يد تمتدّ في شعري. شعور بالحنين المباغت. حين يسوء الطقس، لا سيما مع المطر، لا يُتاح للمرء سوى الالتصاق بكلّ من يثق به، والرجاء بأن يمنع دفء الأجساد المتراصة الموت من البرد طوال الليل. في الصباحات التالية، تتناثر الأطراف فوق رأسك أو وجهك أو كلّ ما عداك عادةً لا يكون الأمر رائعاً، لكنه أفضل من التجمد حتى الموت. الأمر مختلف هنا. لا شعور مزعجاً بالاحتكاك بشخص عابر. اللمسة حنونة ومتأنية وناعمة ودافئة.
أصابع تخترق شعري ببطء، وتدلك فروة رأسي، وتجلب راحة ممتعة لرفاتي الذي وشك أن ينتهي. أعرف صاحبتها فوراً بالطبع. لن أنسى أبداً روحاً بهذه البهجة والدفء.
"مرحباً يا لين"، أتمتم بنصف خوابٍ وأنا أفتح عينيّ.
أمي تضع رأسي في حجرها، وتكاد تبتسم تلك الابتسامة البلهاء وهي تحدق بي. إن كانت قربة بينيلوبي وموتى الحيّ مؤشراً، فنحن ما زلنا في مختبر أبحاث الخلود. لكن ومما يثير دهشتي، فإن روان هنا أيضاً.
"صباح الخير يا صغيرة"، تحيي لين بلطف.
"لست صغيراً"، أتمتم باعتراض.
"أنا مَلِك. ربما."
"بالطبع أنتِ كذلك يا عزيزتي"، تجيب لين برضا، وتعود لتمرير أصابعها في شعري.
أنظر حول عباب الغرفة، محاولة عبثاً معرفة المدة التي قضيتها فاقدة للوعي دون أن أتمكن من رؤية السماء. أقع على عينيّ روان، فيومئ لي مبتسماً بالتحية بينما تضحك فيتامين فوق كتفيه، مستمتعة بركوبة الظهر. ألوح لهما معاً، لكني أرفض النهوض لشعوري بالإرهاق الشديد وبالراحة المذهلة أيضاً.
"ما الذي تفعلانه هنا؟"، أسأل.
"جئنا نبحث عنكِ أيّتها الحمقاء السخيفة"، تجيب لين وهي تنقر على أنفي.
"هربتِ وحدكِ وارتعبنا ظناً من أنكِ متّ!"
"أه"، أطرف بعينيّ.
"صحيح. معذرة، لقد كانت الأيام القليلة الماضية شاقة."
تنحني وتحيطني بذراعيها، وتعصرني بقوة.
"أعلم"، تقول.
"أنا سعيدة بأنكِ بأمان."
أبادلها العناق، وحين تبتعد عني أبدأ بالنهوض. جسدي يؤلمني بشدة، لذا يتطلب الأمر الكثير من التمدد قبل أن أستعيد وعيي حقاً. روان ينصت بتركيز إلى بينيلوبي وثيودورا وهما تتبادلان حديث المهوسين المحتدم، ومارجريت تؤيد ثيودورا في كل نقطة تقريباً. يبدو أن فيتامين سعيدة لمجرد وجودها، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن روان يؤدي عملاً لا يُقصد به إظهار كم أنه مرعوب من وجود زومبي على كتفيه.
أشعر بخيبة أمل طفيفة لكون لديه مشكلة مع فيتامين، لكني سعيدة بالتأكيد لأنه لا يدع ذلك يؤثر على يومها.
"إذن"، تبدأ لين وهي تقترب مني بخطوات واثقة وتضع مرفقها على رأسي، "أستخبرينني لِمَ تشعرين فجأة وكأنكِ تستطيعين أكل نصف المدينة؟"
أمدّ مجساً وأوخز روحها، فتطلق صرخة خافتة وتقفز مبتعدة عني.
"أستطيع ربما، إن اقترب الجميع بالقدر الكافي. أأبدو خطيرة إلى هذه الدرجة حقاً؟"
"يا عزيزتي، لو لم تكوني ابنتي لكنتِ استدرتُ وهربتُ في الاتجاه المعاكس بمجرد أن أشعر بكِ"، تجيب لين بفظاظة.
"بصراحة، لستِ بقوة كثيرين كنتُ قريبة منهم، لكنّ ثمة ما فيكِ ينضح بالخطر. ماذا كنتِ تفعلين طوال هذا الوقت؟ صديقتكِ ذكرتِ الغابة؟"
تلقي بينيلوبي نظرة خاطفة نحوي لبرهة.
"نعم، مرحباً يا بينيلوبي، أنتِ صديقتي"، أستفزها مجدداً.
تتجاهلني.
"لكن نعم، كنتُ في الغابة. صنعتُ جيشاً لطيفاً من الزومبي، وأكلتُ أكثر من مئة روح، وجمعتُ بعض البيض، وبعتُ بحسب الرغبة كيتين عالي الجودة. كما تعلمين، لتفريغ التوتر أعتقد."
"يا للتراب اللعين"، تجيب لين مطرفة بعينيّ دهشة.
"هناك ذهبتِ وحدكِ؟ أنتِ قوة ضاربة حقاً الآن، أليس كذلك؟ حسناً، أنا سعيدة أنكِ بأمان."
"حديثاً عن الأمان"، أقول مغيرَة الموضوع: "أين كل الأطفال؟ إن كنتِ وروان هنا، فمن يحميهم؟"
"امم… حسناً، في الواقع ركض روان وأنا إلى هنا مباشرة حين سمعنا بعودتكِ، لذا…"
اللعنة! أنظر سريعاً حول الغرفة وألتقط رمحي عن الأرض.
"حسناً، يجب أن نذهب إذن!"
أصرّ مهرولة نحو الدرج.
"أَتدرين أنني قتلتُ نحو ستة من أفراد العصابة، أليس كذلك؟ سيلحق بنا الباقون إن لم يفعلوا بعد. الدراكنة بوضوح لم يعودوا يحموننا، لذا علينا فعل ذلك بأنفسنا!"
ينتفض لين وروان فزعاً قبل أن يتبادلا نظرة مرتبكة.
"أنتِ محقة"، تعترف لين.
"لكننا لم نواجه أي مشاكل منذ رحلتِ. أعني، باستثناء هلع غيابكِ."
"سأذهب إلى البيت مع فيتا"، يتطوع روان مسشطة فيتامين من كتفيها ومجلسها على طاولة قريبة.
"يمكنكِ الذهاب لإحضار ذلك الشيء الذي طلبتْه بينيلوبي يا لين."
تومئ لين وتومئ بإبهامها بينما أرفع حاجبي.
"أيّ شيء؟"
أسأل.
"لم أتوقف عن العمل بينما كنتِ فاقدة للوعي"، تمتمت بينيلوبي، وبالنظر إلى مدى إرهاقها يسهل تصديقها.
"أحتاج إلى أكثر من موهبة سحرية خام إن كنا سنبدأ في تنمية أجساد من لا شيء. أحتاج من والدتكِ جلب بعض المواد لبعض الأدوات المفيدة."
أومئ. يبدو منطقياً لي، رغم أنني لا أملك أدنى فكرة عن نوع الأدوات التي تتحدث عنها بينيلوبي. لكن لا أهمية لذلك الآن في الغالب.
"يبدو جيدا"، أزمجر.
"والآن لنذهب فوراً يا أبي."
أبدأ صعود الدرج سريعاً ويهرول روان خلفي. تفاجؤ وإحراج وارتباك تتصاعد داخله لبرهة قبل أن يتحدث.
"انتظري، إذن أنا الأب الآن؟"
يسأل.
"ظننتكِ غاضبة مني بسبب كل الديون."
"بالطبع أنا كذلك"، أتمتم.
"لكن كل حماقاتك لا تعني أنك لم تفعل الأشياء الجيدة أيضاً. مقارنة ببعض الآباء الآخرين الذين أعرفهم، أنتَ لا بأس بك تماماً."
يبتسم ابتسامة خبيثة، لاعباً بأعلى رأسي وهو يمشي.
"سنكتشف هذا كله"، يَعِد.
"الأمر مع الدراكنة، الأمر مع أنجيليين، كل هذا. صديقتكِ عرضت إعداد مكان جديد لنعيش فيه."
أحدق إليه بعينين واسعتين، مغلقة الباب خلفنا بحكم الاعتاد.
"بينيلوبي فعلتْ؟ هذا مذهل!"
"إنها شابة مذهلة"، يجيب روان، ناسجاً بهدوء فقاعة صمت حولنا.
"لقد حالفك الحظ حقاً بمصادقة شخص كهذا. رغم أن لديها بالتأكيد تلك النزعة النبيلة المتجبرة. النبلاء يتربون على نحو… طموح إلى حد ما."
أضحك من ذلك.
"ما الذي وشى لك؟ إشارتي الأولى كانت حين أُصيبت بخيبة أمل حقيقية لعجزها عن قتل كل وحش في الغابة بمفردها."
"حسناً، راودتني بعض الشكوك من طريقة تصرفها حولكِ حين أخبرتها بموهبتكِ"، يتنهد روان، "لكن مختبر أبحاث الخلود السري حسم الأمر قطعا لأجلي."
"إنه رائع جداً، أليس كذلك؟ يعجبني في الغالب وجود مكان لا يُقبض فيه على رفاتي."
"عن هذا…"
يقول روان ببطء، "أحقاً تبنّيتِ أحد موتاكي الأحياء؟"
"بالطبع!"
أجيب متحدية.
"لمَ لا أفعله؟ تبني أطفال الوحوش العشوائيين هو ما علّمني إياه والداي بعد كل شيء."
ينخر ضاحكاً، وتتطور النخرة ببطء إلى ضحك كامل. وحين تنتهي قهقهاته، يمدّ ذراعه ويعصرني حول كتفي.
"أنا وليل نُحبكِ يا فيتا"، يقول بحزم.
"لقد كنتِ عوناً كبيراً لنا، لكن ليس هذا هو السبب. إنه شيء قررناه معاً. سنأخذ آخرين لا يملكون شيئاً، لا يملكون أحداً، وسنمنحهم أنفسنا. أنتِ تاخذين ذلك في اتجاه غريب بعض الشيء، لكننا فخورون بكِ للغاية لأجله."
أنحني نحو عناقه الجانبي، محيطة ذراعيّ بخصره.
"أستطيع ملاحظة أنك متوتر بعض الشيء حيالها، مع ذلك"، أثير الأمر.
"فيتامين، أعني."
يحكّ مؤخرة رأسه، مكشراً.
"عذراً"، يجيب بفظاظة.
"ليس هي، بل… حسناً، جسدها ميت. أشعر وكأنني ألمس طفلاً ميتاً. هذا شيء حظيتُ بالفعل بالكثير منه أكثر مما يكفي طوال حياتي."
أهز كتفي. هذا مبرر، لقد احتككتُ بنصيبي الوافر من الجثث وأعتقد أنني أتذكر كون الأمر أقل راحة بقليل قبل أن تبدأ قصة السحر الأسود بركلتها. الآن أنا أحب رؤية اللحم الميت ولمسه إلى حد ما، لكن ينبغي ألا أتوقع من أي شخص آخر ذلك.
"نعم، أظن أن هذا منطقي. لا يزعجني حقاً، لكن الموت هو قضيتي بأكملها على ما أظن. تعلم إلغائه يبدو غريباً بالنسبة لي، لكني أظن أن بإمكاني المساعدة كثيراً. لذا سأفعل."
ببطء ولكن بثبات، نشق طريقنا مقتربين من جزئنا من المدينة. المنازل تزداد تهالكاً، والناس يزدادون تحطماً.
"حديثاً عن قضيتكِ بأكملها"، يغير روان الموضوع، "سمعتُ شيئاً عن كيفية إنتاج جسدكِ لمانا خاصته؟"
"أه نعم، هذا"، أتمتم، حاكة خدي بحرج خفيف.
"إذن، هناك نقاش على ما يبدو حول ما إذا كنتُ مجرد وحش أم وحشاً مقدساً بطريقة ما. أظن أنها صفقة كبيرة نوعاً ما؟"
"إنها صفقة كبيرة"، يوافق روان، "الأهم من ذلك، يا فيتا، لا أريد سماعكِ تنعتين نفسكِ بالوحش."
"يا أبي، روحي مقلة عين ذات مجسات ولدي رغبة مستمرة في أكل الناس يا فتى. حتى لو كنتُ بشرية جسدياً—"
"يا فيتا، الأمر ليس متعلقاً بجسدكِ أو روحكِ أو أي من ذلك"، يصرّ روان مقاطعاً إياي.
"الأمر يتعلق بادراككِ."
ينقر جبينه بإصبع، محقّاً فيّ باهتمام.
"الإدراك هو كل شيء. يجد الناس أي حقائق عن أنفسهم يشرعون في البحث عنها، لأن لدى الجميع القليل من كل شيء في الداخل. أعظم القديسين يملك إغواءات مظلمة. أقسى الجلادين ما زال بإمكانه حب عائلته. إن أخبرتِ نفسكِ أنكِ وحش، فتلك هي الأجزاء الوحيدة من نفسكِ التي سترينها. وإن كان هذا كل ما ترينه، فستتوقفين في نقطة ما عن البحث عن أي شيء آخر. لذا لا تنسي من أين أتيتِ يا فيتا. لا تنسي طيبتكِ."
أزمجر إقراراً، مومئة برأسي ببطء. لست متأكدة تماماً من فهمي لقمامة قوة التفكير الإيجابي هذه، لكني سأفكر في الأمر.
"على أي حال"، يتابع روان، "كنت أتسااءل، بما أن بينيلوبي ذكرت أن إلقائكِ آمن للغاية لكن سعته منخفضة جداً، أترغبين في تعلم الكينامانسي؟"
أطرفة مندهشة. أتعلم من روان؟
"أعني، نعم، بالتأكيد! وأيضاً، ماذا تقصد بسعة منخفضة؟"
يقهقه.
"هذا ما قالهته فقط. لكن إن كان هذا صحيحاً، فسيكون الكينامانسي مثالياً لكِ. ليس مدرسة سحر جيدة جداً للهجوم، ليس حتى تبرعي بمهارة فائقة فيها. لكن بعض أفضل حيلها، برأيي على الأقل، تتطلب ناتجاً سحرياً منخفضاً للغاية. إلى جانب ذلك، فهمي أن لديكِ الهجوم جاهزاً تماماً بمواهبكِ الطبيعية."
هذا صحيح. إضافة شيء ماكر إلى ذخيرتي قد تكون أفضل طريقة للبدء بالسحر. أنا مهتمة بالتأكيد بتعلم البايومانسي، لكنه يبدو تكراراً مع بينيلوبي، والأهم من ذلك، أنه يبدو مدرسة سحر صعبة بشكل مذهل لفهمها.
"نعم، سيكون هذا رائعاً حقاً!"
أوافق.
"سأحب ذلك. هذا لا يعني أنك ستأخذ شيئاً من مالي، ل—"
أسكت نفسي، متوترة حين أشعر بروح مألوفة جداً تدخل نطاقي. إنها كابيتا، بكل مجدها المتداعي. العاهرة ذات المواهب الثلاث أقرب بكثير إلى منزلنا مما يريحني. ومعها نصف دزينة من الأتباع أيضاً.
"هناك ما يزعجكِ؟"
يسأل روان.
"نعم"، أؤكد، مسحبة رمحي ومجسة مجساتي حول أطرافي.
"مشكلة. سأتقدم."
أنطلق إلى الأمام، ساقاي تدفعان الأرض وتثيران الغبار وأنا أنطلق في زقاق نحو أعدائي. أقسمتُ على تدمير الدراكنة في لحظة غضب، لكنني أؤمن حقاً بأن هذا ما ينبغي أن أفعله. كابيتا هي المتحكمة بالأرواح الوحيدة الأخرى التي أعرفها، ورغم أن معرفتها قد تكون لا تُقدر بثمن لاستعادة أنجيليين وبنتا من القبر كغير مستعبدين، إلا أنني لا أثق بتلك المرأة البتة. ليس ما لم تكن رفاتي. باقي العصابة بطاطا صغيرة، لا سيما إن كانت عائلتي تنتقل…
لكن ربما سيفساعد ذلك بعض الناس على طردهم على أي حال. أو ربما هو مجرد انتقام. أظن أننا سنرى حين يرحلون. أندفع حول الزاوية، محملقة بغضب نحو أهدافّي وهم يلتفتون جميعاً لمواجهتي.
"قطعة فنية!"
تقول كابيتا بحماس.
"مهمتنا تقودنا للبحث عنكِ! من حسن الحظ أن لدينا—"
"آخر مرة قلتُ هذا"، أزمجر مقاطعة إياها، "ارتكبتُ خطأ عدم تعنيه حقاً. أؤكد لكِ، هذه المرة هذا هو تحذيركِ الوحيد والفريد."
أقترب بخطوات واثقة، ضامنة جهوزية رمحي.
"اغربي أو موتي"، أطالب.
وبشكل متوقع إلى حد ما، لم يغرب أحد فوراً. أتباع كابيتا المختلفون يسحبون أسلحتهم بدلاً من ذلك، سكاكين خشبية في الغالب أو رمح عرضي خاص بهم. لا أبطئ اقترابي.
"تطاردين دباً من وكره"، تحتج كابيتا بطريقتها المتغنية.
"صغاره نائمان في الداخل، لذا من الأفضل أن—"
أصل إلى نطاق أوباشها وأجلد مجساً في كل واحد. في حركة واحدة، يسقطون جميعاً إلى الأرض موتى. كابيتا في الخلف أكثر، للأسف، وأشك في قدرتي على قتلها فوراً بمجس على أي حال. أستمر في الاقتراب، عابرة فوق الجثث.
"لا يعنيني كم منكم تبوّل على الجدران، هذه ليست منطقتكِ بعد الآن"، أعلمها.
"أنتِ قريبة جداً مني ومن خاصتي، وقد استقلنا جميعاً."
لا إجابة لها سوى الدهشة، وفكها مفتوح على مصراعيه. أسحب شظيّة روح، دافعة الطاقة فيها لتحويلها إلى أحد أسلحة الاستنزاف الخاصة بي. واضعة إياها داخل رأس رمحي، أوجه النقطة نحو قلبها، ما زلت أمشي قدماً. أريد الاقتراب قبل أن تهاجم، محاولة إنهاء الأمر بضربة واحدة. ربما لا أضطر للقلق بشأن كونيغمانسي الخاصة بها، لكن انتقالها الآني ألم في المؤخرة.
"لقد أسقطتِ جزئكِ من الصفقة لحظة موت أختي"، أتابع.
"ستتأسفين على ذلك حين تعملين عندي."
تضيق عيناها عند ذلك، والطاقة تتدفق عبر مسارات روحها وهي تجهّز مواهبها للقتال.
"إن أُضفتُ إلى لوحتكِ، فسينزل عليكِ غضب عاصفة."
أسخر، ومجساتي تتلوى بطاقة غاضبة. اللحظة التي أظن نفسي قريبة فيها بالقدر الكافي، أنقض عليها. تنشط موهبتها في الانتقال الآني، لكن هذه المرة أنا أسرع.