لم أختبر قط أرواحاً تملؤني برعب مُبين كتلك المخلوقات القادمة من هايوروك. اختبرتُ أرواحاً أدرك خطورتها مراراً وتكراراً. أرواحاً ضخمة، أرواحاً مؤلمة، أرواحاً مميتة، أرواحاً قبيحة. نظرتُ إلى جوهر أحدهم فشعرتُ بتقزز، أو اشمئزاز، أو كره صريح… لا برعب. لا خوف. بيد أنني في جوهر كَياني، تُملي عليّ غريزة ما وجوب الخوف من هذه المسوخ. أشبهت أرواحها الفراغ. بل كان جُجلها محض فراغ: سواد شديد الكثافة، شديد الشراهة، لا وجود لأي شيء سواه في كَيانها.
الفراغ يلتهم، الفراغ يتمدد. لا شيء سوى دمى بلهاء للجوع، بجوهر شديد الكثافة والظلمة لدرجة أخشى معها أن يُفضي بي التمعن فيه عميقاً إلى الابتلاع في داخله، دون عودة أبداً. المُسخ المعروف بلارك فراغ أيضاً، فظيع وجائع. غير أن شظايا أخرى تدور في فلك السحب الحتمي لتلك الكرة الحالكة تماماً، قطع أرواح مشوهة ومكسورة تعمل درعاً دواراً بين عقل المخلوق وجوعه الكاسح. كأوراق عالقة في زوبعة، تدور بلا هوادة، متحركة بسرعة تعصى على الجذب وتشدها للداخل.
أتعرف على بعض تلك القطع والفتات من أجزاء روح فولفيا المفقودة، شظايا مسننة من الشخصية مشوهة ومحرفة بانتقالها من بشر إلى مسخ. ألمحها اليوم، وقد باتت جزءاً من روح الوحش، تنمو ببطء من تلقائها، رغم جهلي التام بما ستؤول إليه وعدم اكتراثي بمعرفته. وُلِد هذا الكيان قبل شهرين، هكذا؟ ومع ذلك، يتمتع بالفعل بقوة توتر أعصابي. أراهن أن بينتا كان ليوافق تماماً على عرض سيونغ الصغير.
إنه مسخ بشري، مثلنا تماماً. أدرك المغزى من وراء ذلك أيضاً: إن ظفرنا بلارك حياً، سنقف على كنه مسوخ هايوروك تلك وأفضل سبل القضاء عليها. تحتاج سكايهاوب إلى تلك الميزة ما لم تكن هذه الكائنات تنوي إبطاء نموها. لكن بينتا ليس هنا، وأريد لممزق الأرواح هذا أن يموت. تصرخ كل ذرة في كَياني مطالبة بقتله أو الفرار. سأقتله. يتفادى المسخ الصغير أربع ضربات مختلفة بسلاح قبل أن ينشب أسنانه في وتر ساق بنتلي، منتزعاً شظاية روح صغيرة برفقة اللحم ليبلعهما معاً.
وفي الحركة ذاتها، تنطلق شباك من أصابعه، لتلتحم بيننا وتقيد أطرافنا. يسدد أورفيل، من بين جميع الناس، رمية سهم في أحد ذراعي الوحش بينما يسحب سيونغ سكيناً مطلياً بسائل ليحرر بقيتنا، مصصدرة شباكه أزيزاً مع كل ضربة من نصلهم.
قال سيونغ محذراً: "ركزوا بحق الجحيم!"
ورمى سهماً بيده الطليقة لدفع الوحش إلى الوراء. اللعنة، إنه على حق. أبتلع اشمئزابي، متحولاً لاتخاذ موضعي خلف نورا لمساعدتها في التغطية على بينلوبي ريثما تعالج بنتلي. كنا قد تراجعنا بالفعل بعد أن سمحنا لهذا الكيان بسفك الدم الأول. ينبغي أن نستعيد الزخم. لحسن الحظ، يحالفنا الحظ ويهوي المسخ نحو نورا، محاولاً القضم مباشرة عبر الدرع المحيط بركبتها. يرن صدى صوت مدوٍ جراء اصطدام فكّه البشع بموهبتها، ليرتد المسخ بألم ومفاجأة حين تعجز الأسنان عن اختراقه.
أوجز أنا ونورا طعنتين من جهتين مختلفتين بينما أمد بضعة مجسات لاقتناص روحه المرعبة. يلوي رأسه بسرعة مذهلة، لتطبق الأسنان حول مجسي وتقضمه. أطلق صرخة، يشتعل الألم عبر روحي.
هتفت بينلوبي بغضب: "فيتا! إياكِ وأنصابي بأذى بعد، لم أنتهِ من بنتلي بعد!"
رددت بانفعال: "أنا بخير!"
ناظراً إلى محاولة المسخ ابتلاع جزء من كَياني. بيد أن طرف المحساس، في غياب اللحم أو جوهر روح يستقرره، يعبر عبر فم الوحش فحسب، ليتحلل سريعاً إلى لا شيء. كيف أمكنه عضي في المقام الأول من الأساس؟ يثب لارك متراجعاً بالفعل، متفادياً سهماً آخر من أورفيل بينما ينتزع السهم الأول من كتفه. يتطاير دم أسود من الجرح، وحين يلوي ليطلق الشباك مجدداً يباغته سيونغ في ضلعه بسهم قصير.
يطلق الكائن الصغير البشع أنة ألم، ليلوي فوراً هارباً نحو الأدغال بعيداً عن الأنظار. إنه أسرع منا بكثير، باستثناء سيونغ ربما، لكنهما يمتنعان عن مطاردته بمفردهما.
أنقل بين أسنان مغلقة: "إنه في انسحاب تام".
صرخ سيونغ، والتفت إلينا: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟ ظننتكم فرقة صيادين، لكنكم وُقعتم كأطفال بسراويل منزلة! ماذا عن العمل الجماعي؟ أين تشكيلكم؟ أستراتيجيتكم؟ بنتلي، لم تحرك ساكناً للتلويح بسيفك حتى!"
احتج بنتلي، ولا يزال على ركبة واحدة بينما تنهي بينلوبي علاج ساقه: "لـ—لكنها فتاة صغري! نحن نصطاد مسوخاً، أليس كذلك؟ لقد كان بشراً! تحدثنا معها!"
تنفس سيونغ الصعداء: "نجل، يا بنتلي. أنت على حق. نحن نصطاد مسوخاً، وتلك كانت بشراً. لكنها مسخ أيضاً. يمكنك أن تكون الاثنين معاً، والتهام بشر آخرين أحياء طريقة مؤكدة تماماً لتحقيق ذلك. إن ظننت أنك لن تضطر قط لقطع شيء يمشي على قدمين ويستطيع إلقاء التحية، فاستقل. وبقية الخزر! بينلوبي، لأي لعنة لم تتوفر لدينا تعواذ دعم قبل أن يتحرك ذلك الكيان؟ أتيح لك متسع من الوقت للبدء بالإلقاء".
زمجرت بينلوبي: "كنت أحاول قتله. بيد أنه يبدو مقاوماً لكل مرض أستطيع تصوره على ما يبدو".
"حسناً، إذن تتخلين عن الأمر قبل عشر دقائق وتبدعين في إلقاء سحر دعم لعين فتلك هي مهمتك. لست هنا لتشبعي هوسك بقوة السيطرة. نورا، أنت بطيئة للغاية بحق الجحيم. تصدٍ جيد في كرته الثانية، لكن عليك التصدُّي لكل شيء. لا نزال نقاتل هدفاً واحداً، وليست لديك أعذار. فيتا، لا تصرخي كفتاة صغيرة أثناء القتال، فهذا إهدار للأنفاس وشتات لحلفائك. ما كان لي أن اضطر لقول هذا لك حتى. أورفيل…"
التفت بنظره نحو رامينا.
"…تسديدة موفقة."
أومأ أورفيل بدوره، متصلباً من الخارج لكن كبرياء وغروراً يتطايران من روحه.
صاحت بينلوبي: "أنتهيتَ من إطلاق الإهانات في منتصف المهمة؟"
أجاب سيونغ بهسيس: "لا. لكن التجربة تخبرني بأنه من الأفضل ألا نمنح الحمقى أكثر من أمر واحد ليحاولوا تعلمه في المرة الواحدة. فيتا، هل أنهى سمي أمره؟"
هززت رأسي، مبتلعاً غضبي وخزيي. يجعلني سيونغ أشعر مجدداً كتلك الفتاة التي ولجت قاعة النقابة لتوها. إنه… من السهل إدراك سبب صداقتهما مع ريموس.
"لا يبدو الأمر كذلك. أعتقد أنه تالم لفترة هناك، لكنه توقف برهة ليتناول شيئاً وهو بخير الآن."
لعن سيونغ: "اللعنة. أشار التقرير إلى شفاء سريع، لكن هذا سريع بحق الجحيم إن كان قد تجاهل سماً كهذا. أترين الشفاء مرتبطاً بالأكل؟"
أكدت: "حتماً نعم. متأكد من ذلك".
أومأ سيونغ: "حسناً إذن. هذا سيئ. إذن ما خطتنا؟"
سخرت بينلوبي: "ألم تملك واحدة بالفعل، أيها القائد العظيم الحكيم؟"
"بلى، أملك. لكن إن أردتم العيش لنصف عمري فعليكم الشروع بالتفكير بأنفسكم وحدكم. كفوا عن الاعتماد على مواهبكم واعتمدوا على رؤوسكم. لن تستمر الغابة في الاستسلام والسماح لكم بقتلها".
احتدت بينلوبي نبرتها ونهضت بعد الفراغ من ساق بنتلي: "لسنا متدربين يا سيونغ. لسنا أكياس ملاكمة لفظية لتداعب بها غرورك. أنقذتُ أنا وفيتا حياتك ولم تفعل العكس. لا تتصرف كأنك نلت الحق في إهانة أحدهم".
هز الصياد القصير السام رأسه: "لا أحتاج إذناً منكم، أيتها السيدة الثالثة. سأفعل أي شيء يتطلبه الأمر لإبقاءك وفريقك أحياء. إن تضمن ذلك إيذاء مشاعركما، فتباً لذاك الشعور بحق اللعنة. والآن، ضعوا خطة".فعلنا جميعاً ما أُمرنا به، صامتين للتفكير برهة.
وكان بنتلي أول متحدث بالفعل.
"أعتقد… أعتقد أن علينا فحسب إيجاد ذلك الشخص الذي يفترض بنا إنقاذه والمغادرة من هنا. إنه هدفنا الأساسي على أي حال، أصحبت كذلك؟"
اعترضت فوراً: "لا. لا يمكننا ترك هذا الكيان يحيى وإلا صار التعامل معه أصعب المرة القادمة. إنه ينمو بسرعة مفرطة".
تمتم أورفيل: "القدر ينعت القدر بالسواد".
رمقته بنظرة حارقة فهز كتفيه.
علقت بينلوبي: "قد يكون لبنتلي وجهة نظر حقاً، حتى وإن جاءت غير مقصودة بتاتاً من جانبه. أوافق على ضرورة قتل ذلك المخلوق الصغير أو أسره، لكن علينا تأمين كلاريتا أولاً. أشارت الفرقة السابقة إلى أن المسخ خطفها وفرّ فور تيقنه من استحالة الفوز، وتلك أسوأ سيناريوهاتنا المحتملة. ومع تأمين كلاريتا، سيُجبر إما على قتالنا أو الفرار دونها، وكلاهما أهون شأناً مما جرى في المرة الماضية".
سأل سيونغ: "أندرك مكان كلاريتا؟"
أردفت مشيراً: "لا أستشعر أحداً الآن، لكنني أراهن أنها في ذلك الاتجاه. ثمة أكوام من المسوخ المأسورة هنا وهناك وهي حية لكنها عالقة في شباك. تبلغ ذروتها في شكل شبه دائري تقريباً، وأرجح امتداده لدائرة كاملة خارج نطاقي. وكلما اقتربنا من مركز الدائرة، قلت المسوخ المأسورة. أقترح أن نبدأ بتفقد المنتصف. فضلاً عن ذلك، إن قتلنا كل ما يقع بين هنا وهناك، فلن يتسنى للرعب الصغير الكثير للشفاء منه".
وافق أورفيل: "أظنها خطة جيدة، لكن حريٌّ بنا الإقرار بانعدام وسيلة موثوقة لإرداء ذلك الكيان قتيلاً إلى الأبد. ينبغي أن نستهدف الرأس ونقتله قبل أن يتمكن من الشفاء إن استطعنا، لكن إن قرر الهرب، أيُّنا يستطيع إيقافه؟"
وافق سيونغ مؤوماً: "ليست بأمان".
أصررت: "لكنه بحاجة للموت".
أجاب أورفيل هازاً كتفيه: "إذن استهدف طعنه عبر الجمجمة ولا تخطئ. الأولوية الأولى للإنقاذ مع ذلك. أليس كذلك؟ أقول لنلتقط صيادنا المأسور ونهرب عبر المنطقة التي نطهرها في طريقنا إلى هناك. إن تحرك لارك ذلك لإيقافنا، فنقتله أو نتحاشاه. وإن لم يفعل، فليكن ما يكون. نحن لسنا مجهزين لنحيد عن طريقنا ونتعقبه، خصوصاً لا في عقر داره".
جززت على أسنان لعينيه، متمنياً لو لم يكن محقاً إلى هذا الحد. بيد أنه كان كذلك. تؤلمني روحي، مجروحة على نحو لم يختبره قط أي أمر واجهته. تبرز مجسّاتي من جوهري، لكنها لحسن الحظ ليست جزءاً من الجوهر نفسه. لا أعتقد أني أبقي على أي أجزاء حيوية من الروح فيها. ومع ذلك، لا تزال تمثلني، وفقدان جزء من ذاتي جعلني غاضباً ومرعوباً في آن. لم يتحلَ ذلك المسخ اللعين حتى بلياقة ابتلاعه!
بل تحلل طرف محساسي إلى حشوة روح مغبرة لم استطع التقاطها مجدداً. يتعافى المحساس المصاب ببطء شديد ولكن حثيث، مستمداً الطاقة من جسدي وجوهري لتعويض نفسه. غير أنني لا أرغب في الاقتراب من فم ذلك الكيان مجدداً، وسأكون أحمق إن حاولت الإمساك بروحه مرة أخرى. عدت لأكون رامية رمح دون المستوى لفريقي، وإن كنت أعلى قوة وسرعة بوضوح مقارنة بآخر مرة قيدت فيها بهذا الشكل. ليتني استطعت إطلاق جيش من المنتفضين على ذلك الكيان اللعين.
…رغم أني أتساءل عن تأثير عضه عليهم. نتحرك مغادرين، قاضلين بشكل منهجي (ومتيحين لي بالتالي أكل) كل مسخ من هنا لمركز منطقة لارك. لا يبدو أن اللعين الصغير يحب ذلك، موجهاً هجمات تحرشية نحونا لكن دون الالتزام الكامل. وما يحدثه من ضرر مادي بعيد عن الروح تعالجه بينلوبي، وفي حين يتراكم ضرر الروح تدريجياً لا يكسر المسخ الصغير سوى فتات صغيرة من الجوهر مع كل قضمة. يفترض أن يكون فريقي بخير لبعض الوقت.
لسوء الحظ، نواجه المتاعب ذاتها. فأي ضرر ضئيل نلحقه به يشفيه بالركض بعيداً خارج نطاقنا وتناول إحدى الوجبات التي نعجز ببساطة عن بلوغها أولاً لضيق الوقت أو النفاذ البدني. بني الكيان اللعين للسرعة وحدها، وحتى سيونغ يصارع لنيل ضربة قاضية لعدم عمل سمومه بالسرعة الكافية. يبدو الوضع كتعادل راسخ، رغم أن ذلك يعني وجوب قدرتنا على إنقاذ كلاريتا على الأقل ومغادرة هذا المكان.
ومع ذلك، ليس هذا بكافٍ. لا أحبذ بقاء مسخ ذكي ومؤذٍ للأرواح طليقاً. يبدو تماماً كنوع الأمور التي ستعضني في مؤخرتي لاحقاً. ربما حرفياً. يتقدم تقدمنا ببطء، مع شباك لا تنتهي، فخاخ صخرية، فخاخ جذوع، فخاخ حفر، ولا حصر للمنغصات الأخرى في طريقنا وهي خطيرة حقاً لكن يسهل رصدها حال بحثنا عنها.
اعتاد هذا «لارك»
بوضوح مقاتلة الحيوانات، لا البشر بذكائه.
أو «أنها»، بحسب الحال.
لا تمنحني حواسي انطباعاً جازماً تجاه الأمر، وهي ملاحظة بدأت ألحظ حدوثها أحياناً. ليس دائماً مع ذلك. لست متأكدة لماذا. مع ذلك، ومع تجوال العفريت الصغير البشع عارياً في كل مكان، تبدو بيولوجيا المسألة جليّة. فتاة صغيرة جوعة، ها؟ كنت لأتعاطف بالتأكيد لو لم تكن تحاول قتلي. …أو لو لم تملك فرصة عالية بشكل مزعج للنجاح. مع ذلك، أستشعر غايتنا قريباً عبر حواسي، وتبدأ الأمور في التحول سريعاً نحو مزيد من الإثارة.
أعلنت بصوت خافت: "الهدف الأساسي في النطاق".
يبدو أن لارك يتمتع بسمع جيد مخيف، ولا نريد منه معرفة أكثر مما يجب. أومأ الفريق بالإقرار، متصلبين. لا زالوا على مسافة طويلة، وكلما اقتربنا من ديار هذا الكيان زاد احتمال عدائيته. نمشي في كتلة متراصة، وتقف نورا دوماً بين الاتجاه الذي أشرت إليه وبقيتنا. أبقي إصبعي مسدداً صوب لارك بالطبع، كإخطار فوري مستمر بموقع المسخ وهو ما يتسبب صدفة في إرهاق يدي ومجموعة المجسات الدوارة الداعمة لها بشكل لعين حقاً.
لكن الألم يؤتي ثماره. يقدم على اندفاعة محفوفة بالمخاطر نحو أورفيل محاولاً إزالة طرف لتعجز بينلوبي عن شفائه سريعاً، ويدفع ثمن المحاولة. يدفع سيونغ سكيناً بوضوح عبر حلق اللعين الصغير، فيهرب ضخاً للدماء تماماً.
هز سيونغ صوته: "تلك مطليّة بمضاد للتخثر. يفترض أن تعبث بمعدل شفائه الجنوني، ومتأكد تماماً من أنني أصبت شرياناً لعيناً. إن لم يقضِ ذلك عليه فالقطع للرأس وإلا فلا".
أنقل: "لا يزال يتحرك. …أكل شيئاً لتوّه. يجري الآن ليأكل شيئاً آخر. لا أعلم، أعتقد أنه سيعيش. يبدو وكانه ينظف الكثير من طعامه دفعة واحدة على الأقل؟"
هتف سيونغ بغضب: "تباً للمراقب! ألا يحتاج دماً أو ما شابه؟"
علقت بينلوبي بتهكم: "تملك الكثير منه قطعاً، إن لم يكن كذلك".
يدرك أورفيل: "تتمتع كل مسوخ بيض هايوروك بهذه المتانة. لا نلاحظ الأمر فحسب لأنها تقاتل حتى الموت عند إصابتها عوضاً عن الفرار لتتعافى. لكن ماذا لو وجد غيرها أذكياء؟ أو ماذا لو صار أي من آكلي البشر والناجين أذكياء؟"
تأوهت نورا: "اللعنة يا رجل، يبدو ذلك كمشكلة كاهن أعلى. لننهِ هذا ونعيش بسعادة أبدية أرجوك؟"
هز سيونغ صوته: "اخترت الوظيفة الخطأ بحق الجحيم لأجل ذلك، أيتها الآنسة الصغيرة".
"آنسة صغيرة؟ تكاد لا تقبل سرتي، أيها العجوز الشمطاء".
أطلقت بحدة: "أيمكننا التركيز؟"
عادة ما لا امانع المزاح، لكننا قد نموت بجدية هذه المرة. يصمت فريقي وأواصل قيادتهم نحو البشري على راداري، دون التعرض للهجوم من المسخ لمرة واحدة طوال ما تبقى من الطريق. أستشعره على أطراف حواسي، يلتهم جموعاً لا تنتهي من المسوخ المحتجزة. بدا سيونغ قد آذاه بشدة على الأقل. وأخيراً، نخترق بعض الشجيرات ونلمح هدفنا. شابة، في العشرينيات من عمرها ربما. شقراء، منمشة، وربما بدت طويلة القامة إلى حد ما في مرحلة ما يوم امتلكت أطرافها كافة.
المرأة المسكينة مربوطة بشباك نحو الأرض بجوار بحيرة تشكل غالبية الخاحة، مع أزهار مزروعة في صفوف ملونة حول موضع استراحتها.
تقدم سيونغ خطوة للأمام مستفسراً: "أأنتِ كلاريتا؟ جئنا لنقذ—"
بدأ الصراخ: "توقفي! الشباك هنا. لا أستطيع الرؤية…"
بدأت أنقل مستدركة: "أمامنا خمسة عشر ثانية حتى—"
قاطعة نفسي بسرعة. سرق انتباهي فجأة تسارع المسخ بما يتجاوز بكثير السرعة التي أظهرها سابقاً.
نبحت: "الغوا الأمر، اتصال!"
وينتزع الجميع أعينهم بالكاد في الوقت المناسب لرؤية لارك ينطلق خارج الأدغال، مستهدفاً حلق بنتلي مباشرة. وتكون نورا هناك في ومضة، رافعة درعها فقط ليمسك لارك بالهواء ويطير متجاوزاً إياها مباشرة نحو مسعفتنا. شباك. لا بد من ذلك. حواسي ممتازة الآن (أقصد أن روحي فقست حرفياً إلى عين، لا بد أن يحتسب ذلك لشيء، أليس كذلك؟) لكني لا أبصرها بتاتاً. لا وقت للتفكير في الأمر. أوجز طعنة نحو لارك متأخرة بلحظة.
ترفع بينلوبي ذراعها لتردع وليقضم لارك اليد تماماً، مخترقاً حلقها على أي حال. يحدث ذلك في ومضة. لا وقت للاستيعاب، أو الذعر، أو الصراخ. أهّيء محساساً لاصطياد روح بينلوبي بينما أطعن المسخ مجدداً، بيد أنه يثب مبتعداً بابتلاع متهلل. تتحرك يد مسعفتنا الباقية لوقف النزف، لكنها تلقي بنصف السرعة وبنصف أصابعها. أجبر فمي على إفراز اللعاب، نافخاً البصاق بقوس من حولنا، لتتجمع القطرات قطرات على بضع شباك شبيهة بالأسلاك.
ها هي ذا. الشباك ذاتها تبدو غير مرئية. إلى أي مدى جعلتها دقيقة؟
صاح المسخ الصغير بزهو: "لقد فزت! تلك وحدها تشفي. ستتعبون جميعاً قبل أن ينفد طعامي. لقد فزت! المزيد من البشر لأجلي! كلاريتا! تأكدي من ألا يموت بقيتهم!"
تأخذ كلاريتا نفساً عميقاً، وتبدأ في الغناء.
غنّى لارك بغضب: "…لا، كلاريتا. ليس الآن. يمكن للنزاف أن يموت."
يبدأ الدم المتدفق من عنق بينلوبي بالتباطؤ مع استمرار غنائها بغض النظر. ينزل سيونغ ياقته ويبدأ بالبصق كذلك، قاطعاً أي شباك أسلاك مكشوفة بسكينه الحمضي.
صرخ لارك: "كلاريتا، قلت ليس الآن! كلاريتا!"
نتوجه نحوها بحجّة، ويلتقط بنتلي بينلوبي بينما تمنحها كلاريتا الوقت لإتمام تعويذتها الخاصة، مكافحة الشرايين المفتوحة المتعددة. كيف ظلت بينلوبي واعية مع شرايين نازفة متعددة، بمساعدة