أندسّ بزوائدي داخل سويغز وفرِيغز. أنا مستعدة لقتل أقرب عدوّين إليّ فوريّاً إن تحوّل الأمر إلى قتال. تهيّئ زايدتان أخريان شظايا من روحي. أيّ مهاجم لي سينقلب إلى صفي. يبدو أن قطّ التحريك الحيّ قد قفز من الكيس بالفعل. لن أتردد في استعماله لإنقاذ حياتي. مع ذلك لا يأتي أمر بالقتل. يحدّق سكاي في بغضب عارم. تبدو كلماته كحمض.
تزأر: "أتقولين إنني أشبه نبيلاً؟"
أردّ: "أنت تجلس حرفياً على عرش".
يرمش. أومئ مرة أخرى إلى كرسيه الضخم السخيف والمائل.
تصرّ: "أنا... هذا أمر ساخر. ليس عرشاً في الواقع. أنا أقوم بعمل تخريبي".
"أحقاً. على أي حال أنت تذكرني ببنيلوبي. كلاكما يصوّر الثقة بصفتها... صفقة. مثل «أجل أعلم أنني كنت لقيطاً ضخماً في الماضي لكن لا بأس لأن لدي أشياء ترغبين فيها!». يبدو الأمر غريباً بعض الشيء".
يصرّ سكاي سريعاً وهو يفقد صبره: "ما أقدمه لك هو مدينة بلا جوع. سنصبح قريباً أقوياء بالقدر الذي يجعل النبلاء مجبرين على الاستماع إلينا. سنأخذ ثروتهم وننهض بمدينتنا المتضور جوعاً لتصير مدينة قادرة حقاً على الازدهار".
أومئ.
"يعجبني هذا".
يوافق سكاي مبتسماً: "وأنا أيضاً! إذن نحن متفقون؟"
أتنهّد. أكاد لا ألومه لعدم استيعابه. أكاد لا أستوعب الأمر بنفسي. لست خبيرة ب المشاعر البشرية على الإطلاق. لا أفهم لِمَ يفعل الناس ما يفعلونه ولِمَ يفكرون بالطريقة التي يفكرون بها. لذا سأبسط الأمر له.
أقول بصراحة: "لا. لسنا متفقين. لأنني لا أهتم بمدى جاذبية الأشياء التي تدّعي الدفاع عنها. لا أزال أتذكر رؤية أمي تعود إلى البيت وعظامها المكسورة أكثر من أسنانها. لا أزال أتذكر ليالي بلا طعام لأن قومك طالبوا بالاسترداد. لا أزال أتذكر من يدير الحلقات التي يقامر فيها روان على ما يظهر. لا أهتم بما لديك لتقديمه. إليك عرضي: اتركي وشأني وعائلتي ولا تعطيني سبباً آخر لأهتم بأمرك ولن أبدأ بتحويل رجالِك إلى جثث".
يمكنني الاستفادة من المزيد منهم على أي حال. يشتدّ التوتر في الغرفة مع ترسخ قسوة تهديدي. تطابق جدية وجهي القناعة في روحي. يشهر سويغز وفرِيغز سلاحيهما صمت على جانبي. لكنني مستعدة إن هاجما. لن يلمس هؤلاء الأوغاد عائلتي لفترة أطول. سأحرص على ذلك.
يغنّم الرجل الذي يجلس على العرش الغبي بصوت هادئ لا يطابق نظرة الغضب على وجهه: "فيتا. تقديراً لأصولنا المتشابهة ومدى احترامك حتى الآن سأدع ذلك التهديد يمرّ".
ماذا. أكنت محترمة؟ ظننت أنني كنت متعنتة عن قصد تماماً. بغض النظر عن ذلك يُعاد سلاحا الرجلين إلى مكانهما. أسحب مجساتي بعيداً عن أجساد القريبين مني.
يغمغم سكاي متمنعاً بنبل زائف: "أعتقد أن بإمكاننا البقاء صديقين. سأحترم طلبك وأمنحك أسبوعاً لترَيْ أنني رجل يفي بكلمته. فكّري فيما قلته لك. سنتحدث حينها لنرى إن كان موقفك من العمل قد تغير".
لم الجحيم يظن أن موقفي من العمل سيتبدل عشوائياً؟ ألم يستمع إلى حرف واحد قلته للتو؟ يبدو الأمر تقريباً كما لو أن... أعبس وألقي نظرة خاطفة على كابِتا. خبيرة إدراك. يا للفظاعة. إن تلاعبت بروح لين أو روان فسأحطمها سحكاً. بعد أن أجعلها تقضي أيّاماً بصفتها إحدى جردان بنيلوبي!
أكذب: "متأكدة من أن لدينا الكثير للحديث عنه. وداعاً سيد سكاي".
لا أستنتظر الإذن بالانصراف بل أستدير وأغادر غرفة العرش السخيفة. خبيرة إدراك. خبيرة إدراك! ألم أُثبت للتو أنني لن أتأثر بذلك؟ أأسبوع بأكمله مخصص فقط لمنح كابِتا وقتاً إضافياً لتحضير شيء من أجلي؟ أستلاحق الأطفال؟ فريقي؟ اللعنة اللعنة اللعنة! يجب أن أتدبر أمراً ما. أجوب الممر بغضب بينما يجاريني سويغز وفرِيغز بجهد يسير. يمكنني إخبار بنيلوبي بالأمر فقط وتحذيرها بمن يجب الحذر منه.
أما بقية الفريق فلا.
ليس إلا إذا كنت أرغب في تلقي أسئلة مثل «كيف عرفت؟»
و«لم لا نتصل بالفرسان؟».
بالطبع لا يمكنني استدعاء الفرسان لأنهم سيتساءلون كيف اكتشفت ساحرة تحريك حيّ وهو ما...
يعلن صوت امرأة مرحة مفاجئاً إيَّاي: "مرحباً!"، وهي تفتح باباً قريباً بقوة وتخرج.
إنها كابِتا بالطبع. كيف الجحيم سبقتني دون أن ألاحظ؟ أكنت غير منتبهة فحسب؟
تغرد كابِتا وهي توافقني خطوة بخطوة وتصرف سويغز وفرِيغز بحركة واحدة: "أنتِ تغادرين عرين التنين وصاحبه مسرور ومستشاط غضباً في الوقت ذاته! أها! أنتِ تحفة فنية جميلة وصادقة!"
ينصرف القاتلان بلا كلام بينما أرمق خبيرة الإילusions ذات الروح الغريبة بنظرة مشدوهة للغاية. يا له من أمر ما، لم أظن أنني أكلت الكثير من روحها بهذه الشدة.
أسأل: "أه، هل كسرتكِ أو شيئاً كهذا؟"
تكتفي كابِتا بالضحك.
"أنا مكسورة نعم ولكن ليس منكِ! تعالي تعالي أيتها التحفة الفنية يا من تبصرين أبعد! أرغب في التحدث إليكِ!"
"بدأت أفهم لِمَ لم يجعلك رئيسك تقولين أي شيء بنفسك".
"أها! سريعة البديهة بقدر ما أنتِ سريعة الروح أيتها التحفة الفنية!"
لم تكن تلك طرفة ولكن لا بأس. أتنهّد وأغادر قاعدة دراكن لأبصر السماء الصفراء الباهتة. تواصل كابِتا اتباعي وهو أمر مزعج لا يزال رغم أنه بالضبط ما كنت أتمنى أن تفعله.
أصرّ: "ليست «تحفة فنية» اسمی. إنه فيتا".
"أجل أجل! أنتِ حياة وما زلتِ حياة! ومع الورم الذي يجعلني كاملة شعرت بذلك حين تلامسنا! أعظم تحفة فنية حقاً!"
أتململ وأنا أقطع زقاقاً سيبعدنا عن أي عيون وآذان متطفلة: "لا أعرف أأنتِ مجنونة أم تتذاكين ببلادة متعمدة".
تبتسم كابِتا كاشفة عن أسنان مزعجة على بعد خطوة واحدة من الضحك.
"لا ينفي أحد الأمرين الآخر أيتها التحفة الفنية".
أعبس في وجهها وأواصل الابتعاد عن الشهود. قد تكون روحها أكبر من روحي ولكن لو كان مفترضاً بها ق قتل لكانت فعلت ذلك في الغرفة مع الجميع. أما إن كان مفترضاً بها ممارسة علم الإدراك عليّ... حسناً لقد حاولت بالفعل.
أسأل بوضوح: "ماذا تريدين؟"
تضحك بخفة: "ماذا يريد أي شخص من تحفة فنية؟ الإعجاب بها!"
أزأر: "أعبثتِ بأرواح عائلتي أيتها الخبيرة بالإدراك؟"
تميل رأسها وتحدق بدهشة لا أستطيع تمييز أهي حقيقية أم زائفة.
"بالطبع فعلت أيتها التحفة الفنية. هذا واجبي".
ألتف نحوها فوراً. أكون بالفعل قريبة منها للغاية لذا أسلّ سلّوكي وأحرك الأطراف المعززة بالمجسات بالسكين نحو رقبتها في ومضة. تتصلب عضلاتها... لكنها لا تبتعد وتظل ابتسامتها ثابتة في مكانها.
تستفزني: "ألا يمكنك إصلاحهم بنفسك؟ يا للأسف تحفة فنية لم تكتمل بعد. إذن أنت بحاجة إلى لوحة رسام حتى لو كانت ملطخة مثلي".
أهس: "ربما. لكنني لست بحاجة إليك حية لأجل ذلك".
تتمتم وتتراجع إلى الوراء بقدر ضئيل للغاية: "إذن لست بحاجة إلى موتي أيضاً. سألغي ما فعلتُه. إنه ليس كثيراً فهذه ليست فنانة".
أردعها: "أتظنين أنني سأسمح لك بالاقتراب منهم مرة أخرى بلا قيد؟"
تبتسم بشكل أوسع بطريقة ما، ولا أملك سوى جزء ضئيل من الثانية لأدرك شعور موهبة تنشط في أحد شقي روحها. كنت أبطأ من اللزوم لتختفي فجأة وتظهر خلفي قبل أن أدرك ما يحدث. لم تكن هناك حركة ولا وقت فاصل. لم تكن سريعة فقط مثل ريموس أو لين. كانت في مكان ثم في مكان آخر ببساطة. ألوّح بمجساتي باتجاهها لكنني لا أحصل إلا على مسك ضئيل لروحها، وفي الوقت الذي استغرقه لكي أستدير كانت كفها ممدودة وشقها الآخر يشحن موهبته تجاه وجهي.
ما هذا الهراء اللعين؟ أهي ثلاثية المواهب؟
تتغزل بي: "أه يا للجمال! أراك حين نتلامس أيتها التحفة الفنية! عين من ياقوت وأذرع من فولاذ!"
أهس: "أخرسي"، وأنا أشد وأعصر كيانها.
"ما أنتِ؟"
تطلب بلطف: "اتركيني. كَسْرُكِ ليس جريمة أتلذذ بها".
لا تزال يدها مستعدة لفعل... أياً كان ما يفترض بموهبتها الثالثة فعله، لكنها لم تنشطها حقاً بل هيّأتها فحسب. إنها هدية سلام بوضوح، إما لأنها خدعة وموهبتها ليست هجومية حتى، أو لأنها لا رغبة حقيقية لها في استخدامها عليّ. باستثناء الغضب والبارانويا — اللذين أملك منهما الكثير لهذه السيدة للحقّ — لا أملك سبباً حقيقياً يخاطر بي للذهاب نحو الحلقوم. أسحب سكينتي ومجساتي رغم أنني أبقيهما مستعدتين.
أكرر سؤالي: "ما أنتِ؟"
تجيب باستهزاء مرح وهي تتراجع وتدور في حلقة: "حزّري".
ممم. لدي تخمين. رغم أنني لا أملك سوى القليل للاستناد إليه إلا أن الأدلة تتطابق. تمتلك قدرات تحريك حيّ وتبدو كأن روحين حطُمتا وخيطتا معاً، وبالطبع تبدو مجنونة أكثر من كيس لوز.
أسأل: "أأنت ملصقة؟"
تضحك وتومئ بسعادة: "ملصقة! هذا ما يسميني به التعصبة، رغم أنه اسم قاسي على رسوم مثلي. أن يقال القليل جداً عن سبب معاناتنا وألا يُلمّح للغرض من التخلص منا كفاشلين. قاسي، إنه اسم قاسي! ومع ذلك أنا أسامحك أيتها التحفة الفنية! سأفعل دائماً!"
تربت على رأسي بسعادة رغم أنني أصفع ذراعها بعيداً فوراً.
أتهمها: "...لقد عبثتِ بأرواح عائلتي".
توافقني: "بالفعل! ولكن من أجلك أيتها التحفة فنية سأقوم بإلغاء عبثي بسعادة!"
تميل نحو أذني واضعة يدها على فمها لتهمس بصوت مسرحي مرتفع بمستوى عادي.
تهمس: "سيكون سرّناً الصغير. لا داعي لأن تخبر الغيوم السماء! لكن هذا كل ما سأرفضه من أجله. يجب على التحفة فنية أن تنضم إليه أجل!"
أتمتم: "أنضم إليه أم أنظّم إليكِ؟ أليس هو مجرد دمية لديك؟ شخص لإبعاد الانتباه عن القائد الحقيقي؟"
تتلاشى ابتسامة كابِتا للمرة الأولى. تنظر مباشرة إليّ بوجه جاد تماماً.
تجيب بحزم ووضوح: "لا. أبداً. سكاي هو... إنه..."
تروح تلوح بذراعيها بشكل مبهم لتنتهي لحظة الصفاء فور بدئها. تعود الابتسامة لتلصق على وجهها في ومضة.
تصرّ بنغمة غنائية عائدة إلى صوتها: "...أنضمي. سيُستأصل تعفن المدينة لتنمو الحياة في مكانها. سيكون هناك مكان للحياة والفن وأنت تحفة فنية نابضة بالحياة. لكن أولاً! لقد خدشتُ لعبك المفضلة لذا يجب أن أصلحها!"
أزأر: "عائلتي ليست لعباً".
تهتف بابتسامة مشرقة: "أه! عائلة! أجل! تلك هي الكلمة التي نسيتها قبل قليل. كم يسهل سقوط أشياء كثيرة من الشقوق أليس كذلك؟"
تضرب على بطنها فوق حيث تستقر روحها، لتبرز الكتلة الأرجوانية الموهوبة بالتحريك الحيّ في المنتصف من الأجزاء المكسورة كالقيح.
"لعبة كانت أم لا، لقد خدشتهم. مجرد خدش! فأنا عاجزة عن فعل أكثر من ذلك. مجرد جرح ورقي للروح. ومع ذلك كم يؤذي الورق! إنه سلاح مرعب إن استُخدم بالشكل الصحيح! تعتعالي! سأريك وسترين!"
تبدأ بالتجوال في اتجاه مختلف شبه قفزة. أعبس وأتبعها من الخلف. كدت أفسد الأمور هنا أليس كذلك؟ سحقت محاولات هذه الفتاة في علم الإدراك ونسيت أن أقلق إن كانت تمتلك حِيَلاً أخرى في جعبتها.
أسأل: "إلى أين نذهب؟"
تصيح كابِتا: "إلى الكازينو بالطبع! الآكل العظيم والمخيف للثروة! ترغبین في رؤية خبير قوى الكينِتِيك الخاصة بك وهو هناك!"
أعبس.
"حقا؟ في الكازينو الآن؟ يا لها من مصادفة. إذن ستتخلصين من إدمانه على القمار؟"
ترفع كابِتا حاجبها نحوي.
"ألم ترغبي في أن يعود كما كان؟"
"أنا... أجل؟"
تهز رأسها.
"لم يتلق قوس قزح الدوار حبه للأرقام والاحتمالات مني، ولم أضع فيه حاجة ملحة لاستعادة ما خسره بحقّ. كلا. لقد أعطيته فقط ما أمنحه لكل من يعبر طريق سكاي".
أسأل: "وماذا يكون ذلك؟"
تبتسم.
تجيب خبيرة الإدراك: "رعب... السقوط المحتوم".