من دواعي السرور حقاً أن صيد روان أسهل بكثير من صيد لين. لقد خرب ذلك الفارس منطقة احتياله بالأمس، لكنه يمتلك مواقع محددة يعتاد ارتيادها. الشوارع المزدحمة ضرورة حتمية لجذب الحشود الكبيرة، ويجب أن تتوفر فيها مساحة كافية لنصب طاولته دون أن يعترض طريق المتاجر القائمة. لدي حدس جيد بشأن مكانه اليوم، استناداً إلى جدول تنقلاته المعتاد بين المواقع. وبالفعل، أجده من المحاولة الأولى.
— ياه، محاولة جميلة يا سيدتي، وكما ترين...
كانت هنا طوال الوقت! أوفر حظاً في المرة القادمة! أبتسم قليلاً وأقترب من خلف روان لأربت عليه بخفة.
— أوه!
ابقي في المقدمة الـ— أوه، فيتا! أهلاً بك يا صغيتي! الأمور تسير على ما يرام؟ أهز رأسى إيجاباً.
— يسعدني سماع ذلك.
أبحاجة إلى شيء، أم أتيت للمساعدة؟ مم... حسناً، ينبغي لي المساعدة. وليست أسئلتي ملحة للغاية على أي حال.
— الاثنان معاً، أتمتم.
يتسع ابتسامه أكثر.
— رائع!
حساً أيها القوم، بما أن مساعدتي الجميلة قد حضرت...! أعمل معه في الاحتيال لفترة من الوقت، محاولةً أن أكون منتبذة قدر الإمكان. أريد أن أتحسن في مساعدة روان، لكني لاحظت شيئاً آخر في الأيام الماضية وأرغب في إيلاءه اهتماماً وثيقاً. يجني روان مبلغاً كبيرماً كبيراً من المال. لست بارعة في الأمور المالية. لم أملك قط سبباً يذكر لتعلمها.
أعرف أن رقائق الكايتين المنقوشة التي يطلق الناس عليها اسم «عملات»
تُصنع بواسطة الحكومة في مكان ما بمدينة سكايوب، وتتشكل من أصداف مقشرة لنوع ما من الوحوش المستأنسة.
وتصاميمها معقدة للغاية، ولو حاولت صنع عملات مزيفة لكان خير حراس المدينة قد اقتحموا مخبئي قبل أن أتمكن من نطق عبارة «احتيال استثماري»، أياً كان معنى ذلك.
لكني أعرف القليل عن تكلفة الأشياء، ويبدو أن بإمكان روان شراء... طعام أكثر بكثير مما يشتري فعلاً. إذن فلماذا لا يفعل؟ أحتفظ بهذه الأفكار لنفسي في الوقت الحالي، مقضية الساعات في العمل كمساعدة لروان. تسير الأمور على نحو رائع حقاً، إلى أن يلوح في الأفق خوذة مألوفة. ...لماذا عاد ذلك الفارس؟ نحن في جزء مختلف تماماً من المدينة! وقد بدأ يسير في اتجاهي مرة أخرى أيضاً! يا للهول، أتم كشفي؟
أيمكنه رؤية الروعة التي أخزنها؟ تبّاً، هذا كل ما في الأمر! سأموت! يصطف الفارس للعب اللعبة التي يديرها روان. إنه ينتظر... ببساطة، كأي زبير آخر. أرمي روان نظرة قلقة.
يحرك شفتيه بصمت ليقول لي «ليس لدي أدنى فكرة».
يبدو أن هذا يحدث حقاً! يبدل روان اللعبة فوراً لتصبح الأكواب بحيث لا أتورط فيها شخصياً، فلله الحمد. جالسة بجانبه، أحاول أن أبدأ أصغر حجماً من المعتاد. يمر الوقت ببطء شديد حتى يصبح الفارس في الصدارة أخيراً.
— ثلاث جولات، من فضلك، يقول بصوت أجش، مدافعاً لروان ثمن ذلك تماماً.
— حاضر يا سيد، يقول روان بلطف وهو يلوح بالأكواب بخفة.
وتحت خوذته، يبدو وجه الفارس بلا تعبير. يبدأ روان اللعبة، مؤدياً جولته الأولى بلا أي حيل، بل بحركة سريع فحسب. يتعقب الفارس الكرة دون عناء، مشيراً إلى الكوب الصحيح بدقة.
— عين جيدة يا سيد!
طالما تساءلت عما إذا كان الرؤية صعبة من خلال تلك الواقيات.
— للأسف قد تكون كذلك، يجيب الفارس بسهولة.
طريقة قص الرؤية الجانبية لا تعجبني، لكنها أفضل من تلقي سهم في الوجه. يضحك روان خفيفاً ويبدأ الجولة الثانية. أراقبه وهو ينسج خداعاً لهذه الجولة، محركاً أصابعه في أنماط سحرية تحت الطاولة لتزييف مرور واحد للكوب.
— يجب أن أعترف يا سيد، تفاجأت برؤية فارس نبيل مثلك في كشك المتواضع.
إنه لشرف بلا شك، لكنه مفاجأة بكل تأكيد. تبدو كلمات روان سهلة وطبيعية. إنه يرتدي قناعاً هادئاً تماماً، بينما أكاد لا أنجح في منع العرق من تشكيل بركة تحتي. يخمّن الفارس الكوب الصحيح مجدداً، غير متأثر البتة بالخداع.
— الحق يقال، ليست هذه هي نوعية الألعاب أو الأعمال التي أهتم بها، يقول الفارس.
ومع ذلك لم يكن قصدي حرمانك من دخلك بالأمس. كان يجب أن أقترب منك بحذر أكبر. أعتذر. يابتسم روان، ولا أستطيع أنا حتى أن أجزم إن كانت تلك الابتسامة مزيفة أم حقيقية. تبدأ الجولة الثالثة.
— حسنأ يا سيد، إن كان هدفك هو عدم حرمان من دخلي، فسيتعين عليك التوقف عن تخمين مواقع كل هذه الكرات بدقة.
— مم.
حسنأ، تلك هي طبيعة اللعبة أليس كذلك؟ إنها اختبار للإصابة والمهارة.
— لقد أصبت كبد الحقيقة يا سيد، يوافق روان.
من خلف الطاولة، أرى الكرة تنتقل بسرعة من الكوب إلى يده، ثم من يده إلى كوب آخر في حركة واحدة انسيابية. لا سحر، بل مجرد خدعة بسيطة وبارعة. هذه المرة، يخطئ الفارس في التخمين، ويرفع روان المذهول جميع الأكواب لإثبات ذلك.
— همم، يتمتّم الفارس.
أحسنت. لم أرهذا. إن إتقانك لحرفتكم أمر مثير للإعجاب أيها الشاب. ومع ذلك، يجب أن أقول إنني أرى ذلك إهداراً لموهبتك. يمكنك فعل ما هو أكثر بكثير من هذا. يهز روان كتفيه بينما لا تزال الابتسامة على وجهه.
— ما لم يكن ذلك عرض عمل يا سيد، فلا توجد أمور كثيرة أخرى يمكنني فعلها في الوقت الحالي.
ينحني الفارس إلى الأمام.
— وماذا لو كان كذلك؟
يخيم الصمت على الطاولة، ويبدو روان مذهولاً بصدق للمرة الأولى. —...سيتعين علي التفكير في الأمر، هذا كل ما يتمكن من قوله.
— أرجو ذلك، يقول الفارس هامساً باحترام.
يمد يده فيصافح روان بحرارة.
— واعتنِ بنفسك أنت أيضاً أيتها الآنسة الصغيرة، يتابع ماداً يده نحوي أنا أيضاً.
بغريزة، أتراجع إلى الوراء مبتعدة. لا أعرف ما يمكن للفارس فعله. قد يكون لمس تلك اليد نهايتي. أحمل بداخل جسدي روحاً بشرية مسروقة. أتشبث بروان، معانقة إياه ودافنة وجهي في جنبه كطفل خائف. لعل شعوري بالخوف الحقيقي على حياتي يساعد في جعل المشهد مقنعاً.
— معذرة، يقول روان باعتزال وهو يربت على رأس أعلى رأسي.
إنها خجولة. يتنهد الفارس، بادياً محبطاً بعض الشيء لاحتمال كونه مخيفاً إلى هذا الحد.
— حسناً، يقول وهو يضع راحة يده الممدودة على الطاولة.
هذا من أجلها. تأكد من أن تشتري لها شيئاً جيداً لتأكله أيها الشاب. ترتفع يده كاشفة عن عملة معدنية كبيرة إلى حد ما. —...سأفعل يا سيد، يقول روان بحذر. يومئ الفارس برأسه ويمضي في طريقه. أتأكد من مواصلة العناق روان حتى يبتعد تماماً. كمناورة استراتيجية بالطبع. وليس لأن روان دافئ ويعجبني الأمر. وليس لأن روحه جميلة أيضاً! ...حتى، حسناً، لقد كان كل ذلك صحيحاً. فأنا لا أحصل على الكثير من العناق في الواقع.
سأستمتع بهذه اللحظة ما دمت قادرة. فضلاً عن ذلك، فإن روح روان المتموجة بألوان الطيف شهية للغاية.
— هيا يا صغيتي، يبدو أنك حصلت للتو على إكراميتك الأولى، يتمتّم روان أخيرًا.
أظن أن الوقت مناسب الآن لحزم الأمتعة لهذا اليوم.
— أجل، أوافق.
نقوم نحن الاثنين بذلك بالضبط، جامعقين لوازم روان وعائدين إلى المخبأ. إنه هادئ بشكل غير طبيعي طوال الوقت، رغم أنني لا أمانع ذلك بالتأكيد. فالأمور الوحيدة التي تبقى لي مناقشتها من الأفضل طرحها في مكان خاص. في طريق العودة (من الغريب جداً أن يكون للمرء منزل، مهما كان مخزناً مثيراً للشفقة) يستخدم روان العملة التي أعطاني اياها الفارس لشراء الطعام. طعام يكفي لجميع اليتامى، مع باقٍ من النقود!
يبدو أنه سيكون يوماً آخر نشبع فيه طعاماً. فالحصول على يومين متتاليين كان أمراً شبه مستحيل السماع به. أعود إلى الكوخ وأساعد في توزيع الوجبات. لا توجد هتافات أو بكاء من أجل الحصاد الوفير، بل أفواه جشعة تحاول البقاء على قيد الحياة فحسب. ومع أنهم لا يظهرون ذلك، فأنا أعلم أنهم ممتنون. كنت مثلهم تماماً قبل بضع أسابيع، ولست مختلفة حقاً عنهم الآن. مع تقديم العشاء، ننسحب روان وأنا إلى المخبأ السفلي.
يأخذ كُوباً ويملؤه بالماء من دلو، مترتشفا ببطء قبل أن يتحدث.
— حسناً يا بنيتي.
ما الذي كنت تريدين التحدث عنه؟ أشياء كثيرة، لكن بدلاً من قولها، أتلفظ بـ: — تعجبني روحك. يبصق روان ما في فمه، متناثراً باللعاب والماء حول المنطقة المحيطة بي.
— م-ماذا؟
— إنها، أم، لطيفة، أوضح، ووجهي يتحول بسرعة إلى اللون الأحمر.
وجميلة. تبدو كقوس قزح متحرك. و-وهي كبيرة! ليست بحجم روح لين، لكنها أكبر بكثير من، أم... أتوقف عن الكلام، وتتلاشى كلماتي تحت نظرة روان القلقة. لماذا بحق الجحيم قلت كل ذلك؟
— أنت، أم، تتأقلمين مع هذا حقاً، أليس كذلك؟
يتمتّم روان، متجرئاً على ارتشاف المزيد من القليل من الماء.
— ق-الت لين إنه يجب علي استخدامها.
إنها جزء مما أكون. و-أم، لا أعتقد أنني قادرة على ألا أشعر بأرواح الناس عندما ألمسهم. الأمر... يحدث فقط. يومئ ببطء، ضاعاً كوبه على طاولة قريبة.
— آه.
حسناً. هذا منطقي. لقد استيقظت على مجموعة إضافية من الإدراك إذن؟ لابد أن ذلك مثير للاهتمام. أظن... سأتقبل الإطراء إذن. أومئ برأسي مبتسمة.
— أستأخذ العمل؟
يقطب جبينه، مائلاً بكرسيه إلى الخلف.
— حسنأ، هذه هي المشكلة يا صغيرتي.
لا يمكنني أبداً أن أتبين ما هو هذا العمل بحق الجحيم. ماذا يمكن لفارس أن يرغب فيه من ساحر كايتين مبتدئ يدير احتيالات الشوارع؟ لا بد أن لديهم سحرة أفضل بكثير مني. وتلك الرشوة؟ لا أعرف، تبدو مريبة بالنسبة لي.
— لست صغية، أصر.
— صحيح، صحيح.
على أي حال يا فيتا، ألم يكن لديك ما تقولينه بشأن نفسك؟ أومئ برأسه بينما يلتقط كوبه لتناول رشفة أخرى.
— أعتقد أن حارس الضباب أكل جزءاً من روحي الليلة الماضية.
مجدداً، ينتهي المطاف بذلك المشروب على وجهي. يشرق روان ويضرب على عظمه القص بينما أحاول تجفيف نفسي.
— أرجوك توقف عن فعل ذلك، أرجو.
ليس من السهل الحصول على كل ذلك الماء.
— توقفي عن...
قول هراء مجنون إذن! حارس الضباب أكل روحك؟
— جزءاً صغيراً منها فقط.
أخذت شظية منها ووضعتها في روسكو. طائري... المحشو؟ وقد نجح الأمر! استطاع التحرك ومنحي العناق. لكن بعد ذلك، في منتصف الليل، شيء ما... شيء مطلق لا مبالٍ مر فوقي، مقطراً أحلاماً لا تصدق وراشحاً حقائق لم تحلم بها قط. لم يستطع لمسي ولكنه لمسني على أي حال، ملاطفاً إياي بشرود بينما سرق، وقتل، والتهم بعض الشظايا الصغيرة، متجاهلاً رعبي الصامت وغير المفهوم... —...أخذها. قطب روان جبينه.
— وتظنين أن هذا الشيء كان حارس الضباب؟
لماذا؟ أعنق نفسي بقوة. —...ماذا يمكن أن يكون غيره؟ يومئ روان ببطء. —...أي عدد من الأشياء التي لا نجهلها. لكن إن كان هناك شيء يلتهم شتات الأرواح الضالة، فهذا على الأقل يفسر لماذا لا تعج الجزيرة اللعينة بأكملها ببقايا أرواح الجرذان الميتة. أقطب جبيني مفكرة. —...أجل. لكن لم يأكل أحد غرين. أم، باستثناء أنا أعني. ولقد احتفظت به لفترة أطول! توترت ابتسامة روان. يا للهول، ها أنا أتحدث بعفوية عن قتل الأرواح مجدداً.
— حسنأ...
ربما يلتهم الأرواح في الليل فقط؟...لا، هذا لا منطقي. لو كان الأمر كذلك، لماتت الزومبي المتكونة طبيعياً في الليل. أيمكن أن تكون المواد؟ لا توجد أي... دمى متحكم بها بالروح تنشأ طبيعياً، لكن يمكنك إيجاد الزومبي في أي ساحة معركة تقريباً. أقطب جبيني ومئ برأسي. —...استخدام الأجسام الميتة يبدو أفضل أيضاً. كنت أريد فقط معانقة روسكو. تتحول ابتسامة روان إلى تعبير مؤلم تماماً.
تباً، أكان الأمر متعلقاً بالأجسام الميتة؟ يحاول إخفاء ذلك بتناول رشفة من الماء، لكن قناعه الهادئ المثالي من اللعبة يبدو أنه يفشل في موضوع... أنا.
— أأسف، أتمتم.
أنا نوعاً ما... أعتاد على هذا بسرعة كبيرة حقاً، أظن ذلك.
— أجل، يتنهد روان.
حسناً، إنه لشعور جيد أن نفعل الأشياء التي نبرع فيها. أستطيع أن أتخيل مدى حماسك لامتلاك شيء مميز فيك، شيء لا يستطيع غيرك فعله. لكن حاولي ألا تنسي يا فيتا: أنت ساحرة موت. لا يمكنك الاستخفة بمثل هذه القوة. سأساعدك قدر الإمكان يا فيتا. أعدك بذلك. لكني أحتاج منك أن تعيدي لي وعداً بألا تفقدني إنسانيتك على طول الطريق. أمتفقون؟ هذا أسهل قولاً من فعله يا روان. أنا بالفعل كفر حيّ، ألا يجرّدني ذلك من أهليتي تلقائياً؟
— قد أبحاجة لبعض المساعدة في ذلك، أتلفظ بها دافعة الدموع إلى أسفل.
لقد كان أمراً صعباً للغاية قوله لسبب ما.
— أشعر وكأنني شخص مختلف تماماً في الآونة الأخيرة.
كل ما سببق الآن مجرد ضباب بشع. الجوع يوماً بعد يوم، بالكبي، النجاة بأعجوبة، كوني لا أحد، لكن الآن... الآن يمكنني قتل الناس ببساطة. ل-لقد التقيت بهذين القاتلين اليوم. فقط... يقفان فوق جثة. ظ-ظننتهما سيقتلانني أنا أيضاً. أرفع نظري إليه بخوف. وجهه جاد، لكنه يستمع.
— لذا قررت قولهما أولاً.
لقد خططت للأمر. لم يهاجما، لكن لو فعلا لتمكنت من تمزيق أحدهما وجعله يقتل صديقه. أعتقد... أنهما حاولا تجنيدي بعد ذلك. يمتد صمت طويل بيننا. يأخذ روان رشفة أخرى من الماء.
— أنت أصغر بكثير من أن تتحملي كل هذا يا بنيتي، يقول.
— لست صغية، أجيب بعبوس.
—...أجل، يوافق روان. ربما لست كذلك. فوق الرأس، يبدأ صوت المطر المألوف بالنقر الخفيف.
— أوه تبا، أظن أن كشتبان الضباب قد حل هنا بالفعل؟
علينا الذهاب لتثبيت الألواح يا فيتا. هيا. أومئ متبعة روان نحو السلم. —...وفيتا؟ سنساعد في كل ذلك بكل تأكيد. أنا ولين معك في هذا طوال الطريق. لكن عليك أن تقرري الشخصية التي تريدين أن تكونيها، أليس كذلك؟
— أجل، أوافق.
حسناً يا روان. مع تعاون الأطفال معاً، لا يستغرق الأمر منا وقتاً طويلاً لإغلاق الكوخ إحكاماً ضد المطر. ومع حلول الليل الآن، يتجه الجميع إلى أسرهم للنوم. أما لين، فتبدو غائبة بشكل غريب. لم يكن عدم عودتها قبل حلول الظلام أمراً معتاداً بالنسبة لها، ولا أملك إلا أن أقلق. وعلى الجانب الإيجابي، على الأقل لم يعد حارس الضباب هذه الليلة. أنا متأكدة من ذلك تماماً، لأنني لم أنم ثانية واحدة.