لا أدري كم بقيت راكعةً هنا، أضمّ جثة أختي. لم أخفق فحسبُ في ردّ ديني. بل تسبّبتُ في قتل عائلتي. لا أستطيع تخيّل إخفاقٍ أشنع من هذا. كان يجب أن أقتلهم مبكراً. كان يجب أن أقتل أولئك الأذناب مروّعي الأطفال لحظة رأيتهم. اللعنة، اللعنة، اللعنة! أستعيد وعيي تدريجياً، وأشرع في التفكير حقّاً من جديد. لقد أفسدت الأمور. أشبه هذا ما حدث في بينتا. مات أحدهم، مجدداً، لأنني حاولت فعل الصواب، الفعل الإنساني، الفعل المتأنّي.
ربما أكون أضعف من أن أنجح في هذا. لا أدري. لا يهمّ السبب. ليس لديّ... ليس لديّ متسع من الوقت لهذا. إنه الخطأ ذاته الذي وقعت فيه بخصوص بينتا، لكنّ له الحلّ ذاته. بوسعي إصلاح هذا. عليّ فقط حمل جثة أنجيلين إلى مكان آمين، وأن تدنْدَن بينيلوبي على تحنيطها، ثم أتدبّر أمر الخلود. أمر في غاية السهولة، أليس كذلك؟ أحتاج إلى... كيس. أو غطاء. شيء أخفي به الجثة. أتجه نحو الكوخ، وتجتاحني مرارة الحنين وأنا أعثر على أسمال القماش التي طالما كانت فراشي.
أُلفّ جسد أنجيلين النحيل، مُموّهةً إياها في هيئة كومة خرق ضخمة. قد لا يخدع هذا الجميع، لكن... حسناً، لا داعي لذلك حقاً. سبق أن رأيت أشخاصاً يحملون جثث أطفال. لا أحد يحبّ الاستفسار عن السبب. إنها قطّ ليست قصة ممتعة.
مع ذلك، أراهن على أنّ عبارة «قتُلت على يد بلطجي شوارع»
ستكون إجابة شائعة جداً إن سأل أحدهم. اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة. أشعر وكأنني قد أقتل الشخص التالي الذي أراه، لذا فبينما أحمل أنجيلين بين ذراعيّ أهرع عائدةً صوب نقابة الصيادين، متلمّسةً بحذر ما أمامي كي لا أصطدم بأحد. كيف سأزفّ الخبر إلى لين؟ إلى روان؟ كيف سيتفاعلان؟ ألم يُفترض بالدراكنز المكسورين حماية عائلتي لقاء عمل لين لديهم؟ يتكثّف جزء من الغضب الذي أشعر به تجاه نفسي، متركّزاً في اتجاه آخر.
بلى. لقد قالت لين إنّ هذا هو الشرط. لمَ سيسمحون بحدوث هذا؟ أذلك لأنني تخلّفت عن ذلك الاجتماع الأبله مع سكاي؟ أنا صيادة بحق الجحيم، وهم يعلمون ذلك! أحياناً يتوجّب عليّ الرحيل! لا يستطيع أولئك الحمقى الاستيلاء على المدينة إن اجتاحها قطيع من الوحوش. لا يمكن أن يكون هؤلاء الأوباش قاصري النظر إلى هذا الحد، أصحيبح ذلك؟ أصحيبح؟ إذن فإما أنّ لين وروان قد فعلتا شيئاً أغضبهم أو...
إنّ الدراكنز مجرد أغبياء فاشلين. تعرفون ماذا؟ تباً لذلك. لا يهمّ السبب. سأمزّق تنظيمهم بأكمله أشلاء وجثثاً. ...حالما أتأكد من سلامة جثة أنجيلين. يجب أن أعود إلى بينيلوبي. بإمكانها المساعدة. لا بدّ أن تفعل. العودة إلى نقابة الصيادين بطيئة وممنهجة وتلقائية. بالكاد أفكر في الوجهة التي تسلكها خطاي، وبالكاد أعي الدموع المنهمرة على وجهي. أنا أكرَه هذا. أكرَه نفسي. يغلي الغضب والقنوط في أعماق روحي.
لم أعد أطيق الاحتمال. لقد مللت الفخاخ المتتالية من الإخفاقات. مللت ردّ الفعل، والانتظار، ومسايرة التيار، وترك الأمور تحدث لي. إنها تلك العادات البغيضة القديمة من أوائل حياتي تطل برأسها القبيح مجدداً، أليس كذلك؟ لا أنظر إلا إلى ما هو ماثل أمامي، ولا أضع في الحسبان سوى المشاكل الماثلة والنجاة الآتية. وكلّ ما عدا ذلك، أعتمد فيه على الآخرين. أيّ شخص يتقدم ويحاول ولو قليلاً يدفعني حيث شاء.
لم أتغير حقّاً عن تلك الفتاة اليتيمة العاجزة، في, النهاية. تمرّ بخاطري فكرة أخرى، دون دعوة أو ترحيب. لمَ أهتم أصلاً؟ الناس يموتون. لقد شهدت موت مئات المعارف، والكثير منهم أطفال مثل أنجيلين. لم أكن أعرفها حقّاً بتلك العمق. كان... ينبغي لي، مع ذلك. أليس كذلك؟ هذا هو المفترض بالإنسان فعله. أن تعرف عائلتك بحق الجحيم. لا أستحق اعتبارها أختي حتى. ثمّ إنني لا أعتبر نفسي بشراً بعد الآن.
اعتدت ذلك، لكنّ الأمر لم يكن كذلك منذ زمن طويل. بدأت ينتابني شعور بأنّ شيئاً ما ليس على ما يرام منذ أن نلت موهبتي، وعندما فقست... حسناً، بات الأمر واضحاً الآن. لروحي مخالب بحق الجحيم، وهي لا صلة لها بالبشر إطلاقاً في المقام الأول. مع أنّ جسدي بشري، وهذا... خطأ. إنه خطأ ببساطة بطريقة ما. لقد وعدت روان أنني لن أفقِد إنسانيتي، لكنّ الأمر لا يبدو ناجحاً معي البتة. ربما لم تكن لديّ إنسانية في المقام الأول قطّ.
آه. لقد عدت إلى نقابة الصيادين. أستشعر وجود بينيلوبي، فأجدها في غرفة الإسعاف برفقة أرواح أخرى أعرفها لكن يعوزني الصفاء الذهني لتعرّفها فوراً. شيء يشبه العشب؟ روح بنية تعتمل بنار بنفسجية؟ روح مجزأة، لم تزل مستيقظة؟ الروح الوحيدة التي تعرّفتها فوراً هي روح كلاريتا؛ فقد سرت بجانبها طوال رحلة العودة، في النهاية. إنها روح غريبة، مجزأة ومتحطمة في مواضع، لكنها لا تقترب البداوة من حجم حطام فولفيا....حقّاً، هذا هو اسم الفتاة فاقدة الوعي.
فولفيا. من المضحك أن أتذكر هذا الاسم ولا أذكر اسم أخي. على أي حال، روح كلاريتا غريبة لخلوّها من أي لون. تبدو معظم الأرواح كامنةً ولها ما يشبه اللون في نظري، لكنّ روحها كلها ضغط وصوت. روح موسيقى مجسدة، مرتبطة بوضوح بموهبة هندستها السحرية الموسيقية التي ظلّت بينيلوبي تثرثر بشأنها طوال الرحلة. ومع ذلك هناك خطب ما فيها، شعور ملتوٍ ومنتنٍ كأن روحها ذاتها تحاول تدمير نفسها.
إنها تجربة محبطة ومزعجة لحواسي، مع أنه بالنظر إلى التجارب الحديثة بات بوسعي تفسيرها. كلاريتا تكره نفسها. وأظنها تكره موهبتها تحديداً، وهو أمر غريب للغاية. لا أظنني سمعت قطّ بشخص يكره موهبته. تقودني تأملاتي الكسولة المشتتة إلى داخل غرفة الإسعاف. يُعدّ قنوط كلاريتا شيئاً ممتعاً للتفكير فيه حين يكون البديل هو الجثة التي بين ذراعيّ. أشرع في ربط الوجوه والأسماء بالأرواح التي عجزت عن تعرّفها سابقاً: التي تشبه العشب هي صديقة بينيلوبي المختصة بالهندسة الحيوية، وتلك البنية والبنفسجية المتوهجة هي...
...السيد الأول إيريبوس؟ ما الذي يفعله خطيب بينيلوبي هنا؟ ومما يبدو من حديثهما، هذا بالضبط ما ترغب بينيلوبي في معرفته أيضاً.
"—غير مقبول بالمرة. بالكاد ظفرت بساعة نوم واحدة قبل أن يوقظوني للنزول إلى هنا، وتظن أن بإمكانك سحبي هكذا ببساطة؟ ما كان ينبغي لك أن تكون هنا أصلاً، يوهان، هذه مسألتي. وليست مسألتك."
لم أَرَ السيد الأول إيريبوس سوى مرة واحدة، لذا فإن ملامحه النحيلة الشبيهة بالطيور وبشرته الشاحبة تدهشاني مجدداً. وما يلفت انتباهي هذه المرة، مع ذلك، شيء لم أفكر فيه كثيراً في المرة الأخيرة التي رأيته فيها، ألا وهو كم هو أكبر سناً من بينيلوبي بكثير. إنه في الثلاثين من عمره على الأقل، وأنا متأكدة تماماً من أن بينيلوبي لم تبلغ العشرين بعد. تمرّ كل هذه الأفكار برأسي ببلادة تامة، وضباب يعتيم عقدي ليخفف من وطأة كل انطباع.
يرتدي الرجل الطويل بدلة سوداء أنيقة، وتبدو كلماته ونبرته صورة مثالية للتهذيب.
"لا أرى إشكالاً يُذكر في دعوة زوجتي المستقبلية إلى العشاء في يوم عودتها المظفرة،"
يجيب، غير مبالٍ بتبرّم بينيلوبي. يبدو الرجل معتاداً للغاية على التعامل معها، لدرجة يكاد يخيّل إليّ معها أن روحه تقلب عينيها مللاً.
"حسناً، يؤسفني إبلاغك أن الوقت غير مناسب الآن يا يوهان. في الواقع، قد لا يكون هناك وقت مناسب لشهر على الأقل. بين التعامل مع المهام، ومداواة ضحايا رحلات استطلاعنا، والتحقيق في المخلوقات التي أسقطها هايفروك وأبحاثي الخاصة، ينبغي أن يكون واضحاً أنني أشغل من أن ألتفت لمثل هذه التفاهات! وينبغي أن تكون كذلك أيضاً!"
"بينيلوبي، أرجوك! تعلمين أنني أعمل بجدّ من أجل هذه المدينة. لكنّ قدراً معيناً من الاسترخاء العرضي يحسّن قدرتي على فعل ذلك، ولا يقلل منها. ويسري الأمر ذاته على أيّ كان. فضلاً عن ذلك، هذه الأنوّاع من الأعمال... أهي حقاً أفضل استفادة من قدراتك؟"
"أنا، ولا أحد سوايا، مَن سيحكم على—"
تقطع بينيلوبي كلامها، ملاحظة اقترابي لأول مرة. وتذوب ملامحها الغاضبة فوراً، لتتحول إلى مفاجأة، وحيرة، ثمّ قلق عميق. حتى مشاعرها الحقيقية تتطابق مع وجهها.
"...فيتا؟"
تسأل بحذر وهدوء، كأن كلماتها ستكسرني بطريقة ما.
"أنا، أممم. لقد جئت..."
أتلعثم، وتعوزني الكلمات تماماً وأنا أحاول اختلاق عذر. شيء عن طلبية تسليم لها؟ يمكنها شراء الجثث قانونياً، أليس كذلك؟ لم أفكر حقاً في حقيقة وجود أشخاص آخرين هنا. تتقدم بينيلوبي ببساطة، رافعة يدها ببطء لتلامس بإبهامها بخفة ما بين أنفي وعيني، ممسحةً شيئاً رطباً. آه صح. ما زلت أبكي. يبدو معظم ما يحدث بعد ذلك ضبابياً. أجد نفسي أغرق بدموعي في مقدمة قميص بينيلوبي، قابضةً على القماش الفاخر بيأس حين ينتزع أحدهم الجثة من ذراعيّ أخيراً.
يصل فريقي في لحظة ما، نوراه، وبنتلي وأورفيل، وكلهم شهود على قيعان ضعفي. أميز بوهن صوت أحدهم وهو يصدح بالغناء عبر غرفة الإسعاف، وكلاريتا تتولى مهام المداواة من على كرسي متحرك وبدت ممتعضة بوضوح. تُخرجنا بينيلوبي أنا وفريقي من الغرفة، حاملة جثة أختي بين ذراعيّ. أريدها أن تعيدها لي. إنها تخصني. إنه إخفاقي....مع ألم أكن قد جئت إلى هنا لأعطيها إياها في المقام الأول؟ من الصعب جداً أن أنظر في أعين أحد.
إشفاق بينيلوبي، رعب أورفيل، صدمة بنتلي ويأسه، حزن نوراه الهادئ... أنا أكرَه كل ذلك. لا أريد رؤية نظرة في وجه أحد، أو الأسوأ، استشعار تلك المشاعر في أعماق أرواحهم. أشعر بالزحام. أحتاج إلى مساحة....ليس وكأنّ ثمة مكاناً في المدينة كهذا. أتراجع صاعدةً إلى الأعلى بدلاً من ذلك، منكمشةً في كرة على فراشي وأنا ألتفّ حول روسكو. من أين جئت بهذا الطائر اللعين أصلاً؟ أحبه كثيراً.
أول صديق استطعت الاعتماد عليه. أول شيء ملكته يوماً. سأفسد الأمور وأحطمه هو أيضاً، يوماً ما. أظني فعلت ذلك بالفعل ذات مرة، حين قتله راصد الضباب. أعتصر دميتي المحشوة بإحكام، محاولة قطع حواسي بقوة الإرادة المحضة. ومع ذلك، فحتى لو أمكنني إغلاق عينيّ المليئتين بالدموع، تظل عين روحي مفتوحة أبد الدهر، تتلصص على ما بداخل غرفتي برؤيتها شبه وحادية اللون. وحدها أرواح جرذان بينيلوبي تمتلك لوناً لعين باطني، وهي التي أجد نفسي أركز عليها.
لقد مات رعاياها السابقون جميعاً، لكنها جمعت دفعة جديدة من مكان ما وظلت تجري تجارب عليها منذ ما قبل مهمتنا الأخيرة.
يبدو أن بينيلوبي أصبحت بارعة جداً في استئصال أجزاء الدماغ، وقد أُزيلت الأجزاء «عديمة الفائدة»
بنجاح من أدمغة مواضيع اختبارها الأربعة دون مشاكل. شيء ما فيها... يزعجني الآن. بل ويروعني. شيء ما فيها خاطئ للغاية، لدرجة تجعلني أودّ قتلها وأخذ أرواحهما فوراً. أحاول إبعاد عيني الباطنية لتأمل شيء آخر، لكنّ حواسي تظل تستشعرها بغض النظر عن ذلك. إنها ببساطة ليست على ما يرام. يبدو الأمر كأن الأرواح لا تتحرك كما ينبغي. أظنني أبصر كنه الأمر أخيراً، متعمقة لرؤيتها بأدق مستوى ممكن.
إنها لا تنمو. بخلاف الموتى الأحياء، لم أرَ روحاً لا تنمو. حتى النورا، التي تلتهم أرواحها سريعاً خارج الجسد، تزيد من حجمها بالسرعة ذاتها داخله. لكن هذه الجرذان لا تفقد حجم الروح ولا تكسبه. إنها ببساطة... راكدة. ربما تكون هذه أخباراً كبرى. ينبغي عليّ مغادرة فراشي وإخبارها بالأمر. بطبيعة الحال، كالفاشلة التي أنا عليها، لا أعلُّ. لا أتحرك ولو قيد أنملة حتى تطرق نوراه الباب وتدخل.
"هيي، أممم، فيتا؟ آسفة، أممم... هل أنتِ بخير؟"
"لا،"
أتمتم.
"A... صحيح، آسفة. بالطبع لا. انظري، يزعجني إزعاجك، لكن أممم... السيد الأول إيريبوس يسأل عنكِ؟"
"قولي له إن يغرب عن وجهي،"
أردّ بحدة. تحدث وقفة.
"A... لا،"
تجيب نوراه في النهاية.
"أنا، أممم، لن أقول ذلك."
آه، صحيح. السيد الأول إيريبوس شخص مهم. كما أنه، تقنياً، سيّد عملي. بطريقة ما ينجح هذا في دفع مؤخرتي لمغادرة الفراش والتوجه للأسفل. لست حتى قريبة من معايير بينيلوبي لما يجب أن أبدُوَ عليه عند التحدث إلى سيد أول، بشعري الأشعث، وعينيّ المنتفختين، وملابسي المستعارة من فتى، على الرغم من أنه ليس بطول خياراتي الأخرى، إلا أنه لا يزال يفوقني قامةً بنحو قدم كاملة. كما أنني ما زلت أقبض على غرّاب محشو، لكني لا أرى كيف قد يسيء ذلك لأحد.
"المكرمة فيتا،"
يخاطبنِي السيد إيريبوس بتهذيب حين يرانِي.
"خالص عزائي."
"ماذا تريد؟"
أتذمر بفظاظة. أستشعر ومضة امتعاض من الرجل حين يسمع كلامي، لكنه يدعها تمرّ ويمضي وكأن شيئاً لم يكن.
"إن كنتِ تتكرمين، أود منك قيادتي إلى المنشأة التي عملتِ فيها مع بينيلوبي. أخشى أن زوجتي المستقبلية قد غادرت دوني."
أكاد، أكاد أقول «أجل، لأنها لا تحبّك»، لكنّ بصيصاً ضئيلاً من غريزة البقاء يخنق ذلك في حلقي.
ليكن، ربما أجدر لي أن أفعل. فأنا بحاجة إلى تشتيت انتباهي على أي حال.
"A... صحيح، حسناً. اتبعني."
أخرج بخطوات واسعة من نقابة الصيادين، ويجاريني السيد إيريبوس بسهولة بساقيه الأطول بكثير.
"بالمناسبة، تساءلت،"
يقول الرجل بلطف، "هل سمعت يوماً باسم «آرس» من قبل؟"
أي نوع من الأسئلة العشوائية اللعينة هذا؟
"لا،"
أجيب بصدق.
"لا يقرع لي طخماً."
"متأكدة؟ ألم أسألك إياه أول مرة التقينا فيها؟"
لمَ قد يسألني إن كنت أعرف أي شخص عشوائي في مقابلتنا؟
"لا، أنا متأكدة تماماً أنك لم تفعل، سيدي إيريبوس."
"همم. حسناً. لا بأس إذن."
يبدو الرجل مغروراً بشكل غريب حيال هذا التفاعل بأكمله، لكنني أظنه مجرد غريب أطوار كبير. ليكن. طالما أنه يبعد التمبلار عن ظهري، فأنا لا أهتم حقاً. لديّ مشاكل أكبر بكثير ولست في حالة تسمح لي بالتعامل معها الآن، بيد أن مشكلة محددة ليس لديّ خيار في تجاوزها. وهي: كيف بحق الجحيم سأبعد هذا الرجل عن قبو التجديف لدينا؟ لم أكن أتوقع أن يكون هذا المدعو إيريبوس عملياً بهذا القدر، ونحن بالتأكيد لا نريد له أن يغرس أنيابه في فطيرة التحريك الروحي خاصتنا.
لقد أوشكنا على بلوغ مبنى الأبحاث. كيف يفترض بي— أتوقف عن المشي لثانية، وآخر ما أريد شعوره ينقر حواسي. لا، ليس الآن. لا يمكنني فعل هذا بعد. لمَ يجب أن تكون هنا؟ كيف عثرت عليّ؟ ما الذي تفعله لين متجهة في طريقي؟