قال لي روان بإصرار: "الأمر لا يعينك، فيتا".
قلت: "حسنًا، إن كان لا يعينني، فلن تحصلي على أيّ قرش من نقودي!".
نجحت أنا وروان في العودة إلى سرداب الكوخ قبل أن أشرع في الصراخ في وجهه، وأعدّ ذلك دليلاً مثيراً للإعجاب على ضبط النفس من جانبي، لكنه يلوذ بالصمت المطبق الآن!
قال روان: "فيتا، نحتاج إليك الآن أكثر من أي وقت مضى!".
أجبته: "سأستمر في جلب الطعام. لكنك لن تنال قطعة نقدية واحدة حتى نتحدث في هذا الأمر".
ردّ روان بحدة: "لن نتحدث في هذا الأمر حتى تكفي عن افتراض أنني الشرير هنا!".
عبست. لم أكن متأكدة تماماً كيف يريد أن يصور إهدار المال في القمار بوصفه أمراً نبيلًا، لكنه محقّ. لم استمع إلى وجهة نظره حقاً.
قلت موافقة: "حسناً. ألا ترين وجهة نظري في هذا الأمر؟".
"أرى ذلك. وصحيح أنني مدين لعائلة دراكن بمبلغ طائل بسبب خسائر القمار".
حافظت على جمود ملامحي بعناية، دون أن أقول شيئاً. افترضت أن هذه ليست كل القصة، نظراً لغياب أي جانب إيجابي فيها. عدّ روان صمتي حافزاً له على الاستمرار.
تابع حديثه: "لكن الورق ليس مقامرة. ليس تماماً. الحظ يدخل في الأمر، لكنها ألعاب مهارة في جوهرها. في المتوسط، وعلى مدار عشرات الجولات، سيفوز اللاعب الأفضل في النهاية. وأنا الأفضل. غدوت متعجرفاً مرة، صحيح، لكنني أستعيد..."
قاطعته قائلة: "إنه فخّ".
سأل روان: "ماذا؟".
"قلت إنه فخّ. أو أعتقد ذلك على الأقل. ألا يمكنك أن تخسر مبلغاً ضخماً مرة أخرى؟ ماذا لو كان الأمر برمته مدبراً ضدك؟".
ردّ روان معترضاً: "ليس الأمر كأن بإمكانهم خداعي. أراهن أنني أحتيل بدرجة أكبر منهم. فضلاً عن ذلك، ينهار عملهم برمته إن انكشف غشّهم. انظري، أعدك، إن واصلت اللعب بذكاء، فهذا أمر مضمون".
عبست، غير دراية تماماً بكيفية التعامل مع هذا الموقف. أعرف أن القمار سيء أساساً بسبب كل أولئك المتشردين الذين أسمعهم يروون قصصاً عنه. فقد الكثيرون كل شيء بسبب حلقات القمار. يبدو لي البديهي تماماً أن المشاركة فيها حماقة، لذا عجزت قليلاً عن دحض ما يقوله روان. فهو يعلم الكثير عن هذا الأمر مقارنة بي. الشيء الوحيد الذي أعرفه أنا ويجهله هو...
قلت له: "كابيتا ساحرة عقول".
لفت ذلك انتباهه، فكادت عيناه تخرجتان من محجريهما.
"ساحر عقول؟ أأنت متأكدة؟ يا للهلول. يا للجحيم، يا للهلول. سيشنّون علينا محاكمة تفتيش!".
"نعم، يبدو ذلك... سيئاً. بصراحة، ألا يجدر بنا ألا نخبر الهيكليين بالأمر؟ أنا أتعامل مع المسألة نوعاً ما".
نظر إليّ روان كأنني مجنونة، وهو يهز رأسه.
"فيتا، لا، لا يمكنك «التعامل» مع ساحر عقول. إنهم خطيرون بجنون، يمكنهم إصابة أي شخص بعدوى، ولا يمكن لأحد حتى تمييز ما...".
أصررت قائلة: "أنا أستطيع التمييز. أنا ساحرة أرواح أفضل منها بكثير. إنها موهوبة بالفطرة، مثلي تماماً... وإن يكن بطريقة مختلفة ربما؟ روحها غريبة حقاً، لكن المغزى هو أنني واثقة من قدرتي على إيقاف أي شيء تفعله إن حاولت ذلك حولي، ويمكنني رؤية محاولاتها. أنت بأمان يا روان. سأحرص على ألا تتمكن من مسك بسوء".
رمقني بتلك النظرة المليئة بالقلق، النظرة التي تجعل من السهل إدراك سبب إصرار بينتا على أنه والدي. أظن أنه كذلك، بالطريقة نفسها التي تعدّ بها لين أمي. إنه وقت مرير للاعتراف بذلك مع ذلك. لم أتخيل قط أن والدي سيكون متهرباً... لكنني لا أظنني تخيلت يوماً أن سيكون لدي أب من الأساس.
بدأ يقول ببطء، كأنه ما زال يحاول تبين ما يريد قوله بالضبط: "فيتا... أقدر حرصك على سلامتي. ولكن ماذا عن البقية؟ بكم من الأرواح عبثت كابيتا؟".
عبست، محاولة عدهم جميعاً في ذهني.
قلت في النهاية: "لا أعلم. كثر، على ما أظن. لماذا؟".
سأل: "أستستمرين في حمايتهم جميعاً؟".
يبدو هذا السؤال غريباً نوعاً ما.
"طبعاً لا. كيف سأفعل ذلك حتى؟".
ضغط قائلاً: "إذن ستدعينها تستمر في العبث بأرواح الناس؟".
"نعم، أساساً؟ انظر يا روان، لا أعرف أولئك الناس، لكني أعرف أن كابيتا قادرة على تمرير درسي في القتال وتختار ألا تفعل. أنا تعجبني لسبب ما. إنها تستثنينا! أنا استغل ذلك قدر استطاعتي لأجل عائلتي! والتي تعني أنت أيضاً!".
صمت روان لفترة طويلة، جالساً ويداه متشابكتان على فخذيه. حدق في الأرض بينما كنت أحملق فيه، وكلا منا غير متأكد إلى أين نمضي من هنا. إنه ببساطة... أف. لا أعلم. أشعر أن لين تفهمني، حتى وإن لم تستوعب كل شيء. إنها داعمة. يقول روان إنه يحبني، وأعتقد أنه يفعل، لكنني لا أعلم! إنه منتقد لكل شيء.
إنها دائماً نظرات قلق، وعود مبهمة، و— قال روان وهو ينهض: "أظن أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة اليوم، فيتا".
تذمرت: "أحقاً؟ وما هي القدم الساق الصحيحة إذن؟".
خطا مقترباً وانحنى، ثم جذبني واحتضנي بقوة. تيبست من المفاجأة.
قال روان: "مرحباً بك في الوطن، صغيرتي. لقد مرّ وقت طويل. لقد اشتقت إليك".
تمتمت بهدوء وأنا أمد يدي لأبادله العناق: "لستُ... صغيرتي. لكني اشتقت إليك أيضاً يا أبي".
تخلل صوته ضحكة خافتة، وضمني بقوة مرة أخرى قبل أن ينهض مجدداً.
"أهكذا صرتُ «أبي» أخيراً؟ ما الذي دفعك إلى ذلك؟".
لوحت بيدي نحوه محتقرة الأمر: "مجرد... أشياء وما شابه. لين هي الأم، إذن...".
"لقد غبتِ لفترة طويلة. أنا آسف لأنني أنا ولين فاتتنا رؤيتك الأسبوع الماضي".
قلت محركاً كتفي: "لا باس. لم أعد إلا لبضع ساعات قبل أن يقلبوا رأسي للانتهاء من الإبادة الجماعية".
سأل بقلق فوري: "عذراً، ماذا؟".
تنهدت، وبدأت قصة شهر حياتي المنصرم، بدءاً من نورا قرية ليتيا وصولاً إلى موت بينتا... وإن كنت تركت جلّ ما فعلته اليوم، دون أن أقول شيئاً عن بدء تجارب سحر الأرواح مع بينيلوبي أو لقاء سيد حقيقي. لا أعلم لماذا، لكني قلقة نوع بالكاد تبدو التجربة بأكملها حقيقية، رغم حماستي لاستخدام موهبتي أكثر. علاوة على ذلك، أعتقد فحسب... حسناً. لن يوافق روان، أليس كذلك؟ ربما يفعل، لكني أخشى معرفة الحقيقة.
لكنني سأخبره بما جرى مع كابيتا.
سألت: "إذن، كيف تشعر؟".
رفع حاجبه.
"بخير، على ما أعتقد؟".
"ما شعورك تجاه عائلة دراكن؟".
"ممم، منزعج ومرعوب قليلاً، أعتق... انتظر، اللعنة. فيتا أتعني أنهم...؟".
قلت: "أجل. لقد فعلت كابيتا شيئاً لك ولين... حين انضممتم، على ما أعتقد؟ لقد المحت إلى أن ذلك جعلك تخاف منها أو من سكاي أو ما شابه. جعلتها تلغي ذلك لتوي. فهل تشعر بأي اختلاف؟".
تذمر روان: "حسناً... لقد علمت للتو أنها ساحرة عقول لعينين، فيتا. لذا، صدقي أو لا تصدقي، ما زلت خائفاً من تلك المرأة".
سألت: "ماذا عن أثناء لعبة الورق الغبية تلك؟ أو عندما كنا نمشي عائدين؟".
"لا أعلم. ربما كنت أقل خوفاً من المعتاد. بدأت تزعجني أكثر من أي شيء آخر لفترة هناك".
وافقت غير متأكدة تماماً مما يعنيه ذلك: "حسناً، المغزى هو أنها ألغت ما فعلته ولن تعبث معك بعد الآن. علاوة على ذلك، ما زلت لا أعطيك أي نقود حتى تقلع عن القمار".
"ما... فيتا!".
"وسأخبر لين".
"فيتا، إياكِ أن تفكري في ذلك".
أصدرت صخرة بآنفي: "أو ماذا؟ يجب أن تعلم. لقد ارتكبت إبادة جماعية لتوّي، أظنني سأتراجع عن الوشاية لأمي؟".
توقف روان، وتلاشى غضبه المتصاعد فجأة.
أصرّ قائلاً: "فيتا... لم ترتكبي إبادة جماعية".
رفعت حاجبي.
"متأكدة تماماً أنني فعلت حرفياً. النورا بشر، وكانوا يشكلون ثقافة، وقد ذبحتهم عن آخرهم. كيف لا يعد ذلك إبادة جماعية؟".
هز رأسه، واضعاً يده على كتفي.
"لا يمكنك التفكير بهذه الطريقة يا فيتا. لقد قتلت الكثير من... البشر، صحيح. لكنك فعلت ذلك لإنقاذ الأشخاص الذين تعرضوا للظلم. أنت بطلة أنقذت بلدة بأكملها من مصير أسوأ من الموت".
هززت كتفي. إنه فارغ من المعنى، على حد تعبيري. أشعر دائماً بأرواح النورا داخلي، تغري جوعي. تجعلني أتساءل... ماذا سيحل بأشباحي الميتة إن متّ؟ أأموت وتتفكك؟ أم ستستمر في العيش، متحررة من وجود سيد على الإطلاق؟ أظن أنها ستفعل. عدا الولاء، ليست لها صلة خاصة بي. الشظية التي استخدمها لمنحها الحياة لا تظل متصلة روحي. ستكون بخير دوني. هل سأقتل يوماً، لا على يد مسخ، ولا على يد متعصب، ولا على يد عصابة من التعصبين أو المجرمين، بل على يد بطل؟
منقذ لأمثال ثيودور، شخص موجود فحسب لتحرير أولئك الذين جعلت منهم ضحايا؟ إن قتلت على يد شخص كهذا، فهل سيبتسم روان ويطمئنهم بأن هذا هو الصرف الصحيح؟ لماذا أنا خائفة من عدم موافقة روان أكثر من خوفي من صنع ضحايا في المقام الأول؟
تمتمت: "روان، أعتقد أن مراقب الضباب يأكل البشر عندما يموتون".
طرف بعينيه حائراً: "أوه، ماذا؟ لماذا؟".
أجبتم: "لقد رأيت ذلك. أراه طوال الوقت الآن، بعيني الثالثة. و... رأيت ذلك عندما نظرت عبر الحافة".
ارتجف جسدي وروحي معاً عند التذكر، وعظمته الساحقة، وكتلته غير المفهومة.
تمتمت بنبرة رتيبة وهادئة بينما تخانت العواطف عن التشكل السليم في ذكرى ما أصفه: "روح مراقب الضباب... لها مجسات مثلي. أو شيء يشبه روحها على أي حال. ولكن بينما يمتلك جسدها عيوناً، تمتلك الروح أفواهاً. تمد تلك المجسات نحو... نحو كل من يموت. ثم تعيدهم إلى الأسفل، أحياناً في شظايا مكسورة، و...".
توقفت عن الكلام، عاجزة أو ربما غير راغبة ببساطة في وصف شعور التكسير، والهضم، والمحو لشخص ما. عقدت يدي بلا كلام إلى قبضة. قرمشة.
سأل روان، وبدا وجهه مزيجاً من التشكيك والفضول: "إذن... ما الذي يعنيه هذا يا فيتا؟".
قلت: "ماذا لو... لم أكن أمنع الحياة الآخرة؟ ماذا لو كان كون المرء شبحاً هو الحياة الآخرة الوحيدة الموجودة؟".
صمت لفترة طويلة، بعينَيْن شارّدتين. لقد كان روان مفكراً دائماً وسيبقى، ربما مفرطاً في التفكير. أنا متأكدة أنه يثق بأنني أؤمن بما أقوله. لكن هل يثق بأنني على حق؟
قال في النهاية: "لا سبيلي حقيقي لدينا لمعرفة ذلك".
أشعر أنني أعرف، أشعر باليقين يحترق في داخلي، لكن قبل أن أستطيع الاعتراض، فتح الغطاء فوقنا، فقفزت لين بسرعة إلى الأسفل.
هتفت بابتسامة وهي تركض لتعلقنا نحن الاثنين معاً في عناق جماعي: "أهلاً بكما أنتما الاثنان! كيف حالكما؟".
علق روان بمرح مصطنع بعض الشيء: "لين! أهلاً، لقد عدت مبكراً!".
اكتفيت بالابتسام، ضامة كلاً منهما بذراع واحدة بينما لففت بعض المجسات حول روح لين. آه، أنا أحب روحها! إنها مفضلة لدي. دافئة جداً! ...سأدع روان يحظى بعناق روحي عندما يتوقف عن القمار مثل الأبله.
أجابت لين بسعادة: "نعم! قالوا إنني استحققت بعض الوقت المستقطع! أليس هذا رائعاً؟".
مسحت بصري في أنحاء داخل روح أمي، باحثة بأسرع ما يمكن عن تلك الندبة الأرجوانية المميزة. لا شيء. لا توجد علامات على العبث. تفقدت مجدداً وثالثاً، مركزة على الطرق اللانهائية لروحها بينما أتأكد تماماً، وبشكل مطلق، من عدم وجود أي عناصر غريبة.
"فيتا؟ عزيزتي؟ أهناك، صغيرتي؟".
رددت تلقائياً وأنا أسحب انتباهي عودة إلى العالم المادي حيث تحاول لين تخليص نفسها من العناق: "أرأيت كابيتا اليوم يا لين؟".
على الفور، اتسعت عيناها، وتملكهما الرعب.
"كيف تعرفين ذلك الاسم؟ ألحقت بك؟ فيتا، هل أنت بخير، هل...".
قاطعتها قائلة: "أنا بخير. أرأيتِها؟ نعم أم لا".
أصرت لين: "لا! لا، لا، شكراً للجحيم لا".
ما اللعنة؟ لكني لا أرى أي مشاكل معها! oh, damnit.
"لا يمكنني شفاء ما التأم بندوب".
هذا ما قالته كابيتا، ولكن بحق الجحيم ماذا يعني ذلك؟ جذبت لين مجدداً وضممتها بقوة أكبر. لم أرها بهذا القدر من الخوف من أي شيء من قبل. ليس بوسعي فعل أي شيء حيال ذلك حتى الآن مع ذلك. ليس حتى أفهم المزيد.
أكدت لين وهي تفرك أعلى رأسي بينما غرزت وجهي في صدرها: "واو، هه. لا بأس، أنا هنا، أنا بخير".
تمتمت: "ثلاثة أمور لأخبركم بها".
سألت: "أحقاً؟".
"أولاً: روان مدمن على القمار. اضربيه من أجلي".
"أنا لست...".
"ثانياً: المرأة المخيفة ساحرة عقول. لكني سأحميك، حسنَا؟".
تمتمت لين: "فيتا... ماذا؟ هه، أنت لا...".
"ثالثاً: أيمكنك سرقة بعض المعدن لي؟ أحتاجه لأمور ما".
التفتت لين برأسها، رافعة حاجبيها نحو روان للحظة قبل أن تعود بالنظر إليّ.
"لما بحق الجحيم تحتاجين إلى المعدن يا صغيرتي؟ أعني... أعني أنك تعلمين الآن حجم الطلب الذي تطلبينه، أليس كذلك؟".
قلت: "أجل. أعتقد أنني سأحتاج إليه كي لا يمسك بي الهيكليون ويقتلوني".
أومأت لين برأسها.
"حسناً. أوه. في تلك الحالة... أنا متأكدة من أنني أستطيع تدبير شيء ما من أجلك".
ابتسمت. لدي أفضل أم، ولن أتسامح مع أي شيء سيء يرتكب بحقها. لا من أحد.