"لارك... اسمعي، أنا... إن أردتِ، يمكنني شفاءكِ أيضاً".
أرفع بصري عن وجبتي، وأرمق كلاريتا بنظرة مشدوهة. ما الذي تتفوه به بغتة؟
"يمكنني شفاء نفسي"، أبين لها، محنية ظهري لأخذ قمة أخرى.
"حسناً، ماذا لو علقتِ بلا طعام؟ أو تعرضتِ لإصابة بليغة جداً؟"
أهز كتفيّ صعوداً وهبوطاً لأوحي بعدم اكتراثي بالأمر بينما أبتلع لقمي.
"حينها يمكنكِ شفاءي. لا بأس في ذلك".
"لا، لا أستطيع يا لارك"، تقول كلاريتا: "عليّ تعليمكِ أولاً كيف تخفضين مقاومة السحر لديكِ".
آخذ لقمة ضخمة أخرى، يغمرني حيرة أشد مما تعنيه كل تلك الكلمات. أنا لا آكل كلاريتا، مع أنه ينبغي لي قريباً. فقد كادت أطرافها تنمو مجدداً لترجع إلى المرفقين والركبتين. لكن أولاً، عليّ أن أفرغ من اكتشاف كيف يعمل جسدي. لست غبية؛ فقد لاحظت أنني أميل إلى اكتساب سمات من المخلوقات التي آكل الكثير منها. غير أنني لا أستطيع التحكم في السمات التي أكتسبها، أو هكذا يبدو لي أنني عاجزة عن ضبطها.
مع ذلك، أستطيع التحكم في نظامي الغذائي. كان الانتقال إلى جزء آخر من الغابة مخاطرة، لكني نجحت في إعداد موطن جديد لنفسي ول كلاريتا. تحيط بنا أشياء كثيرة، وهي أضخم بكثير وأكثر شراسة من حايكات الشباك التي شكلت الجزء الأكبر من غذائي قبل أن تستبدل بها الفولفيا. والآن، وبدل الفولفيا لتكون وجبتي، عدت إلى المخلوقات الدجيلة.
من بينها جميعاً، قررت صيد ما تسميه كلاريتا "كاتزيل".
أكبر بقليل مني حجماً، وتلك المخلوقات ذات الفراء وذات الأرجل الأربع صيادون مهرة في جماعات، ولها حاسة سمع استثنائية وسرعة فائقة، وهذه الأخيرة تحظى باهتمام خاص. لقد أدى التهامها لأيام إلى تحسين قدرتي على الحركة بشكل ملحوظ، فضلاً عن منحني مخالب في أطراف أصابع يديّ وقدمّي، وهي تسوية مرحب بها بين أيدي البشر وأطراف حايكات الشباك المسننة التي امتلكتها سابقاً. وأقل فائدة بكثير هو كيف تحركت أذناي ببطء إلى قمة رأسي، لتصبحا مثلثتي الشكل ومكسوتين بالزغب.
فراء الكاتزيل مائل للبنّي، يمتزج بتراب وأشجار المنطقة، ولكن كالعادة، حتى أجزاء جسدي المنسوخة من كائنات حية أخرى ينتهي بها المطاف سوداء داكنة ومبتلعة لكل ضوء. إنه أمر ملائم في الليل، أظن ذلك، لكن الغالبية العظمى من الوقت نهار. وعلى أي حال، فالكاتزيل سريعة هائلة السرعة، ولديها الرشاقة اللازمة لأداء انعطافات حادة لتلك السرعات. في البداية لم أستطيع الإمساك بها في شباكي، إذ بوسعها بطريقة ما استشعارها وتجنبها في اللحظة الأخيرة.
وهناك حد لمدى حدة انعطافاتها مع ذلك... ومنذ اكتشاف ذلك، وأنا أجمعها بالعشرات. وكلما أكلت منها أكثر، تجلت سماتها فيّ أسرع.
"ما هو مقاومة السحر؟"
أسأل ما إن تصارع وجبتي الحالية أنفاسها الأخيرة.
"إنه، امم، مدى مقاومتك للسحر"، تجيب كلاريتا بإجابة عديمة الفائدة نوعاً ما.
"مقاومتك عالية جداً، ولا أستطيع اختراقها".
"لقد قلتِ تلك الأشياء مسبقاً"، أتذمر.
"ما هي 'مقاومة السحر'؟"
"تجعلكِ تعاويذ السحر الملقاة عليكِ لا تفعل شيئاً يا لارك".
أعبس.
"لا بد إذن أن مقاومتي ليست بهذه الجودة. لقد أحرقتُ على يد ذلك الرجل الناري. ألم تقولي إن ذلك كان سحراً؟"
"نعم، لكنه لم يكن سحراً مُلقى عليكِ"، توضح كلاريتا.
"حين يرمي مشعوذ حراري ألسنة اللهب نحوكِ، فهو يلقي سحره على منطقة قريبة لإنتاج اللهب. وحين يصل إليكِ، لا يعود سحراً بعد. بل مجرد حرارة. ولا تنطبق مقاومة السحر لديكِ إلا إن حاولوا طهيكِ من الداخل".
"إذن لا يمكنكِ الإلقاء عليّ لأن... كل سحركِ يقع في داخلي؟ مع ذلك حاولت الفولفيا جعلكِ تتوقفين. وقد شفيتها على أي حال".
"أنا... حسناً، شيء فعلتِه بها أضعف مقاومتها للسحر. انتظري، أكنتِ تفهميننا آنذاك؟"
"لا"، أتمتم.
"لكني أتذكر ما قلتِهِ، لذا أفهمه الآن. على أي حال، لا أتاج إلى الشفاء. أريد...".
لا أعرف الكلمة المناسبة، فأمثل بحركات جسدية تصويب وإطلاق السلاح بعيد المدى الذي استخدمته كلاريتا ونيتا. ذلك الذي اخترقت به نيتا الموت! لا ترد كلاريتا لفترة، وهو أمر يناسبني تماماً إذ لدي الوقت لإنهاء الكاتزيل الخاصة بي والانتقال إلى التالي.
"...لا أستطيع إرشادكِ إلى كيفية صنع قوس أو إطلاقه من دون أذرع يا لارك"، تقول كلاريتا مطولاً.
أعبس في وجهها، وأنا أفكر في ذلك. لم أكن آكلها حقاً في الآونة الأخيرة على أي حال. لقد غدت تشبه زهرة أكثر من الكاتزيل. فخواتم الزهور مزروعة حولها بالفعل، محمولة إلى هنا بيديّ كلما عثرت على زهرة تعجبني. نوع مختلف من المتعة عن الطعام، متعة لا تتلاشى بحدة اللحظة التالية لوصولها. شيء صنعناه أنا وكلاريتا معاً.
وددت لو أستطيع صنع "قوس"
معها أيضاً.
"حسناً"، أقول.
"سأتوقف عن أكلِكِ. يمكنكِ إعادة إنبات أذراعكِ. وساقيكِ أيضاً، إن أردتِ".
يمر لحظة صمت قبل أن ألاحظ كلاريتا تطلق تنفساً مهتزاً وبطيئاً. أرمقها بنظرة خاطفة بين لقمة وأخرى، ملاحظة تلك المياه المفقوءة من وجهها مجدداً. بفضول، أنهي وجبتي قبل أن أزحف نحوها، وأتكوم على صدرها كما أفعل غالباً.
"كلاريتا؟"
أسأل.
"ماذا تفعلين؟"
"شـ-شكراً لكِ يا لارك"، تبكي بحرقة.
"شكراً لكِ".
"ماذا تعني تلك الكلمة؟"
أسأل.
"لم أسمع بها من قبل".
تطلق ضحكة خفيفة، رغم أنها تخرج على هيئة سلسلة من الغصّات. المزيد من مياه العين تلك. يجعلني ذلك قلقة لسبب ما. أتراها تمنعها من التنفس بشكل صحيح؟ أتمنى أن تكون بخير.
"عـ-عندما تشكرين أحداً يا لارك، فإنكِ تظهرين له... التقدير. تشكرين أحدهم حين يفعل شيئاً لطيفاً من أجلكِ".
"أه، حسناً"، أتمتم.
"إذن لماذا يتسرب الماء من وجهكِ؟ لقد فعلتِ ذلك بضع مرات".
"هذا يعني إما أنني حزينة، أو... أنه يعني أنني سعيدة".
أليستا متضادتين؟ هذا مربك بعض الشيء، أليس كذلك؟ تبّاً، البشر.
"لكنكِ لن تموتي، أليس كذلك؟"
ضحكة أخرى مشدودة.
"لا يا لارك. أنا... أظنني سأكون بخير في الواقع".
حسناً، هذا جيد. أستقر في خمول مريح، مستمتعة بصعود وهبوط فراشي بينما يبدأ تنفس كلاريتا بالاستقرار مجدداً. ستكون بخير. ستعيد إنبات أطرافها وتعلمني المزيد من الأمور.
ربما نصطاد معاً، وربما أسمح لها "بإعداد"
الأجسام كما تظل تطلب. أجل... قد يكون ذلك ممتعاً. إنها أكثر من مجرد وجبة. وأكثر من مجرد زهرة حتى. لا يمكنني استبدالها. لا يوجد سوى واحدة منها. سيكون لطيفاً لو أمكنها مرافقتي حين أصطاد بعيداً عن البيت. وأنا متأكدة أنها ستعجبها الفكرة أيضاً. يمضي الوقت ونحن نستريح إلى أن تهتز إحدى شباكي بعيدة المدى وتسترخي، معلنة أن شيئاً ما قد قطعها. أتذمر بهدوء، مرتاحة تماماً فوق جسد كلاريتا النائم.
إن غادرت الآن فستستيقظ غالباً قبل أن أعود، وسيفوتني بدء أغانيها! مع ذلك، عليّ التأكد من عدم قدوم أي شيء خطير في اتجاهنا. بأسف، أنهض، مفركة عيوني بينما أخطو بخطى ثقيلة لمتابعة الخيط. لا تمضي فترة طويلة حتى أسمع الأصوات، ويغمرني الرعب.
"إلى أين وصل الآن؟"
"لا يزال يتجه في هذا... لا، لقد توقف للتو. أظنه سمعكِ".
بشر. يا للهول، لا. أتراهم جاؤوا ليأخذوا كلاريتا كما أخذوا الفولفيا؟ أسيصبحون فريسة، أم سيكونون الموت؟
"توقف؟"
يسأل صوت آخر.
"لو سمعنا لما توقف".
"ما لم يكن هدفنا. أو شيئاً شبابها".
هدف. لا أعرف تلك الكلمة، لكن لها وقْعاً خطيراً. أأهرب فحسب؟ أأستدير، وأحتل كلاريتا، وأخرج من هنا؟...لا. لقد للتو أنشأت إقليمي الجديد! لا أريد المغادرة مجدداً. أريد أسر البشر! إنهم شهيون للغاية، وشيقون جداً! إنهم يشبهون حايكات الشباك أو الكاتزيل في كونهم يبدون جميعاً بالتماثل ويعملون معاً، لكنهم يشبهون نوعي أيضاً في أن كلاً منهم يمثل تهديداً مختلفاً تماماً. ربما يكون هؤلاء خطيرين، لكني أستطيع أن أتبين من أصواتهم أنهم ليسوا من البشر قتلة الموت.
تنثني شفتاي إلى الأعلى. آه، أتمنى لو أستطيع أكلهم! أستأنف رحلتي البطيئة إلى الأمام، ناصبة المزيد والمزيد من الفخاخ حول المنطقة وأنا أقترب، فلم لا؟ حتى وإن استطاعوا قطع الشباك، فبإجبارهم على قطع شبكة أرجح كفّة المعركة لصالحي بذلك القدر الضئيل، مشتراية لنفسي ذلك القدر الضئيل من الوقت الإضافي. كل شيء يهم، حين يكون الموت على المحك. هممم... أأحاول التحدث إليهم مجدداً؟ أعتقد أن الأمر كان ممتعاً في المرة الأولى، وهم يعلمون بالفعل أنني هنا.
فلم لا؟
"ما هو الهدف؟"
أسأل بعد بضع فخاخ. أصبحت قريبة بما يكفي لتعقبهم بالصوت الآن، لذا يبدو الأمر آمناً بما يكفي. يتوقفون عن الحركة. ومن وقع خطواتهم أحصي خمسة منهم... لا، ستة؟ إن كانوا ستة، فالصادع السادس أصعب من أن يُسمع بقليل.
"أأنتِ لارك؟"
يهمس صوت، هادئ وواثق.
"نجل!"
أؤكد، متفاجئة.
"كيف عرفتَ ذلك؟ لم أُخبرك باسمي!"
"بعيني المراقب، يبدو صوتكِ كإحدى أخواتكِ، فيتا".
"لا تقل ذلك تباً"، تجيب من أرجح أنها «فيتا».
"أجب عن سؤالي، من فضلك"، أصرّ.
تقول كلاريتا إن الناس يحبون أن تقولي «من فضلك»
بعد طلب شيء ما. حسناً، لم تكن تلك كلماتها بالضبط، لكن هذا ما استخلصته منه.
"أخبرنا آخر ناس أتوا إلى هنا باسمكِ"، يقول الصوت الهمس.
أه، يا روعة. لمَ لم أفكر في ذلك؟ لابد أن هؤلاء البشر يأتون من المكان نفسه! يمكنهم التحدث إلى بعضهم!
"إذن... هل رأيتم جميعا فولفيا؟"
أسأل، مبدءة في الدوران حولهم ببطء بينما أبني المزيد والمزيد من الشباك.
"لقد سرقوها، تعلمون. إنها تخصني".
"فولفيا لا تخصكِ"، يرد الصوت الهمس.
"لقد أكلتِها. وعذبتِها. وكدتِ تقتلينها".
"لا شيء من ذلك يعني أنها لا تخصني"، أزمجر.
"ولا شيء من ذلك يعني أنها تخصكِ أيضاً"، يعارض الهمس.
"ما رأيكِ أن تخرجي إلى هنا حيث يمكننا رؤيتكِ، لندردش قليلاً؟"
"لقد تعرضت للهجوم في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك"، أبين.
"أبينكم أحد يملك ناراً؟ أنا أكرها النار".
يطلق صاحب الصوت الهمس ضحكة خخشبة.
"أنا أكرها النار أيضاً، في الواقع. لا، ليس لدى أي منا نار".
أه، رائع، بشر عاقل فعلاً! وفوق ذلك، إن لم يستطيعوا حرق شباكي، فسيكونون أسهل بكثير في الأسر والأكل.
"ما الذي تريدون التحدث بشأنه؟"
أسأل، مستمرة في بناء فخاخي.
"إنها تدور حولنا"، تقرير فيتا.
"ربما تصنع المزيد من الشباك. كما أنني أود تعديل تقديري للتهديد ليصبح أعلى".
"مفهوم يا فيتا. لارك، أريد التحدث عنكِ. عن فصيلتكِ. عما تفعلينه هنا. أترغبين في الحديث عن أي من ذلك؟"
"بالتأكيد، أعتقد ذلك"، أجيب، غير مبالية.
يبدو الأمر ممتعاً نوعاً ما، في الواقع.
"أنا أحب التحدث. عادة لا أحظى بفرصة الكلام إلا مع كلاريتا".
"أهي حية؟"
يسأل صوت جديد، أعمق من البقية بفارق كبير.
"طبعاً هي كذلك"، أرد بحدة.
"لن أسمح لها بالموت".
منهية دائرتي، أقترب عبر الأحراش وأُطل برسي، متبينة البشر في مساحة خالية بحجم لائق، أو هكذا ما يُعدّ مساحة خالية مع غطاء الأشجار الخانق للضوء من الأعلى. يلمحني معظمهم فوراً لكن أياً منهم لا يهاجم، لذا أخطو ما تبقى من المسافة خارج الأحراش، قامة مستقيمة. البشر جميعا مثيرون للاهتمام للغاية. هناك واحد يبدو طريّاً، وهناك واحد ضخم مغطى بالكيتين الذي أعرف أنه ليس جزءاً من جسده الفعلي، وآخر طويل مع شيء حاد ضخم تفوح منه رائحة لذيذة للغاية، وآخر مختبئ في شجرة مع قوس يصعب سماعه أو شمه، وآخر أقصر مع شيء مضحك حول رقبته، وأخيراً أقصرهم جميعاً.
رائحة ذلك الواحد غريبة للغاية، تشبه البشر الآخرين من بعض النواحي لكنها في نواحي أخرى لا تشبههم البتة. كلما نظرت إليه، راحت عيناي تطرفان نحو جانبيه، محاولتين التقاط حركة أشعر بها لكنني لا أراها. تظهر مجموعة من التعابير على وجوههم، لكن التعبير الوحيد الذي أتعرف عليه حقاً أو أدركه هو تعبير ذلك القصير الغريب: الخوف والغضب، القتال أو الفرار. إنها حالة أعرفها جيداً، في نفسي وفي فريستي.
"تبّاً"، يهمس ذو الدرع.
"لم أكن أتوقع أن تكون آكلة الأطراف لطيفة".
"لطيفة؟"
أسأل.
"لا أعرف تلك الكلمة أيضاً".
"تشكل مورفولوجي مثير"، يتمتم الطري لنفسه.
"أتساءل كم كان منه مسبقاً وكم هو نتيجة للنظام الغذائي. والهيكل العظمي..."
"احتفظوا بتعليقاتكم لأنفسكم"، تزمجر كشكشة الرقبة، التي تبدو أيضاً أنها صاحبة الصوت الهمس.
"لارك، أتعرفين سبب وجودكِ أنتِ وفصيلتكِ هنا؟"
"لا أفهم السؤال"، أجيب.
"أنا هنا منذ فقست، وهذا للأبد".
"ألديكِ أهداف؟ غايات؟"
"أن أعيش مع كلاريتا وأكل طعاماً جيداً"، أرد.
"مثلكم أنتم!"
"مثلنا؟ أتخططين لأكلنا؟"
يضغط صاحب الصوت الهمس. أمنحه نظرة مسطحة.
"بالتأكيد. ألا تأكلون بعضكم بعضاً؟ ألم تكتشفوا بعد كم أنتم لذيذون؟"
"لا يمكنكِ أكل أحدهم لمجرد أن طعمه طيب"، يثأر القصير.
وبحسب الصوت، فإن ذلك الشخص هو فيتا. كما أنه مخطئ بشكل واضح، لذا أتجاهله.
"لارك"، يضغط صاحب الصوت الهمس، متجاهلاً سؤالي مجدداً.
"أهناك أي آخرين من فصيلتكِ أذكياء؟ أي آخرين يتحدثون؟"
"لا أعرف"، أجيب هازّة كتفيّ.
"ربما، لكني لم أر أحداً. إنهم جميعاً أغبياء، يركضون فقط نحو أي شيء قريب ولا طعم لهم جيد حتى".
يطلق تنهدة خشنة رداً على ذلك، ملقياً نظرة إلى الوراء نحو البشر الآخرين للحظة قبل أن يتحدث مجدداً.
"حسناً. وقت القرارات التنفيذية. لارك، أريد منكِ أن تأتي معنا. سنطرح عليكِ المزيد من الأسئلة وننخسُكِ قليلاً، لكن... ستكونين آمنة، وسنقدم لكِ الكثير من الطعام".
"لا"، تحتج فيتا فوراً.
"فكرة سيئة، سيونغ".
"حقا يا فيتا؟"
يسأل «سيونغ».
"هذا الكلام يأتي من الفتاة التي حاولت التفاوض مع طفيليات الدماغ؟"
"ماذا فعلت فيتا الآن؟"
"كم سيكون حجم الطعام من البشر؟"
أسأل.
"لاشيء منه"، يهمس سيونغ.
"لن يُسمح لكِ بأكل المزيد من البشر".
"إذن في هذه الحالة، لا"، أجيب بصراحة.
"أنتم مفضلتي".
"البديل هو الموت"، يصرّ سيونغ.
"تعمري معنا، أو اقتلي على أيدينا هنا".
أخذ نفساً عميقاً، مششدة عضلاتي. إنهم لا يبدون بقوة كبيرة.
"سيونغ"، يتمتم الطري.
"أنا رافض للهجوم".
"إذن قدم الدعم، بينيلوبي. هيا يا لارك. يمكننا مساعدة بعضنا".
"أو"، أرد، متنحية بشفتاي لكشف عن أسنان سوداء منحنية، "يمكنني مساعدة نفسي".
أختار هدفي الأول وأندفع. ينثب البشر إلى العمل، ملوحين بأسلحتهم نحوي دفعة واحدة. غير أنني لم أكن جاهدة جالسة أنتظر الطعام ليسقط في فخاخي. فقد كنت أستهلك باستمرار كل وجبة جيدة أصادفها، محشدة أكبر قدر من القوة بالسرعة التي استطاعتها. ستة بشر ضدي دفعة واحدة؟ وبمَ أهتم؟ أنا أقوى، وأكثر ذكاءً، وأصبحت مؤخراً أسرع بكثير وأكثر بكثير. تغوص أسناني في اللحم، وتُفتتح المعركة.