أشعر به قبل بلوغ نفق التصريف. تُطبق قبضتاي بقوة حتى تكاد أظفاري تجرح جلدى. المنبعث من بين الأموات الذي صنعته من ابن جريغ. ذلك القاتل اللعين. ما زال يعمل بعد أن أمرت اللعين بأن يقتل نفسه. بقوية الأطراف المقواة بالخيوط ألقي بغطاء مدخل المجاري جانباً. أقفز إلى الأسفل بصوت ارتطام رطب وسط نفق ملتصق بالفضلات. أغوص حتى الركبتين. بحسب ما أشعر به. ذلك الحقير يتواجد في الأسفل.
على الأرجح أحضر الجثث الأخرى وأخفاها قبل أيام قليلة مثلما أمرت. كان من المفترض أن يقتل نفسه أيضاً. لكن روحه متصدعة بالكاد. جسده لا بد أنه لم يُصب بأي أذى تقريبا! ألم تنفذ أمري؟ لا. ينبغي أن يكون هذا ضمن سلطتي. بدا أن جزئي قد اندمج بشكل جيد أيضا. بحق الجحيم ما الذي حدث؟ أمشي تماماً فوق مكان شعوري بالروح. أمدّ يدي إلى الأسفل داخل مياه الصرف. أقبض على شيء ما. أرفع الجثث المألوفة خارج الأوساخ.
اللعين عبارة عن كومة مقرفة. قطع الجلد تتشقق عن وجهه. ومياه الصرف تتغلغل في العضلة لتساعدها على التعفن. رغم ذلك هو حَيّ بقدر أي شيء يمكنني صنعه. وعندما أرفعها يترنح على قدميه بقوته الخاصة. يتمتم كالأبله.
"آ-آنسة فيتا! أ-أنا آسفة جدا. لقد حاولت..."
"لماذا أنت حَيّ اللعنة؟"
أزمجر وأقبض على الصبي من حلقه.
"محاولاً فعل ما قلتِهِ!"
يئن الصبي.
"لكنني لم أستطع! لم أستطع معرفة كيفية الموت!"
"أه حسنا! إذن دعينا أساعدك!"
أرميه في جدار النفق. أوجّه ركلة إلى جمجمته اللحظة التي يترنح فيها. لست ملاكمة. لكن جسدي قوي ومدعم بأطراف قوية والكثير من الغضب المكبوت. تصطدم قدمي بصوت طحن. أحذية مدرعة بالكيتين مخصصة للدوس عبر الأدغال تتصل بقوة كافية لتفجيره كفاكهة الجريب فروت. أو على الأقل ما كان ينبغي أن يكون قوياً بالقدر الكافي. لكن في الواقع حذائي هو ما يتشقق بدلاً من جمجمته. ينكسر الكيتين إلى قطع.
قاطعا أصابع قدمي قليلاً وتاركا منبعثي القاتل يبدو سليماً ظاهرياً. حسنا. أمزق المزيد من الجلد والعضلات. لكن تلك الأشياء لا تفعل شيئاً على أي حال. تضيق عيناك.
"لديك موهبة المتانة"
استنتج على الفور.
"أ-أم نعم آنسة فيتا. أ-أنا... حاولت طعن نفسي. إغراق نفسي. وتجويع نفسي. لكن لم يبدو أن أي شيء ينجح! أ-أنا آسفة جداً! لا أعرف كيف أتبع أوامرك آنسة فيتا!"
تباً. نصف تلك الأشياء لن تقتل منبعثاً على أي حال. لكن إن لم يستطع تحطيم نفسه...
"أنت بارع في الموت بقدر براعتك في خبز الخبز"
أغلي.
"هل أنت متأكد من أن موهبتك ليست مجرد كونك عديم الفائدة في كل ما تُؤمر به؟ انهضي."
يصل إلى قدميه. ما تبقي من شفته السفلى يرتجف بينما أبدأ بالدوران حوله. أظن أن هذا يعني أن روحه مثبتة بعظام جسده. موهبته إما تقوي العظم وإما تقويه كله. وبقية جسده غير العظمي لا تُعتبر هو بعد الآن. هل لديه موهبتان؟ أم أن لديه موهبة تضم العظام القوية وقتل الأطفال بالضربة القاضية معاً؟ بأثر رجعي. كان يجب أن أتوقع هذا. تلقى هذا الصبي ركلات مبرحة من جريغ بقوة كافية لأسمعها عبر جدار من الطآب ولم يكد يصاب بكدمات.
جريغ ربما كان سيقتل طفلاً بلا موهبة ك هذه. تباً. على حد علمي لقد فعل. إنها نعمة ألا تتمكن العائلة من الإنجاب بعد الآن.
"ما اسمك؟"
أسال. إنه لا يستحق حقاً مكاناً في ذاكرتي. لكن إن كنت محظوظة فسأنساه لاحقاً. أحتاج إلى شيء أناديه به الآن.
"ج-جاتي. آنسة فيتا!"
"جاتي"
أقول بهدوء.
"لقد قتلت أختي."
الرعب الذي يجتاح وجه منبعثي مُرضٍ ومثير للغضب بدرجات متساوية. هل يهتم لأنه يدرك أنه وحش؟ أم أنه لا يهتم إلا لأن جزئي يجعله مهووساً بي؟ أظن أن النتيجة النهائية واحدة على أي حال.
"أ-أنا آسف. أتذكر أنني كنت غاضباً جداً. كنت أريد فقط... لا. لا. أنا آسف جداً. من فضلك دعيني أُصلح الأمر معك."
"تُصلح الأمر معي!؟"
أضحك.
"تريد أن تُصلح الأمر معي اللعنة؟ لا يمكنك حتى الموت كما ينبغي. ستجعلني أفعل ذلك من أجلك أنت أيضاً. ليس هناك ما يمكنك فعله من أجلي سوى إنهاء وجودك المقرف."
"أنا أفهم"
يجيب القاتل.
"أنا مستعد ليتم تقبلي من قِبل مراقب الضباب."
أطرفُ بعيني. مذهولة لحظياً بسخافة تلك العبارة. إنه متدين؟ بالطبع هو كذلك. لم أسبق لي قط أن فتشت في عقل أي شخص بشأن ذلك. قد يكون الأمر مضحكاً.
"مقبول من قِبل مراقب الضباب؟"
أسال ببراءة.
"ماذا تعني؟"
"ح-حسناً. مراقب الضباب يأخذنا إلى الأبد عندما نموت"
يوضح.
"هو يحرس ويرعى العالم التالي. مواكباً الأرواح الجديدة إلى أجسادها والأرواح القديمة إلى الجنة."
"أوه. واو. يبدو هذا لطيفاً. هل تتطلع إليه؟"
"أفترض أنه سيكون من الجميل رؤية أبي مرة أخرى. إنه ميت أليس كذلك؟"
أبتسم قليلأ عند ذلك. تتلوى خيوط بشكل خفي داخل جسد الصبي القاتل.
"أوه نعم. إنه ميت جداً يا جاتي. لكنك لن تراه مرة أخرى."
"ماذا؟"
أقبض على ما تبقى من طوق الصبي وأسحب للأسفل. أجبره على مقابلتي عينًا بعين.
"لا توجد حياة آخرة في فكي مراقب الضباب"
أعده ببرود. تتسع عيناه. إنه لأمر مضحك. أشك في أن جملة واحدة ستُقنع أي شخص عادي بأن دينه باطل. ومع ذلك. فإن منبعثيَّ يثقون بي تماماً. يعرف جاتي حقيقة كلماتي لأني أنا من أنطق بها. هكذا سأجعله يتألم.
"لا شيء ينتظرك. حتى لو كان لدى مراقب الضباب أي اهتمام بإحضارك إلى نوع من المكافأة بعد الموت. فلن تصل أبداً. أنا ملكك. وليس ذلك الشيء. سأقوم بتقشير روحك شرائح فشريحة. وأحقنها حتى الغبار حتى لا يبقى جانب واحد من الشخص الذي كنتَه."
يتفكك عالمه بأكمله في تلك اللحظة. أراه على وجهه وأشعر به في صميمه.
"أنا... لكن مراقب الضباب. هو... عليه أن..."
احتجاجاته لا تفيد بشيء. لأنني بالطبع أعلم أنه لا يصدقها حتى. أقبض على روحه. مستخدمة بضع خيوط لتثبيتها في مكانها بينما تبدأ إحداها في تقطيعها. بينما لا يزال داخل جسد. يبقى جاتي مستيقظاً بينما أبدأ في تصديع كيانه ذاته. بناءً على ردة فعله. أظن أن الأمر مؤلم بشكل مؤلم.
"لقد قتلت أختي"
أقول له مجدداً.
"اعتذري لي."
"أ-أنا آسف!"
يبكي الصبي.
"لم أكن أعلم!"
ترقص الكسور حتى صميمه. وتثور صرخة من شفتيه بينما أقبض على هذه الأخدود الجديدة المسننة. وأمزق شظية روح منه بطريقة مشابهة تماماً للطريقة التي قد أنزع بها واحدة من نفسي. بالطبع كبشرية بسيطة. روحه ليست مصممة لمثل هذه الأمور على الإطلاق.
"ألم تكن تعلم؟"
أضغط.
"لقد كسرت رقبة طفلة. ماذا لم تكن تعلم؟ أنك ستُعاقب على ذلك؟"
"لا. أنا..."
تُنقطع أي كلمات كان على وشك قولها بينما أنزع شظية أخرى منه. مستخلصة صرخة أخرى.
"ألم تكن تعلم أن الطفلة التي قتلتَها مهمة؟ أظننت أنها مجرد جرذ شوارع؟ أتظن أن هذا يعني أنه يمكنك فعل ما تريد بها؟ توقفي عن الصراخ."
تتوقف أصواته بلا توقف. لتتحول إلى لهاث صامت بينما يستمر ألم الفناء الوشيك في طغيان عقله.
"لقد قتلت أختي"
أذكره للمرة الثالثة.
"أ-أنتِ قتلتِ أبي!"
يختنق. أقطب جبيني. ماذا. هل كسرتُ جزءاً مهمًا حقًا من روحه غير الميتة لدرجة أنه يستطيع الآن الوقاحة معي؟ أم أن الألم كبير لدرجة أنه يغلب التحكم بالعقل؟ لا يهم. أفتراض.
"لقد أكلتُ أباك"
أصصح له. نازعة شظية أخرى ومحطمة إياها إلى غبار.
"أنت لا تستحق ذلك حتى."
"تباً لك!"
يصرخ جاتي.
"حاذر"
أشخر.
"من الأفضل أن تختار كلماتك الأخيرة بعناية وإلا فسأجعلك تغيّرها. إلى شيء مثل... آه. أعرف. أين أمك؟"
ها هو ذا. اليأس. الرعب. انعدام الأمل. كامل ومستهلك بالكامل. لقد قتلت أشخاصاً عبثوا معي. لكن هذا أكثر بكثير من ذلك. يحاول رفع ذراعيه وتغطية فمه. لكن كل ما علي فعله هو تكرار نفسي.
"أخبريني أين أمك يا جاتي."
"ت-تتصدق في شارع فولساد!"
ينبح فمه خائناً إياه.
"ننام في بعض الأكواخ المهجورة بجوار مزرعة الكيتين المعطلة!"
"أرأيت؟"
أسخر منه.
"تلك حقاً بعض الكلمات الأخيرة الجيدة."
أحطمه. ثم أحطم القطع حتى لا يبقى شيء. ليس لدي أي اهتمام بجعل أي شيء كان هو في يوم من الأيام جزءاً مني. تاركة الجسد يسقط في قناة التدفق. أطلق تنهيدة رضا. لا أعرف إن كان هذا يُحتسب عدالة. لكنه بالتأكيد كان... مفرغاً للشحنات. يهدر قلبي. وتنقبض أصابع وتنبسط. لقد فعلتُها. ظننت أنه ميت من قبل. لكني أعلم يقيناً الآن. كان يجب أن أفعل هذا للمرة الأولى. ببعض الأنفاس العميقة من هواء المجاري الكريه.
أبدأ ببطء في الهدوء. وتمر الدقائق في صمت. كان استخراج المعرفة منه ممتعاً وكل شيء. لكن ليس لدي بالطبع أي خطط لقتل أمه. على حد علمي. لم تفعل لي شيئاً قط. قد تكون فكرة جيدة الذهاب والبحث عنها لمعرفة إن كانت تخطط لنوع من الانتقام الأحمق. لكن في هذه المرحلة أرملة مهنية بلا مهارات ظاهرة على الأرجح ليست أي شكل من أشكال التهديد. رغم ذلك. كان الأمر برمته يستحق العناء من أجل النظرة على وجهه الفاسد اللعين.
وأنجزت المهمة لصالح نقابة الصيادين! لم تسء الأمور سوى قليلاً. الآن. أظن أنه يجب أن أذهب إلى البند التالي في جدول أعمالي. والذي سيكون تفقد المنبعثين الذين أحبهم حقاً. أظن أنني قد أقوم بالرحلة بأكملها عبر المجاري. بما أنني سأجذب الكثير من الانتباه لكوني مغطاة بالقاذورات. في حين أنني لا أعرف المجاري بأي حال قرب معرفتي بالشوارع. يمكنني معرفة مكاننا إلى حد ما من خلال مجموعة الأرواح فوقي.
أينما تواجدت تجمعات كبيرة من الناس في الطابور. أعرف أن هذا شارع رئيسي ويمكنني معرفة الشارع الذي هو عليه لمجرد معرفة المدينة. اصطدمت بأكثر من طريق مسدود على طول الطريق. لكن بعد بضع ساعات أجد ما أشك في أنه سيكون أقرب مخرج مجاري لمنشأة أبحاث منبعثي بينيلوبي. هناك زوج من الناس يتجولون. لكنهم يغادرون بسرعة عندما أخرج. رائحتي كرائحة الموت. أركض بسرعة إلى الخارج. أفتح الأبواب وأشق طريق إلى الأسفل.
"هذه أنا!"
أنادي. حسب التقييد. تقفز فيتامين عليَّ من مخبأها فوق الباب. رغم أن هذه المرة تنحرف في اللحظة الأخيرة. راكلة الجدار لتجنب لمسي. تهبط على مسافة جيدة. منزلقة حتى تتوقف وتلتفت لتواجهني بينما يخرج المنبعثان الآخران من مخابئهما.
"واو! مهلا يا أمي! أنت. آه. تبدين قطعا مثل القذارة!"
"وترائحتك كذلك"
تعلق ثيودورا. هآ. هل يمكن للمنبعثين الشم؟ من الواضح أنهم يستطيعون الرؤية والسماع. لذا لا أعرف لماذا لا يستطيعون. يبدو الأمر غريباً لسبب ما. تغطي مارغريت وثيودورا أنوفهما. لذا... أعرف أنهم يستطيعون الشم. أنا شخصياً لست منزعجة كثيراً من مياه الصرف. لذا ربما يمكنهم الشم بشكل أفضل مني.
"خطئي"
أقول هازة كتفي.
"وظيفة صياد في المجاري. كان عليّ قتل وحش هناك. إذن كيف سارت الأمور؟ آسفة لأنني اختفيت لبضعة أيام. كنت في الغابة. هل صمدتم جميعاً على ما يرام؟"
"على ما يرام"
تقول ثيودورا ببطء.
"كان لدي أنا ومارغريت إنجاز في اكتشاف رؤية الروح. ونحن نتوصل ببطء إلى تعويذة مجدية."
أنظر إلى مارغريت لأنها تبدأ في التلوي كأصغر طفل في عصابة يحاول استجمع الشجاعة لطلب طعام إضافي.
"هذه أخبار رائعة"
أقول بصدق.
"هل لديك شيء آخر تقولينه يا مارغريت؟"
"أم. حسناً. حصلت بينيلوبي أخيراً على جثتين أخريين. وكنت آمل بشكل أو بآخر الحصول على إحدى..."
"ما الخطب في... أه. صحيح. أتذكر. ترغبين في أن تكوني في امرأة ميتة بدلاً من رجل عجوز ميت. نا. لا يهم بالنسبة لي على الإطلاق. اذهبي وخذي الجسد وسأقوم بتبديلك."
تشع مارغريت. تندفع بحماس إلى غرفة أخرى. بصراحة. كدت أنسى أنها في جسد رجل عجوز في المقام الأول. إنها تشعر وكأنها مارغريت بالنسبة لي. ومارغريت تشعر كامرأة. هذا النوع من الأشياء هو جانب آخر من الأرواح التي لم أكن قادرة على تحديدها بشكل جيد من قبل. لكن الآن أجدها واضحة تماماً حتى بالنسبة للأشخاص الذين لم أتقابل معهم من قبل. أعظم أنها ليست واضحة دائماً. معظم الناس ليس لديهم انطباع قوي للغاية في أي من الاتجاهين.
وبعض الناس مثل سيونغ. لا يتركون أي انطباع على الإطلاق. مع ذلك. مارغريت أنثوية بلا لبس. على الأقل وفقاً لأي بحق الجحيم يستخدمه إحساس روحي لتحديد ذلك. لا يمكنني القول إنني أفهم ذلك. لكنه لم يكن خاطئاً من قبل قط. يخطر ببالي فجأة. أنني توقفت في مرحلة ما تماماً عن التعرف على الناس بوجوههم وبدأت أتعرف عليهم بأرواحهم بدلاً من ذلك. لا أعتقد أنني أنظر حتى إلى وجه شخص عندما أتحدث معه كثيراً بعد الآن.
لا أعرف متى بدأت في فعل ذلك. آه. الأرواح شيء أكثر ملاءمة للانتباه إليه على أي حال. تلقي ثيودورا بضع تعويذات لبدء تنظيف القاذورات عن كل شيء. بما في ذلك نفسي. بينما ننتظر. قريباً بما فيه الكفاية. تحضر لي مارغريت جثتها المفضلة. لذا أنزعها من جثتها الحالية وأضعها في تلك. الآن تبدو كامرأة مسنة داكنة البشرة تبدو وكأنها ربما لم تمارس الرياضة كثيراً في الحياة. ساحرة أو نبيلة ربما.
كما لو أنها مسنة إلى حد ما لا تبدو عجوزاً بما يكفي لتموت من ذلك. يمكنها إما تحمل تكاليف علاجات بيومانسي التجميلية أو أداؤها بنفسها. حسناً. عندما كانت حية أعني. لا يهم حقاً ما اعتاد هذا الجسد أن يكون بعد الآن. لأنه الآن مارغريت. تنشر روح المنبعث شبكتها من الألياف داخل الجسد. وقريباً بما فيه الكفاية مارغريت مستيقظة وتتحرك مرة أخرى.
"كيف يبدو الأمر؟"
أسال. تمارس مارغريت يديها. تتحسس صدرها. وتصفع يدا بين داخل فخذيها.
"أفضل بكثير!"
تؤكد لي. مبتسمة وجريئة لمنحي عناقاً. أدعها. أكثر من كونها مبالاة من أي اهتمام معين. ثم تقفز فيتامين وتقرر أنها تريد العناق أيضاً. لكنني أتبادل ذلك تماماً منها. أقبض عليها من الهواء وأمنحها ضغطة كبيرة.
"بينما أنا هنا"
أقول.
"هل يفحصني أحدكم لمعرفة ما إذا كان آمناً البدء في تعلم توجيه المانا؟ أعتقد أنني أصبحت بارعة جداً في أشياء أمر الإلغاء هذه."
"أوه! لطيف!"
تهلل فيتامين.
"أمي السحرية!"
"سأتفاجأ إذا اكتشفتِ الأمر في وقت مبكر جداً. لكني أستطيع اختبارك. أظن"
تعرض ثيودورا. أومئ برأسي. سعيدة لأنها هي. إنها أقل خوفاً مني الآن. لكن ينبغي أن تظل حذرة بما يكفي لعدم اعتبار تضخيم مهاراتي في هذا الأمر بشكل خاطئ. لا أن الأمر مهم كثيراً. لأنني أريد أن تكون بينيلوبي موجودة للتدريب النهائي بأي حال. احتمالات ألا تكون بينيلوبي صريحة وناقدة قدر الإمكان ضئيلة للغاية. أبدأ في تحريك أصابعي وأهمهم بإلغاء الصوت في نفس الوقت. تقترب مني ثيودورا وتدفعني إلى الوراء.
مما يجعلني أتعثر لكنه لا يمنعني من الاستمرار في الرموز. صوتي لا يهتز حتى.
"...هذا ليس سيئاً في الواقع"
تقول ثيودورا.
"العديد من الاختبارات الأخرى يمكن أن تكون مؤلمة جداً. هل تريدين مني الاستمرار في إجرائها عليك؟"
أومئ. تشع ثيودورا للحظة برضا مزعج تقريباً حيث تجلس روحها الطبيعية وشظيئي المضاف في انسجام للحظة نادرة ومجيدة... أعتقد أن هذا يعني أنها تريد إيذائي. لاحقاً. أستنتج أن هذا هو ما يعنيه تماماً. لكن على الأقل أجتاز اختباراتها السحرية. الخطوة التالية: التوجيه.