"كنت أظن أنك ممنوع من اللعب معي."
تجنّبني الشريف ليومين. لا أظنه متعمّداً.
فالإنسان الأكبر الذي يرافقه، والمعروف باسم "نانا"، كان يجرّه دائماً.
ليس بالأمر الجلل، على ما أظن. اللعب ممتع ولكن لديّ أمور أخرى ينبغي لي إنجازها. أشياء مثل تعلّم تعابير الوجه البشريّ، وطرح الأسئلة على أوغست.
"حسناممم، أظن أنه لا بأس طالما لم أتعسّخ بالوسخ؟"
يجيب الشريف.
"أمي لا تنتهي من عملها إلا حين تصل زهرة الرمل."
"ما زهرة الرمل؟"
"أه، ممم، إنها تلك الجزيرة هناك،"
يوضح الشريف مشيراً.
"ألم تتعلّمي جميع الأيام بعد؟ لا بأس. إنها مئات! الكثير منها! زهرة الرمل تأتي الليلة."
أرفع نظري لأرى أرض سماء سمراء تحيط بها جزيئات دوّامة تجعل الجزيرة تبدو وكأنها تتفتّت باستمرار. أمر مثير للاهتمام. ألكل أرض سماء اسم؟
"إذن أنت تختبئ من هذه 'الأم'؟"
"أه، لا أختبئ، بل... على أي حال، لنلعب لعبة! ما رأيك بالصيّادين ضد الوحوش؟"
أتوتّر. صيّادون؟ وحوش؟ ماذا يعرف؟ لكن الشريف يستمرّ في الكلام متجاهلاً انزعاجي ظاهرياً.
"أحدنا يتظاهر بأنه الوحش الشرير، والآخر هو الصيّاد! نبتكر مهاراتنا الرائعة أو قوى الوحوش ثم نتظاهر بالقتال! لكن من دون قتال حقيقي، فإيذاء الناس ليس جيداً. نتظاهر فقط، مثل... بوم! بيو بيو بام كابلوي!"
يقفز الإنسان الصغير محيطاً ومؤدياً حركات بيديْه وكأنه يلقي تعويذة، رغم عدم خروج أي سحر حقيقي وعدم إحساسي بأي وخز خطر دالّ. تظاهر، هاه؟ بمعنى التخطيط لحدث مستقبلي محتمل؟ تعلّم مواجهة خصوم ذوي قدرات عشوائية؟ تبدو تلك لعبة مفيدة حقاً، ولكن...
"إن كان القتال تظاهراً، فكيف نعرف من يربوز؟"
يتوقّف الشريف عن القفز لحظة لينظر إليّ بتعبير أُوقِن تماماً أنه ارتباك.
"حسنامم... الصيّاد يفوز دائماً. إنه البطل! يقتل الوحش وينقذ الجميع."
أرجع إلى الوراء خطوة بينما تقبض مجموعة يديّ الثانية على بطانة عباءتي بقوة مؤلمة.
"لا أظن أنني أحب هذه اللعبة،"
أتنفس.
"لـ-لماذا لا؟"
يسأل الشريف.
"لا أريد لعب لعبة أموت فيها دائماً،"
أجيب. يمنحني الشريف مرّة أخرى تلك النظرة المضحكة المرتبكة.
"ليس عليكِ لعب دور الوحش في كل مرة يا غبيّة. يمكنك أن تكوني البطل أيضاً! أتريدين البدء كصيّاد؟"
أطرفة. أنا؟
"هيا يا لارك! ما هي مهارتك الصيّادة الرائعة؟"
أقطّب حاجبيّ، لكن بعد تفكير لحظة أقلّد حركة القاتلة الميتة حين كانت تشدّ قوسها. درت بجسدي جانبياً متخيلة سحب الوتر إلى الخلف، مولّدة القوة والتوتر اللازمين لنحت ثقب عبر أي عدوّ. السلاح الذي أخشاه وأحترمه أكثر من أيّ سلاح آخر.
"سأستخدم قوساً،"
أجيب.
"إنه رائع للغاية ولا يخطئ أبداً ويمكنه تحطيم الأشجار."
"أه حقاً، حسنامم... أنا وحش ضخم أكبر وأقوى حتى من أطول الأشجار! قوسك لا يمكنه إيذائي!"
"بل يمكنه!"
وهكذا نبدأ. نتجابه من دون قتال فعلي. إنه نظام معقد من الخلفيات المتخيلة والحركات المبالغ فيها حيث تتغيّر القواعد باستمرار. ومع ذلك، فإن أوصاف الشريف الحيوية واللغز الآسر لمقاتلة مخلوق يستطيع ظاهرياً ابتكار قدرات جديدة متى شاء يشدّان انتباهي. أنا أحب الشريف. يعجبني أن الشريف بحث عني حين ظنّ أنه يستطيع ذلك، رغم احتمال تعرّضه للمتاعب جراء ذلك. هذا يعني أنه يحبني حقاً، أليس كذلك؟
إنه لا يتظاهر فقط. أتطلع بشوق لضمان ألا يضطر للقلق شأن التورّط في المتاعب بعد الآن. تحلّ زهرة الرمل فوقنا قبل أن أدري، ويمضي الوقت بسرعة بالغة لدرجة تجعلني أظن أنني كنت في سبات. وما عتمة أن يجمع 'نانا' الشريف ــ أو هكذا أخمّن أنه مجرد 'شريف' تقنياً ــ ولن يلبث الظلام أن يحلّ. أسلّ نفسي خارج جزء البنية الحجريّة من المستعمرة البشرية، عائدة حيث أدرك أن أوغست ينتظر.
إنه في مكانه المعتاد كل يوم، يستعد لحزم بسطته والعودة إلى البيت. لا انطق بكلمة، بل أتحرك ببساطة للمساعدة. يبتسم لي من علٍ، ومعاً ننتهي من تعديل العربة. أمتطي أعلاها بينما يجرّ أوغست التركيب برمته نحو الغابة. أظن أنني أقوى بكثير مما هو عليه أوغست، لكني لست بطول يسمح لي ببلوغ المقابض التي تتيح لي المساعدة. لقد فكرت في استخدام خيوط الشبكة للمساعدة في الجرّ، لكني لا أزال خائفة.
البشر لا يملكون خيوطاً.
"شكراً لك يا لارك. كيف كان يومك؟"
يسأل أوغست بلطف.
"كان ممتعاً،"
أجيب.
"عاد الشريف. لعبنا صيّادين ووحوشاً."
"أحقاً؟ أخبار عظيمة! يسرّني أنك وصديقك تتبادلان اللقاء."
"نعم. أنا أحب الشريف. إنه لا يحاول أبداً الإمساك بعباءتي أو نزع قناعي. الأطفال الآخرون يزعجونني دائماً بخصوص ذلك، خاصة حين نلعب المطاردة."
"يا للهول، آسف يا لارك. ما كان ينبغي لهم لمسك هكذا."
"لا بأس. هم لا يلمسونني حقاً. إنهم بطيئون للغاية."
يقهقه أوغست.
"هكذا سمعت! لا بد أنك تمتلكين مهارة قوية حقاً. أنت يافعة جداً لامتلاك واحدة متطورة لهذه الدرجة. أوقن أنك ستكبرين قوية."
أقطّب جبيني تحت قناعي. لقد استنتجت بمعظمها من السياق ماهية 'المهارة'. قوى فاخرة وخاصة تجعل بعض البشر أكثر خطورة من غيرهم. فلا غرو إذن أن قتال البشر يبدو مختلفاً دائماً. أبقى صامتة إزاء التعليق، غير راغبة البتة في الخوض بمحادثة عما أستطيع فعله. أشك في أن أصل قدراتي مهارة على الإطلاق. وكالعادة، لا يضغط أوغست في الأمر. بل يتركني وشأني حين لا أود الكلام. ومدى ارتياحه للجهل يقلقني.
فأنا، بعد كل شيء، خطيرة. إن أبدى هذا القدر من انعدام الفضول تجاه كل الأشياء الخطيرة، فسوف يُقتل! إنسان أبله. ...رغم أنني أظن أنه لو كان أكثر فضولاً، لما مكثت معه من الأساس. صرت متصارعة الآن.
"أجائعة أنت يا لارك؟"
يسأل أوغست بعد أن ننتهي من إيداع عربة البسطة مكانها. يسأل هذا كل يوم، وهو أمر محبط لعدم قدرتي على الإجابة. أنا جائعة، من البديهي. لكن حين أصرح بذلك، يحضر لي طعاماً بشرياً لا أستطيع أكله. ثم يشرع في السؤال عن سبب امتناعئي عن الأكل وهلم جرا، وكلها أمور تغوص في مواضيع لا رغبة لي في الحديث فيها مع إنسان. أما اليوم، فيلحّ في المسألة.
"لارك، عليك أكل شيء. أرجوك؟ ليس جيداً لك ألا تأكلي."
أظنه محقّقاً على الأرجح. صرت أكثر بلادة كلما طال بي الأمد من دون طعام. أثق في امتلاكي للمعلومات التي أحتاجها لإتمام صيدتي. لا جدوى تذكر من تأجيله إلى ما بعد حلول الظلام.
"حسناً. سأأكل شيئاً."
أستدير وأبدأ المشي مبتعدة عن منزل أوغست.
"لارك، انتظري. لدي الكثير من الطعام. ليس عليك الذهاب. بوسعي الذهاب لمكان آخر ريثما تأكلين إن كنت قلقة بشأن خلع قناعك."
"سأحصل على طعامي الخاص. أعدك أنني سأأكل الليلة."
ألتفت لأشرع في الرحيل، لكن أوغست يقترب مني. يبدو... خائفاً. لكن إن كان خائفاً، فلماذا يقترب مني؟ أه. إنه ليس خائفاً من أن أؤذيه، بل خائف من شيء آخر.
"لارك. الأمر آمن هنا. لا تحتاجين للذهاب وجلب طعام في مكان آخر. ابقي وتناولي شيئاً أرجوك."
أحدّق مطولاً في الإنسان من خلف قناعي.
"أسمح لي بالمغادرة متى شئت، أم لا؟"
يترهل العجوز قليلاً هازّاً رأسه ببطء.
"مسموح لك بالمغادرة. بالطبع أنت كذلك."
أستدير وأفعل ذلك تماماً من دون كلمة أخرى. مزعج. مزعج للغاية. لا أستحسن هذه الأسئلة التي أشعر أنه لا ينبغي لي الإجابة عنها. إنها تجعلني غير سعيدة. وتجعل أوغست غير سعيد. ليتني أستطيع إخباره بكل شيء. ليتني أستطيع إراه هيئتي والبكاء أمامه بشأن كلاريتا. ورغم إدراكي تماماً أن لا شيء بمقدوره فعله لقدرته إيذائي، إلا أنني أخشى التعرّض للأذى. يهبط الليل سريعاً حين أشق طريقي عائدة نحو بلدة نيو تالسي.
على مدار الأيام القليلة المنصرمة، تعلمت أن البشر يعانون بشدة لرؤية الأشياء ليلاً. لِمَ يحدث هذا، لا أدري، لكني ممتنة لأن نظامي الغذائي لم يلعنني بضعف مماثل حين استبدل جلدي الدافئ الآمن بهذا الجلد المترهل الفظيع. لا يزعجني تغيير الإضاءة كثيراً، لكن أظن أنه حتى لو فعل لكنت قد حفظت طريق وجهتي غيباً. الكيان المعروف عند الشريف بـ'الأم' تنام، كمعظم البشر، في أحد المباني الحجرية التي تبعثرت في نيو تالسي.
وعلى عكس أغلب البشر، يتوارى هذا الهناء الحجري الخاص ليطغى ضخامة على أقرانه، كأنه نصف دزينة من أوكار البشر المختلفة الملتحمة فوق بعضها والمكدسة. تحيط الجدران بالمبنى من مسافة غير قريبة، وتفصل مساحة فارغة معتبرة بينه وبين أيّ وكر بشري آخر. ومع مدى إثارة هذا، إلا أنه يؤثر بضعف بالغ على هدفي اليوم. تنام 'الأم' بالقرب من قمة المبنى ومؤخرته، حيث يؤدي ثقب في الحجر مباشرة إلى الغرفة من الخارج.
لا يبدو مكاناً آمناً جداً برأيي إن كان بوسع المفترسات المشي صعوداً على الجدران الخارجية والوصول لمناطق النيام، لكنني كمفترسة بدوري لن أتذمّر. مختبئة في زاوية قرب الجدران الخارجية، أخفي تنكّري. أقضي لحظة وجيزة في التمطّي، مستمتعة بحرية الحركة التي باتت لساعدي السفليين الآن. ثم يحين وقت الصيد. الاقتراب يسهل. التسلق يسهل. كان بوسعي إطلاق شبكة وصولاً لقمة المبنى ورفع نفسي هكذا، لكني آثرت استخدام دفعات ضئيلة من شبكة كل إصبع كاللاصق، متسلقة جانب الجدار برؤوس أصابعي.
وكما توقعت، تنام الأم داخل الغرفة. لكن مما أثار دهشتي، أن انساناً آخر ينام بجوارها. يا لها من صدفة حسنة! مزيد من الطعام. أنسلّ داخل النافذة، زاحفة بصمت مقتربة من فريستي. البشر يشبهون القطزات، إذ إن أمسكت بواحد منهم شرع في إطلاق شتى الأصناف من الجلبة. يجدر بي ربطهم من الرأس أولاً، وإجبار فكّهم على الانغلاق، ثم إنهاء حجزهم بعد ذلك. هناك عدد مفرط من البشر في الجوار كي أقبل المخاطرة بدعوتهم للمزيد.
أنسج بعض الكمامات البسيطة، قفزة على زوج البشر لأربطهما من الوجه قبل أن يعيا بما يدور. يوقظ هذا كلا الإنسانين، لكني أملك ثوانٍ معدودات لإتمام عملي قبل أن يبلغا من الوعي ما يكفي للانتقام. ممزقة الأغطية عن السرير، أكرر العملية مع رجليهمه. أحدهما، ممن أوقن تماماً أنه رجل، يبدو واعياً بما يكفي لممحاولات ركلي، لكنه أبطأ من أن يصنع فارقاً. تبدأ الصرخات، لكنها تتأخر عن صنع فارق.
ينبغي أن تكون مكتمة بما يكفي، وببضع خيوط إضافية، يغدو البشر مشدودين بإحكام. أزحف فوق السرير وفريستي، ممسكة بهما باسترخاء بينما أطبّق طبقة تلو الأخرى من الشباك لضمان عدم تعرضي للإزعاج خلال وليمتي المقبلة. يتلوّيان ويصارعان في ذعر، مصحوباً بأصوات مكتمة لأنين السرير وهزاته بينما أنهي تجهيزاتي. وما إن أصبح جاهزة، أرتكب غلطة التفرّسة في أعينهما. لقد عملت طوال الأيام الماضية جاهدة لتعلّم التعابير البشرية والتمييز بين الوجوه البشرية.
وما زال الأخير أصعب بقليل مما أحتمل، لكني أستنبط طرائق أخرى للتمييز بين البشر تساعدني في التعويض. الرائحة عامل رئيسي. فكل فرد تفوح منه رائحة مختلفة حين أولى اهتماماً للفروق الدقيقة، وعادة ما أعرف إن كنت التقي بمن رأيته من قبل أم لا طالما اقتربت منه بما يكفي لفرز رائحته عن روائح عدد لا يحصى من البشر حوله. أما التعابير، فلا تتطلب فهمي للاختلاف بين وجوه البشر. ما عليّ سوى مقارنة ذكريات تعابير أخرى تبدو متشابهة بين الجميع تقريباً.
الابتسامة ابتسامة. والتجهم تجهم. ونظرة الرعب المُميت واسعة العينين في هذين الإثنين واضحة بجلاء لي. لم أكن أعبأ من قبل فحسب. تتلاطم عينا 'الأم' عشوائياً، وبؤبؤاها متوسّعان رعباً بينما تكافح متخبطة بلا هدى بحثاً عن مهرب. أظنها أنثى على أي حال. شرعت بطريقة ما في إدراك الفارق، ولديها صفات إناث أكثر بكثير مما يبدو على شريكها النائم. وهو يصارع بقصد أكبر، عيناه مسمرتان بغضب في اتجاهي، ولا يزيحهما إلا بحثاً عن أي شيء قريب يستغلّه لصالححه.
ومع كل محاولة، وكل فكرة فاشلة لمهرب محتمل، أراقب الأمل والغضب يغادران وجهه ليحلا محلّهما رعب وقنط متناميان. أتذكر شيئاً مشابهاً على وجه الفولفيا. أو فولفيا وحدها، على ما أظن. لقد مرت بالشيء ذاته، وإن كان أبطأ بكثير. أتذكر تعابيرها بوضوح. بدأت بالغيظ والغضب، لتنحدر أكثر فأكثر نحو الخعر قبل أن تستقر أخيراً على لا شيء تقريباً. قنط عديم التعبير، يفتقر للطاقة حتى على كرهي بعد الآن.
أهز رأسي. هؤلاء القوم ليسوا أحداً أعبأ بشأنه. إنهم يعيقون صديقاً لي. أنا أساعده. لا يمت هذا بصلة لكلاريتا وفولفيا. سيموت هذان الاثنان قبل الصباح. ولتحقيق تلك الغاية، أشرع في الأكل. المرأة أولاً، مبدءة من قدمها وصاعدة بسرعة. ليس لدي وقت لتذوق قضماتي، فبدون كلاريتا ستموت وجبتي سريعاً وتغدو بلا قيمة. وكلما أسرعت في الأكل، كان أفضل. يجعل الرجل هذا عسيراً. تشجّعاً ببعض القوة المستجدة، تضاعفت صرخاته وصراعاته شدّة، وعيناه المحقونتان بالدم مسمرتان بي بينما أفصل قضمة تلو الأخرى من اللحم والعصير والعظم عن المرأة بجانبه.
ليس الأمر وكأن لديّ أي شعور بالذنب تجاه محنته، إذ أنا منهمكة للغاية في الاستمتاع بطعام مجيد، مجيد بعد طول حرمان. أمضغ بشراهة صعوداً في إحدى الساقين، شاربة الدم قبل الانتقال إلى الأخرى في جنون مبهج. ثمة طرقات على الباب. أصوات بشرية من الجهة الأخرى. مزعجة. أرفع رأسي بالقدر الكافي لصنع طبقة سريعة من الشباك أمام الباب، ثم أعود إلى وليمتي الدامية. وفي اللحظة التي أشعر فيها بموت ضحيتي الأولى تقريباً، يُخلع الباب وتقتحم الغرفة رجلان يحملان سيوفاً ويرتديان دروعاً، ليتورطا فوراً في فخّي.
جيد. المزيد من الطعام. ويا للأسف، إنهما يصرخان قبل أن أتمكن من ربط فميهما، لكن بعد إغلاق الباب ووضع طبقات من الشباك لإبقائه مغلقاً، أوقن على الأقل توفر الوقت الكاف لأكل ما هو متاح أمامي. رائحة الإنسانين الجديدين أفضل حتى من اللذين في السرير! وبما أن 'الأم' قد نزفت حتى الموت بالفعل، أنتقل إليهما تالياً. الدرع مطّاط وعديم الطعم، لكنه لا يشكل عقبة تذكر أمام أسناني. يصارع هؤلاء البشر بقوة أكبر، لكونهم أقوى بكثير وأيضاً مقيدين وقوفاً بدلاً من تقييدهم بسرير، لكنهم يموتون في أقل من نصف دقيقة أيضاً.
البشر قد يكونون هشّين بشكل محبط، ومن الصعب للغاية الحصول على وجبة كاملة مرضية منهم كنتيجة لذلك. أنا معتادة على ذلك بالطبع، فكل وجبة في حياتي تركتني دائماً راغبة في المزيد. أسمع طرقاً إضافياً خارج باب الغرفة، لكني أتجاهله وأنتقل إلى ما سيكون على الأرجح فريستي الأخيرة الليلة. ألتهم الرجل على السرير. ولا أفكر إلا بعد اكتمال وليمتي وفوز رغبتي في الانسحاب نحو الأمان على ضباب الجوع في كيفية حمل وجه الرجل ربما أبرز تجسيد لكرامية متمردة جامحة ما رأيتها قط.
الدموع في عينيه أيضاً. كم من المشاعر المختلفة يمكن لتلك اللعينة عين الماء أن تدلّ عليها؟ ضربة أخرى تصيب الباب، وتتكسر الأخشاب. أظنني سأعتبر ذلك إشارة للمغادرة. أثب عبر النافذة، متسلقة عبر الفناء وفوق الجدار الخارجي قبل أن يراني مزيد من البشر. للأسف، أنا مغطاة بالدماء بعض الشيء، لذا سيتعين علي الركض نحو بئر قريبة وغسل نفسي قبل استعادة أشيائي. ولا يستغرق ذلك وقتاً طويلاً، وسرعان ما أستعيد تنكُّري، عائدة إلى منزل أوغست.
العجوز نائم، كما جرت عادته كل ليلة. أميل إلى الراحة أكثر بكثير من المعتاد أيضاً. فشأن أكل نسبة معتبرة من أربعة بشر مختلفين بعد صيام طويل جعلني أشعر باسترخاء تام. لا أزال جائعة، إذ أنا جائعة دائماً، لكني لم أعد أشعر بالوهن. لم يعد الجوع سوى إلحاح، لا تهديداً داهماً. البشر بلا شك يبحثون عني. لقد اضطررت لتفادي عدد ليس بالقليل منهم يهرعون في البلدة بالقرب من منزل فريستي.
ومع ذلك، هنا، في منزل أوغست، بوسعي الاستراحة. هنا أنا آمنة، ولأول مرة منذ قدومي أشعر حقاً بذلك. أشاب الطريق إلى الغرفة التي ينام فيها أوغست، متكورة على الأرض، لأغوص في سبات طوال بقية الليل. يأتي الصباح مبكراً جداً. يكاد أوغست يدوس علي حين ينهض من السرير، مفاجأ بلا شك بالعثور علي إذ أنام عادة في الغرفة الأخرى. بيد أنه لا رغبة لي في التحرك بعد، وما زلت مستمتعة براحتي، لذا أتركه يظن أنني نائمة ويبدأ يومه من دوني.
يمر بنفس الروتين الذي يتبعه كل صباح، مغسلاً ومحضراً للطعام ومخلفاً طبق أشياء لا يقول قط إنها لي لكنها كذلك دائماً. ليس وكأن بمكاني أكل الطعام المعروض هنا. ثم يقضي الصباح نحتاً أو تسوية أو كليهما لفترة ريثما تصبح السماء صافية تماماً من الجزيرة في الأعلى. وحينها فقط أنهض، مستعدة لتبعه ما دام أنه سينصب متجره.
"صباح الخير يا لارك،"
يقول أوغست. أهز رأسي له.
"صباح الخير يا أوغست. أَنِمت جيداً؟"
"نعم فعلت،"
يجيب مبتسماً.
أوغست هو من علّمني أن عليّ إجابة "صباح الخير"
بـ"صباح الخير"، فلعلّه مسرور لبدئي فعل ذلك.
"وأنت؟"
"لا، لم أفعل. لكني وجدت طعاماً. أشعر بحال أفضل بكثير الآن."
"يسرّني سماع ذلك،"
يقول. أهز رأسي مجدداً، مبتسمة تحت قناعي. لقد أسعدته، وهذا يسعدني. إنه يعمل حقاً. نعدّ معاً عربته ونمشي بها نحو مكانه المعتاد. أتطلع لقضاء اليوم بأسره مع الشريف دون الحاجة للقلق شأن شخصية 'الأم' تلك، لكن ربما يكون ممتعاً قضاء بعض الصباح مع أوغست. أظننا سنرى. وحين نبلغ تناثر العربات والبسطات التي يعمل بجوارها أوغست اليوم، يهرع نحونا إنسان أعرفه لكن لا أعرف اسمه. لقد رأيته يشتري أشياء من أوغست من قبل، و أحياناً يمر فقط للدردشة معه.
"أوغست! أسمعت بما حدث البارحة؟"
"لا؟ ماذا حدث؟"
يسأل أوغست رافعاً نظره من عمله. يبدو الإنسان الآخر قلقاً، وهذا ما يجعل أوغست قلقاً فوراً.
"اللورد والسيدة تافتان قد توفيا!"
يسقط أوغست ما بيديه، متحولاً وجهه إلى صدمة.
"ماذا؟ حقاً؟ كيف؟ وماذا عن ابنهما؟"
لكن لا أحد يعتقد بما جرى! البعض يقول هجوم وحوش، والآخر يقول اغتيال! سمعت أنهما توفيا في حجرة نومهما... على أي حال، يقيمون جنازة عامة في الكنيسة!
ظننت فحسب أن عليك معرفة الأمر إن أردت إبداء الاحترام."
يهز أوغست رأسه.
"نعم، نعم بالطبع. امنحني لحظات لأقفل كل شيء، ثم أنضم إليك. أترغبين بالقدوم يا لارك؟"
"أَسَيَكون الشريف هناك؟"
أسأل. لقد ذكروا اسمه الآن.
"شبه مؤكد، نعم،"
يؤكد أوغست.
"المسكين. بما أنكما صديقان، أوقن أن رؤيتك ستفيده."
لست متأكدة تماماً من فهمي، لكني أومئ.
"سآتي معك إذن."
نصطحب معاً، أنا وأوغست والإنسان غير المسمى، نحو مكان يبدو أن معظم البشر الآخرين في الشارع متوجهون إليه أيضاً. وسرعان ما أرى وجهتنا: مبنى ضخم، ليس بطول المكان الذي صدت فيه البارحة لكنه أوسع بكثير. تزين المدخل أعمدة حجرية منحوتة لتشبه مخالب تلتف حول بعضها، وفي الداخل غرفة وحيدة ضخمة أراهن أن كل إنسان في السوق يسعها مرة واحدة. على ما يبدو، يحاولون ذلك فيما يبدو. كثافة البشر الغامرة هنا تجعلني غير مرتاحة قليلاً، لكن أياً منهم لا يرمقني.
يبدو الجميع واجمين، وكثيرون منهم يبكون بينما يحدق أغلبهم بتعابير بلهاء. نجتمع جميعاً في طوابير ضخمة متباينة، متحركين ببطء للأمام بينما يغادر من أمامنا ويدخل من ورائنا. نبدو جميعاً متوجهين نحو واجهة الغرفة، حيث تحترق شمعة صغيرة أمام صورة لشخصين بشريين، أتعرف عليهما كإنسانَي السرير اللذين أكلتهما البارحة. أه. كل هذا خطئي....لا بد أنه ليس سيئاً لتلك الدرجة، أليس كذلك؟
وأخيراً، نبلغ واجهة الغرفة. تصطف صفوف ومقاعد على جانبي تكتل البشر المتقدمين، ويجلس في الصف الأخير من المقاعد الشريف وناناه. تنهمر الدموع على وجه الشريف، مبللة ياقته وذقنه بيقين كأنه سقط في بركة ماء. يبدو... حزيناً. لكن لم هو حزين؟ ليس وكأنه سيُوبخ على السقوط في البرك بعد الآن. أو أي شيء آخر! أتقدم نحوه، مستعدة لتذكيره بهذه الحقيقة، لكن شيئاً ما في دموعه التي لا تنتهي يبطئ خطواتي ويثقل ضربات قلبي.
"مم... الشريف؟"
أقول بتردد، مقتربة من المقعد.
"مرحباً. أنا هي. لارك."
يرفع نظره إليّ، راعيّاً إياي بوضوح، لكن دموعه تمنعه من الرد. أكره الدموع حقاً حقاً. ما زالت عصيّة على فهمي. يبدو الجميع حزانى، لكن... لعلّه يبكي دموع فرح؟
"أَسعيد أنت يا الشريف؟"
أسأل.
"لا داعي للقلق شأن أمك واخذتك للبيت مجدداً قط. فلن تصرخ في وجهك أبداً. بوسعينا اللعب، واللعب، واللعب. بقدر ما نبتغي."
يختفي نفسه، مجمداً الدموع لحظة بينما يحدق برعب مقيت، لتعاود الانطلاق مجدداً بكثافة أشد بكثير. يحدق ناناه بي بمزيج غضب و... شيء آخر. شيء ليس كالخوف تماماً. بل في الواقع، يحدق بي كثيرون في الجوار الآن، ولا يبدو أي منهم مسروراً.
"لارك!"
يزعق أوغست، وحمل صوته تلك النبرة المضطربة ذاتها. أتجمد، مغمورة بالرعب الذي لا أفهمه. يركع جواري، ملقياً نظرة غاضبة أتمنى لو كانت عدوانية لكنها بلا شك ليست كذلك وهو أسوأ نوعاً ما.
"اعتذري للشريف،"
يطالب.
"آس-آسفة،"
أقول آلياً، دون حتى التفكير في تأنيب الإنسان لإعطائه إياي أمراً.
"هذا ليس كلاماً مناسباً في جنازة،"
يخبرني أوغست.
"أَفهمتين؟"
أبتلع ريقي.
"لا،"
أصدر صوتاً خافتاً. يلين وجهه، لكن بقليل فحسب. معتذراً بالنيابة عني مجدداً، يقودني خارج المبنى الكبير قبل أن يتحدث ثانية.
"أَتدرين ما كنا نفعله جميعاً في الداخل؟"
يسأل.
"قلت إنها جنازة،"
أجيب ببطء.
"...ما هي الجنازة؟"
يتنهد، راكعاً مجدداً.
"ماتت أم الشريف وأبوه البارحة."
أومئ. كنت أعلم ذلك بالفعل.
"الجنازة هي حيث يجتمع الناس للحداد على من رحلوا عائدين إلى حارس الضباب. حين يموت الناس، يغادرون هذا العالم إلى الأبد. نحتفي بحياتهم، لكننا ننعى رحيلهم أيضاً. الموت حدث حزين ووقور يا لارك. لا يمكنك معاملته كحدث سعيد."
"لكنه... كذلك!"
أعترض، مقطبة حاجبيّ.
"لم يتحدث الشريف عن أمه قط دون التذمر منها! لمَ يحزن لرحيلها؟"
يحدق أوغست بي بطريقة غريبة للغاية، طريقة ما زلت لا أستطيع تفسيرها تماماً. تشبه الحزن نوعاً ما، لكن... مختلفة. كأنه يحزن بسبب أمر قلته أو فعلته لاعتقاده بأنه يؤذيني، أو لاعتقاده بأنني ما زلت لا أفهم شيئاً ما.
"أوقن أن الشريف أحب عائلته،"
يصر أوغست.
"لعلّه لم يتفق دائماً مع أمه، ولعلّه لم يكن مسروراً دائماً منها، لكن يمكنك حب أحدهم وما زلت تشعر بالاستياء منه. أحبته أمه كثيراً، وأحبها. الآن ذهبت إلى الأبد، ومهما كثرت مواعيد اللعب التي لن تقاطعها بعد الآن، فتلك إنسانة لا يمكنه استرجاعها أبداً. سيظل لديه دائماً، طوال ما تبقى من حياته، ألم موجع حيث ينبغي لأمه أن تكون. ورغم أن ذلك الحزن قد يلتئم ويخف مع الوقت، إلا أنه لا يزول قط. البشر في حياتنا مميزون، وكل البشر مميزون في حياة أحدهم. لهذا كل موت مأساة. لهذا يجب معاملة كل موت باحترام ووقار."
ينهض، ممدّاً يده نحوي. بتردد، أمسك بها، ومعاً نعود إلى متجره. أكثر فأكثر، أفكر في كلاريتا. لا أزال لا أظن أنني أفهم، لكني كما مع كل الأشياء، سأتذكر كلماته بوضوح تام من الآن وحتى ربما الأبد. في اليوم التالي، علمت أن الشريف غادر البلدة ليعيش مع عائلته في مدينة أخرى. أرجح أنني لن أراه أبداً مجدداً.