— آنسة فيتا؟
يسأل صوت هادئ.
— آنسة فيتا، لقد توقّفت عن السير.
أرفع بصري إلى وجه السيّد إيريبوس، وأرمش مذهولة. صحيح، نعم، كنت أُقوده إلى... مكان لا أُريد له قصده، كأيّ أبله لعين. تقترب منّا لين بخطى حثيثة، لكنّها تتوقّف قبل أن تدخل مجال الرؤية، وتنتظر عند زاوية. لابدّ أنّها تعلم أنّي أعلم بوجودها. لعلّها تُريد محادثتي على انفراد. وهو ما لا أريده، كما تعلم، لأني تسبّبتُ في قتل ابنتها بلعنة.
— آنسة فيتا؟
يُعيد السيّد إيريبوس الحثّ.
— هل أنت بخير تماماً؟
أشعر بفكّي ينفرج قليلاً، بينما يضطرب الضباب فوق عقلي قليلاً أمام جرأة السؤال البلهاء صراحة.
— لماذا الجحيم، أسأل السيّد الأوّل يوهان إيريبوس، قد تجعلني أبدُو بخير؟
يبدو مصدوماً بعض الشيء من هذا الردّ. لا أبه.
— ألم تشاهدني للتوّ أحمل جثة اختي إلى الغرفة معك؟
هل أنت أحمق لعين؟ ألم... يسجّل عقلك ذلك فحسب؟ يُضيّق عينيه قليلًا، غير مستمتع البتّة بإهاناتي.
— يجب أن أُقرّ، ما توقعتُ قطّ أن تكون شخصية أوصت بها خطيبتي بهذه...
الطفولية. أتفهم حزنك وأتعاطف معه، أيتها الفتاة الشّابة، لكنّ هذا ليس مبرراً لتفريغ عدائيّتك عليّ.
— أليس كذلك؟
أردّ بحدة، وقدمغتُ كلّ حكمة في رأسي عن عدم إغضاب سيّد أوّل تماماً، — لو كان أمثالك أنصاف أكفاء لعينين، لما كان أهل هذه المدينة، عائلتي، محاطين بالعصابات والموت والعفن! لقد قلتَ بنفسك إنّك لا تحتاجني لأقودك إلى هذا المكان اللعين، لكنّك تجبرني على فعل ذلك على أيّ حال، بينما أنا حزينة، فقط لأنّك تشعر بأنّ بإمكانك فعل ذلك! لستُ أنا الطفولية هنا!
— أنت تقفين في الشارع وتصرخين في وجهي بينما تحضنين دمية محشوة، يُشير بهدوء.
— دعي...
روسكو... وشأنه، أُسدّد بأسنان مكزوظة، وأشعر بوجهي ينكمش في نظرة قاتلة. يمكنني قتله هو أيضاً. أتراءى لو كانت بينيلوبي تفضل زوجاً من الأشباح على هذه القطعة اللعينة من العمل؟ أراهن أنها تفعل غالباً. يُحدّق فيّ إيريبوس فحسب كأنّي لغز مزعج للحظة قبل أن يحني رأسه بأدب غير متوقع.
— معذرة.
لقد فرضتُ نفسي عليك في وقت شدّة بالغة. أنا شخصياً أُفضّل الانغماس في العمل حين أحزن، لكنّ هذا ليس طريقك وضوحاً. احتراماً لوضعك، سأواصل عملي معك في وقت لاخر. بالطبع، يمكنني أن أُدرك أنه غاضب تماماً في الواقع، لكنّي عاجزة حالياً عن الاكتراث بأقلّ القليل. يلتفت ويغادر دون كلمة أخرى. خير مذهب. آخر ما تحتاج إليه بينيلوبي وأنا هو شخص يغرز أنفه في شؤوننا. سأتعامل معه لاحقاً.
في الوقت الحالي، لا يزال يتوجّب عليّ مواجهة أمّي. تبرز بعد فترة قصيرة من رحيل السيّد إيريبوس، والقلق يرتسم على ملامحها ومع ذلك ترتسم ابتسامة رقيقة على وجهها. ابتسامة. النظر إليها يمزق قلبي إرباً. يجب أن ألتفت بعيداً. أستطيع استشعار ألمها، حادّ ورهيب، ومع ذلك ما زالت تبتسم لي.
— فيتا، تحيي لين برفق.
— م...
لين، أردّ بالمقابل. لا أستحقّ مناداتها بأمّي.
— سمعتُ بما حدث.
من الصّغار. تتقدم إلى الأمام، وتفتح ذراعيها لمعانقتي. لمعانقتي. أتراجع إلى الوراء.
— ...آسفة، أهمس.
— أنا آسفة.
— لم يكن ذنبك، تجيب لين.
لكنّها مخطئة. لا أُريد سماع ذلك.
— ات...ّبعيني، أُجاهد لأتلعثم.
— بينيلوبي تحتفظ بها.
تتّسع عيناها، ويدخل الأمل إلى روحها.
— صديقتك الساحرة الحيويّة؟
أتكّمش ألماً.
— ...إنّها تحافظ على الجسد فحسب، أوضح، وأغصّ قليلاً.
اللعنة، لا تبكي مجدداً!
— الأمر ليس...
آسفة. أنا آسفة. أبتعد، مسرعة نحو المنشأة. لا باس إن زارتني لين، فقد أخبرتها بالأمر مسبقاً على أيّة حال وهي تعلم شيئاً أو اثنين عن الدقة. والأمر... حسنًا، إنه المكان الذي توجد فيه جثة أنجليين. لم أستطع تحمّل إبعادها. معاً نتجه إلى الداخل، ونهبط إلى القبو بينما أشعر بالأشباح تتفرّق إلى مخابئها. بينيلوبي هناك أيضاً، غير منزعجة من وصولنا. أفتح الباب السفليّ، وأدخل متجاوزة رونات الحبر المعدنيّ التي تحجب كل حاسة سحرية عدا حاسّتي عن اكتشاف هذا المكان.
بينيلوبي هناك، تلقي تعاويذها على جسد صغير وعارٍ. أُنقِذت رقبة أنجليين المحطّمة والملتوية وعيدت إلى مكانها، وبدا جسدها هادئاً تقريباً. لولا حقيقة أنّه يمكنني الجزم بأنه هيكل بلا روح، لربما ظننتها نائمة. ترفع بينيلوبي رأسها ناظرة إلينا حين ندخل، رافعة حاجباً طفيفاً.
— فيتا.
والآنسة... لين. أهلاً بكما. أنا... آسفة، لكنّي لم أنتهِ تماماً بعد. ترحبان بالمشاهدة، أو عدمها. تتقدم لين خطوة إلى الأمام، ويظهر العذاب في روحها جلياً على ملامحها للمرة الأولى. لا يمكنها الحفاظ على وجهها الشجاع أمام الجسد، وتبدأ الدموع بالتجمع في عينيها.
— أوه، أنجليين، تهمس، ممسكة الجثة من اليد.
— أنجليين الصغيرة الشجاعة.
أنا آسفة جداً. كان يجب أن أكون هناك. كان يجب أن أنتبه.
— أمم...
تمتمت بينيلوبي، محملقة في أمّي بارتباك يتجاوز أيّ شيء رأيته قطّ في المرأة المتزنة عادة.
— أنا...
آسفة للغاية، حقاً، لكن العمل الذي أقوم به حساس للوقت نوعاً ما وأحتاج منك، آه، ترك الجسد.
— أ-أوه.
بالطبع. تترك لين الجسد وتتراجع، مسحة دموعها بيد مرتدية قفازاً.
— ماذا، أمم...
تفعلين، بالضبط؟ تعبس بينيلوبي، محولة انتباهها مجدداً إلى الجثة.
— حسنً، يجب أن يكون ذلك واضحاً، أليس كذلك؟
فيتا، أفترض أنك تمتلكين روحها؟
— أ-أنا، أمم.
نجل، أمتلكها، أؤكد.
— كاملة وسليمة.
بشكل غريزي أرفع يدي إلى عظم قصّي السفلي، متحسسة الجلد الذي تطفو تحته روح أنجليين داخلي، مباشرة فوق روحي.
— إذن سنعيدها، بالطبع، تختتم بينيلوبي ببساطة.
— أبحاث الخلود، ألم تتذكّري؟
أخطو خطوة إلى الوراء.
— ...بينيلوبي، لا يمكننا فعل ذلك بعد.
— بلى يمكننا، تجيب بلا مبالاة.
— لقد فعلت ذلك ثلاث مرات بالفعل.
— لا، أَعني...
يمكنني إعادتها ككائن ميّت حيّ، بالطبع. لكن سيتعين عليّ العبث بروحها! ستُجبر على حبي، و— — إنها أختك، تقول لين برفق.
— إنّها تحبّك بالفعل.
— ستكون ميتة!
أعارض.
— خادمة ميتة حيّة!
لن تكبر أبداً، ولن تستطيع حتى مغادرة هذا القبو الغبيّ! يمكننا فعل ما هو أفضل. بينيلوبي، ألم نكن سنتعلّم كيفية إعادة إحياء الموتى؟
— مهلاً الآن، الموت ليس سيئاً إلى هذا الحدّ.
تسقط فيتامين من مخبئها في السقف، مبتسمة برضا بينما تفزع لين وبينيلوبي قليلاً فجأة ظهورها.
— أهلاً أمّي.
أهلاً جدّتي.
— ...فيتامين؟
تخمن لين، مستعادة وعيها سريعاً من صدمتها.
— هذا أنا!
تؤكد ابنة استنساخ الطفيل الزومبيّ الخاصّة بي.
— يصبح الأمر ضيقاً بعض الشيء هنا في القبو، لكن دوراس وأنا نعمل على ذلك.
يمكنكما الخروج، بالمناسبة. لن تعضّ الجدّة.
— لستُ «دورا»
بعد الآن، تشكو مارغريت، متجولة من منطقة الثلاجة. تشير إلى جثة أنجليين.
— أهذا جسدي الجديد؟
سأأخذه، لكنّي كنت أمل في شيء أقلّ صغراً.
— ليس كذلك، ولن تدعي أيّ شيء سيّئ يحدث له، أزأر في وجهها.
تثب إلى وضع الانتباه وتومض بحماس.
— عمّ تتحدثين فيتامين؟
أتعملين على طريقة لمغادرة هنا بأمان؟
— بما أن لدين الكثير من المعدات الفائضة، يمكننا تكييف الحماية ذاتها المستخدمة على المبنى نفسه لتصبح وشوماً، تشرح ثيودورا، دافلة الغرفة هي الأخرى.
— افتراضياً ينبغي أن يسمح لنا ذلك بالتجول بأمان تحت أنف التمبلر مباشرة، طالما لم يتحقق أحد من وجود نبض.
— كنت أمل في الحصول على الإذن بتجربته أولاً، إن لم يكن ذلك مانعاً، أمّي، تتابع فيتامين.
— أنا الوحيدة التي لا تساعد كثيراً بالانحشار هنا، وأنا سريعة بما يكفي للهرب والاختباء إذا ساءت الأمور.
— حسناً، لا باس بذلك، أشهق، — لكنّ أنجليين لا تزال ميتة، وما زلتُ أُفضل الانتظار حتى نتمكن من جعلها حية مجدداً بدلاً من العبث بروحها بلا عودة!
ثيودورا، ادعميني في هذا. أتعكم داخلياً عندما أدرك أنني صغت ذلك كأمر، لكن يبدو أن المرأة الموشومة سعيدة تماماً باتباعه.
— إخضاع طفلة لسحر مغيّر للعقل وإجبارها على أبدية من العبودية سيكون أحد أكثر انتهاكات الآداب البشرية رعباً التي أستطيع تخيلها.
— وقحة، تعلّق فيتامين، مسحوبة حشرة من أذنها ومهروسة إياها بين أصابعها.
— ...المغزى هو أنني أتفق تماماً مع فيتا.
يجب أن نواصل أبحاثنا بينما تحافظ هي على الأرواح البشرية داخلها آمنة. إنّني... أدرك الرغبة في رؤية من تحبّين مجدداً في أسرع وقت ممكن، لكنّ الانتظار سيكون أفضل. قد تفقد بضع سنوات في تلك الأثناء، لكنّها ستظلّ على الأقلّ كما هي حين تخرج من الجانب الآخر. نهضم ذلك في صمت لفترة، وتومض لين ببطء بينما تتساقط الدموع بصمت على وجنتيها. أعصر روسكو بقوة أكبر، على الأقلّ حتى تبدأ فيتامين بحركات الالتقاط نحوي.
بعد تردد لحظة، أعطيها صديقي الطائر وأحملها بدلاً من ذلك، مما يسمح لي باحتضان كليهما دفعة واحدة. جسدها بارد، لكن روحها رائعة. مريحة للغاية. آمنة للغاية. لن تؤذيني، أبداً، أبداً.
— أنا أختلف تماماً، تقول بينيلوبي فجأة.
— بضع سنوات؟
حقاً؟ أتعتقدين أننا سنكتشف كيفية إعادة الموتى إلى الحياة في بضع سنوات؟ أمر مضحك. إن انتظرنا، ستفقد أنجليين عقوداً من حياتها، على أقل تقدير! لم نواجه سوى المشاكل في هذا الصدد حتى الآن، وأنت تعلمين ذلك. إن انتظرنا حتى نكتشف كل شيء، ستعود هذه الفتاة دون تغيير إلى عالم يكون فيه كل من تعرفه وتحبه مختلفاً تماماً، وقد تجاوزوها دونها! يبدو ذلك مصيراً أكثر قسوة بكثير بالنسبة لي.
— أوه أرجوك، تعارض ثيودورا، مدورة عينيها.
— أنتِ تريدين فقط موضوع اختبار آخر.
— ثيودورا، لستُ قاسية إلى هذا الحد، تنفعل بينيلوبي، منزعجة بصدق.
— تظلّ نقطتي قائمة بغض النظر عن دوافعي المزعومة على أيّة حال.
أعبس.
— ...أيّ نوع من المشاكل واجهتموها؟
أيمكنني المساعدة هنا أكثر؟ تهزّ بينيلوبي رأسها.
— في النهاية، مشكلتنا هي أننا بينما نستطيع هندسة بعض ما تفعلين عكسياً، ما زلنا نفتقر إلى الكثير والكثير للغاية.
وأبرها هي أن رؤيتك للروح ليست تعويذة، لذا لا يمكننا نسخها لنرى ما ترين. لذا حتى لو تعلّمنا كيف نعدّل الأرواح، فلن تكون لدينا طريقة لتحديد ما إذا كان أيّ شيء نفعله ناجحاً. نحن عميان تماماً في جبهة علم الأرواح، وجبهة علم الأحياء هي... حسنً، دعنا نقول فقط إنّ هناك أسباباً تجعل لا أحد في فيردانتوب قد اكتشف ذلك من قبل. نحتاج إلى مزيد من المعلومات حول علم الأرواح. أومض برأسي، وعقلي وعواطفّي في حالة غليان.
ترتفع الغضب المتأجج من قبل إلى السطح مجدداً بينما تتسمر نظراتي على جثة أنجليين.
— ...إذن نواصل الانتظار في الوقت الحالي، بينما نحصل على مزيد من المعلومات حول علم الأرواح، أقول.
تزفر بينيلوبي.
— وكيف سنظهر سحرياً فهماً أفضل لعلم الأرواح؟
أنت لا تعرفين حتى كيف تعمل مواهبك الخاصة. أعبس، وعيناي حادتان. الأمر بهذه البساطة. كل شيء يندمج معاً الآن. طريقي لإصلاح الأمور، طريقي لحماية عائلتي، وطريقي لتصبح أقوى... كلها الشيء نفسه.
— سهل.
سأقتل كابيتا، وأعيدها كشبح، وأجعلها تخبرنا بكل ما تعرفه. تمر ثانية قصيرة من الصمت بينما يختنق نَفَس لين، ويلتقط باقي الغرفة ببطء الجدية الصريحة لتصريحي.
— ...فيتا، إن ذهبتِ وراء كابيتا، فسيأتي كامل دراكنز المحطمة وراءنا، تحذر لين.
— جيد، أزأر، وميض رقبة اختي المكسورة يلمع في ذاكرتي.
نجا الدراكنز بإساءة المعاملة فقط على وعد بأن تكون عائلتي آمنة. كانت تلك الصفقة. كانت تلك مسؤوليتهم الوحيدة. سببهم الوحيد لكونهم أكثر من مجرد طعام لعين. لكن لا، لا يمكنهم حتى فعل ذلك. لا يمكنهم حتى منع الناس من ضرب الأطفال بوحشية. إنّهم مسوخ، كلّ واحد منهم، وأنا آكل المسوخ.
— دعهم يأتون.
سأقتلهم هم أيضاً. كلهم. يُجيبني صمت آخر، لكنّي مقتنعة. لقد سئمت لعين السماح لنفسي وعائلتي بأن يُداس علينا. لن أتحمل ذلك. ولا ثانية واحدة أطول. تنحنح لين.
— أمم، فيتا...
أتدركين أنني تقنياً عضوة في دراكنز المحطمة، أليس كذلك؟ أرمش، ويختنق غضبي إلى توقف مؤلم مثل حمض معدة مفرّغ نصفياً.
— حسنً...
أعني، من الواضح أنني لم أكن أعنيك؟ لستِ عضوة لأنك ترغبين في ذلك. تمتلك لين الجرأة لتبتسم قليلاً.
— إذن، هل ستسألين كل فرد منفرد في الدراكنز عما إذا كان يرغب في أن يكون واحداً قبل قتلهم، أم...؟
— نعم، يبدو هذا أكثر من مجرد قليل من التطرف، تتدخل بينيلوبي.
— من أين جاء ذلك أصلاً؟
إنه يشكل إعلاناً درامياً للغاية، لكن... ربما، آه، خفضي نطاق انتقامك قليلاً؟ تزهر حمرة على وجنتيي. تبدأ فيتامين، المشاكسة التي لا تُصلح، في الضحك.
— حسنً، أظن أنها فكرة جيدة!
توافق بحماس.
— لنذبح اللعناء!
ستكون متعة باعثة على الشعور بالرضا!
— نعم، لا أعرف هؤلاء «دراكنز المحطمة»
حقاً على الإطلاق، لكنهم يبدون فظيعين، توافق مارغريت.
— أتخيل أن المدينة ستكون في حال أفضل بدونهم.
تفتح ثيودورا فمها للتعليق، ثم تغلقه، مبعدة نظرها. أتنهد، مستقوية تقريباً بدعمهم، لكن...
— لا، لين وبينيلوبي محقتان، أُقِرّ.
— معظم الناس في الدراكنز ليسوا مسؤولين عن الأشياء البشعة.
من المحتمل أن يكون هناك مجموعة من الضحايا مثل عائلتي.
— أوه، أظن أن ذلك منطقي، توافق مارغريت مجدداً، لأنها تفعل ذلك بطبيعة الحال.
تهز فيتامين كتفيها أيضاً، واضحة تماماً مع ذلك أيضاً. ومع ذلك ترتخي ثيودورا، ولم تعد روحها تتصارع مع نفسها حول ما إذا كانت ستوافقني الرأي أم لا. إنها هي التي تذكّرتني: الدعم مزيف. آراؤهم مزيفة، لأنني لويتهم. لا أعرف ماذا أفعَل حيال ذلك. أينبغي لي التوقف عن الاستماع إليهم، نظراً لأنهم سيرددون صدى كلامي فقط؟ أم أن تجاهل آرائهم بسبب ذلك سيزيد من تجريدهم من إنسانيتهم أكثر؟
— ...يجب أن نقتل كابيتا وسكاي على الأقل، مع ذلك، أقول.
— لقد كانا يلعناننا وكل شخص آخر، وكنا نجلس مكتوفي الأيدي ونتركهما.
— اخسأ عن ذلك، تقول لين.
— فيتا، السبب وراء عدم قتلي للدراكنز بالفعل هو أن سكاي سيسحقنا لعنة إن حاولنا.
— إذن سأصبح أقوى أولاً، أعارض.
— ليس الأمر وكأننا مضطرون للهجوم اليوم.
...بقدر ما أود ذلك. ماذا يمكنه أن يفعل؟
— «هو؟»
أتعنين سكاي؟ تسأل لين بارتباك.
— أمم، الزعيم محرك طاقة مجنون لعين، أعتقد.
موهبة، وليست مكتسبة. نطاق قصير حقاً — على الأقل أعتقد ذلك، لا تأخذي كلامي بثقة عن ذلك — ولكن مع طاقة وسرعة غبيتين. يمكنه التقاط وتحريك الأشياء القريبة. تنحرف الهجمات بعيداً ولا تصيب ببساطة. وإن اقتربت؟ تحطيم. ميت. أوف، يبدو ككابوس لي ولين للقتال. رغم أنني... لو كنت بقوة كافية لانتزاع روحه، فأنا أشك في أن محرك طاقة يمكنه تحويل مخالبي. بالنظر إلى حجم روحه، مع ذلك... سأحتاج إلى الأكل كثيراً.
وفي هذه الحالة، أنا أعرف تماماً ما يجب فعله. نتحدث ونخطط لفترة. لا يختفي الألم في صدري، ليس مع روح أنجليين وهي تتقافز في الداخل، لكن لين... تبدو واثقة جداً من أنني أستطيع المساعدة. من أنني أستطيع إصلاح خطئي المروع. هي غاضبة مني على الإطلاق. إنه أمر فظيع. مؤلم. خطأ. لا ينبغي لها أن تلوم نفسها على فشلي. لكن في الوقت نفسه... لا يمكنني سلب أملها منها. يجب أن أكون على قدره. يجب أن أصلح كل شيء.
حين أغادر، أتجه مباشرة إلى نقابة الصيادين. أُعيدت دروعي وأسلحتي، ووضعت في المكان الذي أضعها فيه عادة عندما أنام. أرتديها بامتنان، وأنزل إلى الأسفل لأكل بقدر ما استطيع التحمل، ثم أتجه نحو البوابات. أغادر سكايهاوب، بمفردي، دون كلمة لأحد، وأتوجه مباشرة نحو الغابة. أنا جائعة، وقد انتهيت من كبح نفسي.