بعد نحو أسبوع إلا قليلاً، جادت لين بنحو رطلين ونصف الرطل من المعدن، فكدت أغشي. يمكنك صنع كنز وطني بهذا، إن عرفت حداداً. بالطبع لا أعرف حداداً؛ وما عدا المبتدئين أعتقد أنه لا يوجد في المدينة بأسرها سوى اثنين، وكلاهما يعمل لدى الملك مباشرة. لا أملك أدنى فكرة من أين حصلت لين على هذا، ولا أنوي السؤال. صيغ المعدن في صفيحة رقيقة مربعة اخترت إخفاءها تحت درعي وأنا أنقلها بتوتر عبر المدينة إلى ثيودورا ومارغريت.
وحتى يتسنى لأي أحد رؤية أنني أملك المعدن أصلاً، سيحتاج إلى نزع ثيابي كلها. يجب أن يكون سرقته مستحيلاً، وملاحظته مستحيلةً بالقدر نفسه، ومع ذلك غمرني توتر يخفق له القلب طوال الطريق. عانى معظم النبلاء لشراء هذا القدر من المعدن، ناهيك عن الحصول على تصريح لامتلاكه في المقام الأول. منحتني إياه لين هكذا، من دون أسئلة. وهو ما لا يعني أنه لم تكن هناك أسئلة مُجَاب عنها. أخبرتها عن العمل لدى بينيلوبي وما كنا نفعله معاً.
الأشباح، وبحوث الخلود، وخوفي من أن حارس الضباب يلتهمنا ويدمرنا بعد الموت… تحدثنا عن الكثير. أمي ذات الرأس الصلب كانت مبتهجة وقلقة ومحتابة بشتى الطرق بسبب ما أخبرتها به، وهو ما أعتقد أنه أقنعها ببذل جهد إضافي. بغض النظر عن ذلك، أملك الآن كمية جنونية من المعدن وعلي توصيلها بأمان. وهذا يعني بلا منعطفات وبلا مخاطر، وهو وعد قطعته على نفسي ونقضته تقريباً فور أن شعرت بأحدهم يموت في مدى حاسة روحي.
أخذت أفزع تدريجياً من نظريتي القائلة إنه لا توجد حياة أخرى، ونتيجة لذلك اعتدت جمع أكبر عدد ممكن من أرواح البشر، على الأقل حين يصدف موتهم بالجوار. لا آكلها، ولا أتحول بها إلى أشباح، فقط… أحتفظ بها. يبدو الأمر التصرف السليم. علاوة على ذلك، يبدو لطيفاً للغاية وجود الكثير من الأرواح تسبح داخلي. أخشى أن نفد المساحة مني مطاف، مع ذلك، وتشير العلامات إلى احتمال ذلك جداً.
لا تحتل الأرواح مساحة حقاً بالطريقة نفسها التي تفعلها بقية الأشياء، لكن يبدو حقاً أنها تكره الوجود في المكان نفسه. عاجلاً أم آجلاً، لن تتسع، وحينها سيتعين علي معرفة ما أفعله بها جميعاً. أطلقت تنهيدة ارتيَاح حين ظهرت الروح الميتة التي كنت استشعرها. لقد كانت بعيدة عن كونها الروح الوحيدة بالجوار، لكن بدا أنني لست أقحم نفسي في منتصف شجار. جلس جمع من المتسولين بلا مأوى معاً في زقاق، يتبادل بعضهم الدردشة بهفوة بينما يستريح آخرون.
الجثة لرجل طاعن في السن، ثيابه رثة وجسده نحيل. يبدو أنه مات في نومه، ربما جوعاً، وربما مرضاً، وربما جرحاً أبقاه مخفياً بحماقة. لا أملك سبيلاً لمعرفة ذلك ولا سبباً للاهتمام. مشيت في الزقاق كأنني أملكه، فالتطقت الروحجسسْتُ بروح بخرطوم وأنا أمرّ ومضيت في طريقي. لا أعتقد أن أحداً من الآخرين في المجموعة يدرك أنه ميت، ولا أتكلف إعلامهم. سيرتفع الخبر قريباً، ولا أريد الارتباط بالحدث حين يفعلون.
مع تجاوز ذلك المنعطف، وصلت أخيراً إلى مبنى أبحاث بينيلوبي، وفتحت لنفسي بمفتاحي. إنها المرة الأولى التي أمتلك فيها مفتاحاً حتى، لكنني لست قلقة بشأنه. لست معتادة أبداً على إفلات أي شيء يخصني من تتبعي؛ لقد أبقيت روسكو آمناً لحوالي عقد! باب السدرةمقفل ومصمم بطريقة تجعل فتحه صاخباً بشكل استثنائي. يعمل هذا بمثابة علامة إنذار مبكر لتختبئ أشباحنا في حال جاء أحدهم متخفياً على غير توقع.
أشعر بتحركهن لفعل ذلك، قفزن إلى العمل واختبأن في المحاريب التي أعددناها مسبقاً وأنا أنزل على الدرج. فتحت الباب الأخير المفضي إلى ورشتنا مباشرة، ولم أحتج إلا لانتظار نبضة صمت واحدة قبل أن تسقط شبحي المفضلة من مخبئها فوق الباب.
هتفت فيتامين: "أمي!"، وكادت تقطع أنفاسي وأنا أستدير بسرعة لألتقطها.
"لقد عُدتِ! لقد افتقدناكِ!"
منحتها عناقاً كبيراً، داعبة روحها بما يكفي لإثارة نوبة قهقهة.
قلت وأنا أنهي العناق بقذفها بخفة في الهواء: "عذراً، فيتامين!".
أطلقت صرخة سعيدة، وأدت حركة بهلوانية قبل أن تهبط على قدميها: "كنت منشغلة بالتدريب. لقد وضعتنا نقابة الصيادين حقاً تحت الاختبار هذا الأسبوع. اختفاء عدة فرق منذ سقوط كرات هيفروك تلك، لذا…"
برزت مارغريت من غرفة التجميد حيث خزنت بينيلوبي الجثث قبل أن تصبح بشراً: "يجب أن تستقيلي من نقابة الصيادين فحسب".
امرأة نورا السابقة لا تزال في جسد رجل عجوز، بعد أن قررت بينيلوبي الانتظار قبل شراء عدد كبير من الجثث دفعة واحدة. لا أستطيع القول إنني أرفض الحذر، رغم أنه وفقاً لبينيلوبي أصبحت الشبح متزايدة التوتر مع مرور الوقت… باستثناء حين تكون قربي.
أصررت: "لن أستقيل من نقابة الصيادين. صيد الوحوش هو أفضل مصدر للأرواح لدي، وأحتاج إلى أن أكون أقوى".
طالبت مارغريت وهي تشيح بوجهها عابسة: "أعلم، أعلم. فقط… ابقي آمنة، أرجوكِ. إذا متِّ، تموت عائلتي كلها معكِ".
نقرت صدري.
"إنهن بأمان، لا تقلقي. لا أنوي قضم أكثر مما أستطيع مضغه".
خخرت: "ولا أنا أيضاً. أعني ما أقول، لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو حدث لك شيء، فيتا. على أي حال… يا ثيودورا، اخرجي إلى هنا! لن تعضّ!"
بدأت أفك الأشرطة على درعي بينما خرجت ثيودورا من مخبها، وبدا وجهها مزيجاً مزعجاً من الرهبة والرعب جعلني على حافة الهاوية. التحمت الشظية التي وضعتها داخل كل من الأشباح بروحها، ومع مرور الوقت أصبح ذلك الالتحام سلساً شيئاً فشيئاً. لم يعد بإمكاني حتى تمييز الجزء الذي أضفته إلى فيتامين؛ فلم يبق أي تمييز حقيقي بين روحها وشظيتي. وبالمثل، فإن الشظية التي وضعتها في مارغريت تكاد تكون غير قابلة للتمييز، إذ تنبض فقط حين أصدر لها الأوامر…
والتي لم أكن بحاجة أو سبب للقيام بها تقريباً. روح ثيودورا ليست ممتزجة بسلاسة. إنها تدرك عبثي وتقاومه بحزم، شظية روحي تتكامل معها ببطء شديد. ورغم ذلك فهي تتكامل، وكل مرة جئت لزيارتها فيها كانت أقل صدامياً.
حيوتني ثيودورا بإيماءة خفيفة: "فيتا".
أومأت برأسي، مخلعة درعي لأخرج صفيحة المعدن التي جررتها طوال هذا الطريق.
"أهلاً، ثيودورا. حصلت أخيراً على ما احتججتِ إليه. هل هذا يكفي؟"
اتسعت عيناها وتعثرت نحوي بسرعة كبيرة كادت تتعثر معها. انتزعت المعدن الثمين من بين يدي، ممسكة به باحترام. تجمعت مارغريت حولنا بدورها، مطلقة صفيرة خفيضة.
سألت: "يا للجهنم. كيف حصلتِ على هذا القدر؟"
تنفسفت ثيودورا بوضوح وهي في شيء من الصدمة: "هذا… هذا سيطفي ويزيد، يا فيتا. كان يمكنني تدبر أمري بنزر يسير من هذا، لكن… حسناً، سنكون قادرين بالتأكيد على حماية أنفسنا من الاكتشاف الآن. مارغريت، ألنبدأ…؟"
وافقت مارغريت: "أجل! أنتِ اسحقي ما نحتاجه، وسأجهز أنا بقية الخليط".
ابتسمت قليلاً، سعيدة برؤيتهما تتفقان. أشك في أن ثيودورا شُفيت تماماً من الصدمة أو ما شابه، لكن لديهما الكثير لترتبطا من أجله ولأسباب واضحة، الكثير من القواسم المشتركة. وبدا أن كلتيهما تستمتعان حقاً بالبحث أيضاً.
سألت بينما بدأت ثيودورا بإلقاء تعويذة إذ أشارت بإصبعها نحو المعدن وقطعت زاوية صغيرة منه، ومحته إلى برادة بالكاد تُرى: "ما الذي تفعلانه يا فتيات؟"
أجابت: "نصنع حبراً. حبراً مشبعاً بالمعدن. إنه المبدأ نفسه الكامن وراء أوشامي، لكن يمكننا تطبيقه على المبنى نفسه".
"إذن سنكون آمنين؟"
أكدت ثيودورا: "بقدر ما يمكن لأي مكان أن يكون آمناً حقاً من الاكتشاف السحري. رغم أن أياً من هذا لن يمنع الناس من مجرد السير عبر الباب الأمامي، إن راودتهم شكوك".
"لكنني ما زلت أشعر بما يدور هنا بالأسفل وأنا في الخارج".
أجابت ثيودورا باستخفاف: "أنتِ ساحرة أرواح. لا نملك أي فكرة عن كيفية عمل سحر الأرواح بعد. لكننا سنفعل. حتى ذلك الحين، طالما أنه ليس هناك أي سحرة أرواح مستعدين لإخبار الكنيسة عنا، سنكون بخير. حين أقول إننا آمنون من الاكتشاف السحري، فأنا أعني أننا آمنون من اكتشاف السحر. لن يتمكن أحد من معرفة أننا نلقي تعاويذ هنا بالأسفل، وهذا هو الجزء المهم".
"حسناً، هذا رائع حقاً إذن! ويبدو أن لدينا الكثير من المعدن الإضافي؟"
أكدت مارغريت: "سنملك كمية جنونية من المعدن الإضافي. ما يكفي للتجريب كثيراً. هذا رائع حقاً حقاً، يا فيتا. أكرر، كيف حصلتِ على هذا أصلاً؟"
نظرت فيتامين بفضول وهي تطلع فوق بينما تعمل ساحرتا المعادن: "الجدة لصة معدن شهيرة. إنها الأروع. ومناسبة للحديث عن التجريبات، تساءلت عما إذا كان بإمكاننا تجربة أمر ما، يا أمي".
استدرت نحوها، رافعة حاجب حقاً: "أحقاً؟ ما الأمر؟"
"ماذا لو منحتِني المزيد من شظايا روحكِ؟"
أه؟ تلك فكرة مثيرة للاهتمام. جزء مني يعتقد أنها ممكنة، لكن…
"…أنا قلقة بعض الشيء من عبث هذا برأسك أكثر من اللازم، فيتامين".
وافقت وهي ترفع ذراعيها نحوي حتى رفعتها على كتفي: "أجل، كنت أفكر في الشيء نفسه. لكن أتعرفين كيف تفعلين حين تأكلين جوهر الروح… تذيبينه أولاً نوعاً ما؟ إنها طاقة خام في تلك اللحظة، لا تحمل أي جانب من شخصية الروح الأصلية أو مزاجها أو أياً كان. كنت أفكر… ماذا لو لعبتِ دور الأم العصفورة من أجلي؟ تمضغين قليلاً، ثم تتقيئين في روحي".
هاه… أسيؤدي ذلك الغرض؟ سيكون السؤال هو ما إذا كان بإمكاني تطبيق ذلك على روح موجودة بالفعل في جسد أم لا. همم… لا، ليس هذا هو السؤال. فيتامين هي شبحي. يمكنني فقط إخراجها من ذلك الجسد، والعبث بروحها هناك، ثم إعادتها.
سألت: "…أعتقد أن ذلك قد ينجح، لكن هل ترغبين حقاً في المخاطرة؟"
هزت كتفيها: "إذا أفسدنا الأمر وانتهى بي الأمر لأصبح شبيهة بك أكثر، فهذا لا يزال فوزاً في كتابي. أنتِ الأفضل!"
آه، إنها لطيفة للغاية! حسنناً، لقد حان وقت انتزاع روحها. أخذت فيتامين عن كتفي لأمسك بها كطفلة، وددت بخرطوم لإزالتها. استرخى جسدها. وفي الوقت نفسه، سحبت شظية من روحي كما كنت أفعل عند صنع شبح. يبدو لي الأمر عملية طبيعية للغاية لدرجة أنني بالكاد أشك فيها طوال الوقت، لكن من أجل الفولكلور حدقت إلى الداخل في روحي وأنا أفعل ذلك. مثل أشخاص آخرين، كان داخل جوهر روحي متاهة معقدة، تتلوى في اتجاهات غريبة عن حواسي العادية.
وخلافاً لأشخاص آخرين، بدا أنني أملك بضع أقطار من روحي تفتقر إلى أي تعقيد من هذا القبيل. وهناك، لم تكن المسارات والهياكل المذهلة للعقول بل نمطاً واحداً، معقداً لكنه متغلغل كله إذ يتكرر عبر كتلة من جوهر الروح شديد التركيز. ومن هذا الجزء من روحي أخذت الشظايا، وفور أن فعلت ملأت روحي الفجوة بلا مشكلة. بدل لصق الشظية كاملة، مع ذلك، سحقتُها إلى قطع، مدمراً إياها كأنني أخطط لإعادة دمجها في نفسي.
وبدلاً من ذلك، تركت روح فيتامين تمتصها، ولدهشتي فعلت ذلك بشغف شديد. فقط لأختبر مجدداً سحقت شظية أخرى وحاولت إطعامها لروح غير شبح، لكن كما شككت لم تقبلها. إذن يمكن للأشباح امتصاص طاقة الروح أيضاً؟ أم أشباحي وحدها؟ على أي حال، أصبحت روح فيتامين أصغر قليلاً، وحين أعدتها إلى جسدها ابتسمت، شامة شكلها النحيل الشاحب.
"هي، أشعر بتحسن! هل نجح الأمر؟"
أكدت: "لقد نجح، أجل. الطاقة لا تأتي من فراغ، لكن من المفيد معرفتها".
قفزت فيتامين من ذراعي: "لم أكن أقضي وقتي بلا عمل، كما تعلمين. لقد كنت أتدرّب أيضاً! ولكن بغض النظر عما أفعله، لا تنمو روحي بالطريقة التي تقول ذكريات ريموس إنها يجب أن تنمو بها".
آه، إذن هي تملك ذكريات ريموس بالفعل. لست متأكدة مما إذا كان علي السؤال عن ذلك. كانت بينتاً دائماً كتومة بشأن ذكريات بينيلوبي، وراودني دائماً انطباع بأن ذلك لأسباب تتجاوز عدم الرغبة في إغضاب بينيلوبي بمشاركتها. مع ذلك، سأرى إن كان بإمكاني سرقة بعض نصائح التدريب الخاصة بها.
سألت: "هل نمت روحكِ على الإطلاق؟"
"ليس بقدر ما يمكنني قوله".
عبست، ناقلة انتباهي عميقاً داخل روحها. كانت محقة؛ على أي حال، ربما صغرت روحها قليلاً قبل أن أضيف إليها القليل. ليس كثيراً، بل قليلاً. نظرت إلى ثيودورا ومارغريت أيضاً، ومن المؤكد أنهما تبدوان أضعف طفيفاً من المرة الأخيرة التي جئت فيها إلى هنا. لم يكن الأمر بالقدر الذي كنت سألاحظه دون البحث، لكنه… موجود قطعاً.
تمتمت: "تباً. أنتن تتدهورن".
نظرت مارغريت بمفاجأة بينما كشرت ثيودورا.
تمتمت المرأة الموشومة: "كنت أخشى ذلك. لن يكون منطقياً إن لم نفعل. لا نأكل، لا نشرب… من أين تأتي الطاقة التي تديم أجسادنا؟ الشياء الوحيدة التي يمكنني التفكير فيها والتي يمكن أن تغذينا هي الطاقة السحريّة المحيطة من الهواء — التي لا نتبين أننا نمتصها على الإطلاق — أو أننا نحرق أرواحنا".
تبادلت فيتامين ومارغريت نظرة قلقة.
"تحرق النورا أرواحها طاقةً حين تكون خارج الجسد، لكننا تدهورنا بسرعة أكبر بكثير حين كنا أحياء. ألا بد أن هناك شيئاً آخر في الأمر؟"
افترضت ثيودورا: "ربما ما تفعله فيتا بنا أسرع كفاءة ببساطة من طريقة صنع النورا. إن كانت نظرية أنكم أسلحة بيولوجية اصطناعية صحيحة، فقد يكون ذلك إخفاقاً لصانعكم، أو حتى عيباً تصميمياً مقصوداً تماماً".
تمتمت مارغريت: "هذه نقطة وجيهة. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن تحدث الأشباح طبيعياً، ولا تتدهور بالسرعة التي تتدهور بها النورا… رغم أنها تحاول أيضاً قتل كل كائن حي تصادفه، لذا ربما لا ينطبق وضعها تطابقاً تاماً على وضعنا".
أشرت: "ربما تقتل الأشباح لتبقى على قيد الحياة. إن كانت أرواحكم تتدهور باستمرار، وكانت الطريقة لإصلاح ذلك هي المزيد من جوهر الروح… حسناً، الحل هو الخروج والعثور على بعض الأرواح".
سألت فيتامين: "وما العمل بها؟ أيمكن للأشباح الطبيعية أن تهضم بالطريقة التي تفعلينها؟ أنا متأكدة تقريباً من أننا لا نستطيع ذلك. إذن كيف ستأكل الأشباح؟"
بقينا جميعاً صامتين لفترة بينما استقرت الأسئلة. كان مزعجاً بعض الشيء كم لا أفهم قدراتي الخاصة، لكن… أفترض أن هذا جزء من سبب صنعنا هذا المكان.
تذمرت: "حسناً، لست مغادرة نقابة الصيادين قطعيّاً. علي إطعامكن جميعاً الآن! والخبر السار هو أنكن لا تبدون متدهورات بسرعة كبيرة. لقد مضى أسبوع ولما كنت لألاحظ حتى لو لم تجعلني فيتامين أبحث عن ذلك. أتريدين مني أن أعطيكن جميعاً القليل الإضافي الآن؟"
أجابت مارغريت فوراً: "نعم، أرجوكِ".
تمتمت ثيودورا: "…لا شكراً".
عبست في وجهها وأنا أجهز شظية لمارغريت.
"متأكدة؟ سيتعين عليك الأكل في نهاية المطاف".
هزت رأسها: "لا ينبغي أن نفترض ذلك فحسب. سنفعل هذا بالطريقة الصحيحة. سأتطوع لأرى ما سيحدث إذا لم… نأكل".
كان واضحاً تماماً أن ثيودورا لا تريد مني زرع أي سحر أرواح فودو داخلي في جسدها، لكنني أومأت בכל حال. كانت على حق. أمسكت مارغريت وانتزعت روحها بسرعة، راشّاً شظية مسحوقة عليها كغنيّ متغطرس يلقي بالفتات للحمام قبل زجها مجددًا في جسدها. ترمش، مضطربة قليلاً. أعتقد أنه كان يجدر بي تحذيرها أولاً.
قلت وأنا ألتقط درعي وأبدأ في ارتدائه مجدداً: "على أي حال، ها هو معدنكن يا سيدات".
سارعت مارغريت للقدوم ومساعدتي فيه. لم أطلب ذلك قط، لكن… حسناً، أعتقد أنني لا أمانع. تركتها تفعل ذلك.
"أتعلم إحداكن أين بينيلوبي؟"
أجابت مارغريت وهي تنتهي من الأشرطة الأخيرة: "أعتقد أنها عادت إلى نقابة الصيادين في وقت سابق".
تلك هي وجهتي إذن. منحت فيتامين ضمة وداع أخيرة ودغدغة روح قبل صعود الدرج، متأكدة ثلاثياً من إقفال كل شيء. كانت العودة إلى النقابة من هنا طويلة ومملة؛ أعتقد أن بينيلوبي انتهى بها المطاف لتفويتها أكثر من مرة، مكتفية بالنوم مع الأشباح بينما كن يجربن حتى وقت متأخر من الليل. وتبين أن الأشباح لا تشعر أبداً بأي رغبة في النوم، لكنها تستطيع ذلك إن اختارت، مرسلة روحها إلى حالة سكون لا تختلف عما تكون عليه حين تُحبس داخل جسدي.
ومع ذلك، اقتربت أخيراً من نقابة الصيادين، وقلقْتُ فوراً. شعرت بروح بينيلوبي في جناح العيادة بدلاً من غرفتنا، وكانت محاطة بثلاثة صيادين بمستوى ريموس. روح أخرى افترضت أنها المريضة كانت بجانبها، وأرسلت في داخلي القشعريرة. أسرعت للداخل، مؤكدة شكوكي بسرعة. ثلاثة صيادين تبدو عليهم الحيرة يحيطون ببينيلوبي وهي تعالج شابة شبه هيكلية يصدف أنها مفقودة الأطراف الأربعة كلها ومعظم روحها.
معظم روحها. لم أر قط شيئاً كهذا. ما ينبغي أن يكون كرة مستديرة تقلص إلى قطع متعرجة ووعرة، كل منها بالكاد متشبثة بالأخرى. كيف تكون هذه المرأة حية حتى؟ يمكنني رؤية كيف تبدو روحها المفترضة، فالقطع الحاضرة تلمّح إلى الكل كلغز شبه مكتمل. كانت هذه ذات يوم روحاً حمراء ساطعة بقوة شلال متدفق. أما الآن فصارت داكنة وبالكاد قطرة، ضعيفة لدرجة أن أحد أشقائي الجائعين سيكون وجبة أفضل.
ورغم أنها كانت قوية بشكل لا يصدق، مع ذلك، فالطريقة التي مُ