أتريد إخباري حقّاً أنّ هذه الطفلة التي لم تكد تمضي شهوراً على دخولها عالم الصيد هي أبعد كشّافة نملكها؟ إنّها أبعد كشّافة متاحة لنا، نعم. وكما تعلمين بالتأكيد، فمعظم فرقنا تمشط مواقع بيوض الصخر الشتويّ. لكنّي أؤكّد لك أنّ ما تنقصها من خبرة تعوّضه بموهبة خام. أحقّاً؟ ما مداك أيّتها الصّغيرة؟ أحدّق في ماتيو، مستحضر النار ذاك الذي شارك في إنقاذ فولفيا. تماماً كما تنبّات بينيلوبي، طرح قائد الفرع اسمي لتولّي كشافة تعقّب ذلك الوحش المخيف الذي أفلت.
وإن لم يكن ذلك سيّئاً بما يكفي،ها أنا أتعرض للتأنيب بشأنه على أيدي أناس لا يعرفونني حتى. حمقى. أستطيع استشعار مستوى الخطر النسبي على بعد أربعمائة وخمسين ياردة، أقول. على الأقلّ إن ركّزت. وأمّا باطناً، فأنا واثقة من قدرتي على التقاط أيّ أمر يستحقّ الذكر في حدود مائتين وخامسة. يرفع ماتيو حاجبيه عند ذلك، مطلقاً صفيرًا خفيفًا. إنّها تتفوق عليك تماماً يا نِيتا، يقول، ملتفتاً إلى رفيقته.
قد يتوجّب عليك رفع مستوى أدائك. تخور الرامية العابسة بخرير سخريّة. لكن أتستطيعين القتال؟ تسأل. أم... تسمح لي موهبتي بقتل أيّ شيء يحيط بي شريطة أن تكون مقاومته للسحر منخفضة بما يكفي، أقرّ. لذا فأنا أتفوّق ضدّ الأسراب. ومع ذلك، فأنا مقاتلة متوسّطة المستوى ضدّ الخصوم الأكبر حجماً أو الأكثر قوّة. تومئ برأسها متفكّرة. ...لقد تخلصنا بالفعل من معظم الأشياء الكبيرة. ومع ذلك ما زلت أظنّ أنه لا ينبغي لفريق مبتدئ الاقتراب من مواقع سقوط الصخر الشتويّ.
وخصوصاً في مهمة إنقاذ محتملة. يواصل الصيادون وقائد الفرع جدالهم، بينما أعود أنا للوقوف في صمت جوارهم. يبدو أن المحادثة تدور حول من ينبغي إرساله إلى أين؛ يريد قائد الفرع من ألين، ونيتا، وماتيو التوجّه نحو موقع سقوط صخر شتويّ مختلف أخفق فيه المزيد من الصيادين في العودة. ويريد الثلاثة العودة لإنهاء المهمة مع الوحش الذي أفلت... ومع كشّاف أبعد مدى ليرافقهم. على أيّ حال، سأتوجّه نحو الوحش آكل الأرواح، لذا يصعب عليّ الاكتراث إن كان ذلك بصحبة الخبراء الذين لا أعرفهم أو المبتدئين الذين أعرفهم.
نعم، أدرك سخرية الشعور بالخوف من وحش آكل للأرواح. ينتهي الجدال في النهاية لصالح قائد الفرع. سيذهب الثلاثة الذين عادوا مع فولفيا في مهمة مختلفة. أمّا فريقي، مضافاً إليه صياد مخضرم لم يُحدد بعد، فسيتعقّب وحش الصخر الشتويّ... وربّما خلال الساعات القليلة القادمة، مما يعني أنني لا أستطيع حتى الذهاب إلى المنزل لأقول وداعاً. أمر معتاد. آمل ألا أغضب سكاي بتخلفي عن اجتماع المتابعة معه، إذ يُفترض أن يكون ذلك...
غداً، على ما أظنّ؟ أيمكنك جمع فريقك من أجلي يا فيتا؟ يسأل قائد الفرع. أومئ صامتة وأمضي للقيام بذلك تماماً. يبدو الأمر يسيراً، إذ يمكنني استشعار أماكن وجودهم جميعا: ساحة التدريب. كلهم عدا بينيلوبي بالطبع، لذا أغادر لأمسك بها أولاً. أجدها حيث تركتها في الجناح الطبي، تقرأ كتاباً بملامح بدت عليها الضجر بينما تجلس بجوار جسد فولفيا فاقد الوعي. أهلاً يا بيني، أحيّيها. لا تناديني بيني، تردّ تلقائياً، مقلبة صفحة.
حسناً؟ أكنت على حقّ أم كنت على حقّ؟ كنت على حقّ، أبتسم بابتسامة صفراء. لكنّك قادمة أيضاً. تخور بسخرية، مطبقة كتابها بضربة حادة. حسناً، إنهم مستستمون بحثاً عن الصيادين، أليس كذلك؟ المسكين جيرمي. سيكون هو المتلاعب الحيويّ الوحيد المتبقي في هذا المبنى اللعين. لا أعرف من يكون جيرمي، لذا أنساه على الفور. حسن على أيّ حال، يريد زعيم القوم منّي أن أجمع فريقنا. تومئ بينيلوبي. سألحق بك بعد قليل.
تقضي السياسة بأن يتواجد أحدهم في الخدمة هنا طوال الوقت، وجيرمي غارق في تناول طعام غدائه. أهزّ كتفي، متجهة نحو ساحة التدريب. يبدو أن نورا وبنتلي يفرغان طاقاتهما بمواهبهما، وأنا فضوليّة لأرى ما يفعلمانه. أورفيل من جانبه، جالس في مكانه محقناً قدراً هائلاً من المانا. ها. أخطو فوق العشب، مراقبة نورا وبنتلي وهما يبرحان بعضهما ضرباً وهما مرتديمان درعتيهما بالكامل. حسناً، لعلّ الأصحّ القول إنهما يبرحان أسلحة بعضهما ضرباً.
يلوح بنتلي بكل ما أوتي من قوة بينما تلوح نورا بشفرتها الخاصة نحو شفرته لاعتراضها. أنا متأكدة تماماً من أن ذلك أسلوب سيّئ للغاية. ألن تكسر شفرتها به— أه، صحيح. التعزيز. مع ذلك، بموهبة أو بدونها، ستكسر شفرة بنتلي. غير أنّي لا أقطعهما while هما تعتصران العرق، متجهة نحو إزعاج أورفيل عوضاً عن ذلك. إنه يجلس مغمض العينين، والعرق يتصبّب على جبينه بينما يستقطب المزيد والمزيد من المانا.
أرسم ابتسامة لزجة على وجهي وأنكز حذاءه بحذائي. يحافظ على تركيزه، يحسب له ذلك. ظننتك قلت إنّ حقن المانا دون توقف جنون، أستفزه. الأمر كذلك، يتمتم، وعيناه ما زفتا مغمضتين. لكن كلّما تفكرت في الأمر، كلّما استوعبت أكثر سبب قيامها بذلك على أيّ حال. من الواضح أنني لن أفعل هذا في شجار أو ما شابه، لكن— غه! تؤدي روح أورفيل المعادل الروحيّ للعطسة، فيكشّر بوجهه، وتومض أصابعه سريعاً بسحر إبطال لتبديد الطاقة.
يسعال، وتتطاير قطرات حمراء على ظهر كفّه. يا للخراب، أأفقدتُه تركيزه فأفسدتُه بالخطأ؟ واه! آسفة، أم... فلنأخذك إلى بينيلوبي؟ لدينا مهمة وشيكة، ومفترض مني أن أجمعكم جميعا. نعم... أخ. هذا متوقع. ينبغي أن أكون بخير، لا أظنّني أصبت بما يعجز المتلاعب الحيويّ عن معالجته. أهي في الجناح الطبي؟ نعم، أكدّ، مراقبة إياه وهو يترنح مبتعداً. سيترتب عليّ التأكد من تتبّع أثره حتى يبلغ هناك بسلام.
أتفق مع تقييمه على الأقلّ. لم أشعر بأكثر من شهقة عابرة، لكن روح أورفيل، كمعظم الذكور، تطفو حول منطقة صدره. وإذا ما أخذنا في الاعتبار أنه تقيّأ دماً، فلعلّ تلك الشهقة قد أصابت رئته. لقد عالجت بينيلوبي ما هو أسوأ بكثير من صدمة رئوية طفيفة، لكن من دون متلاعب حيويّ في الجوار؟ إن تُركت إصابة كهذه بلا علاج؟ لقد رأيت بشراً يموتون ممّا هو أقلّ بكثير. ملاحظة لنفسي: لا تبدئي تدريب حقن المانا من دون بينيلوبي.
أعتقد أن بإمكاني نقل روحي الخاصّة إلى يدي أو نحو ذلك، لكنّني لا أودّ حقاً خسارة يدّي أيضاً. يرتفع رنين معدنيّ عالٍ عبر الساحة، معلناً نهاية قتال نورا وبنتلي حين أطاح بسيفها بعيداً عن يدها. نعم! يهتف، رافعاً فأسه باظفار منتصرة لأعلى ولأسفل. هذا... لا يعني شيئاً... تلهث نورا، ساقطة على الأرض لتستريح. الفوز فوز! يصرّ بنتلي. لكن يا نورا، موهبتك مذهلة! لم تخدش فأسي حتّى! ظننت أن نورا لا تستطيع تعزيز سوى الأشياء التي تلمسها، أقول، مقتربة من الاثنين.
نعم، هكذا... كان الأمر بحق الجحيم... تلهث نورا باختيال، خاعلة خوذتها لتكشف عن ابتسامة عريضة. لقد توصلت للأمر أخيراً! إنّه صلب كالجحيم ولا أستطيع الحفاظ عليه طويلاً، لكنّني فكرت... تباً، إن استطعت أنت فعل ذلك، فلم لا أستطيع أنا؟ التعزيز عن بعد، يا عزيزي! سأجعل منّا ملوكاً وملكات لا يُقهرون! نعم! ستكون نورا الأفضل! يوافقها بنتلي بسعادة، مادّاً لها يده لتنهض. تحتاجين فقط لمزيد من القدرة على التحمل!
اصمت بشأن هذا! تضحك نورا، قابضة على ذراعه ورافعة نفسها على قدميها. لم أرك تعرق طوال حياتك! لدينا تكليف جديد، أقول لهما الاثنان، مبتسمة قليلاً لمداعباتهما. يريد رئيس الفرع رؤية الجميع. اللعنة، لا راحة للأشرار، تتذمر نورا. سبُقيني يا بنتلي، سألحق بك. حسناً! يوافق الضخم بسعادة. أراك هناك يا نورا! أراك هناك يا فيتا! ينطلق قفزاً. كالعادة، يذكرني هذا الوغد بكلب ضخم سعيد. تتابع نورا مغادرته، مبتسمة بتقدير.
اللعنة، لكنّه لشاب وسيم أبله، تقول، متمطّطة بظهرها. أتعجبين بأمره أو ما شابه؟ أسأل. عيني المراقب، بلى! تجيب نورا فوراً. أريد مضاجعته بشدة. عيب أنه مغرم حتى أذنيه بأورفيل. ها، أعلق. حقاً؟ حسناً، سيئ الحظّ لأجلك على ما أظنّ. تضحك وتصفعني على ظهرِي. وحشيّة، أيّتها الفتاة، وحشيّة! تعلّمي كيف ترفضين فتاة بلطف، ألا يمكنك؟ لست مخطئة، مع ذلك. الأمر سيء لأورفيل أيضاً. فالرجل لا يمكن أن يكون أقلّ اهتماماً.
يبدو الأمر معقداً، أتذمر. كيف يمكنك تمييز هذا النوع من الأمور أصلاً؟ ترمي إليّ بنظرة عابرة، مهزّة كتفيها. حسناً... أنا أهتمّ، على ما أظن. ألم تلاحظي كم يبدو بنتلي جرواً صغيراً حول ذلك الرجل؟ أزفر نفساً، غير راغبة حقاً في التفكير في الأمر. بنتلي جرو دائماً. حذريني فقط إن كنت ستنغمسين في نزواتك الحيوانية في غرفتنا، حسناً؟ سأعلق جورباً على مقبض الباب. أعدك. أنا... حسناً. لا أعرف كيف سيساعد ذلك إن كنت على بعد أربع مائة ياردة، لكنّه بالتأكيد أمر يمكنك فعله، على ما أظنّ.
تطرف نورا عيناها بارتباك للحظة بينما أبدأ في العودة إلى مكتب قائد الفرع، رغم أنها لا تتردد في اللحاق بي سريعاً. انتظري، تقصدين إذن... تفاديه تفاديه؟ تفاديه بطريقة بعيدة جداً؟ لذا هل يمكنك مثلاً، الشعور...؟ أطلق زفرة ضجر. أحتدث حقّاً عن هذا؟ نعم. لا أحصل على أي تفاصيل أو ما شابه، لحسن الحظّ، لكن... نعم. من السهل جداً معرفة متى يكون شخصان منغمسان في الأمر داخل نطاقي. لماذا قد يتخبط شخصان فوق بعضهما أو في...
أوضاع أخرى غير ذلك؟ ويصبح الأمر أسهل بمضاعفة ومثيراً للاشمئزاز بمضاعفة حين يكون شخصاً أعرفه ويمكنني تفسير أنماط أرواحه. غير أن نورا، ولإزعاجي المتصاعد، تشرق تماماً لهذه المعرفة. يا للهول، يا فيتا، يجب عليك إخباري بالتفاصيل المذرة! أنا، في الواقع، لا أجب. وأنا لن أفعل ذلك أيضاً. فيا، أرجوك! يمكنك القيام، مثلاً، بدورة واحدة حول الحي الثري وابتزاز نصف الحكومة! أتوقف في مكاني.
يا للخراب، لعلّني أستطيع حقاً. ...كم يجب أن أفع لقاء ألّا تخبري بينيلوبي بذلك أبداً، أبداً؟ أسأل بجدية. يدفع ذلك نورا للقهقهة لدرجة أنها تنحني حقاً لتصفع ركبتها. لا أرى أيّ فكاهة في الأمر، شخصياً. الشيء الوحيد ذو القيمة الذي جنيته من هذا الإزعاج الخلفيّ المستمرّ هو تساؤل: أنا متأكدة تماماً من أن الأرواح لا تدخل الجسد عند التلقيح، فأين تأتي إذن ومتى؟ أفضل تخميني هو أن ذلك يحدث في مرحلة ما أثناء الحمل.
فالنساء ذوات البطون الضخمة غالباً ما يمتلكن روحاً إضافية بداخلهن. المرة الأولى التي شعرت فيها بشخص كهذا ظننت أنني وجدت ناوار اللعينة! أرواح الأطفال غير البالغين تكون صغيرة دائماً وسوداء نقية تقريباً؛ مادة روحية خام وعديمة النكهة، لم تمنح شكلاً فريداً بعد. بين الحين والآخر أرى نقاطاً من الألوان أو الملمس بالداخل؛ ربما يشير ذلك إلى أن الطفل سيمتلك موهبة، وربما يكون شيئاً آخر تماماً.
حتى الآن، ليس لدي طريقة لمعرفة ذلك. تنضمّ إليّ نورا وبنتلي في مكتب قائد الفرع، مع وصول بينيلوبي وأورفيل بعد ذلك بوقت قصير. يبدأ في تقديم نظرة عامة عما ستكون عليه مهمتنا، وأين سنذهب، وما إلى ذلك. إنها وظيفة اعتاد ريموس القيام بها لأجلنا، لكنني لم أره منذ أن عُدنا إلى سكايوب. الوظيفة بسيطة للغاية: هدفنا الأساسي هو البحث والإنقاذ، وهدفنا الثانوي هو قتل كل وحش صخر شتوي نقابله.
نحفظ قدر الإمكان من معلومات التضاريس، مستوعبين تقارير الفريق السابق ومؤسسين استراتيجيتنا حولها. هناك عنصر واحد فقط لم يُحسب حسابه. قلت إنك ستمرس صياداً مخضرمًا معنا، أليس كذلك؟ أسأل قائد الفرع. من يكون؟ أه، نعم، حسنًا، أم، ينبغي أن يكونا هنا قريباً... أقطب جبيني، باحثة في نطاقي عن أرواح قوية قريبة أتعرفها. وبالفعل، أحدهم في طريقه. ...ظننت أن سيونغ قد تقاعد، أتعليق. ترفع بينيلوبي حاجبها بينما يكتفي باقي فريقي بعدم معرفة الاسم.
يقهقه قائد الفرع، رغم أن مرحه الظاهر كان مزيفاً بأكمله، ولا ينعكس في روحه بأي شكل من الأشكال. لا يكاد يمكنني لومه. فهذا الرجل البدين متوسط العمر هو المسؤول عن وضع الصيادين في الأماكن الصحيحة، بعد كل شيء، وعدد الفرق التي تخفق في العودة من مهامها في تصاعد سريع منذ سقوط بيوض الصخر الشتوي. الرجل المسكين يرزح بلا شك تحت ضغط يفوق طاقة عقله. لقد تراجع عن التقاعد، وبصراحة لم يكن بإمكانه اختيار وقت أفضل، يجيب.
أشك في أن سيونغ قد صَدئ في غضون ذلك. ينبغي أن يكون فريقكم في أيدٍ أمينة. يجب أن أوافق على ذلك. قد يكون خبير السموم هو بالضبط ما نحتاج إليه للتعامل مع الأهداف المقاومة للسحر أو الضخمة التي يعاني فريقنا في مواجهتها. كنا سنعتمد لولا ذلك على بنتلي لمواجهة التهديدات الأكبر، لكن بغض النظر عن حقيقة أنه يمتلك ثاني أكبر روح في الفريق، فإنه مع ذلك لا يزال أسوأ مقاتل لدينا بطريقة ما.
رغم أنه بعد هذه المهمة، سأكون على الأرجح صاحب ثاني أكبر روح. فكل فرد في فريقي ينمو ويصبح أقوى، لكنني أنمو أسرع من الجميع بمراحل. أبتسم قليلاً لهذه الفكرة، مادّة مجساتي ترقباً. كل ما عليّ فعله هو ألا أُؤكل. أمر بسيط بما يكفي، أليس كذلك؟