"ما المهرجان؟"
سألتُ العجوز. عشتُ مع الرجل المسنّ لأيام الآن. (تبيّن لي أن هذا سبب تجاعيده، فهذا يعني أن الإنسان طاعن في السنّ). توخّيتُ الحذر الشديد في الأمر، ولم أعضّه ولو لمرة واحدة. في نهاية المطاف، لقد أوفى بكل عهد قطعه... حتى الآن. لا يحاول لمسي أو رؤية ما تحت تنكري. لا يأمرني بشيء. يكلمني ويعلمني أشياء حين أودّ معرفتها، ويتركني وشأني حين أرغب في ذلك. وفي الوقت عينه... هو لا يطيعني.
لا يفعل ما أطلب منه إلا إذا رغب في ذلك، وغالباً ما يوبخني على توجيه المطالب من الأساس. لا أستطيع إجباره على الطاعة من دون كشف هويتي أيضاً. إنه طريق مسدود ومحبط. مع ذلك، أجد نفسي أعود دائماً إلى هذا المنزل رفقته. بل أشعر بالارتياح الكافي لتخاطر بالسماح له بمعرفة أنني أجهل أموراً ينبغي للبشر الإلمام بها. من هنا جاء سؤالي عن المهرجان.
"ألم يحضر أحدٌ مهرجاناً من قبل قط يا لارك؟"
سأل العجوز.
"لم أسمع بمهرجان قط"
تذمّرتُ.
"لهذا أسألك عما يكون. قلتَ إن هذا قناع مهرجان، أليس كذلك؟ القناع هو الجزء الذي يغطي وجهي. فما هو جزء المهرجان؟"
ضحك العجوز بخفة، محركاً رأسه قليلاً. ثم توقف فجأة، عاقداً حاجبيه ومبدياً استغراقاً في التفكير.
"المهرجان هو حين يجتمع جمع غفير من الناس للاحتفال بشيء ما"
أجاب العجوز ببطء.
"إنه حدث سعيد يمرح فيه الكثيرون معاً. نحن نعيش هنا في نيو تالسي، لكننا ما زلنا نحتفل بالمهرجان القادم حول تأسيس سكاي هوب، عاصمتنا. لقد وهبت السماء نفسها جزيرتنا بركة عظيمة من المعدن والزجاج، وهي التي صنعت الفوهة التي بُنيت فيها سكاي هوب. نُقدم امتناننا لمراقب الضباب بهذا الاحتفال."
عقدتُ حاجبَيه، مستوعبةً أغلب الكلمات لكن محاولة تبين كيف تتلاءم مع تلك التي أجهلها.
"لا أستطيع إدراك ما علاقة هذا بقناتي."
"من التقاليد أن يرتدي الناس تلك الأقنعة في المهرجان."
تنهدتُ.
"ما معنى تقليد؟"
استمر هذا لوقت طويل جداً، وتعلمتُ المزيد من الكلمات الجديدة. كانت الكثير من الكلمات غبية أو عديمة المعنى، لكنني تعلمتها على أي حال. في الوقت الحالي، أنا والعجوز في المكان الذي ينام فيه. أروق لي مراقبته وهو ينام. لا أصعد على سريره ولا أقترب منه في أي مكان، لكن فتح باب غرفته ومراقبته في الليل أمرٌ يسير. في البداية، كنت قلقة من أن يخلف العجوز وعده. كنت خائفة من أن يحاول فعل شيء ضدي وأنا غائبة.
لا أدري لمَ أعبأ بالأمر. في النهاية، هو طعام. مهما فعل، سينتهي المطاف به في بطني. لم تعد لدي الكاريتا. وحين أشرع في عضّ شخص ما، فسيموت حتماً. أظن أن هذا سبب إمساك أسنانّي. العجوز نافع. بل ولعله جدير بالثقة. ربما لن يخونني كما فعلت الكاريتا. شعرتُ بوخزة من الضيق لمجرد التفكير في هذا. إنه طعام. عليّ تذكير نفسي بذلك باستمرار. نسير أنا والعجوز نحو البلدة معاً، كما دأبنا كل صباح منذ أن قررت المطالكة بالإقامة معه.
أحياناً يطلب مني مساعدته في بيع الأشياء، وحين أفعل يعطيني أشياء غريبة بعد ذلك. يسميها ألعاباً، وهو ما يعني ظاهراً أن علي اللعب بها. صُنع جميعها من الخشب وبعضها يمتلك جوانب مثيرة للاهتمام مثل أجزاء متحركة أو أسماء مضحكة. أحدها، الطاحونة الهوائية، تدور حين يضربها الهواء. يعجبني نطق اسمها. طاحونة هوائية. طاحونة هوائية. طاحونة هوائييية. يقول العجوز إنها ستدور أيضاً إن ركضتُ بالسرعة الكافية، لكني أخاف الركض في أي مكان يمكن للبشر رؤيتي فيه.
قد يفطنون للأمر إن رأوا سرعتي الحقيقية. لا أريد لأي من فرائسي التفطن قبل أن أقرر أفضل طريقة لصيدها. لم أتناول طعاماً منذ أيام. غلي الجوع في داخلي، متسلقاً وصارخاً بحثاً عن راحة طفيفة ومؤقتة. إنه أمر يثير الغضب. أعلم أن البشر ومعظم وجبات المحتملة الأخرى يبدؤون في المعاناة والموت نهاية المطاف إن لم يأكلوا. ليست لدي أي فكرة عما إذا كان هذا سيحدث لي أو متى. لكنني أعلم أنه كلما طال أمد ابتعادي عن الطعام، ازدادت نزعاتي ضراوة.
لا أود تناول وجبات أدنى، مع ذلك. ربما لو اضطررت لذلك، أو ظهر مخلوق آخر يلفت انتباهي. راودتني إغراءات في الماضي لصض واكل أعداد كبيرة من الطيور، لكي أستطيع الطيران ذات يوم. غير أنه بعد معرفة أصل اسمي، لا أحب حقاً التفكير في الطيور. البشر هم الخيار. يعدّ العجوز متجره كما يفعل كل يوم. أمكث لفترة قصيرة سائلة المزيد من الأسئلة ومتعلمة المزيد من الكلمات. قريباً، مع ذلك، أرحل، غير مهتمة بمقايضة وقتي مقابل المزيد من الحلي الخشبية الغريبة.
اكتسبتُ اليوم من الشجاعة ما يكفي للاعتقاد بأن أمري لن يُكشف إن دخلت المدينة حقاً. حسناً، شجاعة كافية وجوع كافٍ على أي حال. لا أظن أنني أستطيع قضاء أيام أخر متضورم جوعاً بمفردي مع العجوز. تبدو المدينة باهتة الألوان بدرجة أكبر بكثير من الغابة. يقول العجوز إن هذا الجزء من الجزيرة يحوي الكثير من الملح في تربته لدرجة أن النباتات (الأشجار والزهور والعشب، التي تعد بطريقة ما نفس فئة الأشياء) لا يمكنها النمو هنا.
يجعل هذا من الصعب للغاية على البشر الحصول على الطعام، نظراً لأنهم يأكلون النباتات على ما يبدو بطريقة ما. يتبادل البشر هنا الملح الذي يستخرجونه من الأرض مقابل النباتات التي يستخرجها بشر آخرون من الأرض لكي يستطيع البشر هنا الأكل وباقي البشر في الأماكن الأخرى... لا أدري، امتلاك الملح لسبب ما. اشترى العجوز بعض اللحم المملح وقال إنه مذاقه أفضل على هذا النحو، لكنه بدا لي تماماً مثل رائحة أي شيء ميت.
ما زال يدهشني كمية البشر الموجودين هنا. اعتدتُ الاعتقاد بأن جميع البشر يبدو الواحد منهم تماماً كالآخر، باستثناء الجلد القابل للنزع الغريب الذي يرتدونه. أبدأ في تعلم أنهم يغيرون الجلد تقريباً كل يوم، وعلي تبين أي إنسان هو من باستخدام الاختلافات في وجوههم. لا يسير الأمر على ما يرام البتّة. العجوز شديد التجاعيد، لذا يساعد ذلك كثيراً، لكن يتبين وجود الكثير من البشر المليئين بالتجاعيد.
تحدثتُ إلى الإنسان الخطأ بالخطأ أكثر من مرة، رغم أنهم لحسن الحظ لا يلاحقونني أبداً حين أفر هاربَة بعد ذلك. هممم... أسمح لعقلي بالشرود مجدداً. ينبغي لي حقاً التوقف عن التفكير في البشر والشروع في التفكير في كيفية أكل البشر. إنهم بالغوا الإثارة حقاً، مع ذلك. بينما تطأ أقدامي ببطء داخل عش المباني الحجرية، يذهلني مجدداً التنوع الهائل لهذه المخلوقات اللذيذة. كيف يُفترض بي اكتشاف استراتيجية صيد حين يبدو كل إنسان منفرد يقوم بشيء مختلف تماماً؟
أظن... أنني سأصاد البشر واحداً تلو الآخر؟ يبدو الأمر جلياً الآن بعد أن فكرت فيه. ليس الأمر كأنني سأقبض على حزمة منهم دفعة واحدة. ينتابني شيء أكثر من قليل من الإحباط حيال مدى بطء سير الأمر والمدة التي سأضطر على الأرجح لانتظارها بين الوجبات. لكن كيف يُفترض بي اختيار إنسان واحد من بين مئات؟ أم ألوف؟ أخبرني العجوز بالمزيد من كلمات الأعداد، لكني لم أحصِ البشر هنا فعلياً.
ليس الأمر كأنني سأكون قادرة على تبيّن أيهم أحصيته بالفعل على أي حال.
"ما هذا الذي في يدك؟"
صوت صغير يقاطع أافكاري وألتفت لأواجه وجهاً لوجه أحد البشر الذين بحجمي. أنظر باحثة نحو الأسفل إلى المجسم الخشبي الذي كنت أعبث به. بقدر ما أحب طاحونتي الهوائية، أعطاني العجوز شيئاً جديداً مؤخراً. لم أفارقه منذ ذلك الحين.
"إنه لعبة"
أجبْتُ.
"إنه رائع! من أين حصلت عليه؟"
يبتسم الإنسان الصغير باتساع، كاشفاً عن سن أمامية مفقودة. أشعر بلحظة من عدم الارتياح، متخيلة مدى فظاعة الأمر لو أنني فقدت سناً أنا الأخرى أيضاً. أرتجف قليلاً، ممررة الشعور. لم أفقد أي أسنان، فمن يكترث؟ علاوة على ذلك، أسنان البشر واهية وضعيفة لدرجة أنها لا بد لا تساوي شيئاً يذكر بالنسبة للمخلوقات المسكينة على أي حال. ...أوه لا. لن يؤدي أكل البشر إلى إضعاف أسناني، أليس كذلك؟
لا. لا، بالتأكيد لا. لم يسبق لأي من أقاربي الآخرين الذين صادفتهم أن تغيرت أسنانهم، مهما بلغ مقدار ما أكلوا من مخلوقات أخرى، ويبدو أن أقاربي الآخرين يأكلون بطريقة عشوائية أكثر بكثير مني بكثير.
"صنعه لي العجوز."
"من هذا؟ إنه رائع! يبدو مثل طائر!"
تتخثر أصابعامي، وأكاد أسحق الغرض في تلك اللحظة بالذات. أكاد.
"إنه قبرة"
أجبْتُ، بصوت منتظم بعناية.
"العجوز رجل ط— أم، رجل. لا، انتظري، ما زال ذلك يبدو مثل..."
أبتلع اللاشيء سوى الكلمات، مصمتة. الصمت هو مهارتي الموثوقة الوحيدة حقاً حين يتعلق الأمر بالتظاهر بكوني بشراً. لحسن الحظ يضحك الإنسان الصغير، وهو ما... لا أدري ما يعنيه بدقة، لكنه لم يسبق قط شيئاً سيئاً يحدث لي. حتى الآن.
"أتستطيع إعطائي؟ أترى أنه سيصنع لي شيئاً أيضاً؟ ما اسمك؟ أنا شريف! أتحرك لعبتك؟"
"أم."
كان هذا سيلاً من الأسئلة! المفترض أنني أنا من تطرح الأسئلة! سيكون غريباً على الأرجح عدم الإجابة، مع ذلك.
"نعم، أستطيع. أظن أنه سيصنع شيئاً إن دفعتَ له أو عملتَ من أجله. اسمي لارك. تتحرك حين أحركها."
بتردد، أعرض النموذج. رافعة الطائر الخشبي، أحرك ذراعاً على ظهره، مسببة بشكل ما رفرفة جناحيه صعوداً وهبوطاً. المرة القادمة التي يصنع فيها العجوز شيئاً كهذا، سأراقب بالتأكيد. رغم اشمئزازي من شكله، فأنا شديدة الفضول حيال طريقة تحركه. أثمة خيوط في الداخل؟ يمكنني صنع فخ يحرك شيئاً إلى اليسار حين تسحب خيطاً إلى الأسفل، لذا أستطيع تخيل كيف سيعمل نوعاً ما، لكني لا أذكر أن العجوز عمل بالخيوط أبداً.
يصدر إنسان شريف هذا حفنة من الأصوات الغريبة، فاتحاً عينيه باتساع ومقرباً وجهه عن كثب من الطائر.
"أيمكنني اللعب به؟"
"لا"
قلتُ فوراً.
"إنه لي."
يهبط تعبير الإنسان إلى واحد أنا أكثر دراية به. ليس مطابقاً تماماً للتعبير الذي على وجه الكاريتا، لكن فمها ظل دوماً ملتوياً إلى الأسفل هكذا.
"هيا! ألم تعلّمك أمك قط كيف تتشاركين؟"
"ليس لدي أم."
يرمش الإنسان الصغير، فاتحاً فمه ثم مغلقاً إياه مجدداً دون صدور أي صوت. يحيد بوجهه بعيداً عني.
"آسف"
يتمتم شريف بهدوء.
"أ-أم، لديك قناع رائع حقاً."
"نعم."
سرتُ لكون الإنسان الصغير يتعرف على خياري المتفوق.
"إذن، أم... لماذا ترتدينه؟"
أميل رأسي قليلاً.
"لأنني أخفي وجهي"
أجبْتُ.
"لماذا تختبئين؟"
يلهث الإنسان الصغير.
"أأنت مطلوبة للعدالة؟ مثل خارجة عن القانون؟"
أتجمد، ويكاد قلبي يتخطى نبضة. شيء ما حيال هذا السؤال يخلق ألماً في صدري.
ليست لدي أي فكرة عما تعنيه «خارجة عن القانون»، لكن...
أأنت مطلوبة للعدالة؟
"أنا... لا أظن ذلك"
تلعثمتُ. ليس من قِبل الشخص الوحيد الذي أود عودته، على أي حال.
"حسناً، تماماً! ينبغي لنا اللعب معاً! يمكنك إبقاء قناعك وكونك بومة! أتريدين أن نكون صديقين؟"
أأريد أن نكون صديقين؟ لا أدري حتى ما هذا. سمعتُ الكلمة مرة واحدة فقط من قبل.
"جعلتني أختير بين تعذيب صديقتي ومشاهدتها وهي تموت."
يرتجف جسدي بأكمله عند الذكرى. ينتابني إلحاح للصرخ حتى يبح صوتي تماماً كما فعلت تلك الليلة، لكنني أقمعه.
"سأخذك إلى العجوز الآن"
قلتُ، لعدم تأكدي من طريقة أخرى للإجابة. لا أثق بنفسي لامتلاك استجابة تشبه البشر. لحسن اللحظ يبدو شريف راضياً بذلك، قافزاً عملياً خلفي بينما ألتفت وأخرج من القسم المبني بالحجر من مستعمرة البشر. ربما يستطيع العجوز مساعدتي في تبيّن ما يفترض بي فعله في مواقف كهذه. ينبغي لي على الأرجح تفقد إنسان أود اصطياده عوضاً عن ذلك، لكن... حسناً، أجد نفسي قريباً عائدة إلى مقصورة العجوز على أي حال، وشريف يتبعني عن كثب.
لا يهم. شريف أصغر من أن يناسب كهدف جيد على الإطلاق.
"هذا هو العجوز"
قلتُ مشيرة إلى الرجل العجوز المتجعد.
"هو بارع جداً في الإجابة عن الأسئلة."
يعبث العجوز...
حسناً، أظن أن الكلمة هي على الأرجح إما «تشذيب»
أو «نحت»
قطعة من الخشب، لكن هناك فرقاً على ما يبدو وليس لدي أي فكرة عما يكون الفرق. يرفع بصري مع كلامي، مطلاً من خلف كشك متجره. تنعطف جوانب فمه إلى الأعلى بينما يطالعني وإلى شريف.
"حسناً، لا بد لي من ذلك"
يقول العجوز.
"أنت تمنحينني الكثير من التدريب حقاً يا لارك. من هذا؟"
"هذا يسمى شريف"
أجبْتُ، مشيرة إلى شريف. ذلك السؤال سهل. أستطيع الإجابة عن ذاك.
"أوه، واو!"
يهتف شريف.
"ألعاب وأشياء مهرجانات! هذا رائع للغاية!"
"سيعطيك العجوز أشياء إن ارتديت قناعاً وبدأت بالصراخ."
أتوقف للحظة قبل تعديل ذلك.
"حسناً، عليك الصراخ بالأشياء التي يخبرك بأن تصرخ بها، تحديداً."
يضحك العجوز ويهز رأسه.
"لا أحتاج إلى أي إعلانات في الوقت الحالي"
يقول العجوز.
"أنا أقدر ذلك يا لارك، لكن لماذا لا تذهبان أنتما الاثنان لتلعبا؟ ينبغي لك قضاء بعض الوقت مع أشخاص آخرين في عمرك."
عمري؟ أوه، ربما يكون الإنسان صغيراً لأنه لم يعش لفترة طويلة جداً وبالتالي لم يأكل ما يكفي بعد. يبدو ذلك منطقياً نوعاً ما، رغم أن الكثير من إخوتي في عمري أكبر بكثير مني. هل يهم العمر حقاً؟
"كم عمرك؟"
طالبتُ، مشيرة إلى شريف.
"ست سنوات!"
يهتف شريف بما قد يكون تلميحاً للفخر. أدرك الفخر، أعتقد. كنتُ فخورة بالكثير من الأشياء التي امتلكتها. لا أملك أياً منها بعد الآن.
"ما هي السنة؟"
سألتُ.
"أم، عشرة أشهر؟"
يجيب شريف بتردد، بعد فترة وجيزة من التفكير.
"ما هو الشهر؟"
"ثلاثون يوماً!"
يعلن بثقة أكبر بكثير. أقوم ببعض الحسابات السريعة في رأسي.
"لماذا أنت صغير جداً؟"
سألتُ، عابسة خلف قناعي.
"أنت أكبر مني بكثير، لكننا نفس الحجم!"
يبدو شريف متفاجئاً، وتتحطم ثقته فوراً. أنخر. ربما البشر سيئون حقاً في الأكل.
"ل-لست صغيراً!"
يصر خطأً.
"نعم"
صححتُ.
"أنت كذلك."
"الآن يا لارك، ليس لطيفاً السخرية من الناس بسبب طولهم."
يصر العجوز، متداخلاً في محادثتنا.
"شريف بحجم طبيعي تماماً لشخص في عمره."
أجعد أنفي، ليس وكأن أحداً يستطيع رؤية ذلك. من الصعب تصديق أن هذا الإنسان الضئيل قد ظل حياً لأكثر من عشرة أضعاف مدة حياتي! أظن أنه ينبغي لي تقبل الأمر ببساطة. ربما تكون هذه معلومة شائعة بين البشر.
"حسناً"
أجبْتُ ببساطة.
"والآن، اعتذري لشريف."
أنظر إلى الرجل المسن. أهذا الإنسان يحاول أمري؟ أظن... أنني لا أعرف الإجابة عن ذلك السؤال فعلياً.
"ما هو الاعتذار؟"
تذمّرتُ، مضيقة عيني.
"هو أن تقول آسف لشخص آذيته، وتعد بمحاولة عدم إيذائه بتلك الطريقة مجدداً."
عن أي شيء يتحدث هذا الإنسان الغبي؟
"لم ألمس شريفاً"
أشرتُ.
"هو ليس مؤذى."
"هو ليس مؤذى جسدياً يا لارك. لقد آذايت مشاعره. انظري إليه."
أنظر إلى «إليه»، والتي أفترض أنها تعني شريف.
بعض البشر «هو»
مما يعني أنهم «رجل»
وبعضهم «هي»
مما يعني أنهم «امرأة»
وليس لدي أي فكرة عما يقرر ذلك. على أي حال، يبدو وجهه غريباً بعض الشيء، لكنه يبدو بخير لولا ذلك. إنه لا يبكي حتى. لا بد أن هناك شيئاً يفوتني.
"ما هي المشاعر؟"
سألتُ. التوقف المؤقت من العجوز الذي يلي ذلك يجعلني أكاد أخشى أنني قلت شيئاً خاطئاً بشكل مروع. مع ذلك، يقف العجوز ببساطة، مغادراً مقصورته ومعلقاً لافته صغيرة.
يلوح لإنسان خلف المقصورة المجاورة لكشك، سألا عما إذا كان الإنسان الآخر يستطيع "مراقبة"
أغراضه. بعد تأكيد من الإنسان الثاني، يركع بجوار شريف وبيني ويتفحصنا.
"شريف"
يشرع العجوز، "هل أمك أو أبوك جوارك؟"
"لا"
يجيب شريف.
"أنا مع نانا اليوم. لكني تهربت منها في البلدة."
"ما رأيك أن نذهب نحن الثلاثة للبحث عنها؟"
يعرض العجوز.
"سأري لارك كيف تعتذر لك، ومن ثم يمكنكما اللعب أنتما الاثنان."
نمشي معاً لفترة، عائدين إلى مجموعة الهياكل الحجرية حيث يقيم معظم البشر. يكون العجوز هادئاً في البداية، كما يغلب عليه الحال قبل الشروع في تفسير سينتهي بأخذ وقت طويل. أود أخباره بأن يتعجل، لكن ذلك لا ينفع حقاً أبداً لذا لا جدوى من المحاولة. حين يتحدث أخيرً، تكون كلماته بطيئة ومنتظمة، وفيها حرص يتجاوز حتى وضوحه المعتاد.
"المشاعر، التي تسمى أيضاً بالعواطف، هي شي يختبره كل الناس، طوال الوقت"
يشرع.
"إنها تلك الحالة الصعبة التحديد من عقلك والتي تحدث كرد فعل على وضعك والناس من حولك. كلمات مثل «سعيد» أو «حزين»، «غاضب» أو «غيور»، «حب» أو «كره»... تلك هي مشاعر."
أعقد حاجبي، وهذه المرة أنا من تأخذ وقتاً طويلاً للرد. يتقلب عقلي عبر المعاني، والارتباطات، والحدس. لا أحتاج لمعرفة كل كلمة لبدء الاستيعاب.
"مثل الشيء الفقاعي، المرتجف الذي يجعل الماء يخرج من العيون"
قلتُ، مبقية بصري على الطريق ومحاولة بأقصى وسعي عدم التفكير في المرة الوحيدة التي بكيت فيها.
"أو حين أرغب في إيذاء شيء أذاني، حتى حين أعلم أنني لن أنجو منه."
هناك توقف مؤقت. ربما يمنحني العجوز نظرة، لكني لا أستطيع فهم تعبيراته لذا لا أتعب نفسي بتحويل بصري عن الطريق.
"...أنت تصفين الحزن"
يفسر العجوز.
"والغضب. لتلك العواطف وقتها ومكانها. يمكن أن تكون مفيدة للشعور بها. يمكنها تعليمك، أو إظهار للآخرين أنك تحتاج إلى مساعدة، أو دفعك للتحرك حين قد تكونين خائفة بخلاف ذلك. لكنها ليس مشاعر جيدة، عموماً. الغيرة ليست جيدة أيضاً، ولا الكراهية. الغيرة هي حين تشعرين بالسوء لأن شخصاً آخر يمتلك أشياء جيدة، أشياء ترغبين بها. الكراهية... أظلم منها بكثير. حين تجعلك مجرد فكرة شخص ما غاضبة، حين ترغبين في تحول كل نجاح يمتلكه شخص آخر إلى فشل، حين لا تتمنين سوى المعاناة لشخص آخر. تلك هي الكراهية. لا أحد يستحق أن يُكره سوى أسوأنا تماماً، لكن الكثير من الناس الأضعف يكرهون لأسباب واهية، أو بلا أي سبب على الإطلاق."
سيأتي الناس من أجلك، وسيقومون بقتلك، وليس هناك أي شيء في العالم بأسره أرغب فيه أكثر من ذلك. تريد الكاريتا مني أن أعاني وأموت. إذن هي تكرهني. أيعني ذلك أنها ضعيفة، أم يعني أنني... أنا...
"لا أظن أنني أحب المشاعر"
اختنقتُ قائلة.
"أوه، آه، آسف يا لارك"
يقول العجوز بسرعة.
"هناك مشاعر سيئة، نعم، لكن هناك مشاعر إيجابية أيضاً. السعادة هي الأساس بينها جميعاً، الحالة التي تشعرين فيها بالرضا فحسب. تأتي السعادة من أمور مثل... حمام دافئ، انتصار منتزع بعناء، أو حضور صديق جيد. إنه شعور جميل، شيء يسعى إليه جميع الناس في النهاية. الجميع يريد أن يكون سعيداً. إن سلبتَ من أحدهم سعادته، فهذا نوع من الألم. لا ترغبين في أن تكوني حزينة أكثر مما ترغبين في السقوط وتجريح ركبتك، أليس كذلك يا لارك؟"
تحت عباءتي، أخدش صدري بيد مخفية.
"...لا"
أكدتُ.
"لا أود ذلك."
"إذن عليك الاعتذار لشريف لإجعاله حزيناً."
ألتفت إلى الإنسان الصغير. لا أود حقاً الاعتذار له، لأن الوعد بعدم الإشارة إلى مدى صغره يبدو مزعجاً. إنها الحقيقة فقط، وليست شيئاً يجب الشعور بالسوء حياله. أعتذر على أي حال، لأن العجوز يأمرني بذلك ولأن شريف شع بالسوء بغض النظر عما اعتقدتُ أنه كان يجب أن يشعر به. هكذا يعمل البشر إذن، أظن، لذا فهذا ما سأفعله.
"أنا آسفة، شريف"
تمتمتُ.
"لن أدعوك صغيراً مجدداً."
يومئ الإنسان الذي بالتأكيد ليس صغيراً رغم أنه كذلك، عائداً ظاهرياً بالفعل إلى طاقته السابقة.
"لا بأس، يا لارك! أنا أسامحك!"
أومئ، مقررة افتراض أن ذلك يختتم طقوس البشر الغريبة تلك. لدي سؤال إضافي واحد فقط.
"كيف أصبح سعيدة؟"
سألتُ العجوز. يضحك، كاشفاً أسنانه لي. أنا متأكدة تماماً أنه ليس تهديداً حين يفعل البشر ذلك. أجد نفسي أصنع نفس التعبير في ظروف أخرى، لذا سأفترض أنه أحد تلك التعابير.
"هذا سؤال يقضي الكثير من الناس حياتهم كلها في محاولة الإجابة عليه يا لارك"
يخبرني العجوز.
"لكني عجوز جداً وحظيت بالكثير من الوقت للتفكير في الأمر، لذا سأبذل قصارى جهدي لمنحك انطلاقة مبكرة. الجزء الأكثر روعة وجمالاً في كونك إنساناً، إن استطعنا تسخيره، هو حقيقة أننا نستطيع أن نكون سعداء بجلب السعادة للآخرين."
يركع، مطمداً بنظراته على كل من نفسي وشريف.
"كلما نشرتِ السعادة، زادت سعادتك. وكلما جعلت من حولك سعداء، زاد ردّهم لتلك السعادة إليك. كونِي طيبة، أيها الأطفال. فكري في الآخرين قبل نفسك. ليس الأمر سهلاً. ابدئي صغيراً، مع من تحبينهم. لكنني أعدك، لا توجد بهجة أعظم من اللطف. ثقي برجل عجوز جرب كل ما سواه."
ينهض واقفاً ونبدأ في السير مجدداً، تاركاً إياي مع المزيد من الأسئلة. لست متأكدة من أين أبدأ طرحها مع ذلك.
قريباً، نصل إلى منطقة مفتوحة، ورغم أنني لم أحرز أي تقدم في العثور على إنسان لأكله، فإننا نجد «نانا»
شريف ونبدأ أنا وهو في اللعب. في البداية، اللعبة بسيطة. المفترض بي لمسه، وبمجرد أن أعل ذلك المفترض بي ألا يتم لمسي في المقابل. إنها لعبة جيدة. تدريب جيد على البقاء، رغم أن شريف سيء استثنائياً فيها. سيكون ميتاً لو دخل الغابة. أظن أن هذا هو السبب على الأرجح في عدم عيش معظم البشر هناك.
"هذا—"
يلهث شريف طلباً للهواء، منحنياً مع وضع يديه على ركبتيه.
"هذا صعب للغاية. أنت سريعة جداً! إن لم تبطئي، فلن أستطيع الإمساك بك."
"نعم"
قلتُ ببلادة.
"لا يُفترض بي أن أقع، أليس كذلك؟"
"ليس الأمر—ليس ممتعاً إن لم أستطيع الفوز."
أظن أن هذا ممل نوعاً ما.
"حسناً"
وافقتُ.
"لن أستخدم ساقي."
"ماذا؟! سيكون ذلك سهلاً للغاية!"
"لا لن يكون"
أصررتُ.
"أنت بطيء، لكنك لست بطيئاً إلى هذا الحد."
لا يقول شيئاً آخر، ويبدأ مجدداً في ملاحقتي بحيوية متجددة. أتكور إلى الأسفل وأشرع في الزحف حول ذراعي المرئيتين، محترسة لتخزين وحمل قبتي الخشبية بواحدة من اليدين المختبئتين داخل عباءتي.
هذا أصعب بكثير، وأجد نفسي أبتسم تحت قناعي بينما يقترب شريف أكثر فأكثر من «لمسي».
قبل أن أدرك ذلك، وصل المزيد والمزيد من البشر الصغار بحجمي، منضمين إلى شريف في محاولة للإمساك بي. اختبرتُ لحظة وجيزة من الذعر بينما يحيطون بي، متحركين من جميع الجهات، وأيديهم تقترب أكثر فأكثر حتى النهاية... ...ينقرونني بخفة. لا يؤلم أبداً. لا شيء سيء يحدث لي. أتوقف عن الحركة، مقمعة الغريزة لعضهم رداً على ذلك. أجلس هناك فحسب، فاعلة اللاشيء. لا أستطيع أكل أي شخص مع وجود هذا العدد الكبير من البشر يراقبون.
"مفترض أن تلمسينا الآن!"
يذكرني شريف. أوه، صحيح. بعد لحظة تردد، أزحف لاحقاً نحو بعض البشر القريبين. يصرخون ضاحكين، متبعثرين في كل اتجاه. بعد قليل، أشعر بشيء يفور في صدري، ودون أي محاولة واعية مني أبدأ في الضحك أيضاً. أوه. إذن هذا ما يعنيه. هكذا يكون الشعور. ابتسامة أوسع من أي وقت مضى تتفتح تحت قناعي. هذا ممتع. إنه شبيه بمباغتة فريسة خطيرة، أو تعلم أمور شيقة عن البشر. أنا سعيدة. هذا ما يكون. تمر الجزر البعيدة بكسل فوق الرأس بينما يطير الوقت بعيداً، وتتداخل صرخات ضحكاتي مع صرخات البشر الأصغر.
كيف يُفترض بي أكلهم الآن؟ إن ماتوا، فكيف سيلعبون معي؟ أحياناً، يأتي إنسان طويل ويأخذ عضواً من اللعبة بعيداً، وهو أمر... مزعج. لكن لا يهم، ما دامت اللعبة مستمرة.
"شريف!"
إنسان طويل لم أره قط من قبل يخطو بغضب نحونا. يتوقف معظم البشر الصغار عن الركض، مطلعين إلى الوافد الجديد بنظرة الفريسة واسعة العينين مدركة وصول مفترس.
"ما الذي تفعلانه هنا؟!"
يطالب الإنسان الجديد.
"انظر إلى حالتك! أنت قذر، وهناك ثقبة في سروالك الجديد، وتخالط هذه الحثالة المقرفة... لا أستطيع تصديق هذا. هذا بالضبط ما وعدتَ ألا تفعله!"
"لكن أمي—"
يحتج شريف. يتقدم الإنسان الطويل بخطوات متعجرفة مباشرة، ممسكاً بشريف من معصمه وجاذباً إياه بعيداً عني وعن البشر الصغار الآخرين.
"لا لكن ولا ذالك، أيها الشاب. هذا غير مقبول."
يلتفت نحو الإنسان الذي يسميه شريف «نانا».
"هذا خطؤك أيضاً. نحن ندفع لك صراحة لمنع هذا."
أتحرك للأمام بينما يجذب شريف بعيداً عنا، متجهمة خلف قناعي. كيف يجرؤ على أخذه بعيداً؟ لولا ذلك لما بدأت باللعب أصلاً! والآن يتبعثر الصغار الآخرون!
"هي!"
انقطبتُ.
"اتركه. نحن نمرح."
"لا تتحدثي إلينا"
يأمر الإنسان.
"ابعدي عن ابني."
أراقبهم يتحركون معاً، متأججة فيما أستطيع الآن تسميته بالغضب. أظن أن هذا يحل مشكلتي، على الأقل. أعرف تماماً أي إنسان في هذه المستعمرة سأكله أولاً.