقام التي بعد الحرف E صغيرة. أرجوكِ."
"أم، يقول... تسعة فاصلة أربعة خمسة ثلاثة سبعة سبعة E... ثلاثة وأربعون؟ وتجديد مانا الخاص بي هو سالب ألف وشيء."
هزت إيلين رأسها وحسب.
"حسناً. تجديد المانا السالب يمكن أن يقتلك، إن سمحتِ لمانا الخاص بك بالوصول إلى 0. سيحدث ذلك لكِ في..."
أجرت إيلين بعض الحركات بأصابعها عدة مرات.
"توقفت عن العد عند بضع تريليونات من السنين. ستكونين بخير."
أبدت فيتا رأيها: "هذا وقت طويل. لكنك قلتِ إنه معطل فقط، أليس كذلك؟"
"السلالة تبدو كخطأ برمجي. أما المانا؟"
ارتجفت إيلين، مغيرتاً الموضوع.
"ما رأيك أن نتحرك نحو تلك الزقورة؟ أيضاً، أتملكين نوعاً من تعزيز تجديد المانا؟ أرقامي تنجن."
هزت فيتا كتفيها.
"أه، أعتقد ذلك. ربما تفعل مهارتي [لاهاية ما وراء الحجاب] ذلك. إنه اسم متكبر بعض الشيء، أليس كذلك؟ أياً ما جلبني إلى هنا فقد اختار جميع فصليّاتي ومهاراتي دون أن يترك لي رأياً في الأمر، لذا لست متأكدة تماماً مما يفعله كل شيء. بدت فصليّة [شدق المانا] هذه بلا فائدة إطلاقاً نظراً لأن الناس لا يمكن أن تنفد مانا لديهم على أي حال، لكن... أظن أن بإمكانك ذلك؟ أراهن أن هذا مقرف. وأيضاً، لمَ هي أرجوانية؟"
نظرت إيلين إلى فيتا نظرة مطولة. حسنًا، ربما كانت الفتاة أقوى بكثير مما أظهره مستواها.
"إذن... ماذا عن إخباري بمكان قدومك؟"
"أه، صحيح، أعني، لا أعلم إن كان هنالك الكثير لقوله. أنا من جزيرة فيردانتوب؟ دولة فالكا؟"
أجابت إيلين فيتا بنظرة مسطحة خاوية جعلت الأمر واضحاً بأنها لم تسمع بتلك الأماكن قط.
سألت فيتا على أي حال: "أسمعتِ بأي من هذين المكانين؟"
تنهدت إيلين. كانت الفتاة أغرب من قليلة، لا تلتقط التعابير، ونادراً ما تُظهر عواطف، ولا تبادل العينين أبداً. ربما كانت في مكان ما ضمن طيف التوحد. لا بد أن ذلك كان بائساً في نوع المجتمع القروسطي الذي بدا أن عتاد الفتاة يوحي بأنها تنتمي إليه.
أوضحت إيلين: "لا. لم أسمع"، وأردفت: "لقد ذكرت شيئاً عن كون السماء بلون خاطئ وعدم معرفتك بماهية الشمس لذا أتخيل أننا من عالمين مختلفين تماماً."
أكدت فيتا: "نعم، سمائي صفراء. وكل الجزر الأخرى مرئية بالأعلى، بينما أنتم تملكون... لا شيء. إنه أمر غريب. أليست هذه... إحدى الجزر العلوية، أو شيئاً من هذا القبيل؟ أه! ربما تكون كذلك! ربما تنفد المانا لديكم لأننا بعيدون جداً عن مراقب الضباب!"
حثّتها إيلين: "انظري، حان دوري لأسألك ما هذا."
"أم، إنه تلك الكتلة الضخمة من المقل والأطراف التي تمتد لعشرات الآلاف من الأميال والتي تراها عندما تذهب إلى الحافة وتنظر إلى الأسفل؟ وتمنح الناس أرواحاً، رغم أنني... أظن أنك لا تمتلكين واحدة."
احتجت إيلين: "أنا متأكدة تماماً أنني أملك واحدة"، رغم أن فيتا تجاهلتها.
مع ذلك، كتلة من المقل والأطراف تمتد لعشرات الآلاف من الأميال؟ ما اللعنة؟ من أيّ عالم لافكرافت مجنون جاءت هذه الفتاة؟
"وأيضاً، الكوكب الذي نحن عليه بلا حافة."
بادرت فيتا بالسؤال فوراً نظراً لوجود حافة في مكان ما بالطبع: "ماذا يحدث عندما تمشي في اتجاه واحد إلى الأبد إذن؟ ربما لم تجدوها فحسب؟"
أجابت إيلين بسلاسة، وكأن الأمر كان أبسط شيء في العالم: "ينتهي بك المطاف بالعودة إلى نفس المكان."
ترددت فيتا، راغبة في الجدال أكثر، لكنها قررت ترك الأمر. طالما أنها لم ترَ الحافة قط، فما أهمية الأمر لها؟
أقرت فيتا بتردد: "إذن... حسناً، ربما لا ندور حول مراقب الضباب على الإطلاق. لكن... ماذا يعني ذلك؟ أين نحن؟ أهذا... «عالمك»؟"
قالت إيلين: "أعتقد ذلك. رغم أننا بعيدون جداً عن المكان الذي اعتدت عليه. هذا العالم يُدعى بالوس."
"أوووه! أجل، بالوس! هذا حيث قال الحثالات العراة الطائرون أنني موجودة!"
كشرت إيلين ألمًا.
توسلت قائلة: "أرجوكِ، أرجوكِ توقفي عن مناداتهم بذلك. حقاً لا نريد إغضابهم."
قطبت فيتا جبينها متلفتة حولها.
سألت: "أنا... أظن أنني أحتاجهم للعودة للديار، لذا فهذا عادل. أترين أنهم يستمعون إلينا؟"
فكرت إيلين لنفسها: "يا ملوك، أتمنى ألا يكونوا كذلك."
بدلاً من الإجابة، حفزت رابتورها للمضي قدماً، محاولة جعله يتحرك بسرعة أكبر. تفاعل المخلوق بلا حياة من خلال... عدم التفاعل إطلاقاً.
سألت فيتا: "أم، هل أنتِ بخير هناك؟ أتحاولين جعله يتحرك أسرع؟ دعيني أفعل. أسرعي!"
انطلق الرابتور الذي كانت تستقله إيلين بسرعة صاروخية، ولعنت محاولة التشبث بقوة. لم تكن الرابتورات مصممة للركوب أصلاً، ولم تكن فيتا بارعة في [صناعة الجلود] لتصنع سَرْجاً. لم تحتاج فيتا لأحد. فقد حملتها الدريغات برشاقة غير طبيعية، كأنها نوع من الملوك، وبدت غير منزعجة بتاتاً من رحلة الركوب بلا سرج. إسقاط فيتا؟ أمر لا يمكن تصور افتراضه حرفياً. ويرجع ذلك أساساً إلى نقص القوة العقلية.
لم تكن مؤخرة إيلين محظوظة إلى هذا الحد، لكن ما فائدة تدريب الحارسة إن لم تكن مرنة بما يكفي لامتطاء ديناصور زومبي؟