انتبهي لتلك الزهرة يا لارك، تقول لي الكلارِتا. إن عصرتِها بتلك القوة فستموت. أرخي قبضتي فوراً، ويهرب من تحت نفسي أنين قلق. وفعلاً، تكمشت البتلات الزرقاء الساطعة تحت قبضتي. أحاول تسوية إحداهن، فلا أجنح إلا لتمزيقها. أطلق صراخاً محتدماً وأمزق الزهرة إرباً. لارك! لارك، لا! لا تقومي بذلك! كان بإمكاننا إنقاذها بعد. لا أريد! أنحرها. مكسورة! زهور أخرى. أستطيع الحصول عليها وحملها بشكل أفضل.
أجد واحدة أقل ضعفاً! تقصدين أنا لا أريد، تصحح لي الكلارِتا. توجد زهور أخرى. يمكنني جلبها وحملها بشكل أفضل. ولارك، ليس هذا سبباً لتمزيق ما تمتلكينه بالفعل. الأشياء الجميلة بالغة الهشاشة، أنخر وأنا أحدق إليها بغضب. لا أحدق البتة في اتجاه الفولفيا. المخلوق الذي اعتدت سابقاً اعتباره الصاخب لم يصدر صخباً لفترة طويلة جداً. غط في النوم قبل أربعة أيام سماوية، أو ليالٍ كما أعتقد أن المصطلح يقال، ولم يستيقظ منذ ذلك الحين، وكان تنفسه ضحالاً.
تصر الكلارِتا على أنه سيموت إن واصلت التغذّي عليه. لا زال هو والكلارِتا مقيّدَين في شبكاتي، عالقين على ظهريهما بجانب البحيرة التي أسقيهما منها. وبثبات، تعيد الكلارِتا إنبات أطراف كليهما، لكنني لم أكل أياً منهما منذ ذلك الحين. إنه لحماقة مني. يجب أن أتناول الكلارِتا على الأقل. ورغم ذلك، كلما خلدت إلى النوم، أبدأ بالقلق... ماذا لو لم تستيقظ مجدداً؟ لقد واصلت تعليمي المزيد والمزيد من اللغة، والمزيد من الأغاني، والمزيد من كل شيء.
تتحدث عن بشر آخرين، وثقافتهم وقصصهم، وحياتهم ورحلاتهم. لا أفهَم معظم ذلك، لكن حديثها يأسرني على أي حال. لا يوجد... أي شيء يشبه الكلارِتا. إن تكسرت، فلن أملك المزيد. ليس مثل هذه الزهرة، وليس مثل الفولفيا أو البشر الآخرين الذين أكلتهم. توجد كلارِتا واحدة فقط، ولن أتركها تذهب أبداً. لقد سألت عن ذلك من قبل. طلبت مني أن أتركها تشفى، وأن أطلق سراحها هي وصديقها. لم أفهم كلماتها في البداية، والآن لا أفهَم ببساطة سبب طرحها لذلك السؤال.
بالطبع لا. بالطبع لن أعلّق ذلك. لماذا قد أقدم على فعل مماثل؟ إنها مميزة. وإن لم تكن مميزة، لكنت اكتفيت بحقيقة أنها لذيذة. أستشيط غضباً وأذهب لجمع المزيد من الزهور، مستخدمة أذرعي الأربع بحذر لحفر التراب من حولها. لقد سقطت كل قوقعتي قبل أسابيع، وبات بإمكاننا المشي على ساقين دون عناء الآن. بل وشرعتُ في إرهاف خيوط غريبة من المادة الناعمة من قمة رأسي، رغم أنه على عكس وجباتي، فإن خيوطي حالكة السواد مثل باقي جسدي.
تظل تعترض وجهي وتكون مزعجة. اقترحت الكلارِتا قصها، لكنني لا أحب هذه الفكرة بتاتاً. إنها جزء من جسدي! لماذا قد أعمد إلى إزالتها فقط! دعيني أنبت أطرافِي مجدداً، هكذا ساومتني. سأعلمك كيفية جدلها. وحينها لن تعترض وجهك أبداً. أخبرتها لا، لكن كلما طال شعري كلما أغراني أكثر. أعبث بدفعه خلف أذني بذراع واحدة بينما تحمله الذراع الثلاث الأخرى بحذر ولطف لتعيده إلى حيث أحتفظ بالكلارِتا.
أضعها بعناية في الحفر التي حفرتها حولها، متجاهلة الشعور المزعج والندم الذي يفور داخلي كلما نظرت إلى البقايا الممزقة للزهرة التي امتلكتها من قبل. لا بأس. لا يهم. هذه الزهور جميلة بالقدر ذاته. يرتجف خيط مجاور ويرتخي، مسارقاً انتباهي. هممم... هذا الخيط مرتبط بخارج منطقتي. شيء ما ترنّح للداخل للتو. أبتسم. إن تحرك، فهو طعام. وقت العشاء، أعلن بسعادة. تباً، تتأوه الكلارِتا. أتمنى حقاً أن تتعلمي الطهي.
لست مصممة حقاً لأكل اللحم النيء طوال الوقت. أتهكم. هذا مجدداً. تقولين أشعلي ناراً! حاولت! تحرق وتؤذي فقط! لماذا يوضع الطعام فيها؟ من المفترض ألا تلمسي النار يا لارك. بل تطهين الطعام بها فقط. أرتجف وأهز رأسي. النار جميلة، بيد أنها مخيفة ورهيبة أيضاً. لم أدرك أن الجمال قد يؤذي إلى هذا الحد. لقد حذرتني الكلارِتا، وأخبرتني أنها خطيرة، وجعلتني أقوم بكل أنواع الأشياء السخيفة مثل حفر حفرة وإخلاء محيطها قبل إشعال واحدة، محذرة من أن اللهب المتطاير قد ينتشر إن لم أفعل.
عندما أشعلت ناراً للمرة الأولى، لم أدرك سبب كون ذلك مشكلة. ثم حاولت الإمساك بها، والآن بات بإمكانني الفهم قطعاً. كان على تناول الكثير لإنبات جلدي مجدداً. لن أكررها أبداً. امتلاك جلد أمر غريب. إنه سيئ للغاية للقتال، وغالباً ما أفقد قوقعتي. بيد أن ما يجيد فعله هو استشعار الأشياء. الأنسجة، درجات الحرارة، الضغوط... كل ما ألمسه بات أكثر تفصيلاً بكثير الآن، وأكثر إثارة للاهتمام بكثير.
أواصل محاولة وضع يدي على كل شيء، وهو ما يوقعني في المتاعب غالباً. النار مجرد مثال سيء بشكل خاص. كفي عن الهذيان. بلا نار. سأذهب. وداعاً يا لارك. ألتفت إلى طعامي المفضل، وتنجذب زوايتا فمي صعوداً لسبب ما. لست متأكدة مما يعنيه ذلك؛ فلم أكن قط لأرى الكلارِتا تقوم بتعبير مماثل. وداعاً يا كلارِتا. أراك قريباً. أنزل إلى أطرافِي الستة وأتسلل نحو المكان الذي لا بد أن الخيط قد تمزق عنده.
بينما أستطيع المشي على ساقين وأفعل ذلك عادة، إلا أن الأمر لا يبدو طبيعياً للصيد. لقد نصبت مئات الخطوط الرفيعة حول منطقتي، رابطة إياها مجدداً حيث أحتفظ بالكلارِتا والفولفيا. أرفض السماح لأي طريدة بالاقتراب منهما بأي شكل. إنهما ملكي. غير أن ما أجده عندما أقترب من النقطة التي تمزقت فيها خيوطي ليس مجرد طريدة عادية. إنهم المزيد من البشر. المزيد والمزيد من خيوط ناسجة الأعشاش هنا.
كثيرة جداً. إن ضرب فريق منخفض القتال أماً حاضنة، فلا عجب إذن في أنهم مُسحوا. الصوت ناعم وعميق، يكاد يكون هادئاً جداً بحيث يصعب علي سماعه... وسمعي جيد للغاية. أتوقف عن الحركة فوراً، غاطسة في أدغال عميقة بينما أرهف سمعي لأستمع لما بات بإمكاني توقعه: محادثة. لا أظنهم ناسجي أعشاش، يجيب صوت عميق آخر، يشبه صوت إيفان وبولدرج أكثر مما يشبه الفولفيا أو الكلارِتا. لقد تلقينا بلاغات من مواقع البيض الأخرى حول مخلوقات هجينة ذات بشرة سوداء، أليس كذلك؟
وتلك تذكّر بصائد الأشواك الحالِك السواد الذي كان علينا إعدامه؟ إنه القرف ذاته هنا. لا أم حاضنة، يهمس صوت ثالث، وهو أخف وأنعع. لكن ربما شيء أكل أماً حاضنة. هذا ما أفكر فيه، نعم. انظر، الجثة في هذه الشبكات لم تتحلل على الإطلاق، بل تم قضمها فقط. ناسج أعشاش لم يقتل هذه. هؤلاء البشر أذكياء! هممم، هل أكتفي بأكلهم بالكامل أم أسرهم؟ أوشك على الاقتراب لأرى كيف سيكون رد فعلهم، لكنني أتذكر حينها: يستطيع البشر إصابة الأشياء من مسافة بعيدة.
سأضطر لأن أكون أكثر حذراً بكثير. سأسرق ما أستטיعه، لكنني سأقتلهم فقط إن كانوا بالغين الخطورة. صحيح. حسناً، لنفترض أننا نواجه شيئاً في مستوى أم حاضنة على الأقل ولنتصرف بحذر. كوني مستعدة لإحراق الشباك في أي لحظة يا ماتيو. أستطيع فعل ذلك. لا يضايقني أحد. الإحراق؟ أتقصدون ما تفعله النار؟ حسناً، سأقتل ذلك الفرد على الأرجح. ببطء وحذر، أزحف إلى الأمام، متتبعة طريدتي بالصوت الناعِم لخطوات أقدامهم في الأدغال.
غير أنه قبل أن أقترب منهم حتى، يتوقفون عن الحركة. شيء ما يقترب، يقول البشر الأول. متوسط الخطورة. أوه؟ أمر مشيق. لقد وصفني طقم البشر الأخير بمتوسط الضعف. أبتسم بسخرية قليلاً حيال التغيير، رغم أنني لست مسرورة حقاً بشأنه. التظاهر بالضعف استراتيجية جيدة للصيد لاستدراج الطرائد الانتهازية. ولعل الأهم، كيف يحددون مدى قوتي؟ عادة ما أستطيع تحديد القوة بمدى لذة رائحة الشيء. الأشياء الأقوى طعمها أفضل...
باستثناء أحيان أخرى لا يكون الأمر كذلك، مثل الفولفيا والكلارِتا. لقد كان طعمهما رائعين للغاية، لكنهما كانتا أبعد ما تكونان عن أصعب الأشياء التي أكلتها قتلاً. خطيرتان وقويتان، بكل تأكيد، ولكن مع وجود العديد من نقاط الضعف الواضحة. مجرد عضة واحدة في المكان المناسب ستعجزهما حتى تغني الكلارِتا الجرح ليزول. في الوقت الحالي، سأفترض أن هؤلاء البشر سيعملون بالطريقة ذاتها.
رغم أنني عندما أشرع في الزحف إلى الأمام، يراودني خاطر سخيف نوعاً ما. هؤلاء البشر يعلمون بوجودي. وأنا أعلم أنهم يعلمون بوجودي. لماذا أتسلل إذن؟ لم لا... أكتفي بالذهاب وإلقاء التحية؟ ليس الأمر وكأن ذلك سيجعلهم أكثر احتمالاً لمحاولة قتلي. أقف مجدداً، ماشية على ساقين بينما أقترب من البشر بخوت عابر. يتمتمون ببعض الأشياء لبعضهم البعض، لكن قبل أن أقع في مجال الرؤية أنادي بصوت عالٍ.
مرحباً؟ بحق اللعنة؟ يهمس إنسان. بدا ذلك كفتاة، يوافق إنسان آخر. وحش قائم على المحاكاة؟ لست وحشاً، أخبرهم. أنا لارك!...لارك؟ تسأل المرأة. أهذا اسمك؟ أجل! أؤكد. اسم جيد! ما أسماؤكما؟ ثمة توقف وجيز بينما يناضل البشر لاتخاذ قرار بشأن الإجابة. ما رايك بأن تخرجي إلى حيث يمكننا رؤيتك يا لارك؟ يطلب الشخص الذي أعتقد أنه ماتيو. أقهقه. سأفعل لاحقاً. ثلاثة منكم فقط؟ أم هناك المزيد، لكنهم أكثر هدوءاً؟
أشرع في نسج بعض الشباك الأكثر سماكة، ثم أدور حول المكان غارسة خيوطاً قوية عند مستوى الكاحل، مخبأة في الأدغال....ما الذي تفعلينه هنا يا لارك؟ يسأل الذكر مجهول الاسم. ماذا تعنين؟ أسئل، مرتبكة بعض الشيء جراء السؤال. لقد كنت هنا دائماً، على الأقل منذ أن وجدت البركة. إنه مكان خطير ليتواجد فيه شخص ما، يجيب بنبرة غريبة في حدته لا أفهَمها. أنهي نصب شرك آخر، مخرجة عيناً واحدة من الأدغال.
أرى ثلاثة بشر فقط، اثنان منهم يمسكان بأسلحة طويلة ومصنعة فيما كان ليكون أيدياً ضعيفة وخالية من المخالب. لم أكن قد فكرت حقاً في الأمر من قبل، لكن ربما يجدر بي فعل المثل....لا، لا حاجة لذلك. على عكس البشر، أملك أسناني. ومع ذلك أنتم هنا، أشير، لاعقة شفتي بترقب. يستديران نحوي فوراً، لكن عيني السوداء تماماً ليس من السهل رصدها في ظلام الأدغال الكثيفة. الثلاثة في أهبة الاستعداد التام، مستعدون للهجوم أو للدفاع عن أنفسهم في ومضة.
يمكنني محاولة الوصول من خلفهم، لكن نظراً لأنهم يملكون فكرة جيدة عن موقعي حتى عندما لا يمكنهم رؤيتي، فأنا أشك في أن الدوران سيسمح لي بالهجوم على غرة. ومع ذلك نحن هنا، يوافق ذات الإنسان. نحن صيادون. أتعرفين ما الصيادون؟ أبتسم باتساع. أجل! صيادون! يحاربون الوحوش، ويجعلون الغابة أكثر أماناً للبشر! جيد! أبطال! مثل الكلارِتا. يبدو أن ذلك يدهشهم، بل ويرخيهم قليلاً أيضاً. قليلاً فحسب.
ألين، الكلارِتا هي أحد الأسماء المفقودة، يبدأ ماتيو. أجل، أنا أعلم، يوافق الشخص الذي كنت أتحدث إليه. ألين، على ما يبدو. أتعرفين الكلارِتا؟ أهي حية؟ أجل! أؤكد بسعادة. الكلارِتا بخير! جميلة! حية جداً. عندما رأيتِها، أكانت مع أحد؟ أتعرفين أين هم الآن؟ أجل وأجل! الكلارِتا، الفولفيا، حيتان. إيفان، بولدرج، أموات. أعرف أين هم. تتسع عينا البشر، متتبعتين صوتي بينما أنهي إعداد شبكاتي.
يبدون سعداء بشيء ما، رغم أنهم ما زالوا مستعدين تماماً للقتال عند الحاجة. لارك، أستأخذيننا إليهما؟ أمدد جسدي المتضور جوعاً، خطوة خارج الأدغال. أجل، أنخر، مبتسمة بفمي المليء بالأسنان السوداء المقوسة. ستنضمون إليهما. توجّه الأسلحة نحوي فوراً، لكنني اخترت موقعي بحرص: أطول خط رؤية بيننا، حيث لن تقترب حتى أداة الوخز فائقة الطول الخاصة بهم من الوصول. إن أطلقوا مقذوفاً من هناك، وهو ما قد يفعلونه، فأنا واثقة من قدرتي على تفاديه.
بحق الجحيم اللعين، يهمس ماتيو. إنه أحد تلك الكائنات من هايفروك، يقول ألين فوراً. يبدو كطفل، يتنفس الإنسان الأخير غير المسمى بعد. تبدو كأنثى بشرية. إن لم تحتسبي الأذرع الإضافية، أجل، يوافق ألين. أو الجلد. أو الأسنان. إذن لماذا تبدو كإنسان؟ هذا سؤال غبي نوعاً ما. لقد أدركت ذلك منذ عصور. لأنني أكل البشر، أشرح. تنطلق يد ماتيو لتشير نحوي وأظن أنني أعرف ما أتوقعه. مقذوف، شيئاً لأتفاداه.
لست مخطئة، تماماً، لكن بدلاً من السهم أو الحبيبة التي أفترض أنني أتجنبها، فإن دفقة من النار أكبر مني تفني كل ما في رؤيتي بينما تنفجر نحوي بسرعة مذهلة. كنت في منتصف الحركة لتفاديها، رامية بنفسي في الأدغال على اليمين، لكن ببساطة لا يوجد ما يمكنني فعله لتجنب الحرارة اللافحة تماماً. يكاد الجانب الأيسر من جسدي بأكمله يحترق، واثنتان من أذرعي تغليان تحت ألهبة مكثفة. يصرخ الألم عبر كياني، لكنني لست غريبة عنه بالكاد.
لقد قُضِمت بصورة أسوأ بعد دقائق من ولادتي. دون إهدار أي وقت، أستدار وأركض مبتعدة إلى الغطاء، مندفعة بأسرع ما أستطيع في أعماق الغابة. هؤلاء البشر ليسوا حمقى مع ذلك، وهم لا يندفعون ورائي إلى فخاخي المعدة. راضون بقضمي ببطء، ربما؟ لقد فعلت شيئاً مشابهاً عدة مرات بالتأكيد. أبتسم باتساع، متمنية ببهجة أن تكون تلك هي استراتيجيتي بينما تقطع ساقاي الصغيرتان أخيراً مسافة كافية بيني وبين الطريدة الخطيرة التي وضعت نصب عيني.
في أنحاء منطقتي، المعلقة في شباك، لا يزال هناك ضحايا أحياء لشركي العديدة. ألتهم القضايا بشغف، مستمتعة بمتعة الطعام المبتلع واللحم المحترق المنسلخ عن أذرعي، وسرعان ما يستبدل به جلد أسود لامع طازج. أثني يدي المتكونتين حديثاً، مختبرة غدد المغازل الخاصة بي بينما أعصر دماغي بحثاً عن حل. لو أن تلك النار (أنا أكره النار!) أصابتني مباشرة، لكنت ميتة لا محالة. والأكثر إزعاجاً، أنها تحرق شباكي مباشرة أيضاً.
إنها مشكلة. إنسان ماتيو ليس للاستئساد أو الاستمتاع بطعمه. سأقتله بمجرد أن أتمكن من ذلك. مخيب للآمال، لكن ربما لا يزال بإمكاني تقييد الاثنين الآخرين وأخذهما إلى الكلارِتا من أجل وليمة لائقة. والسؤال هو كيف. كيف أقترب بدرجة كافية لقضمهما دون احتراق أسناني؟ هممم... ربما لن أفعل؟ ابتسامة أخرى تجذب زوايتي فمي. لدي خطط قليلة، وفي نهاية المطاف طالما أبقيتهم في منطقتي وبعيداً عن الكلارِتا، فسأنتهي بالفوز....أو هكذا ظننت.
بعد ساعات، ومع تزايد إحباطي، أدرك خطئي. إنهم جميعاً مشاكل! أحاول خداع صاحب النار ليحرق الشباك التي تحمل أشياء ثقيلة، ويقوم إنسان آخر بتحطيم الحجارة أو سحقها. أحاول خداع أحدهم ليسقط في حفرة، فيقفز منها ببساطة! كل الثلاثة أقوى بشكل ملحوظ من البشر الأربعة الآخرين الذين واجهتهم من قبل، وهم يعملون معاً على الرغم من اختلافهم. الأسوأ من ذلك كله، أنهم يشقون طريقهم ببطء ولكن بثبات نحو ملاذي.
زهوري. بركتي. كلارِتي. لقد نفد طعامي المخزّن، ونافدت خياراتي. حقاً، لم يتبقَ لي سوى خيار واحد أعتقد أنه سيعمل. أنا خائفة. لكن... الجمال هش. لذا يجب حمايتها. أطوف بأطراف إدراكات خصومي، بعد أن تعلمت نطاق قدرتهم على الاستشعار أو السمع. أتظاهر ببناء شرخ، وقلبي يخفق بشدة بينما أشعر باقترابهم. وعندما يقتربون قليلاً للغاية عما أشعر عنده بالأمان، أفر. أركض مبتعدة عن منطقتي، متجهة إلى خارج نطاق أماني.
وهناك، أشرع في الإعداد مجدداً، إلى أن يمسك بي البشر مرة أخرى. يتحركون ببطء، يا له من بطء شديد. يبدون راضين بالصيد بأمان، آخذين وقتهم لتطهير طريقهم بطريقة منهجية قبل التقدم. مثل البشر الأخيرين، إنهم حذرون. مثل البشر الأخيرين، لن يموتوا بسبب ذكائي على الإطلاق. القوة المحضة وحدها ستهزمهم. أبعد فأبعد، أعمق فأعمق، يتبعونني. لقد كنت أطاردهم بلا هوادة منذ بداية اليوم وهم يريدونني أن أغادر، لكنهم ليسوا حمقى.
لن يتبعوني طوال الطريق إلى حيث أقودهم. بيد أنهم لا يحتاجون لذلك. من بعيد، تلتقط أنفي أروع وأشهى وجبة يمكن تصورها، وأتوجه نحوها. مفتاحي. جائزتي. الموت العظيم الذي لا يُستصاغ في انتظار طريدتي. أتسلل بصمت عبر الغابة حتى أرى ذلك الجميل أخيراً. أعظم بني جنسي. بدأت أنا والآخرون المولودون من بيضنا الأسود صغاراً. ما زلت صغاراً، حيث لا يصل طولي الكامل حتى إلى خصر العديد من البشر.
ونتيجة لذلك، أصطاد الأشياء الصغيرة. لست عبداً أعمى للجوع مثل بقية أبناء جنسي. لا أرسل نفسي مسيل اللعاب في اتجاه كل ما رائحته وجبة، بغض النظر عن احتمالات النجاح. أنا صبورة. أنا ذكية. لا أستعين، لاستخدام عبارة ممتعة من الكلارِتا، بأكل أكثر مما أستطيع مضغه. إن فعل ذلك يعني استدعاء الموت. بيد أن بعض أبناء جنسي... لقد استدعوا الموت. وفازوا. أمامي وحش أسود هائل الأبعاد. نحيل وطويل، يتباهى الملك الذي لا يُنازع والذي بات عليه شقيقي بأربع أرجل شبيهة بالسحالي، كل منها كبير لدرجة تجعلني أستخدم إحداها كسرير.
وعبر جسده المكسو بالحراشف، تنبت محاليق شبيهة بالسياط، كل منها مزود بشوكة معقوفة غاشمة، مسننة بطريقة تغرس نفسها في الهدف لتمسكه بلا هوادة بينما تُغذّى بها الفم المسنن ذي الأسنان السوداء. يعشش في كومة من الأشجار المتحطمة، المنقلبة لصنع هذه المساحة الخالية للاستراحة فيها. يمكنني قضم هذا الوحش ألف مرة ولا أقترب حتى من إنهاء حياته. تصرخ غرائزي في وجهي لأستهلكه على أي حال، غير آبهة بموتي الحتمي على الإطلاق.
بدلاً من تجاهلها تماماً، أصرخ رداً عليها. يستيقظ الموت الحقيقي للجميع. ألتفت وأركض عائدة نحو البشر. لقد تجنبوا معظم شباكي، وإن كانوا بعيدين عن تفاديها كلها. يمكنهم الاستدارة والفرار، متفوقين علي على الأرجح لكنهم يفقدون الحذر البطيء والدولي الذي كان أفضل حليف لهم. لا يفعلون ذلك. بينما أسمعهم يصرخون بتحذيراتهم ويجهزون أسلحتهم، لا يفرّون. لا اضطر حتى الاقتراب من البشر؛
وما أن تشمهم رائحة ابن جنسي، حتى يغير مساره لأكلهم بدلاً مني. أقفز فوق أطول شجرة أستطيع إيجادها، مراقبة ومنتظرة موت طريدتي. إنه كبير لعين! يهمس ماتيو، وتتحرك أصابعه بضبابية. نتا؟ أجل، لقد أمسكت بالأرجل، تجيب البشرية منخفضة الصوت، مساحبة قوساً لا يختلف كثيراً عن ذلك الذي استخدمته الكلارِتا. يأخذ الإنسان نفساً عميقاً، وتتحرك الريح من حولي نحوها وهي تفعل ذلك. أميل رأسي إلى الجانب، مراقبة بتسلية.
ماذا يظن الإنسان أن سهماً واهياً سيفعل بـ... يدوي صدع عبر الغابة بينما يطلق الإنسان وتر القوس. تتطاير رذاذات من الدم الأسود من ساقي ابن جنسي دفعة واحدة، محفورة ثقوب بخط مستقيم عبر كل منهما. يتعثر ابني جنسي الذي لا يُقهر ويقسيم، لكن محاليقه تضرب كالأفعى نحو الثلاثي دون تردد. يتم تقطيعهم في ومضة، مفصولة الأطراف الحادة بنصف شفرة ألين. أمضيت وقتاً يا ماتيو، يصرخ ألين.
أممم، مثل ثلاثين ثانية؟ فقط لا تدعوه ينهض! أجل، أجل، يتذمر نتا، مفوماً ومستخرجاً سهماً آخر، والهواء يتحرك نحوها مجدداً. لا أنتظر وأراقب لأرى ما سيحدث. متسللة إلى أسفل الشجرة، أركض. أركض بأسرع ما أستطيع، عائدة إلى البيت، عائدة إلى الكلارِتا. علينا الرحيل. البشر هم موت الموت نفسه. يدوّي صدع آخر ورائي بينما أفر، وتنفسي وعضلاتي يحترقان. كيف لم أُقتل بالفعل حتى الآن؟ كيف ما زلت حية أصلاً؟
تنهش موجة من البرد القارص والحرارة الغالية جلدي الواحدة تلو الأخرى، يتبعها موجة صدمية تكاد تطوح بي من الخلف. لا أتوقف لأفكر فيما يعنيه ذلك. أحتاج إلى الحصول على الكلارِتا. لارك؟ تسأل الجميلة، سامعة إياي أهرول إلى مساحتنا الخالية بجانب البركة. أقبض عليها، مدحرجة إياها إلى الماء. اشربي! سنرحل! أعطيها بضع ثوانٍ لتلعق الماء قبل سحبها للخارج، صعوداً على ظهري لأتمكن من سحبها بأسرع ما يمكن.
لا أعرف الفرصة القادمة التي سأحظى فيها لسقيها. ألقي نظرة حنين على الفولفيا، مترددة لحظة واحدة فقط قبل أن أندفع بعيداً بأسرع ما أستطيع، غير آبهة بأي شيء في الطريق. ذلك الفرد مكسور على أي حال. لقد تعاملت معه بقسوة شديدة. لارك؟ لارك! ما الذي يجري؟ الموت! أنخر. بشر الموت! ألعن نفسي لعدم قضم براعم أطراف الكلارِتا النامية سابقاً، فكل جزء من الوزن الإضافي يصنع فرقاً هنا. البشر؟
تسأل الكلارِتا. أجل! سيئون! أقوياء جداً، لا نأكلهم! تشرع الكلارِتا في الصراخ، بأعلى صوت وأكثره يأساً تستطيع حشده. أوشك على صفعتها على رأسها. أعلم أن البشر مخيفون، لكن إن واصلت فعل ذلك فستخبرهم بالضبط بمكان تواجدنا! أضخ ذراعي وساقي بقوة أكبر، جارية على أربعة أطراف بينما استخدم اثنتين لحمل الجميلة على ظهري. لا أعرف كم مر من الوقت قبل أن أنهار أخيراً، مرهقة ومتضور جوعاً، في جزء غريب من الغابة لم أره من قبل.
يمكن لأي شيء أن يكون هنا. أي خطر. بيد أنه على الأقل لن يكون هؤلاء البشر المرعبين. لم أعد أستطيع شم رائحتهم على الإطلاق. يمر يوم بينما أستكشف الماء، أنصب الشباك، وأبدأ بنحت منطقة آمنة لي وللارك لننجو فيها. لا يأتي إلينا أي بشر. وفي يوم آخَر تالٍ، أعيد تتبع خطواتي بحذر إلى حيث تركت الفولفيا بيأس. لقد اختفت وجبتي وجائزتي، ولم تتبقَ جثة أو عظام. أخذها البشر. أصك على أسناني بغضب، ويلتوي الكراهية والخوف داخلي.
ماذا لو عادوا؟ ماذا لو أتوا من أجل الكلارِتا تالياً؟ على الأقل تركوا الزهور سليمة. أستخرجها برفق من الأرض، حاملة كتل التراب التي تستقر جذورها فيها بدقة بينما أعود إلى منزلي الجديد. ما الذي يمكنني فعله؟ ما الذي يمكنني فعله؟ أفكر في الأمر طوال رحلة العودة، وأعود إلى المنزل من دون إجابة واحدة.